Инквизитор V.

Глава 29 Упущенный шанс

— Вождь! Войска готовы к бою! — яростно проорал герой-орк.

— Превосходно, ждите сигнала! — бросил Чекан, после чего вновь обратился к карте.

Сейчас происходило событие, которое должно было раз и навсегда определить равновесие сил в крае. Кто падет, а кто придет к процветанию. Объединенная армия Черного альянса наконец получила то, к чему столь стремилась — смогла навязать Серым топорам генеральное сражение. В ситуации, когда одна из армий темных оказалась потеряна, открыв дорогу к последнему целому замку Сата, это событие, должно быть, воспринималось чудом. Внезапно выпавшим шансом спастись. Однако враг явно слишком плохо знал Чекана, если думал, что тот позволит Черному альянсу воспользоваться возможностью.

Чуть улыбнувшись, игрок-орк еще раз обозрел чужие и свои войска. На стороне Черного альянса числились магические существа, гремлины, гномы, негры с боевыми слонами. В сравнении с тем, что мог выставить Чекан, враг превосходил его силы почти вдвое. Битва лоб в лоб заранее предрекала победителя. И тем не менее к сражению шли обе стороны. И кто знает, что на уме было у альянса, но вот сам Чекан план имел и сейчас его успешно реализовывал. Ведь вместо того, чтобы выйти в чистое поле и честно проиграть, он поставил против врага эльфийский замок, словно щитом заслонившись им от неприятелей. И это поставило альянс в крайне неприятное положение. Ведь что им было делать в такой ситуации? Обойти крепость с одного из флангов? Но это бы означало подставить силы под удар из замка. Да и Чекан тогда просто отступит, продолжив прятаться за твердыней. Сделать более широкий маневр? Но этим темные просто откроют путь к своим, лишь недавно возвращенным крепостям. Отступить? Тогда окажется, что Альянс потратил долгие недели в пустую.

Впрочем, виденное на карте подсказывало, какой выбор сделал неприятель. Россыпь красных отметок шла в лоб, прямо на крепость, явно желая сначала овладеть ей, а затем смести силы Серых топоров. Ну что же, Чекану было любопытно посмотреть, как они с этим справятся. А главное — какой ценой.

Вот на карте погасло несколько алых отметок. Приближение камеры подсказало, что двигавшиеся впереди разведчики неприятеля в очередной раз натолкнулись на ловушки. Одна из наг пала, уничтоженная шаманским талисманом, пара дикарского вида копейщиков провалилась в банальную волчью яму. Еще один наткнулся на самострел, с ядовитым болтом. Казалось бы, после декады противостояния враг должен был научиться обходить такие ловушки, однако реальность состояла в том, что неприятель наоборот, потерял слишком многих хороших разведчиков, а теперь еще и натолкнулся на местность, которую готовили к бою все эти дни, щедро минируя сюрпризами. В итоге, за продвижение к крепости врагу приходилось платить очень щедро. А ведь ловушки были не единственной его проблемой. Вот с карты исчезло целое подразделение — его накрыл метеорит. А послан тот был из хорошо развитого Заклинательного покоя, который последние полчаса работал точно метроном, каждым ударом собирая щедрую жатву. Число убитых врагов уже приближалось к сотне, притом, что само сражения даже не наступило.

Довольный ход мыслей прервался, когда Чекан отметил на карте новое событие. На флангах неприятель решил пойти во банк, направив самыми первыми по два боевых слона. Звери ярились, собирая своими телами заготовленные ловушки, потрясали земли гневным воем, но шли вперед, позволяя не только сохранить жизни солдатам, но и двигаться много быстрее прежнего. На спинах каждого из животных покоилась башня с четырьмя воинами, готовыми отбить атаку. Эти передвижные крепости действительно внушали трепет, грозя перевернуть ход будущего сражения. Но это только, если позволить врагу действовать.

«Голум, Марат — используйте призывы. Направьте духов Тьмы на слонов» — отдал распоряжение Чекан.

Вот что было хорошо в шаманизме — его разносторонность. Духов было множество, больше, чем существовало Школ магии. Так что к любому врагу можно было подобрать ключик. Те же слоны обладали защитой от Магии Материи, Жизни и Смерти, но не Тьмы. И оставалось только ударить по этой уязвимости.

Получив приказ, вначале духи притворились тенями, множеством едва видимых облачков заскользив между зарослями, а стоило им приблизиться к врагам, как в слонов ударили целые каскады проклятий. И пусть с башен был дан ответ, значение это уже не имело. С утробным стоном громадные исполины повалились на землю, сминая крепостицы на своих спинах. А поредевшие, но все еще многочисленные духи отступили, дабы позже атаковать вновь. По сути своей, Чекан просто потратил манну, нанеся неприятелю крайне тяжелые потери. Жаль только сам враг успел за время приготовлений продвинуться довольно близко к замку, почти преодолев полосу ловушек. Сражение обещало вскоре разгореться в полную силу. Ну что же, самое время было призвать подкрепление.

Обращение к системным зданием замка заняло несколько мгновений и вот уже в крепости показались два десятка новых существ. Феи, эльфы, энты и фениксы — сильные маги, сейчас вынужденные стоять на стороне презираемых ими зеленокожих. Что сказать — жизнь несправедлива. Ведь она не оставила выбор гордым перворожденным. Едва только они успели стать на стены, как к крепости бросились неприятели. Битва закипела.

Враг выдвинулся на флангах, охватывая замок в полукруг. По центру вперед выступил хирд гномов, поддержанный толпой воинственных дикарей, магическими существами. Над объединенной армией Альянса воспарили джинны. И вся это рать двинулась вперед, презирая немногочисленные стрелы и заклятья со стен. Чекан спокойно ждал. Враги подошли к воротам. Многочисленные лестницы опустились на верхушки стен. Чекан не стал действовать и тогда. По лестницам стали взбираться негры, у ворот завозился рунный маг, обещая снести преграду в ближайшее время сбросить. Чекан продолжил наблюдать. Ведь зачем было суетиться тогда, когда враг действовал точно в соответствии с прогнозом, а все нужные приказы уже были отданы?

Стоило только первым врагам подняться на верхушки лестниц, как их встретили духи. На каждого из дикарей набросилось по несколько призванных существ. А оказавшиеся в рядах врага ракшасы удостоились целой своры. Не выжил никто. Атака провалилась.

Правда, в это же время рунный маг закончил копаться рядом с воротами, а затем хирд организованно отступил, предваряя неизбежное. Через мгновение крепость потряс взрыв, а когда дым рассеялся, взгляду открылся широкий проем на месте мощных створок. Двери в замок были открыты.

Неприятель этим сразу воспользовался. Подбадривая себя стуком мечей о щиты, вперед выдвинулись хирд гномов. К ним присоединились негры, наги, к крепости устремились немногочисленные птицы рух с магами, джинны. Враг сосредоточил силы для одного чрезвычайно мощного натиска.

«Гротх, Гарет — приготовьтесь атаковать» — передал приказ Чекан, напряженно глядя на карту. Сейчас очень многое оказалось поставлено на карту.

Вот внутрь вбежали первые неприятели. Их встретил сонм духов. Но на сей раз призывы оказались не столь эффективны. Разношерстная, но сильная толпа врагов встретила их яростно, мощно, полосуя призрачные тела. Враг понес потери, но сумел сдержать контратаку, а затем и двинулся дальше, поддержанный магами, метателями копий, арбалетчиками гномов. Число духов стало стремительно сокращаться. А вместе с тем в проем ворот уже ступил хирд, а с воздуха на стены посыпались огненные и воздушные заклинания.

«Зараза! Слишком крепко сделали!» — мысленно выругался Чекан. — «Тогда план Б».

Новый приказ и замок потонул в громком топоте. А затем на сцене показались тролли. В воздух сразу прорезал свист брошенных дубин. Большая их часть отправилась в сторону врагов в небе, меньшая — в пятачок у бывших ворот. Однако именно последние и принесли самые лучший результат. Натуральные бревна, угодившие в толпу, не просто расстроили хирд, попутно подмяв нескольких существ. Они сделали большее. Проломили ту соломинку, на которой все держалось. И уже через секунду целый пласт земли ухнул вниз. И надо сказать, неприятели летели далеко. По приказу Чекана зеленокожие выкопали громадную яму, глубиной в десять метров, еще и устал в ее снизу частоколом копий и все это скрыли настилом. И вот теперь крышка оказалась откинута, сбросив внутрь десятки существ. И главное, что это было еще не все. В тот самый момент, когда напротив ворот образовалось целое ущелье, отрезавшее путь в замок и выход из него, на всех тех, кто не попал в ловушку, обрушились десятки закованных в броню зеленокожих. Ветераны, прошедшие сотни битв. Гордость Чекана. У солдат Черного альянса не было шансов. И пока они один за другим отдавали жизни или падали в пропасть, к яме подлетел феникс и обрушил вниз нестерпимый поток пламени. А затем туда же направились несколько бочек с ядом. Система отметила взрывной рост опыта.

— Да! Да! — радостно воскликнул Чекан, смакуя кавардак, который неминуемо образуется в стане врагов. Те ведь были сброшены со стен, лишились пути через ворота. Так что же им было делать дальше? Как поступить, когда все очевидные возможности для победы оказались отрезаны? К сожалению, у неприятеля был ответ.

Мощный взрыв оказался услышан Чеканом за несколько сот метров от эпицентра. А следом произошел и второй. Немедленно переключившись на одно из мест катастрофы, орк мог только выругаться. Обзор заслонила пыль. Завеса постепенно рассеивалась, позволяя рассмотреть покореженную, но все еще прикрывающую замок стену и множество мелких фигурок, суетящихся у наиболее поврежденных мест. Вот они порскнули прочь, позволяя разглядеть в себе гремлинов, а Чекан натурально похолодел.

«Всем со стен! Немедленно!» — прозвучал приказ, но для многих он пришел слишком поздно.

Третий и четвертый взрывы оказались еще мощнее прошлых. Гремлинская взрывчатка сработала от всей души. В небо поднялась целая туча щепок, пыли. Оказавшиеся над эпицентром детонации существа умерли в один момент. Но главное, на месте стен образовались громадные прорехи. И к ним тут же устремился враг.

— Признаю, удивили, — с долей уважения произнес Чекан, глядя на изменившийся расклад сил. В мозгу стремительно проносились варианты действий, возможные шаги, резервы сил, оставшиеся возможности противника. Подсчитывались шансы. Но уже через секунду решение было принято.

«Гротх, Гарет — атакуйте немедленно!» — прозвучало распоряжение.

Следом поступили приказы шаманам, оркам, троллям. Войско Серых топоров задвигалось, как единый, превосходно смазанный механизм. Все имеющиеся духи, еще не развеянные или призванные вновь, устремились к проломам. Туда же нацелился Заклинательный покой, направляя последние крохи магии во врагов. И в то же самое время на флангах показались десятки свежих существ. Волчьи всадники, наездники на кабанах и варгах и, конечно же, багамуты. Мощная свора, ударившая во врагов.

К сожалению, их ждали. Просто не могли не ждать. Слишком очевидным было это направление атаки. Враг оставил здесь свой заслон. Однако то ли Серых топоров недооценили, то ли вынуждены были взять из этих частей силы для штурма — но встретили кавалерию зеленокожих далеко не столь мощно, как могли. Кровь полилась с обеих сторон. В одном месте багамут ворвался в порядки противника, когтями разрезав всадника вместе с конем, затоптав чернокожего шамана, рядом с ним волк разорвал горло гремлину, торжествуя успех. А в ином месте стаю встретил мощный огнемет и заклятья джинов.

У проломов стен все оказалось едва ли не хуже. Пусть духи сумели задержать наступление врагов, но таяли, словно летний снег. Стремительно.

— Что же, этого следовало ждать, — с долей досады произнес Чекан.

И вскоре от орка поступили новые приказы. Волчья кавалерии и багамуты, раздраженно рыча, повернули, бросившись прочь. Маги, все это время дежурившие в Заклинательном покое, со всех ног устремились в противоположном от врага направлении. Орки, огры и тролли ушли еще раньше. «Серые топоры» отступали, оставляя поле боя противнику. Победа осталась за «Черным альянсом». Они ведь победили, верно?

…

Пятьдесят седьмой день от падения Завесы. Замок «Дремучий кряж».

Довольно неприятно смотреть на последствия собственного преступления. Особенно, когда они явные, неприкрытые. Как это было в видневшемся внизу городе. Дома, не так давно сожженные драконами, сейчас стояли, словно гнилые зубы. Почерневшие, покореженные. Земля была покрыта трещинами, выжжена, так что не виднелось ни одной травинки. Движение отсутствовало. Все замерло в мертвом спокойствии.

Глядя на эту картину, я в очередной раз спрашивал себя о правильности того поступка. Обязательно ли было уничтожать город и селения? Пускай даже предварительно выгнав жителей? И твердого ответа найти не мог. Совесть шептала, что стоило придумать иной выход. А вот сухая прагматика говорила, что именно разрушив экономику чернокнижника, удалось разбить его раз и навсегда. Если бы у Алана оставались ресурсы, он мог бы затаиться и нанести в будущем новый удар. И только лишенный всего, чернокнижник сам пришел в западню. А теперь оказался настолько слаб, что даже не смог встретить меня заклинаниями. Это военное преступление помогло мне победить, против данного факта нечего возразить.

«Спускаемся!» — наконец приказал я, задавив шепот совести.

Три дракона с пассажирами нырнули вниз, начав стремительное сближение с землей. Пара томительных минут и нас приложило перепадом давления, после чего почувствовался удар о землю. Эти ощущения уже становились привычными, так что мне не потребовалось много времени на то, чтобы прийти в себя. И вскоре я уже спрыгнул с седла, а затем и направился в донжон, рядом с которым мы и приземлились.

Встретила меня гулкая тишина, совершенно пустые комнаты. Их тут же наполнили рыцари и паладины, прочесывающие помещения на предмет врагов, однако предсказуемо никого не обнаружили. Я же, не отвлекаясь на посторонние проблемы, вошел в Сердце замка и запустил его захват. После чего неторопливо направился в Заклинательный покой.

Из-за отсутствия неприятелей сами собой голову наполнили новые мысли, но уже немного другой тематики. Я думал о нынешнем раскладе сил. Прокручивал в голове последние события, ходы противников, а также те возможности, что у врагов все еще оставались. И все больше укреплялся в необходимости следующего хода. Итак, что можно было сказать о положении на фронтах?

Если говорить о «Полночи», то они серьезно сдали. Помимо потери двух замков Алана, этот клан также лишился еще одного, некогда захваченного у Грилона. В итоге, силы у них оставались лишь на то, чтобы держать рубежи, о наступлении не могло быть и речи.

А вот «Серые топоры» сумели вновь удивить. Сначала они уничтожили одну из армий «Черного альянса», а затем дали генеральное сражение и пусть не одержали победу в полном смысле этого слова, но нанесли нам довольно ощутимые потери. Что конкретно в ходе той битвы произошло, я не знал. Но вроде бы зеленокожие встали за крепостью, использовав ее как щит. Обойти преграду оказалось невозможно, и тогда армия «Черного альянса» пошла на приступ. Что оказалось плохим решением. Враг в полной мере воспользовался и мощью Заклинательного покоя, и крепостью стен, и возможностью производить фланговые атаки. Альянс вынужден был идти на тяжелый штурм, устилая землю своими солдатами. Когда же все трудности были преодолены, а Сердце замка достигнуто, «Серые топоры» организованно отступили, позволив моим соклановцам оценить итоги. А были те плачевными. «Черный альянс» потерял крайне многих, причем в весьма неприятном соотношении. С нашей стороны полегли сотни, тогда как враг заплатил эльфами и не стоившей упоминания мелочью. Но даже не это было самым плохим. Худшим являлась вся ситуация, сложившаяся в том регионе.

Я не имел четких сведений и мог оперировать лишь догадками, но предполагал, что «Серые топоры» уже сейчас вели наступления на еще не затронутую войной крепость альянса. Ее потеря обещала усугубить и без того катастрофическое положение дел. Причем, объединенная армия этому никак помешать не могла. Она находилась слишком далеко. А еще была скована силами Чекана. Стоило ей выдвинуться назад, как по пятам пойдут войска зеленокожих, кусая всякий раз, когда представится возможность. А повернуться и дать бой не выйдет. Чекан просто отступит, не желая понапрасну терять солдат.

Хотя даже не это было самым плохим. Больше всего меня беспокоил юго-западный участок карты, территория, граничившая с кланом «Крушителей». Этих игроков «Черный альянс» разбил, причем наголову. Как я слышал, от их армий остались лишь жалкие ошметки. Вот только было это целых четыре недели назад. Враг уже должен был зализать раны, благо все его замки остались в целостности. Так что в любой момент можно было ждать появления новых сил, которые еще и обрушатся на ту единственную территорию, что еще не была потревожена войной. И если это мое предположение было верным, до конца «Черного альянса» оставались считанные дни. Впрочем, цена ошибки также была не высока. Ведь даже без вмешательства «Крушителей» к настоящему моменту альянс представлял собой жалкое зрелище. Всего лишь шесть целых крепостей. Пять в самом ближайшем будущем. Этот корабль был обречен.

«Вовремя предать — это не предать, а предвидеть, не так ли?» — спросил сам себя я. На лицо наползла кривая улыбка, совесть опять попыталась что-то вякнуть, но быстро заткнулась, при воспоминании о всех «счастливых» моментах общения с соклановцами. Через несколько секунд я уже обрел твердую уверенность в следующем шаге к которому все оказалось готово.

Так уж вышло, что несколько часов назад в моей столице было построено особое здание — Дипломатическая Миссия. Одной из ее функций являлась возможность связи с другими игроками вне зависимости от того, встречался ты с ними или нет. И вот теперь я с помощью данного здания отправил вызов одной личности, о которой только лишь слышал.

Долгую минуту ответа не приходило, и я уже решил, что не застал нужную особу в игре, или просто был проигнорирован, когда отклик все же оказался получен. Передо мной предстало изображение эльфийки на фоне лесной опушки. Красивой девушки, с огненно-рыжими волосами, тонкими чертами лица, зелеными глазами. При этом внимательный взгляд производил хорошее впечатление, правильное.

— Привет, Элин, — поздоровался я с эльфийкой.