Изгой Проклятого Клана. Том 2

Глава 7

Мы прошли через заросли кристальных цветов. И сразу же вышли к окраинам пустоши с белой растрескавшейся землёй.

Она уходила далеко вперёд, и не заканчивалась у самого горизонта.

— Никто не возвращался, говоришь? — спросил я у Иоланны. — Ни один сильф?

— Ой, нет-нет-нет! Сильфы туда не ходили! — она замотала головой. — Нам-то зачем эти БЕСПЛОДНЫЕ МЁРТВЫЕ ПУСТОШИ? Там только дурацкая соль! Фу-фу-фу-фу! — она замотала головой и тут же прижалась ко мне. — Туда ходили глупые и жадные гномы!

Соль?

Я присел. Положил руку на землю пустоши и ощутил, как из меня уходит мана.

Действительно, соль. Но не обычная.

На моём лице тут же всплыла ухмылка.

Антимагическая соль. Или, говоря проще: антима.

Редкая штука. Среди всех освоенных миров, она встречалась всего в парочке. И оттуда её развозили, продавая за серьёзные деньги или меняли на другие ценности.

То, что здесь её была целая пустошь, не могло быть простым совпадением. Как-то уж слишком много полезных ресурсов здесь было.

Либо её сюда завезли лет эдак пятьсот назад, и она утрамбовалась. Либо в этом мире антима сформировалась естественным образом. В принципе, для кристального мира это было вполне возможно.

Я убрал руку и отряхнул её.

Знал бы предок Руслана, какое сокровище здесь оставил… Хотя, может и знал, раз никому о своём портале не стал говорить.

В любом случае, это место я также возьму в оборот. Слишком большие перспективы открывались, даже для моего, пока небольшого, рода. А в будущем — великого клана.

Но сейчас надо решить, как преодолеть эту пустошь и добраться до захватчика разума кристаллорогов. До него ещё километров пять-семь напрямую.

Проблема была в том, что антима вытягивает ману отовсюду. Даже без прикосновения к коже. Просто из ауры. Если я пойду по пустоши пешком, то через десяток минут весь запас энергии, который я вытянул из кристаллорогов, уйдёт в неё. И я останусь без маны. А для той же Иоланны захождение на пустошь вообще смертельно опасно.

Если и двигаться вперёд, то по воздуху. Как Ардамун или та же Иоланна в форме ветра.

Вот только у меня не было ни одной способности к полёту. Разве что «Скачками» добираться по воздуху. Но это ещё более абсурдно, чем идти пешком.

«Северный Ход» тут тоже ничем не поможет. Мне-то надо на запад. Даже если я смогу сместиться на северо-запад, то всё равно придётся идти южнее. Да и маны на такой перенос ушло бы слишком много.

Что мне остаётся?

Идти и терять весь накопленный запас?

Развернуться назад?

Я хмыкнул. Последнее — точно нет.

Но вот транспорт точно необходим.

— Ардамун, ты сможешь пронести меня по воздуху ещё на пять километров в ту сторону?

— Отнес-с-сти? Нет! — он замотал головой. — Ардамун — не ездовая тварь! Ардамун… не утянет далеко. Мана-поле человека слишком мощное… оно помешает полёту.

Я вздохнул.

Действительно, он же не на крыльях летает. А левитирует. Слишком сложно ему будет на нынешнем уровне перевозить меня. Моя аура просто вызовет помехи в его левитации.

Иоланну я даже спрашивать не буду.

Но…

Был и ещё один вариант.

Я отдал Иоланне приказ. Затем она, недовольно поморщив носик, исчезла в порыве ветра. А спустя несколько минут вернулась вместе с противными ей шершнями Шуши.

Вот мой транспорт.

Двое из шершней аккуратно схватили меня под руки и подняли в воздух. Не очень комфортное чувство, когда ты завис и не управляешь этим напрямую.

Но, стоило отдать им должное, в воздухе они держались очень стабильно. Так что никакой качки или дрожи. Хорошо, что не было и ветра. Кроме Иоланны, конечно, которая кружила вокруг в форме ветерка.

Строго следуя моим командам, шершни подняли моё тело на десяток метров, чтобы совсем исключить вытягивание маны. И понесли меня вперёд.

Вскоре посреди соляной пустыни показался… кристалл. Светло-алый. И огромный. Он был в несколько раз больше моего особняка. А когда я присмотрелся, то понял, что он и сам был чем-то вроде постройки.

В нём был вход и несколько отверстий, напоминающих окна.

А вокруг на целые километры не было ничего, кроме пустоши.

Антима вокруг кристалла была розоватого цвета. Она втянула в себя столько его энергии, что сама начала превращаться в его подобие.

Шершни высадили меня прямо у входа. Я быстро забрался внутрь кристалла.

Ардамун и Иоланна заберутся внутрь через одно из окон.

Кристаллические стены и потолок не были тёмными. Они слегка светились. И гудели, сильно фоня маной.

Энергии здесь — уйма. Понятно, зачем сюда гномы пришли. Надо, кстати, найти их и наладить взаимный обмен. Обычно они довольно жадные и упрямые. Но руки у них растут откуда надо. Их поделки могут мне здорово пригодиться, когда я буду возводить мастерскую.

Мана, которую испускал кристалл, один в один повторяла ману захватчика разума кристаллорогов. Словно сам кристалл был её источником.

Я двинулся по прямому коридору. Вскоре послышалось пыхтение Ардамуна. Он залетел через окно вместе с Иоланной.

Здесь оказался только один коридор, который спиралью проходил по всему кристаллу к его центру. Так что все окна выходили в этот коридор.

Я смог немного изучить кристалл с помощью компаса. Здесь не было каких-то ловушек или засад. Только в центре было сложно что-то ощутить. Меня оттуда выталкивал концентрат чужой маны. Захватчик разума там.

Но на протяжении всего спирального коридора — ничего.

А вот моим спутникам было не по себе.

— Здесь так неприятно, — вжала голову в плечи Иоланна. — Какие-то злые кристаллы.

— С-с-согласен, — нахмурился Ардамун. — Я с-с-слыш-ш-шу их ш-шёпот.

Я усмехнулся.

— Значит их хозяин уже начал прощупывать вас на доступность к подчинению. Не обращайте внимания и сосредоточьтесь на мне. Пока я рядом, его шёпоты останутся шёпотами.

И это были не просто слова. Ардамун был моим фамильяром. Чтобы захватить над ним контроль, придётся перебороть наш договор и вступить в прямое противоборство с моей волей. Именно она скрепляла нашу связь.

Я это моментально почувствую и просто выйду на захватчика разума. Как и в тот раз, с кристаллорогами. Тогда он даже не попытался воздействовать на меня. А, значит, заранее понимал обречённость этого плана на провал.

С Иоланной чуть рискованнее. Она не связана со мной ничем, кроме слов. Но она — воздушный дух. А ими вообще очень сложно управлять напрямую. Даже опытные маги предпочитали с ними не связываться, потому что подчинить сложно, а удержать — ещё сложнее.

Только специфические техники позволяли делать это эффективно. Но они были распространены только в узких кругах.

Так что если захватчик разума попытается взять под контроль Иоланну, то ему придётся хорошенько настроиться. А это время. Я успею обнаружить его вмешательство и вытеснить его ману. Тем более, что я всё время начеку.

Мы двинулись дальше. Чем глубже уходили, тем сильнее ощущалось воздействие кристалла. Вскоре и я услышал, как гудение кристалла складывается в неразборчивые слова.

Ардамун сильно хмурился, озираясь по сторонам в готовности к бою.

Иоланна словно приклеилась ко мне и старалась даже не смотреть по сторонам.

А потом мы пришли к центру кристалла.

Просторный круглый зал. Тоже из кристалла, но не полностью…

В самом центре была круглая каменная площадка.

В её центре был нарисован магический круг. Местами сильно потёртый. Он тускло сиял. А из знаков, вписанных в него по всей окружности, вверх выходили толстые энергетические цепи.

Они удерживали находящееся в круге существо.

Оно было похоже на многоножку. Тело из множества сегментов алого кристалла. Остроконечные ноги из него же.

Только вместо головы со жвалами, у него было почти человеческое лицо. Только тёмно красное, а вместо носа две узкие щёлочки.

Выглядело не очень привлекательно. Зато кое-что объясняло.

И это был не магический зверь… а кристальный элементаль. И весьма сильный, раз он смог захватить власть над другими кристальными существами. Пусть и животными, а не элементалями.

О его силе говорили и условия его содержания.

Ведь удерживали его не только цепи. Через центр тела проходил огромный кол из чего-то желтовато-белого — кости. Он был исписан символами. Кол пригвождал элементаля к каменной площадке. Время от времени символы на колу вспыхивали, заставляя элементаля корчиться от боли и злиться.

Кол — это артефакт подавления.

А магический круг — печатью удержания.

Вот только зачем тратить столько сил на удержание элементаля, когда можно его просто уничтожить?

Он заметил меня и одарил злым взглядом.

— Я чувствую в тебе ЕГО КРОВЬ! Кровь ВОРА! Укравшего у меня свободу! Забравшего мой САД! Ты такой же ВОР! ВОР! — зарычал он.

— Судя по тому, что ты захватываешь контроль над целыми стадами живых существ, ты своё положение полностью заслужил, — хмыкнул я, осматривая печать удержания под ним. Она частично стёрлась, поэтому элементаль и смог воздействовать на кристаллорогов.

— Они принадлежат МНЕ! ВСЁ ЗДЕСЬ ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ! — он дёрнулся в мою сторону. Но вспыхнувший вновь кол заставил его вздрогнуть от боли.

— А оставили тебя в живых, видимо, чтобы ты создавал кристалл вокруг себя, — я осмотрелся на пещеру вокруг. — И за время отсутствия членов рода Северских, тут и скопилась вот эта здоровенная глыба.

Ардамун вдруг дёрнул головой и оскалился.

Я его понимал. Потому что шёпот кристаллов стал сильнее.

Ардамун тоже был отчасти кристальным существом, так что на него этот элементаль мог вполне себе воздействовать и даже подчинить. Если бы меня здесь не было, разумеется. Хотя я и сам слышал шёпот кристаллов, из-за связи с Ардамуном.

А вот Иоланне было просто страшно. Она спряталась за моей спиной, даже не превращаясь в ветерок. Концентрация маны здесь была для неё великовата.

— И что с тобой делать? — я пригладил подбородок. — Оставить просто так? Тогда ты продолжишь гадить.

— Убить, — прорычал Ардамун. — Он слиш-ш-шком ш-шумит!

— Тогда потеряем генератор кристаллов. А он может наращивать их ещё лет двести, — я обвёл рукой пещеру. — Видимо, гномы за кристаллами и пришли. Прорубили этот коридор, а потом добрались до элементаля и нарушили условия его содержания, — я посмотрел в глаза элементаля. — Кстати, где они?

— Уже ЗДЕСЬ! — внезапно оскалился он. И в стенах кристалла началось движение.

Оттуда, прямо от стен, отделялись невысокие человекоподобные фигуры. Гномы… то, что ими когда-то было. Вместо плоти у них был тот же кристалл. Только внутри можно было разглядеть то, что осталось от костей.

— Кристаллизация, — произнёс я, сжав кулаки.

Мерзейший способ создавать марионеток из живых существ. Абсолютно варварский, на одном уровне с некромантией. Даже хуже. И не эффективный. Плоть очень долго переходила в кристалл, теряя все свои качества. А затраты энергии того не стоили. Проще и лучше было было просто сделать голема.

Только в одном случае кристаллизация была оправдана…

В качестве пытки.

Кристаллизация — невероятно мучительный процесс для любого живого существа. А на мертвецах она невозможна. Только на живых. Чтобы объект воздействия каждое мгновение был жив.

Кристаллизация могла растягиваться на десятки часов, каждый из которых был наполнен болью. Если жертва не умирала от болевого шока, то со временем она превращалась в кристаллического слугу. И каждую секунду кристаллизации она всё осознавала. Пока не кристаллизуется мозг. В последнюю очередь.

— СТРАШНО⁈ Страшно! — элементаль мерзко засмеялся. — ТЫ станешь СЛЕДУЮЩИМ! А ТВОЙ ВИРМ будет МОИМ!

Вот только…

— Ардамун, — бесстрастно сказал я.

— Человек⁈ Мы уничтож-жим его⁈ Скажи, что уничтожим! — откликнулся мой верный фамильяр.

— Нет. Мы сделаем лучше. Займи кристаллизированных гномов, пока я разбираюсь с элементалем.

— С удовольс-ствием! — хищно осмотрелся он. Но кристальные гномы были бесстрастны. Их несчастные души уже ничего не испытывали.

Но я скоро принесу им свободу.

Прямым шагом я двинулся вперёд. Иоланна, завидев, что я делаю, испуганно отскочила подальше, прямо к выходу. Но не сбежала.

А элементаль заёрзал сильнее, издавая крик:

— ВЗЯТЬ! Уничтожить! ОСТ… — «Скачок» прервал его речь. Я оказался прямо на его спине и обеими руками схватился за костяной кол, со всей силы вгоняя его ещё глубже в каменную площадку.

Кристальные гномы ринулись в атаку. Шагом. Что-что, а скорости кристаллизованным всегда нехватало. Зато если доберутся — порвут голыми руками.

Но до Ардамуна они бы не успели. Он окатил их всех ледяным дыханием, отчего они замёрзли и замедлились ещё сильнее. Пока не остановились на половине пути.

— УЙДИ! — захрипел элементаль. Вогнанный до предела артефактный кол сковал его движения почти полностью.

Но я не слушал.

Я прошёл по его телу, прямо к голове. Приметился и ударом вогнал туда бирюзовый туман.

«Северный Ход». Раскромсал сочленения, между головой и телом. Чтобы оторвать элементалю голову.

Тело кристальной многоножки моментально обмякло. А я пошёл к голове — доставать элементальное ядро.

Кристальные гномы тут же отключились полностью. Воли, которая их направляла, больше не было.

Элементаль не погиб, в полном понимании этого слова. В его элементальном ядре — аналоге мана-ядер у органических существ, оставалось сосредоточие его силы.

Если поместить его в укромное место на пару десятков лет, то он восстановится. Но начнёт свою эволюцию заново. С чистого листа. Это будет уже другая личность. Возможно, более адекватная.

Обычно элементали не были злобными или добрыми. Скорее нейтральными и безучастными к делам людей и других рас.

Но кто-то научил конкретно этого элементаля нездоровому садизму.

Однако я не собирался восстанавливать его. Его элементальное ядро я приспособлю в качестве источника долгоиграющей энергии, для какой-нибудь магической машины или артефакта. Вариантов масса.

Жаль, поглотить его я не мог. Звериная форма развивалась только за счёт звериной энергии. По крайней мере на моём нынешнем уровне силы.

Так что ещё нужно будет поохотиться. Надо же взять второй уровень звериной формы?

А сейчас, я через Иоланну отдал Шуше новые приказы:

Разобрать этот огромный кристалл.

Перенести останки элементаля к порталу.

А кристальных гномов, в целости и сохранности доставить следом. Хотя бы кости я должен вернуть их сородичам.

С собой я взял только любопытный костяной кол. Неплохая штука для подавления всяких магических тварей. Вот только, из чьей кости он был сделан? Может, дракон? Тарраск? Левиафан? Определить сейчас это было невозможно.

Шершни перевезли меня через пустошь антимы. А сам я отправился к порталу. Надо было спрятать костяной кол в особняке, чтобы не тащиться с ним на охоту.

Но в Родном мире, прямо у портала, меня, Ардамуна и Иоланну перехватил Яшка.

— Молодой господин! — он смотрел на меня растерянными глазами, явно не находя слов.

— Что случилось?

— Охо… там, как бы, — он почесал затылок. — Степан с Захаром вернулись. Но до Дубровска они не доехали…

— На них напали⁈

— Нет, не нападали, — он покачал головой. — Кхм, я как бы не знаю, как это сказать… но они вернулись с графом Дубровским.

Что?

Дубровские — это вассальный род клана Озёрских. Их земли тесно граничили с нашими. Но Артур — отец Руслана — не имел с ними никаких особенных дел. Обычно все контакты с ними сводились к скромной торговле и закупками в Дубровске — городе их рода. Так как он был ближе всего к Северному Пределу.

— Идём, — нахмурился я, сложил костяной кол в угол и пошёл наверх.

Мы закрыли стену с порталом. А Иоланна обратилась ветром.

Снаружи слышалась бодрая речь.

— … если вы всё же рискнёте выращивать дуб в теплице, то обязательно используйте затемнение. Дуб любит солнце, НО! — перед входом стояли Захар, Степан и молодой мужчина, в тёмно-зелёной походной одежде. Он был спиной ко мне и оживлённо что-то рассказывал, при этом очень активно жестикулируя. — Но если вы посадите дуб под прямые солнечные лучи, то они могут навредить ему! Жаль, в обычных условиях Сибири дубы не приживаются…

Степан и Захар стояли и слушали, туповато смотря перед собой. Они или ничего не понимали, или уже давно потеряли связь с реальностью. Но их собеседника, кажется, это не волновало.

Только когда Степан зацепился за меня взглядом, то его лицо просияло.

— Господин! — с облегчением воскликнул он.

Тут же говорящий мужчина в зелёном замолк и резко развернулся. Я увидел его лицо: чёрноволосый и смугловатый, с большими каре-зелёными глазами.

Он широко улыбнулся крупными зубами.

— Господин Северский, — и рванул мне навстречу. — Рад встрече!

Я нахмурился. Вот он совсем не напоминал графа, но судя по тому, как покорно молчали в его присутствии мои люди, это он и был.

— Граф? — спросил я.

— Да! А что, не похож? — усмехнулся он, протягивая руку.

Я спокойно её пожал.

— Мы не знакомы, — объяснил я.

Но он рассмеялся и махнул рукой.

— Да ладно, я знаю, что сейчас я выгляжу как лесник, а не глава рода с тысячелетней историей! Видишь ли… — но он оборвался на полуслове и посмотрел на меня серьёзно. — Не против, если на «ты»? Отпустим формальности. Мы не на приёме, а разговор обещает быть интересным.

— Отпустим, — медленно кивнул я, пристально смотря ему в глаза.

Какой-то он… странный. Вёл себя ровно противоположно тому, как это принято у местной знати.

— Отлично! — он слишком панибратски хлопнул меня по плечу. — А сюда я забрёл совершенно случайно. Возвращался из прогулки по своим землям и увидел автомобиль, едущий с твоих земель. Мне стало страсть как любопытно. Не удержался, остановил твоих ребят. Они сказали, тебе в Дубровске материалы нужны?

В его глазах мелькнул огонёк.

— Так и сказали? — я с лёгким укором посмотрел на Степана. Он предпочёл сделать вид, что не видит меня.

— Да-да, так и сказали. В общем, мне стало интересно. Я всё равно собирался с тобой встретиться. Как-никак, мы с тобой новые соседи. А хороший сосед, как известно, ближе родственника.

— Где твоя охрана?

— Рядом, — только улыбнулся он.

Невидимые?

Или снайперы, прячущиеся в лесах и держащие меня на прицеле?

Дубровский сказал:

— Теперь идём в дом! Заварим чай! У меня с собой есть! А то после моей прогулки по лесу, страсть как охота почаёвничать в хорошей компании!

Отказ может быть воспринят как оскорбление.

И повлечь за собой массу проблем.

Но сам Дубровский пока вызывал только подозрения своим экстравагантным поведением. Будто он пытался притупить мою бдительность.

Я завёл его в дом. Мы сели за большим деревянным столом.

Я велел Яшке заварить чай из взятых у Дубровского листьев.

Не дождавшись, пока вода закипит, Дубровский вернулся к разговору.

— Так вот, Руслан. У нас с тобой целый перечень важных тем. Все мы сегодня обговорить не успеем, так что начнём с важного. У моего рода с кланом Яровых был заключён договор по размежеванию границ. Он касался именно территорий, которые Северские считают своими, — он широко улыбнулся.

Хмурый Яшка поднёс чашки и поставил перед нами. Дубровский кивнул ему и продолжил говорить:

— Недавно твой род вышел из состава клана Яровых, а значит, вы теперь сами по себе. К слову, забыл поздравить тебя с этим! Вы теперь независимы! Вот только договора о размежевании границы между Северскими и Дубровскими нет. А спорная земля — есть. Тебе придётся её вернуть.