Изгой Проклятого Клана. Том 2

Глава 8

Я с ледяным спокойствием посмотрел ему в глаза.

Внимательно.

Пристально.

Но он и бровью не повёл, сохраняя почти добродушную полуулыбку. Словно мы с ним старые друзья, которые случайно встретились после долгой разлуки.

А не люди, чьи рода поколениями сосуществовали рядом друг с другом. И, насколько подсказывала память Руслана, в прошлом не один раз воевали.

— Граф, ты всерьёз полагаешь, что что-то от меня получишь? — спросил я без тени иронии.

Его мой вопрос не смутил.

— Разумеется. Вопрос только: что? Если у тебя есть, что предложить взамен земель моего рода, то я с радостью выслушаю твоё предложение. А если нет, то, извини, будем разговаривать в имперском суде. Однако предупрежу сразу: у меня первоклассные юристы! И достаточно денег, чтобы их оплатить.

Нет…

Ему не земля нужна.

Это точно.

Он прощупывал меня на то, поддамся ли я на его давление или нет. Так он знакомился. Пытался понять, что я из себя представляю как глава рода. И исходя из результатов, он сложит своё впечатление и будет строить взаимоотношения в дальнейшем.

Либо он будет уважать меня.

Либо посчитает слабым. А значит — выжмет из меня всё, что можно.

Типичный хищник, притворяющийся мирным соседушкой. Волк в овечьей шкуре. Причём начал специально с такой мелочи, как спор за никому не нужный кусок земли.

Вопрос не рациональной пользы.

Но авторитета.

Лицемер.

И это было прекрасно. Чтобы я сразу мог понять, с кем имею дело.

— Можешь попробовать, — я пожал плечами, не показывая никаких чувств. — Выступим в суде. Выслушаем друг друга. Насколько я знаю, граница между нами — сплошной лес. Там нет ничего ценного. Твоё требование — это не более чем попытка меня продавить, Дубровский. И я в эти игры играть с тобой не собираюсь. Забудь о возвращении каких-то земель. Хочешь суда? Будет суд. На этом точка.

— Ты ведь его проиграешь.

— Посмотрим. У Яровых остались все документы, касающиеся разграничения. Они не откажут мне в их выдаче.

— О, значит это правда, что новый глава клана — твой друг? — он прищурился.

— Это наше с ним личное дело, — невозмутимо сказал я.

— Точно. Не туда я полез, согласен. Однако, твоё упрямство может выйти боком и тебе, и тому, что осталось от твоего рода. На тебя и так кое-кто точит свой ледяной зуб, — Дубровский усмехнулся, имея в виду Морозовых. — Зачем ругаться ещё и с нами? Уступи. Тебе эта земля всё равно не нужна. А то, что ты уступил её, никто не осудит. Ты — одиночка. Глава безлюдного вольного рода. Какой с тебя спрос?

Перешёл к манипуляциям типа: «уступить — это не страшно, ты же маленький».

И вот конкретно такое обращение в моменте раскалило мои эмоции.

Какой с меня спрос⁈

Никто не осудит⁈

Глава безлюдного вольного рода⁈

Я чуть стиснул зубы, всеми силами сдерживая бурлящий внутри меня гнев. Я бы вбил Дубровского головой в стол. Но при этом я понимал, что, возможно, именно вывести меня из себя он и хотел.

Вот только я не собирался доставлять ему такого удовольствия.

Ничто не выдало моей злости. Ничто не позволило Дубровскому ощутить даже самую маленькую, но важную победу в нашем разговоре.

Зато я сразу же пошёл в контратаку, со словами:

— Ты что, живёшь только тем, что ожидают от тебя другие аристо?

— Не понял, — он чуть смутился.

— Ты сказал, что меня не осудят. Но с чего ты взял, что ЭТО меня волнует? Ты рассуждаешь как тот, кто сам вечно оглядывается на мнение других, вместо того чтобы решать самому. Чтобы ЛИЧНО выбирать СВОЮ СУДЬБУ. Вместо этого ты отдаёшь всё на откуп другим. Ещё бы, ведь так гораздо легче, правда? Перекладывать на них ответственность. Вот только даже ребёнку понятно — это не поведение главы своего рода. Потому что глава рода несёт ответственность за свои решения, а также за поступки своих родичей.

— Ты играешь словами! Манипулируешь…

— Я только отвечаю тебе тем же, что использовал против меня ты. Но по факту. Если ты не согласен — оспорь. Если согласен — то прими мою точку зрения и вызывай в суд. Там разберёмся.

— Но зачем тебе эта полоса земли? Всего несколько километров приграничья и один низкий холм!

— Из-за памяти поколений моих предков, которые отстаивали эту землю, проливали за неё кровь и называли своей. И весь мир это признавал. В том числе и твой род, Дубровский. А значит никакого спора у нас быть здесь не может. Я не отдам тебе землю рода Северских. Точка. В третий раз повторять не буду. Если это единственная тема, которую ты хотел обсудить, то разговор закончен.

Повисла тишина.

Больше на его лице Дубровского не вздрогнул и мускул.

— Ну что ж… — он внезапно рассмеялся. — А ты не так прост, как можешь показаться! Нет, я знал, что обычный паренёк не получит статус вольного рода от сына Ярослава Ярового, но ты всё равно меня впечатлил! Молодец! С характером!

Он потянулся что хлопнуть меня по плечу, но я перехватил его руку и сказал:

— Оставь эти игры в приятелей. Мы с тобой оба прекрасно понимаем, что сейчас у нас гораздо меньше общих интересов.

Дубровский с ухмылкой убрал руку и сказал:

— А вот тут ты совершенно не прав, Руслан. Всё что нас окружает — это сплошной общий интерес. Мир. Порядок. Взаимная торговля. Развитие хозяйства. Именно поэтому я начал разговаривать с тобой о границах, — он отбросил все ухмылки и стал предельно серьёзен. — Чтобы понять, что ты из себя представляешь. Потому что я, как граф, могу всерьёз вести дела с человеком, у которого есть стержень. Понимаешь?

— Начинать с требований — это не способ наладить взаимное доверие. Только наоборот.

— Доверие — вещь не быстрая. С первой встречи она никогда не формируется, как бы собеседник не был приятен и как бы не казался близок. Только дураки считают иначе. Но ты не дурак. Я в этом удостоверился. И теперь мы можем говорить серьёзно. Твои люди сказали, что тебе нужны материалы. У меня они есть. Почти для любой задачи. И я их покажу.

Он отпил чай из чашки и встал из-за стола. Затем сказал:

— И сделаю это прямо сейчас. Идём, Руслан. Сейчас я докажу тебе, что моя маленькая провокация — сущая мелочь по сравнению с тем, что я тебе предложу.

Я вышел на улицу. Он следом.

Дубровский встал на поляне перед моим домом. Он сложил руки вместе и закрыл глаза. Из-под его ладоней стала просачиваться тёмно-зелёная мана. Она густым потоком стала струиться вокруг рук, а затем резко ударила в землю у ног Дубровского.

Одна секунда… вторая…

И земля взбугрилась. Оттуда показался росток с дубовыми листьями. Он рос. С каждой секундой. Так, словно за мгновение для него проходило по несколько лет.

Росток на глазах увеличивался и креп, покрываясь плотной корой и раскидывая в стороны ветви с зелёными листьями. Пока не достиг облика взрослого дуба.

Друид⁈

Только они могли с такой скоростью выращивать деревья!

Дубровский выдохнул и сказал.

— Вот эта прелесть, — он подошёл к дереву и положил руку на его ствол. — Это лучшее дерево, которое ты можешь найти в Российской Империи! Оно твёрдое. Долговечное. И идеально проводит ману, что незаменимо при изготовлении артефактов, — он обернулся ко мне. — И у нас таких — целый лес. Который мы срубаем раз в месяц, чтобы за следующий вырастить новый.

Я подошёл к дереву. Осмотрел.

В коре можно было заметить едва светящиеся прожилки из зелёной маны.

— Какой у тебя ранг? — спросил я.

— Я — Витязь, — хмыкнул он. — Получил в двадцать пять. Правда, совсем скоро выйду на Подмастерья. Если успею до следующих именин, то стану самым молодым Подмастерьем Сибири. Но мы — Дубровские — не боевой род. А род поддержки. Так что ранги для нас скорее условность. Да, я могу чуть лучше поддержать боевиков, чем мои младшие родичи. Но два Воина спокойно заменят меня. А вот в бою Витязь убьёт спокойно и троих Воинов при прочих равных.

Дерево под его рукой треснуло.

Аккуратный кусок коры отвалился, попав ему прямо в руку вместе с куском дерева. Он протянул её мне.

— Вот, держи, — он хмыкнул. — Попробуй этот дуб в своей работе. И оцени уровень. После этого приходи ко мне. Приглашаю тебя в свою усадьбу, в любое время дня и ночи. Если я буду там, то встречу лично, — он ухмыльнулся. — А в качестве компенсации за свою маленькую игру, на первую партию дерева я сделаю тебе скидку. Процентов в двадцать.

Я взял дерево в руку. Оно слегка пульсировало маной. И поднял взгляд на Дубровского.

— Как легко ты меняешь свою репутацию на деньги, — прохладно сказал я.

И тут в его глазах мелькнул гнев. Он стиснул челюсти. Поджал губы.

— Осторожнее, Руслан, — он сделал шаг ближе и посмотрел мне прямо в глаза. Я не отводил взгляд. — Я привык налаживать связи, а не рвать их из-за формальностей. Да, я тебя проверил. И предложил тебе достойную компенсацию. Но это вовсе не значит, что тебе позволено оскорблять меня.

Он сжал кулаки. Мана дерева в моей руке вспыхнула, почуяв настроение хозяина.

Ого, а Дубровский, получается, может воздействовать на выращенное дерево на расстоянии? Это крайне важная деталь.

— Задело? — спокойно спросил я.

Дубровский понизил голос:

— Не делай себе ещё одного врага, Руслан. Я выгляжу молодо. Но в отличие от Морозовых, не буду требовать. Я только предупрежу. Один раз. Сейчас! А потом просто сделаю то, что надо сделать. Понятно?

— Рискованно говорить это, находясь в центре моего поместья.

— У тебя хватит ума, чтобы не пытаться меня захватить или убить. В этом я не сомневаюсь, — процедил он. — Потому что закончится для тебя это худшим образом.

Я усмехнулся.

— Быстро ты перешёл к угрозам.

— Я. Не. Шучу.

Ха!

Я бы многое отдал, чтобы прямо здесь это проверить.

Но это было неразумно.

Потому что, объективно, войну сразу с кланом Морозовых и родом Дубровских можно просто не вытянуть. Они почти с гарантией вступят в союз. А меня одного будет мало, чтобы противостоять их объединённым силам.

Тем более, я не знал, на что способно Дубровские. И только смутно понимал, на что способны Морозовы.

— Я тоже, — хмыкнул я и… хлопнул Дубровского по плечу. Точно так же, как он.

Его взгляд застыл, будто продавливая во мне дыру.

Но я специально расслабился, смотря на него. А он смотрел. Смотрел. И… усмехнулся.

— Проклятье. Отец всегда говорил, что от Северских одни проблемы, — и он невесело засмеялся. — Надеюсь, ты меня услышал. А если нет… то всё понимаешь. Моё предложение в силе, Руслан Северский. Если не приедешь на днях сам, я отправлю к тебе официальное приглашение! А это — та ещё возня. Так что лучше приходи сам. Постарайся успеть до совета в Новосибирске у князя Евгения. Тебя ведь пригласили?

Я кивнул.

Он сказал:

— Замечательно. В таком случае, до встречи, — он протянул руку.

Мутный граф.

Очень мутный. Такие как он продолжают играть в игру, что бы не произошло.

Но я его читал. До буквы.

Поэтому сыграем вместе.

Я крепко пожал его ладонь.

И он отправился прочь из усадьбы.

Только спустя пару часов, когда я распросил Степана и Захара, я узнал, что Дубровский передвигался по здешним лесам исключительно на своих двоих. А никакой охраны при нём не видели.

Это наводило только большие подозрения. Потому что он был в себе уверен. Даже когда озвучивал свои осторожные, пока, угрозы.

Сейчас он считал себя сильнее. Так и было. Но это временно. Очень временно.

И когда я сделаю то, что задумал, такие как он уже не будут представлять для меня большой угрозы.

Гвардия. Многочисленная, обученная и снаряжённая по первому слову. Вот что мне нужно.

И у меня было всё, чтобы создать её в кратчайшие сроки.

Спасибо отцу Руслана. Наследство он оставил неслабое.

К слову, о наследстве.

После нашего непростого разговора и улаживания всех вопросов, приблизилась ночь. Время сна. Но я всё равно отправился в Мир-Сад.

Во что бы то ни стало нужно стать сильнее. Как можно раньше.

Но была проблема.

Сильных тварей в округе не было. Да и вообще с магическими животными была напряжёнка. Шершни давно пожрали основную массу. А те кристаллороги, которых захватил и пригнал элементаль, ни за что не пришли бы сюда по своей воле.

А охотиться на мелких туманных зайцев или кристаллокротов — это полный абсурд. Мне их понадобится не меньше пары сотен, чтобы «добить» второй уровень формы зверя. А в процессе охоты я потрачу ещё больше энергии.

Это… раздражало.

Сильно!

Настолько, что я резко запитал тело маной. А потом бросился в пробег по территориям шершней, чтобы в кратчайшие сроки пересечь её и выбраться на чьи-нибудь охотничьи угодья.

Какой-нибудь твари поопаснее и посильнее.

Времени было в обрез. Я меньше всего хотел оставлять Северный Предел без своей защиты.

Но развиваться необходимо!

Без откладывания на потом!

Прямо здесь!

ПРЯМО СЕЙЧАС!

Потому что Морозовы могли вернуться уже завтра. Или ночью. Готовыми. Злыми. Вместе со всей своей гвардией.

И я тоже должен быть готов. Вот только гвардии у меня нет. Пока.

У меня только моя сила и внутренний зверь, который всё ещё был критически СЛАБ!

Ардамун летел надо мной, высматривая мою будущую жертву. Иоланна держалась рядом, шепча разные глупости и восхищаясь моим кровожадным настроем.

А потом я почувствовал… запах.

Того, с кем есть смысл сразиться.

И даже больше… Потому что такую тварь, при всей моей нелюбви к их слюноотделению, я бы всерьёз рассмотрел как альтернативу мантикоре. Если бы мы были в каких-нибудь пещерах.

Запах привёл к широкой подземной норе. Там он смешивался с выраженным мускусом и запахом сгнившего сырого мяса — останков пиршества этой твари.

— Иоланна, ты подождёшь здесь. Ардамун, позаботься о ней.

— Человек, я не с-с-собираюсь тебя ос-ставлять в одиночку! — упрямо заявил он.

— Я сейчас расплачусь от умиления, — иронично хмыкнул я.

— Нет! Я не то имел в виду! — он тут же смутился и замотал головой. — Наш-ш договор делает нас-с с-созависимыми! Пострадаешь ты, пос-страдаю и я!

— Не настолько созависимыми, старина, — хмыкнул я, трепля его по белой гриве. — Но в этой пещере тебе нечего делать. Тварь внутри привыкла сражаться с несколькими противниками в узком проходе. А ты там, со всем уважением, будешь лишним. Пойдёшь вперёд — попадёшь под удар. Пойдёшь сзади — заморозишь меня при дыхании. А вдвоём нам будет тесно. Так что, прикрывай мне спину отсюда. Договорились?

Он фыркнул снежинками. И пробурчал согласие.

А я спустился в логово зверя.

Неглубокое. Узкое. Самое то, чтобы быстро выбегать, когда почуешь поблизости жертву, и так же быстро затаскивать её в свою пещеру.

Я чуть освещал проход кубом. Всё же, мантикора пусть и хорошо видела во тьме, но хотя бы с минимальным освещением лучше. А ещё, резкое увеличение яркости очень удивит моего противника.

Уже.

Впереди послышалось копошение. В нескольких метрах от меня сверкнули глаза. Два… три… пять. Всего пять. Кажется, одна из голов получила серьёзный удар во время охоты или других приключений.

Рычание.

Ступая тяжёлыми лапами, на меня вышел хозяин пещеры. Скаля огромные жёлтые зубы.

Староват уже.

Цербер. Трёхголовый демонический пёс, непонятно как заброшенный в этот кристаллический мир, где не было ни единого следа других демонов.

Опасная тварь. Особенно, когда загнана в угол.

Одна из его голов действительно была знатно покоцана. У неё не хватало глаза и части зубов, а вдоль морды проходил длинный шрам.

Цербер рванул на меня, ускоряясь в темноте.

Теневой подвид.

«Скачок» вперёд!

Получилась рокировка.

Я услышал позади себя клацанье сомкнувшихся в воздухе зубов.

Он бы снёс меня массой и порвал шею. Церберы всегда так делают.

Зря я не взял с собой кол. Но тут будет достаточно одного крепкого удара. И бирюзовым туманом с «Северным Ходом» я закончу схватку.

Церебр слился с тенью и оказался мордой ко мне. У теневого подвида церберов была очень противная особенность — в тени они могли как угодно развернуться за долю секунды.

А мы с ним и так двигались почти с одинаковой скоростью.

Я приготовил световой куб. Нужно будет успеть ударить по нему хотя бы шесть раз, чтобы он засветился поярче.

Церебр прислонился к земле. С каждой из его пастей капала слюна. Он был готов растерзать меня, если я допущу хотя бы одну ошибку. Хотя, так же я мог телепортировать его в земляную массу и дать задохнуться. Но…

Этот противник заслуживал того, чтобы пасть от моей руки! Он не был подлецом или тварью в человеческом теле.

Чудовищем — да. Но такова была его природа, которую он не выбирал.

К тому же, я получал истинное удовольствие, сражаясь с такими врагами!

Цербер рванул вперёд.

Я застучал по кубу.

Раз-два-три-четыре-пять!

Я бросил световой куб вперёд.

Яркая вспышка!

Цербер вынужденно отвернулся всеми головами и закрыл глаза.

«Скачок»!

Лишь чуть вперёд и вверх.

За миг до того, как цербер должен был протаранить меня.

Темечком я неприятно приложился о потолок. Но в нужном месте оказался.

Прямо над спиной цербера. Пока он ослеплён, у меня был шанс нанести ему смертельный удар.

ВЗМАХ!

Когти вспороли его шею, заливая всё вокруг чёрной кровью.

Сразу же «Скачок»!

Потому что цербер развернулся в тени, бешено клацая зубами. Одна из его голов со скулежом обвисла. Две другие спешно пытались зализать рану. Но уже через пару секунд он закачался.

Три головы.

Три шеи.

Одна жизнь.

В его же силе была и его же слабость.

Цербер рухнул в лужу собственной крови. А спустя ещё несколько мгновений скончался.

Спи с миром.

Старый боец.

Я отдал ему дань уважения.

Затем подобрал куб и двинулся к туши цербера.

Но он зашевелился.

На его шкуре вспыхнула ярко-алая пентаграмма. Во все стороны от него ударила волна густой маны.

Жгучая.

Обволакивающая.

Демоническая.

В яркой вспышке из пентаграммы появилась фигура.

Огромная. Она едва помещалась в узкий проход пещеры.

От неё исходили ещё более сильные волны демонической маны.

Прозвучал низкий, с хрипотцой, голос:

— Свобо-о-ода…