Инквизитор V.

Глава 2 Крушение надежд

Немного ранее, в пока еще не горящем лесу.

Жора и Гоша были великими шаманами, по крайней мере самыми великими из тех, что служили их вождю. Они первыми прошли инициацию и кропотливо, битва за битвой наращивали силу свою и своих духов. Их статус был столь значителен, что вождь лично даровал им имена! И теперь гоблины оказались выбраны для важнейшей миссии — уничтожения остроухих.

Счастливо рассмеявшись, Жора переглянулся со своим напарником, а затем совершил хороший глоток из бурдюка. По пищеводу прокатилась острая грибная настойка, в которой смешалась восхитительная палитра из поганок и мухоморов. Особым образом сбраженная, она как ничто иное хорошо позволяла войти в транс. Всего несколько секунд и сознание двух шаманом покрылось туманом и в то же время они задергался, ударяя ладонями в большие яркие бубны. Последние были особой деталью в облике мистиков. С помощью бубнов возможно было призывать духов, а можно и закреплять вечные контракты с любовно пестованными обитателями иного мира. Жора имел договор с огненной стихией, Гоша с воздушной. И если, начав обучение, их духи были слабы и строптивы, то теперь стали полностью послушны и почти доросли силой до великих.

Меж тем с губ Жоры стали срываться кажущиеся бессмысленными завывания, которым вторил голос второго гоблина. Каждый новый удар в бубен вызывал всполохи алого цвета, крики шаманов становились гортанней, резче. В какой-то момент они оба достигли нужного состояния и направили поток маны к своим духам. И те откликнулись, как делали это всегда.

Мгновение и шаманов окутала плотная аура. Золотистая у Жоры, пронизывающе-холодная у Гоши. Глаза гоблинов застлала пелена, свидетельствующая о слиянии с духами.

— Вперрред! — прорычал приказ Жора. Сопровождавшие шаманов орки и огры безропотно повиновались. Просто потому, что они могли ни во что не ставить рядовых гоблинов, но вот шаманов очень опасались и не напрасно. Те были сильны, а одержимые духами еще и непредсказуемы. Перечить им было плохой затеей, так что отряд из десятка зеленокожих немедленно направился в глубь запретной для них чащи.

Первая остановка случилась уже спустя несколько минут, около группы массивных исполинов. Они выделялись на фоне окружающего леса особой статью, приковав внимание шаманов. Жора и Гоша переглянулись, на их мордах отразились довольные усмешки, а затем гоблины начали действовать. Мгновение и с рук Жоры сорвался поток пламени, тут же подхваченный и раздутый его товарищем. Огненная стихия набросилась на деревья и уже скоро те запылали с веселым треском. Впрочем, таковым он казался зеленокожим, остроухие были бы совершенно иного мнения.

— Вперрред! Быстррей! — прозвучали приказы, и отряд вновь устремился в путь. Впрочем, на сей раз их решили остановить.

— Враг! Ухастый! — вскликнул один из орков, шумно втянув носом.

Он повернулся в сторону совершенно неприметных кустов, и из них тут же вылетела стрела, пробившая грудь зеленокожему. Мгновение и за первым снарядом вылетел следующий, но наткнулся на уже вскинутый щит. А затем в место расположения стрелка одновременно ударили клинки ветра и огненные шары. Кусты оказались буквально разорваны, ближайшие деревья иссечены и опалены, а взорам зелекожих показался израненный эльф. Лицо врага искривилось в болезненной гримасе, он потянулся за новой стрелой, но наложить ту на тетиву так и не успел. Брошенное умелой рукой копье закончило его существование.

— Ты, — обратился Жора к подранку, — а ну шкандыбай в зад.

Орк угрюмо насупился, но возражать не поспел.

— И жратву прихвати, — добавил Гоша, — но сам не смей есть, не заслужил.

Теперь взгляд раненого стал еще печальней, но тот послушался, взгромоздил на плечо труп эльфа. А вскоре и скрылся. В это время отряд продолжил поджигать лес.

Уже вскоре чаща наполнилась дымом, воздух потяжелел, стал более горячим. Но имея в своем составе шамана, слившегося с духом воздуха, отряд не знал неудобств. Как и прежде, группа неустанно выполняла свою миссию. Однако длиться вечно подобная благодать не могла и в один момент зеленокожие получили новую вводную.

«Враги выдвинулись к вам. Приготовьтесь к тяжелому бою. Подкрепление из вампиров скоро появится» — прозвучали в голове слова вождя.

Гоша раздраженно скривился. Вампиров он не любил. Мясо у них было на редкость гадким, а характер и того хуже. Но возражать вождю шаман не смел. Потому что был умным, а глупцы уже давно топтали землю Вечной охоты. Так что он лишь сообщил остальным членам отряда об опасности и приготовился действовать. Благо, оставшейся в резерве маны должно было хватить в случае серьезных проблем. А желанием сразиться с проклятыми остроухими пылали все без исключения члены орды.

Однако сразу вступить в бой, увы, не удалось. Трусливые ушастики не появлялись. Явно боялись выйти в малом числе, гораздые только из кустов пулять. Благо, их промедление позволило шаманам как следует подготовиться. Тут и там в укромных местах появились заостренные колья, смазанные ядом, протянулись невидимые нити, спрятались талисманы, с временно запечатанными в них слабыми духами. Работа была проделана значительная, пускай надеяться, что эти ловушки остановят ушастых и не стоило. И верно, предсказание сбылось в точности.

Эльфы напали внезапно, вернее, так они думали. На деле застать врасплох шамана крайне сложно, а опытного шамана — практически невозможно. Дух воздуха заранее предупредил Гошу о появлении ушастых. Эльфийский снайпер еще не успел наложить стрелу на тетиву, как в него ударили стихии и копья. Эльфа сразило наповал, разбросав в стороны опаленные куски тела. В это же время в глубине леса послышались чьи-то крики. Одна, а может и несколько ловушек сработали, подарив врагам новые впечатления. Увы, это их не остановило. Вслед за снайпером показались новые эльфы. На свет выскочили мечники, тут же столкнувшиеся с орками и ограми. Просвистели стрелы. А потом вокруг зеленокожих ожила сама природа. Из земли ударили гибкие лианы, ветви деревьев хлестнули будто плети. Однако стремительная атака оказалась далеко не столь успешной, как надеялись остроухие.

Стрелы отклонили воздушные потоки, а эльфийские мечники, неожиданно для себя, встретили серьезных противников. Серые топоры направили в бой ветеранов. Выступившие против остроухих орки и огры прошли десятки сражений, и не собирались просто так подыхать под мечами лесных неженок.

Самым грозным врагом ушастых стал громадный огр, облаченный в тяжелые латы. Обладающий неимоверной силой, он каждым ударом создавал мощные порывы ветра. Так что кружившие вокруг него мечники буквально откидывались стихией. Самый смелый из эльфов, решивший проскользнуть под дубиной, заработал пинок в грудь и явный перелом ребер. А все потому, что мягкотелые ушастые только и горазды были, что танцевать вокруг. На правильный бой они были не способны. По крайней мере именно так сказал бы любой зеленокожий. Но нельзя утвердать, что они были во всем правы. Увы, но чем дальше, тем больше эльфы теснили незваных гостей. И вот уже на землю упал первый орк, с раскроенным горлом.

Еще хуже пришлось шаманам. На них накатывали волны, растительные, каменные — весь арсенал друидов. Возникавшие под ногами провалы норовили поглотить с головой, каменные копья пронзить насквозь. Спасала шаманов лишь слаженность действий. Шаг и провал в земле охватил пустоту, толчок в спину собрату и каменные копья пролетели мимо. Воздушная волна разрезала, раскрошила готовые сомкнуться скалы. А в это самое время вокруг не стихало пламя.

— Что, ушастые, не способны раскусить настоящих шаманов? — проорал Гоша, но, внезапно поперхнулся. В центре его груди вырос каменный шип. Порода пронзила тщедушного гоблина насквозь. Тот еще секунду простоял, а затем рухнул, не подавая признаков жизни. Оставшийся без напарника Жора осознал, что недолог и его час, радостно оскалился, намереваясь наподдать остроухим напоследок. Ветер вокруг него взревел, отбивая стрелы. Фигура шамана словно задрожала в воздухе, готовая вот — вот раствориться в стихии. Все магические атаки оказались отбиты.

Эльфы, однако, не успокоились. Миг назад расправившийся со своим противником мечник бросился в атаку, оружием разрезав стену ветра. Он отвел руку для завершающего удара, исполняя движение с изяществом и красотой. И это погубило позера. Ибо, спустя мгновение в мечника ударил столб огня, обжигая того до хрустящей корочки.

В это же время на ноги поднялся как будто бы погибший огненный шаман. Дыры у него в груди уже не было, за что стоило сказать спасибо талисману с духом жизни. Жаль только, маны у гоблина также почти не осталось. Ему и напарнику только и оставалось, что умереть в бою, как подобает шаманам, а не своим ничтожным сородичам.

У судьбы, однако, оказалось другие планы. Ибо именно в этот момент поле боя вновь круто переменилось. Не успели еще эльфы обрушить новые заклинания на своих врагов, как их ряды взорвались кровавыми брызгами. Старший из магов неверяще застыл, глядя на дыру на месте собственного сердца. А в это же время вампиры устремились к новым жертвам. Впрочем, сама схватка не затянулась. Пара мгновений и эльфийский отряд оказался уничтожен.

— Нисшие, теперь это наши угодья, убирайтесь! — прорычал старший из вампиров, бросив на зеленокожих презрительный взгляд.

Может шаманы и отличались от своих сородичей наличием гордости, но в этот раз предпочли молча подчиниться, проглотив оскорбления. Просто потому, что в этот мире было достаточно жратвы, чтобы не спешить отправиться в страну Вечной Охоты. Так что они без всяких колебаний убрались прочь из леса на соединение со своим вождем.

…

Густые клубы дыма расстилались на километры вокруг, забивали легкие, скрывали за собой небо. Едва ли можно было разглядеть землю в шаге от себя, увидеть, куда ступает нога. Для многочисленного войска такая обстановка несла нешуточную опасность, грозя поглотить его и рассеять. Благо у игроков всегда был под рукой интерфейс и сейчас глава Серых топоров как раз взирал на карту, в режиме реального времени направляя пытавшихся сбиться с пути подчиненных. Работа была нудной, требующей постоянного внимания, однако Чекан не жаловался, а даже наоборот — пребывал в отличном расположении духа.

Причина этого — удовлетворение от того, что его план претворялся в жизнь как нельзя лучше. Враг был обманут, и до сих пор об этом не подозревал. Эльфы даже не догадывались, что вся возня с уничтожением лесов являлась всего лишь прикрытием. Маревом, нацеленным на то, чтобы отвлечь внимание врага от настоящего направления удара.

Игрок вновь взглянул на карту, на которой показывалось множество зеленых точек. Объединенная армия Серых топоров, насчитывавшая почти две тысячи рыл, сейчас маршировала, двигались в обход горящего леса. Ночь и клубы дыма надежно скрывали ее от взгляда неприятеля. А сам он в это время бросил все доступные силы на лесное противостояние. И мало того, что теперь терял юнитов, противостоя вампирам, так еще оказался слеп, словно крот, убрав своих разведчиков с иных направлений. До чего же глупо. Имея мощный замок, хорошо развитый Заклинательным покой, противник уже сейчас бы мог наносить удары магией, выкашивая зеленое воинство, однако проходили часы, а войска Серых топоров не встречало сопротивления. Казалось, его не будет до самых стен.

Поймал себя на этой мысли, орк огляделся по сторонам, но ничего. Ни одной вспышки магии. Войско оставалось не замеченным, упорно прокладывая путь к цели.

В поле зрения показались новые извещения системы. Они говорили о том, что вампиры успешно отрабатывали свою стоимость. Они уже вырезали порядка четырех десятков эльфов, потеряв только двух особей. Один из кровососов обнаглел до такой степени, что подобрался почти к стенам замка и теперь вырезал все те отряды противника, что наделись укрыться в его пределах. Из-за этого в рядах врага царила изрядная паника и уж точно никому в голову не приходило оглядеться по сторонам в поисках новых угроз. И ведь ночь еще не закончилась. Пройдет еще пара часов и если только враг не очухается, то сможет сполна познать могущество орды.

…

Лежа в собственной кровати, простой офисный работник, в Землях известный как Лигур, тихо шептал ругательства. Последние дни слились для него в одну сплошную головную боль. На работе начальство словно с цепи сорвалось, спуская на него раздражение. А виртуальная игра, которая просто обязана была оставаться отдушиной, местом где можно спокойно отдохнуть, доставляла едва ли не больше нервотрепки. Вместо наслаждения личным гаремом, изысканными винами и богатством обстановки, Лигуру уже третью неделю подряд приходилось участвовать в войне. И надо сказать, сам игрок в этом конфликте винил в первую очередь свой собственный клан. Его товарищи были слишком жадным, слишком много гребли под себя и в результате пришли к конфликту с абсолютно всеми соседями. То, что и сам Лигур был не чист в этом смысле, его память тактично упускала. Зато успешна генерировала раздражение на соклановцев, которые помимо всех настоящих и выдуманных грехов еще и оставили его одного противостоять целому клану.

Лигур мог бы признаться хотя бы перед самим собой — первоначально это поручение не показалось ему таким уж сложным. К оркам он относился с пренебрежением, в особенности к их умению воевать в лесах. А ведь именно лесами в значительной степени были покрыты его владения. В чаще остановить зеленокожих было не сложнее, чем перестрелять уток. Так казалось. В реальности, однако, все обернулось по другому. Проклятые шаманы спутали все карты, неоднократно обнаруживая устраиваемые западни. Нельзя сказать, что противостоять зеленокожим совсем не удавалось. Враг нес потери и уж точно двигался медленней, чем мог бы. Однако и силы Лигура таяли. Ведь какими бы умелыми ни были эльфийские стрелки, сколь хороши не казались друиды, в тех случаях, когда их обнаруживали, противостоять яростному натиску троллей, всесокрушающей силе багамутов было крайне тяжело. А попытка использовать фениксов обернулось тем, что огненные птицы оказались сбиты необычно точно кинутыми дубинами. Это фиаско стоило дорого. Во многом благодаря ему и был потерян первый замок, а под угрозой оказался второй.

Была надежда на войска клана, успешно расправившиеся с частью врагов и спешившие на помощь. Да и налет Сата изрядно взбодрил. Лигур искренне рассчитывал на то, что противник вынужден будет отвести хотя бы часть войск для защиты собственных земель. Но не тут то было. Серых топоров опасность только мобилизовала, заставив кинуть все силы в атаку.

Вчера Лигур, крайне уставший от тяжелого трудового дня, застал настоящий Ад и Израиль. Вечером посетив игру, он был встречен целым валом системных сообщений о потерях. Враги отчаянно рвались к сердцу его владений, из-за чего пришлось задействовать все резервы, дабы их хоть немного задержать. Но насколько данный шаг оказался успешен, сам Лигур не знал. Уставший, раздраженный, он отдал необходимые приказы и тут же отключился от игры, решив посвятить время куда более полезному делу — сну.

Увы, его планы оказались нарушены, потому что звуком, разбудившим Лигура посреди ночи, совершенно точно был сигнал тревоги от игровой капсулы. Была у нее такая функция, сообщать, если в отсутствии игрока происходило что-то значительное. И что самое неприятное, Лигур настроил совсем немного событий, из-за которых его стоило беспокоить. Если быть точным, существовало всего одно такое происшествие — нападение на замок.

— Да будь проклятая эта игра! — громко произнес игрок, лежа в позе звезды. Кулаки несколько раз ударили по матрасу, выплескивая злость, мучительно захотелось послать любые проблемы, продолжить спать. Но все же те старания, что он приложил для обоснования в Землях, не позволяли просто так игнорировать ситуацию. Ему пришлось подняться с кровати.

Загрузка игры произошла быстро, всего за пару минут. Вскоре Лигур обнаружил себя в спальне родного замка.

И уже первая секунда показала, что дело не ладно. Встретили игрока крики, рев, треск ломаемого дерева. Знакомые спутники битвы. Сердце кольнуло от плохого предчувствия, тут же переросшего в уверенность. Чтобы убедиться в самых плохих предположениях требовалось только — взглянуть на карту. Развернувшееся над ладонью изображение показало удручающую картину. На ней отобразился знакомый силуэт замка, зеленые точки родных войск и целая россыпь красных, в настоящий момент штурмовавших ворота. Под стенами собралась громадная армия.

«Как же они добрались сюда так быстро, как?» — проносилось в голове игрока, в то время как он сам бежал по лестнице в Заклинательный покой. Ответа он не находил, да и не было времени думать над этим. Ворвавшись в чертоги магии Лигур вновь обратил внимание на карту и выругался. Ибо за то недолгое время, что он поднимался по ступеням, обстановка на поле боя переменилась, и не в лучшую сторону — теперь красные точки не толпились под стенами, а широкой волной вливались внутрь замка. Ворота пали.

Лигур тут же накрыл заклинанием скопление врагов. Ветряные лезвия обрушились на неприятелей, с яростью кромсая тела. Одна беда, лезшие в пролом твари эти чары почти не заметили. На троллях раны заживали на глазах, багамутов защищала толстая шерсть. Чудища только взъярились, сразу выместив злость на оказавшихся рядом эльфах. В стороны полетели разорванные тела, кровь и кишки.

— Да твою ж мать! — прокричал Лигур. Он чувствовал настоящее отчаянье, но все же намеревался продолжать бой. Ведь куда ему было бежать?

Откат после заклинания почти прошел, время было атаковать вновь, но прежде чем Лигур успел выбрать следующую цель, за его спиной почувствовалось движение. Миг и на шее игрока сомкнулись стальные челюсти. Лигур рванулся прочь, но безуспешно. Хватка противника оказалось невероятно крепка. А уже вскоре на сознание опустился мрак.

…

Пробуждение произошло спустя положенные пять минут, и приятным не оказалось. Едва открывшего глаза Лигура встретил прямой удар в челюсть. От такого приветствия ошеломленный игрок приземлился на задницу, почувствовав, как окружающий мир завертелся в круговороте. Однако когда земля и небо заняли положенные им места, лучше не стало. Ибо перед собой Лигур увидел уродливую морду орка.

— Ну, привет, — с широкой улыбкой заявил зеленокожий, и уже обратившись к кому-то сбоку, приказал. — Свяжите его и покрепче.

Исполнителем распоряжения оказался огр и нежничать тот не стал. Лигуру чуть было не выдернули конечности, а замотали так, что хватило бы веревки на троих. Возмутиться этому он, однако, не смог. Кляп оказался вставлен в рот первым же делом.

— Не скучай тут, — напоследок заявил довольный орк.

У Чекана были причины для хорошего настроения, ведь захват крепости продвигался более чем успешно. А то что на некоторых участках еще оставалось сопротивление лишь радовало, позволяя применить в бой собственные силы. И ведь падение данного замка являлось только началом. С уничтожением эльфа Серым топорам открывался путь в глубину земель противника. Возможность атаковать один из четырех ближайших замков или даже все разом. И пусть враг обещал вскоре контратаковать, значения это не имело. Ведь через три недели темные потерпят окончательное поражение.