Инквизитор V.

Глава 21 Сделка с демоном

То же время, замок Октавиана.

Темная комната Сердца замка, всего два существа в ней, прекрасно подходивших под определение «монстры».

— Вижу, ты все приготовил, мой дорогой деловой партнер? — произнесло первое чудище.

Октавиан мог сказать точно, если бы видел облик «искушавшего» его демона до заключения ими сделки, то раздумывал над ней намного дольше. Уж больно отталкивающий и в то же время несуразный вид имел посланец Инферно.

Краснокожий, толстый и вместе с тем высокий. Улыбка, от которой воротило, уж больно много в ней было неприкрытого желания нажиться. Почти полное отсутствие одежды, если не брать в расчет нечто вроде широкого пояса, на котором крепились многочисленные мешки. И к этому стоило прибавить невероятное обилие украшений, можно сказать, чрезмерное. Цепи на шее, кольца на пальцах, серьги в ушах, все крупное и многочисленное. Такая показная роскошь вызывала брезгливость и уж точно не внушала доверия. Будь сам Октавиан Князем Инферно, он бы на роль искушателя человеческих душ взял суккуба. Впрочем, для вампира был важен результат, а не сопутствующий сервис.

— Жертвы в сборе, как и договаривались, — между тем ответил Октавиан.

— Прекрасно, прекрасно! — всплеснул толстыми руками демон. — Тогда, мой драгоценный, подпишем договор?

В руках стяжателя, так официально назывался демон из Легиона Корысти, появилась бумага, заполненная красными чернилами. Октавиан принял ее и внимательно вчитался в ранее оговоренный текст.

В договоре значились две услуги. Первое — демоны обязуются провести самого Октавиана, его товарищей (список прилагается) и разумных числом не более семидесяти пяти, до безопасного места, рядом с которым будет замок. Второе — обеспечить защиту покинутой крепости в течении недели с момента заключения контракта.

В дополнительных пунктах договора разъяснялось, что «безопасным местом прибытия» считается место, где в радиусе трехсот километров нет организованной силы или стай монстров, превосходящих по мощи отряд Октавиана. Также с этой территории должна быть снята Завеса не более чем неделю назад, а не далее чем в семидесяти километрах располагаться замок.

Иными словами, вампир составил договор, который бы позволил ему оказаться рядом с крепостью недавно стартовавшего игрока. Причем такого, которому критически не повезло и он либо лишился всего, либо понес тяжелые потери при завоевании своих владений. Идеальные условия, за которые почти любая цена казалась справедливой. И одновременно с этим Октавиан покупал отряд демонов, определенной численности и вида, согласившихся присмотреть за покидаемой крепостью, фактически дать отпор тем, кто решит ее захватить в течение следующих семи дней. И платой за это были тысяча сто душ местных жителей. Вроде бы мелочь, учитывая то, что для вампиров они могли считаться чем-то вроде скота.

В этом прекрасном договоре была лишь одна ложка дегтя. Он заключался с демонами. А на форуме абсолютно все игроки сходились во мнении о том, что исчадия Инферно при любом контракте стараются исполнить его точно по форме, но испохабить по смыслу. Ввернуть какую-нибудь пакость, из-за которой вроде бы выгодное соглашение окажется проигрышным. Просто ради того, чтобы игрок обратился к ним вновь, желая спастись из той фекальной ямы, в которую попал силами тех самых демонов. Октавиан знал это, однако просто не имел выбора. Все, что ему оставалось, так это прописать условия договора насколько возможно точно, лишая демонов возможностей. А еще надеяться, что этого будет достаточно. Хорошо хоть, за свою душу Октавиан мог не беспокоиться. Согласно механике «Земель» у вампиров она попросту отсутствовала.

— Я согласен с условиями, — произнес он, приложив указательный палец к листу. Бумага на миг засветилась, дабы обратиться прахом. Это было стандартным поведением договоров с Инферно и еще одной хитростью демонов, ведь с одной стороны он теперь был нерушим, а с другой те игроки, что не запомнили в точности или не записали его условия, могли попасть впросак. По счастью, Октавиан заранее сделал скриншот.

— Что же, мой золотой, может перейдем к оплате? — вопросил толстяке, всем видом выражая нетерпение.

— С радостью, — ответил вампир, отдавая ментальный приказ подчиненным. Он хотел покончить с этим как можно быстрее.

Вскоре двое покинули Сердце замка и спустились вниз, на первый этаж. Который претерпел значительные изменения в сравнении с тем, каким был на момент создания. Его внутренние перегородки оказались снесены, ранее гладкий пол прочертили многочисленные канавки. Свободным от них был только центр помещения, куда тут же встал стяжатель. И долго ему пребывать без дела не пришлось.

Вскоре в донжон вошли десятки существ. Люди, гноллы, сатиры, гьюки. Все они вели себя необычайно смирно, двигаясь, словно марионетки. Такое поведение объяснялось гипнозом, который наложил один из наиболее старых и опытных вампиров. Благодаря ему никто и не думал сопротивляться, жертвы безропотно опустились на пол в указанных местах.

— Замечательно, замечательно. Начнем же, мои нефритовые! — произнес стяжатель, увидев, что вся первая партия оказалась приготовлена к ритуалу.

Демон потянулся к одному из своих мешком на поясе, развязал горловину, и тут же из него выметнулась горсть золотых монет. По одной они, ведомые волей стяжателя, опустились на тела жертв.

— Готово, вы можете приступать! — радостно воскликнул демон.

Стоило прозвучать словам, как вампиры ударили магией. Десятки кровавых лезвий впились в плоть. Ощутившие боль жертвы сбросили гипноз, но было уже поздно. Нанесенные им раны являлись смертельными. Несколько секунд агонии, обильно пролитая кровь и комната вновь погрузилась в тишину. Внимательный взгляд мог бы отметить, как монеты сменили цвет на красный, после чего устремились обратно в мешок. Кровь, дополнительно направленная магией, потекла в специально подготовленные сосуды. Ничего не должно было пропасть и даже телам суждено стать кормом для вурдалаков.

— Чудесно, чудесно, плата в семьдесят две души получена! — довольно вскликнул стяжатель. — Продолжим?

И они продолжили. Партия за партией, сотни существ. Взрослые мужчины, старики, женщины, подростки, дети… Кажущийся нескончаемым поток. Октавиан боролся с тошнотой, желанием отвернуться и не видеть. Но все же заставлял себя смотреть. Требовалось убедиться, что демон не выкинет трюк, а еще бессмысленно было уходить, ведь все происходящее являлось его и только его виной. Он это устроил и нес полную ответственность.

— Вот и замечательно, плата внесена, — кажется, вечность спустя изрек стяжатель. — Благодарю, за столь быстрое исполнение своей части договора. Но я чувствую, что рядом находится еще семьдесят две души. Сильные, крепкие, если желаете, мы можем договориться и на счет них.

— Нет, они пойдут в поход вместе со мной, — твердо ответил Октавиан.

— Как хотите, драгоценные мои, — с хитрой усмешкой ответил стяжатель. — Тогда Легион Корысти также готов исполнить свою часть сделки. Ровно через час врата в Инферно откроются в этом зале. В крепость прибудет гарнизон демонов, а вы сможете покинуть эти негостеприимные земли.

— Хорошо, мы соберем вещи.

Октавиан чувствовал подвох. Что-то в улыбке демона говорило об этом. Но отступать было уже поздно. Вампир сжег мосты и мог лишь надеяться, что эти реки крови наконец позволят ему заполучить новый дом.

…

Десять дней спустя.

Светлый, чистый песок, бескрайние синие воды, ласковый ветерок, мерно покачивающий тропического вида деревья. Овеществленный рай.

— Что ты сказал? Остров? Остров⁈

— Безлюдный маленький остров, мой господин, — поправил своего лидера вампир.

— Проклятые демоны! — воскликнул Октавиан, понимая, что его проблемы только набирают оборот.

…

Утро сорок девятого дня от падения Завесы. Замок Звезда Давида.

Как спят люди, у которых не совсем чистая совесть? Если судить по мне, то прекрасно. После захвата Звезды Давида, я с легким сердцем снес крепость до основания, после чего запустил строительство нового донжона. Ну а под вечер, когда возможные наблюдатели уже не могли заметить крупные черные объекты в воздухе, я встретил и оставшихся товарищей. Воссоединение было радостным, а если говорить о «разговоре» с Маррой, то еще и очень приятном. После такого заснул я вовсе сном младенца. Ни разрушенные крепости, ни сожженные дома меня не побеспокоили. Вот такой вот черствой скотиной я стал, хотя прежде трясся от одного лишь убийства еретика-подростка. Хотя настроение утром все же оказалось сумрачным и все чаще в голову закрадывались мысли о том, чтобы неким образом закончить эту войну. Слишком уж я устал от конфликта длинной в пару месяцев. Тем более вид опустевшей земли, во многом моими же стараниями, мог пронять и самую черствую душу. Вот только для заключения мира требовалось сперва победить или хотя бы поставить врагов в такие условия, чтобы они согласились на перемирие.

Как один единственный игрок мог такое провернуть? Как ни странно, именно в настоящий момент я видел довольно интересные возможности. Как уже упоминалось ранее, межклановая война достигла своего апогея. «Черный альянс» перешел в контратаку, стремясь вернуть потерянные замки. «Серые топоры» и «Полночь» ушли в оборону. Из активно действующих лиц выделялся лишь Алан, но его пока не стоило брать в расчет. Как докладывали оставленные в землях чернокнижника егеря, тот улетел отвоевывать замок, захваченный Октавианом. И так как данная крепость находилась на юго-востоке, в течении следующей недели о нем можно было не беспокоиться. И все это время было одной большой возможностью.

У меня имелось минимум семь дней, чтобы устроить врагам веселую жизнь, и требовалось потратить их с максимальной пользой. При этом к окончанию недели крайне важным было не встретить врага со спущенными штанами. Отразить возможную контратаку. Какие же я имел варианты действий?

Звезда Давида находилась рядом с шестью замками. Двумя моими, на побережье и четырьмя вражескими. Один из них тот, что вернул себе Алан. Вести к нему войска будет опасно — слишком близко к армии чернокнижника. Второй замок тот, что некогда принадлежал Крису, затем был получен Аланом, а на текущий момент оказался захвачен «Серыми топорами». Впрочем, в их руках этот переходящий приз обещал оставаться не долго, ибо к нему уже двигались войска моих соклановцев. Они без меня смогут разобраться. Итого остается два замка. Оба когда-то принадлежали Грилону. Один был захвачен «Полночью» декаду назад, с потери второго прошло дней шесть. Это был хороший срок для того, чтобы отстроить крепости, но еще недостаточный для их полного возведения с сильным гарнизоном. То есть, цель для нанесения противнику ущерба казалась достаточно привлекательной. Однако тут возникал вопрос, какой из двух замков атаковать? Может быть напасть на оба?

Я мог разделить свое войско. Драконов с десантом направить на одну крепость, пешие силы двинуть на вторую. За неделю и те и другие вполне могли добраться до цели, захватив каждую. Однако тут вытекало сразу несколько «но». Первое — так я войду на вражескую территорию, где у меня нет разведчиков. Причем их и не будет. Даже если отдать приказ Лине, за неделю она не успеет добраться до нас. К тому же друид должна была исполнить одну крайне важную работу, от которой ее не стоило отвлекать. Так что разведку мне было не видать, что буквально удесятеряло риск для наземных войск. Их могли обнаружить заранее и приготовить встречу. Например, усилить гарнизон и тогда моя атака превратится в смертельно опасную ловушку.

Второе «но» — это то, что спустя означенную неделю войска могли оказаться под ударом Алана или любого иного представителя «Полночи». Ну или попасть в передрягу еще раньше. Причем, если драконы могли просто улететь, не ввязываясь в безнадежную драку, то наземный отряд мобильностью похвастаться не мог. А ведь было еще и третье «но» — мне просто не хотелось уводить войска так далеко от столицы. Да и оставлять без присмотра портал, по которому мог вторгнуться Ярвен, тоже желание отсутствовало. Впрочем, все эти рассуждения были лишь проверкой самого себя. Я еще неделю назад подготовил план военных действий, и сейчас просто намеревался сделать следующий шаг в его осуществлении. Тот, что позволит нам выбить «Полночь» из колеи.

Но что-то я совсем ушел в свои мысли, в то время как находился не один. Сейчас со мной в Сердце замка присутствовали еще двое — Гвинед и Вильон. Как сюда попал последний? О! Это не очень долгая, но весьма печальная история. По крайней мере с точки зрения архитектора. К слову о нем.

— Так, Вильон, ты уже ознакомился с фронтом работы?

— Да, милорд, но впредь я бы попросил организовывать мое путешествие и проживание более подобающим образом! — с долей обиды произнес он.

Надо признать, у архитектора были причины для недовольства. Тому пришлось пережить почти три дня полета на драконе. Притом, что этот сугубо мирный человек к огнедышащей зверюге даже подходить боялся, не то что подниматься на ней в небо. Но ничего, кнут и пряник, они же — угроза увольнения с одной стороны и премия с возможностью заняться любимой работой с другой, подействовали. На полет архитектор согласился и даже не помер в пути.

— Извини, Вильон, я постараюсь впредь находить иные возможности. Но сам понимаешь, сейчас идет война, и терять даже день — преступно. А твоя помощь здесь крайне важна. Иначе дело может обернуться скверно.

— Да, я понимаю милорд, — чуть смягчился архитектор. — Мне самому больно от воспоминаний о своем разрушенном шедевре. Эти варвары превратили в руины крепость, в которую я вложил саму душу. И лишь недавно нам удалось ее восстановить. Так что идея дать врагу укорот здесь мне безусловно нравится. Но, надеюсь, вы не позволите им уничтожить и этот замок?

— О крепости позаботится Гвинед и большая часть наших солдат, но должен сказать…

— Вот это я с удовольствием! — перебил меня паладин. — А то надоело мне с горящей задницей по лесам бегать, да шишки собирать. Хоть высплюсь под крышей!

— Поспать под крышей у тебя возможность будет, а вот насчет того, чтобы отдохнуть и выспаться — не уверен, — ответил товарищу. — У вас здесь мало рабочих, а работы — прорва. Нужно за неделю подготовить крепость к атаке с земли и воздуха.

— Энквуд, ты ведь хочешь, чтобы работали не только нанятые крестьяне, но и солдаты, в том числе рыцари? — более серьезным тоном спросил Гвинед.

— Именно так. На этой неделе получится нанять только тридцать крестьян. Даже если всех их отправить на стройку, они и мы мало чего добьемся. А ведь кто-то должен и на полях работать.

— Будет недовольство, — предупредил паладин. — Все же рыцарям не должно землю копать. Лично я готов потрудиться, но многие иные будут против.

— Я понимаю. Впрочем, именно копать землю вам почти не придется. У меня есть на этот счет идея. Хотя иной работы все еще будет достаточно. И это отменить уже никак нельзя. Но задачу того, чтобы убедить солдат потрудиться, я возьму на себя. Есть у меня аргументы. К слову, пусть все соберутся через полчаса. Нужно изложить, какой будет ваша истинная задача в этой крепости.

— Истинная задача? Звучит интересно, вот только почему у меня плохое предчувствие? — с подозрением спросил паладин.

— Знаешь, Гвинед, я всегда восхищался одним твоим качеством.

— Это еще каким?

— Проницательностью!

…

Спустя еще четыре часа.

Мощные порывы ветра налетали со всех сторон, над головой было бескрайнее небо, подомной громадное тело дракона. Мы парили в небе, кружа над Звездой Давида. Не ради какой-то серьезной цели, просто мне захотелось бросить последний взгляд на совершенно преобразившуюся крепость. Там, где всего несколько часов назад был лишь лишенный растительности холм и одинокой донжон, теперь виднелась изрезанная земля. Глубокий ров шестиугольником окружил крепость. Множество траншей избороздило ее территорию, отмечая места, где будут находиться важнейшие здания. Тяжелая, сложная работа оказалась исполнена быстро и восхитительно просто. А все потому, что оказалась произведена магией. Мое самое верное заклинание «Раскол земли» позволило сэкономить десятки часов у сотен рабочих. Все то, чего у меня не было. И теперь для воплощения плана мэтра Вильона осталось только одно — укрыть часть из этих строений деревом и дерном, превратив в бункеры. Даже на это времени оставалось мало, но я верил в своих парней. Они исполнят поставленную задачу. Ну а я в это время зажгу в стане врагов. Не потому что хочу, но из-за того, что должен, обязан победить!

— Афина, летим на юг! Уничтожим все, до чего сможет дотянуться!

«С радостью!» — ответила дракон.

Вскоре четыре крылатых создания превратились в крохотные точки, как и их наездники.