Инквизитор V.

Глава 15 Плата кровью

Сорок четвертый день. Недалеко от замка мага Сата.

Бывает так, что в один день ты на коне, а в другой жизнь уже дает тебе под дых. И в последнее время в роли учителя жизни одного игрока-мага выступала орда зеленокожих и лично Чекан. «А потому что нехрен было наши замки жечь!» — с мстительной радостью подумал орк.

Лидер клана «Серых топоров» был крайне доволен происходящими событиями. За исключением разного рода мелочей, все продвигалось в полном соответствии с его планом. Один из замков Сата оказался захвачен Гнилоклыком, множество деревень сожжено рейдерами, а теперь угроза пала и на столицу мага. Весьма показательно пала. Так, чтобы Черный альянс спешил, питая надежду остановить орду. Глупцы. Они явно не понимали, что за объединенной армией ведется постоянное наблюдение, а сам Чекан намеренно медлил в своем наступлении. Безумие, глупость? Так могли подумать посторонние, а потому и не видели подвоха, хотя на деле у промедления существовало два весьма важных повода.

Первый — желание дождаться подкреплений для атаки на весьма мощный город. Второй — отвлечение внимания врага на войско Чекана, ложная возможности его настичь, ради которой можно пожертвовать всеми иными задачами. Тактика опасная, но обещавшая хорошие плоды.

И пока что она исполнялась без нареканий. Подкрепления прибыли, а враг весьма предсказуемо направил главные силы в его направлении, выделив существенно меньшую часть войск для возвращения одного из замков, ранее принадлежавших эльфу. Поступил именно так, как и надеялся орк.

Впрочем, праздновать победу Чекану все еще было рано. Противник вполне мог раскусить ловушку, да и занять столицу Сата было далеко не самым простым делом. Сейчас орда находилась только на пороге его владений. В месте, крайне неудобном для зеленокожих. Густые леса остались позади них, и, сколько хватало взгляда, всюду простиралась степь. На ней негде было скрыться. А ведь прятаться было от кого. У противника имелись летающие джинны, птицы рух, маги, на них перемещавшиеся, а также выделенные союзником дирижабли, сам же Сат мог бить чарами из Заклинательного покоя, видя врага как на ладони. Мог, если только не выложить козырь из рукава. Однако всякий, кто решался сыграть партию с Чеканом, должен был знать, что он никогда не действовал по чужим правилам.

— Вождь! Вас зовут, вождь! — прозвучал рядом голос орка. — Шаман Злобоглаз зовет! Говорит, ужо все вышло! В лучшем виде!

— Так веди!

Идти пришлось не далеко. Стоило обогнуть холм, как взору предстало громадное нагромождение веток. И будь здесь кто-нибудь из эльфов, то сразу узнал бы сорт дерева.

— Вождь! Вы как раз вовремя. Ваше приказание исполнено, отборные инградаенты уже сложили! — гордый тем, что запомнил сложное слово, заявил орк-шаман.

— И что у нас там валяется?

— Самое лучшее! Древесина энтов, замоченная в эксиментах бармаглота. Выдержанная! Всякая дрянь из лаболятории эльфа, смешанная с отличной грибной настойкой! Ядовитые жабы. Грива единорогов, сваренная в отрыжке троллей! Еще чегой-то было… Чего я забыл⁈

— Яйца драконов! — подсказали из толпы.

— Точно! Они! Долго хранил, ведь отчекрыжить их было не просто. Но для такого случая не жалко. Знатный ритуал выйдет!

— Так все добавили? — спокойно спросил Чекан.

Список «инградаентов» его не удивил. Шаманизм зеленокожих не стоило пытаться понять — умом тронешься.

— Должно быть все, — меж тем ответил Злобоглаз.

— Так начинайте! Нечего ждать!

Приказ оказался исполнен немедленно. К поленнице поднесли факел, и пламя тут же весело охватило всю конструкцию. Вверх устремился густой и почему-то зеленый дым. В то же время шаманы, назначенные участвовать в ритуале, потянулись за мухоморными настойками. Это же сделал и Злобоклык, но тут же громко выругался, выудив из-за пазухи глиняную склянку.

— Чуть не забыл, — с этими словами емкость полетела в костер, мигом исчезнув в пламени.

Пахнуло жаром. Огонь взметнулся вверх на три человеческих роста, сменив цвет на фиолетовый. Почему-то запахло канализацией.

— Хорошая настойка была, ядреная, но для дела не жалко, — заявил шаман, наконец приложившись к выдержке из мухомора.

Сторонний наблюдать мог счесть происходящее абсурдом и еще больше увериться в этом, глядя на впавших в транс шаманов. Дерганные пляски, безумные глаза, скрюченные пальцы, ударявшие в бубны. Собрание безумцев. Однако, достаточно было внимательно присмотреться, чтобы почувствовать ритм. В движениях, ударах, музыке. И даже пламя и дым подчинилась этой первобытной мистике, действуя, словно в танце. Дым завихрился вокруг фигур, огонь стал складываться в замысловатые обличья, в которых можно было распознать самих шаманов. А затем к звукам присоединились новые гулкие удары. Сам Чекан подключился к ритуалу, и даже больше, возглавил его, чувствуя, как манна утекает из тела, направляясь на призыв одного особенного духа. Предлагая тому контракт.

Вдыхая горьковатый и в то же время сладостный дым, ударяя в бубен в ритм со всеми, Чекан и сам не заметил, как провалился в подобие транса. Он не ощущал времени, усталости, даже не мыслил, но четко почувствовал момент заключения контракта. Словно крайне крепкая веревка обвязалась вокруг его тела. И в то же время дым над костром словно бы истаял, превратился в мягкую пелену. Которая одним стремительным порывом охватила сотни квадратных метров, заключила все войско зеленокожих в свои объятья. И вот что важно, эта прозрачная пелена была таковой только для шаманов, участвовавших в ритуале, а вот висевшие над ордой наблюдатели видели совсем иное — непроглядную черноту, в которой время от времени показывались весьма пугающие лики. Тут и там можно было увидеть щупальца, многочисленные руки, но больше всего приковывало внимание громадное лицо, смотревшее точно в небо. Спокойное, не выражающее эмоций и оттого еще более страшное.

Сбросивший транс Чекан довольно оскалился, глядя на явно взволнованных джиннов. Те носились в небе, точно в жопу ужаленные. А все потому, что их истинный взор, способный увидеть почти все сокрытое, оказался не в силах прозреть спрятанное высшим духом. Не удивительно, все же это был уникальный и очень сильным существом. На контракт с которым пришлось потратить немало манны, да и ингредиенты, несмотря на всю их абсурдность, были с точки зрения орочьего шаманизма крайне ценными. Так что и результат вышел достойным. Однако теперь орде следовало поспешить, ведь контракт не был вечным, а еще противник непременно постарается найти лазейки в такой защите, и вполне возможно справится с этим делом. Все же абсолютной она ни в коем случае не являлась.

Благо, воины были заранее предупреждены, и, стоило прозвучать приказу, как сразу выдвинулись в путь. Высший дух дыма двинулся следом за ними, скрывая в своих объятьях.

Чекану очень хотелось бы видеть лицо Сата, посмотреть за его судорожными метаниями, ну или наоборот, напряженной работой, но, увы, сделать это он не мог. Все, что было представлено его взору, так это окружавшая степь и кружащиеся над головой враги. Было спокойно. Орда двигалась вперед, пожирала километры, а противники ничего не предпринимали. В какой-то момент войско Чекана вошло в область действия Заклинательного покоя, но даже тогда ничего так и не произошло. Орда продолжила двигаться невозбранно.

«Неужели ты так ничего и не сделаешь?» — пронеслось в голове игрока.

Словно в ответ на эту мысль, сверкнуло пламя, и двигавшийся в сорока метрах от Чекана гоблин рухнул навзничь. Спустя минуту атака повторилась, и огненная стрела поразила уже другого зеленокожего.

«Значит, ты нашел способ прозреть» — спокойно подумал Чекан. — «Интересно, какой? Возможно, наложил на одного из своих существ „обнаружение жизни“? Это бы объяснило использование слабых заклинаний, ведь чары „обнаружения“ не способны отличить сильных существ от слабых. Они только показывают само их присутствие».

Предположение Чекана вскоре нашло свое подтверждение. Та же самая огненная стрела впилась в орка и, разумеется, того не убила. Воин лишь немного подкоптился, но даже с шага не сбился, продолжив движение. Впрочем, не долгое. Спустя еще минуту в него уже вонзилась молния, свалившая орка наповал.

«Умно» — оценил Чекан. — «Прощупываешь слабыми заклинаниями цели, и если те не умирают сразу, то получают более сильные удары. Хорошая тактика, но, увы, ей очень просто дать отпор».

В следующий раз, когда огненная стрела ударила в орка, к этому событию оказались готовы. Сперва к пострадавшему подлетел дух жизни, быстро залатавший повреждения, а затем другой дух сковал зеленокожего в каменный доспех. Со стороны тот превратился в довольно неуклюжего голема. Вот только враг не мог заметить перемены, что и доказал, спустя недолгое время ударив молнией. В стороны полетела каменная крошка, жертвенный орк покачнулся, но продолжил идти как ни в чем не бывало. Уже вскоре чуть пострадавшего орка подлечил дух, а его защитнику дали манны, позволив нарастить потерянную броню.

«И что дальше?» — ехидно подумал Чекан.

Дальнейшие события немного затянулись. И чем дольше длилось ожидание, тем более нехорошие предчувствия охватывали игрока. В какой-то момент он даже приказал солдатам немного отойти, от выбранного мишенью орка, а также распорядился влить еще больше манны в защищавшего того духа. Не зря. Спустя несколько минут в орка вонзилась белая льдинка, и тут же в стороны ударил лютый холод. Закованная в камень фигура тут же покрылась инеем, метровых размеров сосульками. Враг применил заклинание четвертого ранга «заморозка».

Это заклинание писпользовалось для уничтожения сильных одиночных целей. Куда более мощных, чем самый обычный орк. И даже с учетом дальности расстояния, существенно снизившей силу чар, их должно было хватить не то что на него, но даже на убийство матерого ветерана. Должно, если бы не дух-защитник. Обледенелая, кажущаяся мертвой фигура внезапно взревела, дернулась и сбросила наледь. Лишившейся доброй половины каменной брони, орк продолжил движение, оставшись в живых.

«И как же ты поступишь теперь?» — с искренним интересом подумал Чекан, наблюдая, как пострадавшему возвращают здоровье.

Нового хода противника пришлось ждать долго, что не удивительно. Все же удары магией на таком расстоянии, да столь мощными чарами, карались крайне долгим откатом. Из-за чего применять подобные заклинания следовало с умом, а не так, как это сделал Сат, вынужденный действовать в слепую. И, кажется, враг сам понял свой промах, потому что когда ударил вновь, то выбрал уже иную цель — очередная огненная стрела ударила в гоблина-охотника. Так и потянулось это неспешное противостояние.

За следующие несколько часов пути Чекан заплатил жизнями семнадцати гоблинов, и манной на защиту и лечение еще трех орков. То есть сущим пустяком, по сравнению с обычными потерями при наступлении на мощный замок. Таким образом, призванный дух дыма почти полностью окупил затраченный на контракт ресурсы. Однако, Чекан прекрасно понимал, что само сражение только начиналось. Что враг пока задействовал лишь малую часть своих сил, сохраняя те для боя у замка. И когда в поле зрения игрока-орка показались стены, он приготовился к неприятностям.

Первым признаком того, что будущие проблемы станут масштабными, явился отзыв сопровождавших орду воздушных наблюдателей. Джинны и птицы рух отлетели чуть в сторону, очистив небо над головами зеленокожих. И стоило им убраться, как до этого прекрасная погода стала стремительно портиться. Чистое небо за секунды наполнилось грозовыми тучами, в облаках послышались громовые раскаты. В воздухе разлилась свежесть.

— Всем разойтись! Не создавайте группы! — проорал Чекан, мысленно взмолившись об удаче. Он узнал чары и понимал, что только Фортуна могла им помочь.

Прошло несколько секунд, а затем небо пронзила молния. Белый росчерк мгновенно достиг земли, буквально испепелив гоблина. За ней последовала еще одна молния и еще и еще… Одна за одной. Почти каждая собирала дань. И жертвами становились не только слабые существа. На сей раз доставалось и оркам, и ограм и ездовым зверям. Дымная завеса никак не помогала, ведь ритуал «Грозы» бил по площади, выбирая случайные цели. Как-то защититься от него было невозможно, только терпеть. Благо, спустя минуту эта бойня закончилась. Правда лишь затем, чтобы смениться новой напастью. Джинны, птицы рух, дирижабли — все они сорвались в бой, желая нанести непоправимые потери дезориентированным врагам. Однако напрасно Сат думал, будто орду может сломить такая мелочь. Будто этот маневр Чекан мог не предусмотреть!

Воздушные силы противника едва успели приблизиться на расстояние удара, когда выглядевшая непроницаемой дымная завеса разошлась множеством прорех. Которые, точно дула орудий, оказались нацелены на врагов. Мгновение и воздухе послышался многочисленный гул, показались темные росчерки, а затем метко нацеленные дубины троллей врезались в неприятелей. Вниз посыпались птицы рух, расколотые на части дирижабли, несколько джиннов просто испарились, не пережив попаданий.

Разумеется, войска магов также нанесли удар. На землю обрушились заклинания, один из дирижаблей раскрыл люк, выбросив бомбовую нагрузку. Однако из-за дыма они чаще всего били по случайным целям, в то время как тролли отлично видели своих противников. А затем к бойне присоединился сонм духов.

Чекан наблюдал за сражением с внутренним удовлетворением. Успех противника с ритуалом «Грозы» оказался растоптан сорванной контратакой. Дух дыма, пусть и был потрепан молниями, но одной из приятных его особенностей была невероятная живучесть. Получив подпитку манной, он быстро смог восполнить потери. И что особенно приятно, Сат в настоящий момент мог только наблюдать. Откат после ритуала был крайне долгим. Маги умылись кровью и, потеряв больше половины состава, отступили, а со стороны замка так и не ударило ни одного заклинания. Не последовало их, и когда орда направилась на приступ стен.

— Куда бить? Я ничего не вижу! Они скрыты дымом! — послышалось от защитников.

В этих возгласах прятался затаенный страх, и не удивительно, ведь вид был на самом деле пугающим, а сущность происходящего и того ужасней. На могучую крепость накатывал громадный черный покров, скрывавший за собой жаждавших крови чудищ. И сколько ни бейся с ним, сколь ни сопротивляйся, конец для гарнизона оказался предрешен. Прошла минута, другая, третья и непроглядная мгла окутала первые стены, за ними вторые, взяла в кольцо донжон. А в финале уже весь замок потонул в непроглядном мраке, скрывшим за собой ужасы резни. Еще один замок Черного альянса был потерян.

…

Чекан замер, глядя из окна донжона на расстилавшийся перед ним город. Дух дыма еще не был отозван, скрывая происходящее от глаз неприятеля, но сам игрок по прежнему видел все происходящее. Ту вакханалию, что воцарилась на некогда богатых улицах. Кое-где еще виднелись живые люди, что завидовали мертвым, в иных местах занимались пожары, многочисленные ручейки зеленокожих, загруженные награбленным, тянулись к центру замка. Крепость и город были захвачены и теперь методично очищались от всего ценного или просто живого. Притом полученные богатства не будут потеряны, не станут отягощать армию в походе. Их сложат на Складе, сделав доступными в любом из принадлежавших Чекану замке. Крайне удобная система как для строительства, так и войны, не правда ли?

Отвлекшись от наблюдения, Чекан раскрыл карту, сразу увеличив ее масштаб. Уже вскоре его взору показалось искомое объекты — объединенная армия Черного альянса. За минувшее время она значительно приблизилась, находясь всего в семидесяти километрах. Еще два дня и они будут здесь. И пройдут путь также, как не так давно «Серые топоры», под градом чар из Заклинательного покоя. Благо, на такой случай у Чекана имелись свои маги. Так что враг умоется кровью, двигаясь сюда, и все для того, чтобы обнаружить развалины на месте крепости. «Серые топоры» уйдут прочь, предлагая противнику посостязаться с ними в скорости. Ведь зачем принимать бой с живым мертвецом? С кланом, чья окончательная смерть наступит уже очень скоро?