Изгой Проклятого Клана. Том 2

Глава 4

Я подхватил Степана и помог ему сесть.

Рядом как по мановению руки появился Яшка. И хлопнул себя по лбу от увиденного.

— Что произошло⁈ — я спросил я Степана.

Он откинулся на спинку стула и вытер кровь с шеи. На груди у него красовалось несколько глубоких ран, явно оставленных когтями. Степан отвечал:

— Местные… я пришёл к ним. Сказал готовиться к обороне, от имени нового барина, — насупился он. — Староста даже слушать меня не стал! Его сын оскорбил мой род! Я хотел выпороть его, но он бросился на меня! Мы начали драку… И он как-то оставил эти раны… — он коснулся своей груди. — Я даже не понял, как… Оружия у него не было… Но сейчас… — он закачался на стуле, — даже сидеть становится трудно… Они точно не люди! Не люди они! Кулаки людей — не режут!

— Ты как, в сознании держишься? — спросил я, всматриваясь в его глаза. Немного расфокусированные.

— Устаю с каждой секундой всё больше…

— Молодой господин, можно, я ему помогу? — рядом сразу возник Яшка.

— Чем? Ты что, целитель? — прямо спросил я его. Он ведь так и не сказал, чем занимался здесь все эти годы.

— Ну-у-у… — протянул Яшка. — Можно и так сказать. Но давайте я лучше покажу?

Я кивнул.

Терял силы Степан явно не от потери крови. Она практически перестала течь. И это был не яд, потому что запах крови был слишком чистый. Да и по сути эти раны были обыкновенными царапинами.

Через несколько минут Яшка вернулся, держа в руках несколько флаконов с тёмно-зелёной, красной и ярко-зелёной жидкостью. Он в определённом порядке велел Степану выпить каждую, после чего тот стал на глазах приходить в себя.

— Ты алхимик-зельевар, — озвучил я единственный напрашивающийся вывод.

— Громко сказано, молодой господин, — смущённо засмеялся Яшка в бороду. — Так, травничаю для души. Отец мой тоже травник был и его отец, и отец его отца. Семейное у нас! Вот и живу так, потихоньку.

— И почему ты сразу об этом не сказал?

— Ну так, имперской лицензии у меня нет, — пожал он плечами. — Кто ж знает, может Вам от того неприятно будет, что я тут подпольно зелья варю?

— А то, что у нас в подвале полно ихора, за незаконное хранение которого меня могут отправить в ликвидационные бригады лет на десять, тебя не смущает?

— Ну… кхм… ну…

Внятно он мне так ничего и не ответил.

Степана мы отвели в одну из гостевых комнат и уложили там на кровать.

Я велел Яшке оставаться в доме и следить за состоянием Степана. А сам взял Ардамуна и мы вместе пошли в деревню.

Нас там уже ждали.

Прямо на входе стоял староста. Крепкий широкоплечий мужчина в возрасте за пятьдесят, с пышной седой бородой и суровым взглядом. За его спиной стояли ещё несколько деревенских мужчин.

Но как только я подошёл, староста округлил глаза и снял шапку. Мужчины за ним начали переговариваться.

А в моей памяти проплывали смутные воспоминания о жизни в поместье…

Руслан редко встречался с деревенскими. Только с их детьми, с которыми, не взирая на разный статус и происхождение, он проводил много свободного времени.

Рот старосты приоткрылся, словно он хотел что-то сказать. Но тут же захлопнулся. Староста взял себя в руки и нахмурил кустистые брови. Он взглянул на меня, а потом на висящего за моим плечом Ардамуна.

— Выходит, Вы — наш новый барин? — глухим голосом спросил он.

— Так и есть, — звучно произнёс я, обводя взглядом его и стоящих за ним мужчин. — Вы ранили моего человека.

Староста тут же сжал челюсти. На его лице заходили желваки.

— Вы про того молодца, родом из Яровых?

— Да. Бастарда из этого клана, которого Яровые выделили мне в качестве помощника.

— С каких это пор сын нашего господина — Артура Северского — берёт в помощники родича тех, кто оклеветал его и подверг гонениям⁈ — взъярился староста. Под его одеждами взбугрились крупные мышцы, а лицо покраснело. От злости.

Зависший рядом со мной Ардамун утробно зарычал.

Но я видел, что староста не собирается в атаку. Он просто поддался эмоциям. Корпус он держал ровно, вес оставался на том же месте. Никакого, даже подсознательного желания рваться вперёд.

— С тех самых, как я восстановил вольный статус своего рода, вернул себе землю предков, их регалии, артефакты и пробудил стихию, утерянную поколения назад! — чеканя каждое слово, будто стальные детали, отвечал я.

— Что ж Вы, Руслан Артурович, отдали за это⁈ — староста сорвал с себя шапку и в порыве эмоций выбросил её под ноги.

Я не стал отвечать. Только сделал несколько шагов прямо к нему. Несмотря на сгруппировавшихся деревенских, несмотря на растущее напряжение в глазах старосты, несмотря на то, как сильно начала сгущаться мана вокруг них всех. Это я ощущал просто своей кожей.

— Я не отдал, староста. А воздал. Прах того, кто оклеветал моего отца, развеян по ветру. Пусть и жизнь его забрал не я. А та тварь, которую… — я осёкся, не нужно старосте знать про Аккура. — Не Вам с меня спрашивать за то, что я оказался в гадюшнике и сделал толчок к его развалу. Враги моего рода мертвы, а союзники — главенствуют над тем, что осталось. Так что я сделал? Победил!

— Поэтому ублюдок Яровых бегает по Вашим поручениям и пытается построить нас — верных жителей Северного Предела?

— Верность? О чём Вы? Я вообще не знал, что здесь помнят имя моего отца. И что-то ни одного из Вас, кем бы вы не были, я не видел рядом, когда убийцы приходили за моей жизнью.

И тогда староста потупил взор.

Вздохнул.

— Ваша правда, Руслан Артурович…

— То-то же. Теперь идём, нужно разобраться с этим глупым конфликтом. А ещё, я хочу знать, какого чёрта и как вы покромсали грудь Степана кулаками. Потому что одарённых среди вас быть не должно!

И тогда он поднял на меня недоумённый взгляд. А потом его словно озарило.

— Вас же забрали, когда вам всего тринадцать лет было-то! Господин Артур Вам ничего ж не рассказал!

— Что именно?

— Прошу за мной, барин! В ногах правды нет! Пройдёмте в дом, там как раз стол накрывают!

Я кивнул. И мы все двинулись в просторный просторный дом, построенный из брёвен — сруб.

Внутри уже был накрыт стол, ломящийся от свежей пищи: два пирога; стопка блинов; огурцы в меду; несколько тарелок гречневой каши, щедро приправленной сливочным маслом.

За столом уже сидело трое мужчин. Причём один из них — молодой, с двумя фингалами под глазами.

— Прошу за стол, Руслан Артурович, — указал староста рукой на стол. А потом взглянул на Ардамуна, который смотрел на нас через открытое окно. Староста взглянул на меня. — Барин, а скотину вашу чем кормить?

Послушался возмутительнейший «пых» Ардамуна. В дом залетел холодный ветер с ворохом снежинок.

Все всполошились. А староста отпрянул, готовый в любой момент что-то сделать.

Но я спокойно встал между ними и поправил старосту:

— Он не скотина. Ардамун — разумное существо. И кормить его не требуется.

Отчего староста поспешил объясниться:

— Не серчайте, барин! Просто мы тут отродясь таких не видывали. Он ж на вид — гад гадом.

— Я — Ардамун, сын Арганума! Не с-с-с-смей равнять меня на ваших ничтожных з-з-змей, человечишка! — не выдержал Ардамун, свирепея. От него повеяло холодом. — Иначе я обращу ваши поля в ледяные пус-с-стыни! А дома в з-замёрш-шие гробн…

— Тихо, Ардамун, — прервал я его спокойным голосом. — Достаточно пугать этих людей. Они никогда не видели величественных ледяных вирмов. Поэтому удивились, что кроме могучего и прекрасного облика в тебе есть ещё и изощрённый ум, равный человеческому.

Ардамун посмотрел на меня. Староста посмотрел на меня. Все посмотрели на меня.

Ну, и что смотрите?

Они все будто ждали, пока я продолжу. И я предложил:

— Так что забудем об этом недоразумении и перейдём к делу. Согласны?

Закивали. Все. Даже Ардамун, пусть и чуть-чуть недовольно.

Подул ветерок, и я услышал дразнящее хихиканье Иоланны.

Мы расселись за столом и молча приступили к трапезе.

Сначала еда — потом переговоры. На сытый желудок они идут, обычно, поспокойнее.

Но ограничились кашей. Весьма неплохой, рассыпчатой и мягкой гречкой.

Хозяйка унесла тарелки.

А я приступил к главной теме разговора.

— Итак. Перейдём к сути дела. Начнём с главного. Кто вы все такие? — я обвёл сидящих за столом мужчин.

Староста начал отвечать:

— Моё имя — Прохор Захарьевич. Я староста Северного Предела уже больше двух десятков лет. Рядом со мной мои сыновья. Я помню Вас ещё совсем ребёнком, как вы бегали с моими внуками по окрестностям. Вы, меня, наверное — нет. Но Ваш отец очень хорошо меня знал и доверял мне. Тем больнее мне было, когда я проморгал похищение Вас Яровыми из Вашего дома!

— Уже не важно. Что было — прошло. Я здесь за другим: как Ваш сын нанёс Степану рану? — я пристально посмотрел ему в глаза. — Вы оборотни? Призыватели духов? Как вы так сильно стягиваете к себе и уплотняете ману⁈

— Это должен был рассказать Вам господин Артур, когда вы бы вступили в совершеннолетие. Но, раз его с нами нет, значит я сделаю это сам. Мы — не просто деревня, Руслан Артурович. Мы вообще не из этих мест и живём на землях рода Северских всего несколько столетий.

Он вздохнул, собираясь с мыслями. А потом продолжил:

— Мои предки пришли сюда, спасаясь от уничтожения магами с запада. А род Северских приютил их и укрыл. Мы получили право поселиться здесь и построить свою деревню. А взамен, поклялись служить роду Северских. Гвардия Вашего рода состояла преимущественно из жителей нашей деревни. Точно так же выходцы из неё становились вернейшими слугами вашего рода, а женщины замуж выходили за Ваших предков.

Прохор внимательно посмотрел на меня. Сидевшие рядом с ним мужчины молчали.

— Сами понимаете, мы не можем быть обычными людьми, — Прохор протянул вперёд руку. Сжал в кулак. И вокруг неё из маны вокруг стала формироваться почти прозрачная звериная лапа. Медвежья. — Мы — Волхвы Велеса. Мы храним души павших медведей и позволяем им жить в нас. А взамен они дают нам силу и свирепость своего вида. Именно с помощью этой силы, мой нерадивый сын ранил Вашего Ярового.

Прохор стрельнул глазами в сидящего рядом молодого мужчину, который тут же потупил взгляд, как ребёнок. Прохор добавил:

— И он понесёт за это наказание! Потому что он применил эту силу без необходимости и приказа старших! Он у меня дурак, но пусть лучше отплатит вам верной службой! А уж плетей я ему всыплю, не сомневайтесь!

— Это правда, что он оскорбил род Яровых? — спросил я.

— Да, — нахмурился Прохор. — Не скажу, что не за дело…

— Довольно. Яровые нам не враги и, надеюсь, ими не будут. Вы не должны их оскорблять. Это всех касается, ясно?

— Да, барин, — неохотно пробубнил Прохор, а за ним повторили остальные.

— Что касается Вашего сына, пусть придёт завтра к моему особняку. Плетей всыпать не надо. Он будет отрабатывать своё поведение, вместе со Степаном. Драку, как я понял, они затеяли вдвоём. Верно?

— Да, барин!

— За оскорбление он завтра извинится. А потом они пожмут друг другу руки и конфликт будет исчерпан. Как бы вы не ненавидели Яровых, Степан уж точно не делал моему отцу ничего плохого. Он не заслужил такого неуважения.

— Руслан Артурович, — нахмурился Прохор. — Могу я Вас попросить?

— О чём?

— Вы готовитесь к будущим войнам, я так понял. И коль надо — мы встанем рядом с вами плечом к плечу и умрём за Ваш род, как это делали многие наши предки. Однако ж, могли бы вы не поручать руководство нами этому Степану?

— Интересно, почему? — я и не собирался делать это на постоянной основе. Но мне было интересно, что скажет Прохор.

— Люди его не примут, он ж Яровой! — уверенно заявил Прохор. — Коль надо к войне готовиться, поручите мне! Пусть гвардия наша ушла вместе с Вашим отцом. И с тех пор не было от неё ни весточки, но я наберу Вам новую! Что ж я, зря сам служил? У нас в деревне много молодцев крепких.

Молодцы крепкие.

Да вот только одной молодчивостью много не навоюешь.

Любая армия, даже небольшая — это деньги. Просто прорва денег! Причём на постоянной основе.

И чтобы создать и содержать полноценную гвардию, мне понадобится мощный источник дохода. Но прямо сейчас таким могли стать разве что… кристаллы из Мира-Сада. Вот только, чтобы продавать их, потребуется указать, откуда я их добыл…

А указывать, что у меня есть личный портал в подвале — это совсем лишнее. Придётся продавать их как-то иначе.

Впрочем. План у меня был. Но сначала, придётся очень много поработать.

— Значит так, Прохор. Выбери десятку самых талантливых и сильных ребят. Пусть покажут мне, на что способны. Сам же и будешь ими командовать, — заодно я посмотрю, чего сам Прохор стоит, как командир. — А пока ты объяснишь мне, как именно вы используете свои силы без Дара!

И он пустился в рассказ…

Всю ночь он объяснял, откуда у них черпается эта сила. Какими преимуществами и недостатками она обладает. И почему она уникальна.

Выходило так, что эти «Волхвы» что-то вроде Воинов Духа. Так в Зеркальной Башне назывались практики специфических боевых искусств.

Чтобы освоить их, человеку не нужно было быть магом. Но нужно было иметь крепкую связь с какой-нибудь магической сущностью. При этом она отдавала часть своих способностей и маны, а в ответ получала поклонение и… жертвы. Либо живые, либо материальные.

Чаще всего этими сущностями выступали боги. Причём независимо от того, насколько они были большими или маленькими. Они все набирали последователей.

И богом этих Волхвов Велеса выступал сам Велес — одно из божеств дикой природы. Причём, Волхвы конкретно Северного Предела поклонялись Велесу в ипостаси Отца-Медведя. А ведь у него были ещё ипостаси Отца-Волка, Отца-Сокола, Отца-Вепря и множество других…

Словом, Велес здесь был разносторонним и, некогда, очень могущественным божеством. Но сейчас его последователей вытеснили одарённые маги и всем Волхвам приходилось нелегко.

Да и были ли ещё другие, кроме Волхвов Северного Предела? Я знать не знал. Может, их давно истребили.

Причём, неизвестно, как к таким вещам относились имперские экзорцисты. Потому что с их «охотой на ведьм» ожидать можно было чего угодно.

А в силе Волхвов-Медведей больше всего меня интересовала одна деталь.

Почему после удара их когтями человек терял силы? Даже после малейшей царапины!

Прохор так и не дал на это вразумительного ответа.

Так что я решил найти его сам. Утром, во время сбора первых кандидатов в будущую гвардию.

Десять крепких молодых парней выстроились на лесной опушке. Выправка оставляла желать лучшего, но все они были здоровенные. Действительно, почти как медведи.

Прохор строго смотрел на них. А они старались не смотреть на него.

Но для начала я хотел проверить, каковы они и что могут показать в бою.

Я вызвал одного из них из строя, для тренировочной рукопашной схватки.

— Не сдерживайся, — велел я, разгоняя ману по телу.

Тот посмотрел на меня с глуповатой ухмылкой и размял костяшки.

Он наверняка думал, что одержит лёгкую победу из-за преимущества в своих габаритах. Он был в два раза крупнее.

Парень хрустнул костяшками и пошёл на меня.

Но дажне не попробовал использовать свои медвежьи силы.

И уже через три секунды лежал на земле, с заломанной рукой.

— Я велел не сдерживаться. Или ты показал максимум? — бесстрастно спросил я, усиливая болевой приём.

— Нет-нет, барин! Простите меня, дурака!

— У тебя ещё один шанс проявить себя. Не воспользуешься им — потеряешь шанс стать гвардейцем, понял?

— Да-да!

Я отпустил его. И через пару мгновений он стоял напротив с гораздо более серьёзным видом.

Его мышцы напряглись и увеличились в размерах. А поверх этого парня появился полупрозрачный серебристый фантом медведя.

А в следующий момент он тараном понёсся на меня.

Но схватка продлилась немногим больше, чем предыдущая. Звериный фантом придал ему чуть большую скорость и внушительно большую силу. Добавил чуток кровожадности.

Но ни инстинктов зверя в бою.

Ни животного желания настичь цель.

Ни истинной ярости.

Он просто стал чуточку физически лучше и получил когти. Всё. Энергетической плотности фантома не хватило даже на то, чтобы остановить мой кулак, которым я пробил дыхалку парня.

А в физических параметрах он безнадёжно уступал моей форме зверя.

Словом, я был неудовлетворён.

И Прохор, судя по его виду, тоже.

Но я хотел узнать об их зверином фантоме кое-что ещё…

— Ударь меня когтями по руке, — велел я парню, помогая ему подняться с земли.

Но он замер, в нерешительности.

— Да как ж можно-то, барин! — возмутился Прохор. — Вас бить-то!

— Я так сказал, — разом я пресёк его возмущение. — Это понятно?

Он нахмурился и потупил взор.

— Понятно. Хозяин-барин.

Я повернулся к тому пареньку и выставил руку для удара.

Он сомневался. Не решался.

Но моё командное рявканье живо придало ему уверенности в себе!

И я получил удар фантомными когтями по руке. Лёгкий. Почти бескровный.

А всё для того, чтобы понять, как они лишали сил.

И… это была всего лишь утечка маны. Фантомные когти оставляли дыру в энергетической структуре тела, из-за чего мана активно вытекала в окружающее пространство.

Эта проблема решилась легко. Я просто нагнал маны в место удара и восстановил целостность энергетической структуры. Странно, что Степан этого не сделал. Может, просто не умел.

Но что я мог сказать об этих ребятах Волхвах-Медведях? Потенциал — есть. А кроме него, пожалуй, нет ничего. Но и с этим можно работать!

Тут наш сбор прервал прибежавший со стороны деревни мальчишка.

— Староста! Староста! Барин! Там чёрные машины прие-е-ехали! — прокричал он.

Чёрные машины?

Клан.

Но какой⁈