Инквизитор V.

Глава 23 Еще один чернокнижник

Пятьдесят первый день от падения Завесы. На границах вражеских владений.

До захода солнца оставался целых два часа, однако мир уже погружался в темноту. Над головой висели серые, непроглядные тучи. Лил дождь, подхватываемый сильными порывами ветра. Вместе они создавали морось, норовившую забраться под любую ткань, вымыть все тепло из тела.

— Знаешь, я подумала, что идея путешествий может быть не так и хороша, — произнесла Марра с дрожью в голосе.

Я, девушка и Грегор сидели у только что разведенного костра, едва ли не ныряя в пламя. И все равно нас донимал холод. Главным образом из-за отвратительной погоды, которая стала таковой с самого утра. Еще ночью мы проснулись из-за начавшего моросить дождя. И если на земле, у костра, его можно было игнорировать, то стоило подняться в небо, как обстановка стала просто нестерпимой. На высоте ветер был сильнее, температура ниже, а дождь еще хлеще. Уже спустя полчаса на мне не осталось ни одного сухого клочка ткани. Впрочем, не только я один пострадал. Тяжело пришлось всем. Даже драконам было не сладко, ибо ветер постоянно менялся, заставляя их выбиваться из сил, стараясь уловить нужные воздушные потоки и справиться с внезапными ударами стихии. Пассажиры при этом вынуждены были прижиматься к шкуре ящеров в тщетной попытке укрыться от непогоды ну и пытаться отогреться во время стоянок. Как сейчас.

— Ничего, еще несколько часов, и мы укроемся под крышей, — попытался утешить девушку, одновременно с этим прижимая ее к себе. Не из интимных соображений, а в попытке согреть себя и подругу.

— Эту крышу надо еще отобрать у хозяев, — недовольно проворчала Марра. — И знаешь, я уже так зла, что сделаю это с радостью, а потом еще и спою на их могилах!

— Не только ты, — отозвался Грегор.

Я же ничего говорить не стал, вместо этого подбросив в костер пару поленьев. Увы, как и иные, они дали не сильно много пользы. Сухой древесины было днем с огнем не найти. А использованная нами занялась исключительно благодаря огню драконов. Но даже с учетом того, что ящеры помогли с разведением костра, тот больше чадил, чем грел, норовя в любой момент затухнуть от порывов ветра и мороси, которые забирались даже под кроны деревьев.

Отвлекая от не слишком приятных ощущений, сверху послышался громкий шум, а затем земля содрогнулась от посадки тяжелой туши. Это Афина прилетела назад с добычей, опустившись в поле недалеко от нас. Вскоре она уже поднесла к костру бесценный дар — тушу свиноматки.

— Молодец, Афина, вторая добыча за час. Ты взяла реванш! — похвалил питомицу.

Дракон тут же выгнула грудь колесом, подбоченилась, всем видом демонстрируя гордость. Видно, ящера задел вчерашний успех Пекла, вот она и была рада сегодня его превзойти.

— Отдыхай пока, ты заслужила, — между тем сказал я, на что Афина с сомнением фыркнула, поведя головой по сторонам. Явно намекала на то, что и для драконов подобная погодка приятной не была. Тем более, когда нельзя укрыться в уютной пещере или башне. К слову, надо бы соорудить драконам какое-нибудь жилье в столице. Стоит озадачить этим мэтра Вильона, он наверняка обрадуется подобной работе.

Между тем, пока я предавался мыслям и безделью, добыча оказалась подхвачена одним из рыцарей и пущена в готовку. Вскоре свежайшее мясо уже очутилось в котле с водой, вместе с травами и кореньями, обещая нам горячую похлебку. Горячий отвар успел приготовиться и того раньше, а потому жить стала куда веселее. Хотя под крышей было бы все еще лучше. К слову об этом…

Причин у остановки здесь было несколько. Первая заключалась в желании отдохнуть в тихой безлюдной местности, в которой вероятностью наткнуться на чужаков была низка. До замка, который мы намеревались атаковать, отсюда было больше тридцати километров, к тому же нас с ним разделяла полноводная река. Вероятность наличия здесь вражеских разведчиков она не отменяла, но вот шанс встретить армию, способную атаковать мою группу на земле, тут был заметно ниже, чем на другом берегу. Впрочем, это являлось лишь первой причиной остановки здесь. Второй была необходимость дать отдых драконам, а заодно разведать выбранную для атаки цель. Соваться в бой, не зная силы врага, казалось безумством, которое я не мог себе позволить. А потому спокойно ждал, когда призванный ворон доберется до замка противника, попутно попивая отвар.

До своей цели птица успела долететь раньше, чем окончательно стемнело. Благодаря этому мне без труда удалось рассмотреть нынешний облик крепости. И что можно было о ней сказать? Она явно более не принадлежала магу, впрочем, собственностью рыцаря также не являлась. Высокая зеленая башня позволяла совершенно точно определить ее нынешнего хозяина. А покрывшие один из холмов виноградники подсказывали, что был это не Алан, а иной чернокнижник, державший в своем подчинении не только чудищ, но и зверолюдов. Такая информация позволяла окончательно определиться с тем, кому в «Полночи» какой из замков достался, из завоеванных. Но это о хорошем.

К плохому же следовало отнести то, сколько разного рода существ я обнаружил на территории крепости. Планируя нападение на этот замок, я ожидал найти здесь лишь недавно нанятых существ, но ошибся. Были тут не только они. Далеко не только. Десятки сатиров, работавших в полях и шатающихся по улицам, толпы свинорылов, копающих ров, тащивших бревна, вкалывающих в поте лица, кентавры, малыми группами дежурившие вокруг крепости, минотавры и ламии, порой появлявшиеся в поле зрения… А еще гаргульи, грифоны, гидры и драконы. С внутренним трепетом я осознавал, что обнаружил в крепости целую армию. И тот факт, что драконы в ней имели зеленый, а не черный цвет, утешал мало.

Я бы, наверное, еще долго вглядывался в эту картину, тихо шалея от столь неприятного расклада, но этому помешала одна смерть — гибель призванной птицы. Увидеть, что с ней случилось, не удалось, просто в один момент крепость утонула во мраке, перестав показывать противников. И это событие, удивительным образом, сказалось на мне благотворно, оживив вставшие в ступор мысли.

Итак, что можно сказать об увиденном? Если брать сухие факты, у врагов сил больше, чем у меня. Насколько, сказать сложно. Все же со мной были четыре черных дракона, четыре инквизитора, паладины и рыцари. Цвет моей армии. Однако враг тоже был не подарок, численно превосходя меня не то в десять, не то во все пятнадцать раз. И ведь это превосходство достигалось не только за счет слабосилков, вроде сатиров и гьюков, среди обитателей замка более чем хватало мощных существ. Еще и обладающих опытом в придачу. Дело из простого мгновенно превратилось в чертовски опасное. Однако и выигрыш в случае успеха обещался большим. Ведь одно дело — отнять крепость, попутно изничтожив новобранцев и совсем другое — еще и перемолотить силы одного из игроков. Получившийся расклад требовал тщательных размышлений и нового плана. Чуть более сложного, чем «прилететь и всех убить». И некоторые его наметки у меня уже были. Первая из них — нам стоило дождаться ночи.

Спустя три часа отряд вновь поднялся в небо. К тому моменту миром полностью завладела темнота, драконы успели насытиться и отдохнуть, а люди чуть согреться. Впрочем, моросящий дождь даже не думал затихать, а температура только еще больше снизилась. Так что ощущения от полета стали просто волшебными. Однако я просто стиснул зубы и заставил себя теперь, по карте направляя полет драконов.

Мысленно можно было бы утешить себя тем, что такая погода позволяла нам лучше скрываться от врагов. Вот только черных драконов ночью и так было заметить сложно. Нам совершенно не требовалось морозить задницы ради дополнительной маскировки. Не говоря уже о том, что я бы не отказался от хотя бы одного лучка лунного света, без которого все окружающее пространство сливалось в одно черное пятно.

Противник, увы, тоже не собирался облегчать нам жизнь. Подсознательно я надеялся, что замок ночью будет подсвечен факелами, но, увы, враг решил не нарушать светомаскировку. Благо, направленная на разведку сова смогла дать хоть какие-то представления о происходящем во мраке. И то, что ей удалось обнаружить, заставляло готовиться к серьезной схватке.

Как оказалось, несмотря на поздний час и полное отсутствие света, обитатели крепости вовсе не спали. Воины были подняты по тревоге, вооружены и готовы к бою, чудища взбудоражены. Все говорило о том, что противник ждал нашего прибытия. Судя по всему, вражеские разведчики все же заметили нас во время стоянки или при подлете к ней. Впрочем, это обстоятельство пусть и было неприятным, намеченный план не отменяло. Мы продолжили лететь к вражеской крепости и достигли ее уже спустя час. За это время моя сова так и не была обнаружена, однако и бдительность врага не ослабла. Гарнизон все еще пребывал в боевой готовности. Впрочем, стоило отметить, что гаргульи, грифоны и драконы оставались на земле. Нас не обнаружили. Быть может, я напрасно ругал непогоду.

«Внимание, мы на подлете. Наносим удар через две минуты, по моему сигналу» — обратился я к инквизиторам.

Время начало свой неумолимый отсчет. С каждой секундой меня охватывало все большее нетерпение, смешанное с беспокойством. Ведь от эффективности следующей атаки зависело все. Если она обернется провалом, останется только драпать без оглядки. Однако пока обстоятельства складывались благоприятно для нас. Мы приближались к крепости, а ее обитатели не показывали признаков, что обнаружили непрошенных гостей. Все проходило согласно плану.

«Сглазил!» — пронеслось в голове.

В крепости началось явное оживление. Грифоны, гаргульи, драконы, расправили крылья, готовые подняться в небо. Слишком рано!

«Быстрее, прибавьте скорости!» — по ментальной скорости обратился я к драконам. И они не подвели, вдвое усердней заработав крыльями. Точка на карте, изображавшая замок, стала приближаться быстрее, ветер заревел сильней. И в то же время обители замка окончательно утратили покой. Я отметил, как кентавры приложили стрелы к тетивам луков, как несколько минотавров вооружились чем-то похожим на станковые арбалеты и конечно же вся воздушная рать замка поднялась в небо. Впрочем, остановить нас враг уже не успевал.

«Сейчас!» — приказал я, сам обращаясь к магии.

Пара мгновений и темная ночь совершенно переменилась. Облака над замком покраснели, приобретя зловещий вид, мир словно бы замер, в ожидании чего-то страшного. И не спроста, ведь в этот момент сразу пять сильных магов одновременно применили заклинание пятого ранга. Чары «Апокалипсиса» приготовились оправдать свое название.

Минула секунда и красные небеса прорезали три десятка огненных болидов. На чудовищной скорости они устремились к земле, осветив замок. Зрелище это было по-своему прекрасно, пусть одновременно с тем и пугало. И это даже если не представлять себя на месте обитателей крепости. Впрочем, на мысли просто не оставалось времени, все происходило слишком стремительно.

Несколько болидов врезались в поднимающихся вверх летунов, другие только опалили крылья и чешую, чтобы затем врезаться в землю, здания и живые тела. Мир сотряс чудовищный грохот. В углу зрения зарябило от сообщений о прибавлении опыта.

Я не мог в полной мере насладиться происходящим, ибо в тот самый момент, когда небо переменило цвет, драконы резко взяли вверх, уходя прочь. И не напрасно. Враг явно желал с нами расквитаться. Грифоны, гаргульи, зеленые драконы кричали, неистовствовали, работали крыльями на пределе своих сил. Они не были обременены грузом в виде седоков, полнились мощью и яростью, благодаря чему постепенно отыгрывали расстояние между нами. Становились все ближе и ближе, настигая ускользающую цель. Вернее, так им казалось. На деле же добыча просто приближалась в западню, устроенною хищником.

Я почувствовал, как спину обожгло огнем — это показал себя один из зеленых драконов. Послышался рев, в котором звучала насмешка над более сильным, но трусливым сородичем. Напрасная. Стоило расстоянию между нами и самыми прыткими из чудищ сократиться до минимума, как черные драконы дали свой ответ. Резко обернувшись, они выдохнули пламя, ударив почти в упор. Пространство потонуло в огне, криках боли. А мы уже сменили курс, устремившись к земле.

Мне в этой круговерти приходилось сдерживаться, не используя заклинания. Собственной маны просто не осталось, вся она ушла на заклинание «Апокалипсиса». И пусть в Сумке еще хранился посох с запасом энергии в двести единиц, а в горле чувствовался вкус восстанавливающего эликсира, я не спешил задействовать оставшиеся возможности, сберегая их на будущее. Тем более имелось и более важно занятие — командовать войсками.

Казалось бы, вокруг царила тьма и вспышки пламени, мы то поднимались вверх, то бросались в пике. Как уж тут просто ориентироваться, не говоря уже о том, чтобы руководить? Ответ — по карте. Пусть мое зрение было не способно различить происходящее, драконы видели все отлично. А уже наблюдаемые ими объекты, и что куда более важно, враги, отображались на карте. Требовалось лишь не упустить маневров врага.

«Выше!» — отдал я приказ, отметив увеличившийся разрыв с противниками.

Драконы тут же исполнили распоряжение, отчего мой желудок словно подцепили на крюк. Впрочем, ощущение было мимолетным и вскоре исчезло. И только холод стал донимать сильнее, ведь мы отдалялись от земли. Зато вот враги вновь принялись сокращать дистанцию.

Я отметил, как они разделились на две части. Большая, в числе которой были гаргульи, продолжила висеть на хвосте, не в силах нас настичь. Меньшая с грифонами и зеленым драконом подалась в бок, явно намереваясь ударить с фланга. Эти двигались куда быстрее, постепенно догоняя. Замысел противника был кристально ясен. И столь же просто разбивался.

«Устроим врагам встречный бой! Влево!»

Резкий маневр, и на нашем курсе оказались чудища. Еще мгновение и в них ударило пламя. Раздались крики, наполненные болью и разъяренный рев. Свет и тьма смешались, ослепляя.

«Грифон, сейчас!» — крикнул я Афине.

Миг и чудище влетело прямо в нас, к своему несчастью.

Это было подобно столкновению легковушки и фуры, нет, даже хуже для первой. Ослепленный грифон влетел точно в пасть дракону. Лапы Афины вонзились в его плоть, раздирая кожу и кости. А затем тело монстра было отброшено безжизненной тряпкой.

Подобная судьба настигла почти всех врагов, и только зеленый дракон смог дать отпор. Хотя даже его потуги выглядели как избиение. В сцепившимся клубке черный ящер отчетливо доминировал, раздирая зеленую чешую, обильно проливая кровь. Ему требовалось лишь немного времени для победы, которого не было! Отряд гаргулий был близко, очень близко.

«Бросай врага и уходи!» — приказал я Бордо. Тот не ответил, продолжив драку.

«Проклятье! Вверх!» — было дано распоряжение иным драконам. Ящеры заработали крыльями, поднимая нас еще выше. Клубок из двух тел принялся отдаляться, готовый потонуть в стае гаргулий… Но у меня еще оставались возможности. Вернее, таковые были у моих подчиненных. И первой из них стал яркий, словно солнце, светлячок, вспыхнувший подле свары двух гигантов. Простое, но крайне эффективное заклинание одного из инквизиторов, ослепившее врагов.

«Бейте заморозкой!» — был дан новый приказ вместе с координатами целей, сейчас отчетливо видимых.

Три заклятья настигли самых быстрых гаргулий, иные оказались чуть ошеломлены светом, сбавив скорость. И этого оказалось достаточно, чтобы Бордо смог уйти из западни. Отбросив своего врага, черный дракон замахал крыльями, оставляя охотников без добычи. Впрочем, если прежде именно мы изображали жертв, то теперь положение в корни переменилось. Самые быстрые, опасные враги были выбиты. Остались лишь медленные и уязвимые. Враг проиграл воздушный бой и, кажется, сам это осознал. По крайней мере уже через несколько секунд стая гаргулий замедлилась, а затем и повернула назад, к замку. Вот только кто сказал неприятелям, что те могли так просто сбежать?

Вскоре четыре дракона бросились в погоню.