Петля, Кадетский корпус. Книга тридцать шестая

Глава 8 Кто быстрее

Ричард Бойл граф Берлингтон был потомком благородного рода, который в свое время способствовал восхождению герцогов Девонширских в число Великих Кланов Британской Империи. Его семья на протяжении веков служила сюзерену и не прогадала, вместе с господином они вошли в число богатейших и знатнейших аристократов Владычицы Морей, а значит и всей планеты. Деньги, земли, влияние позволили подбирать лучших жен и слуг, постепенно усилить фамильные способности к магии, стабильно выдавая по одному-два архимага в поколение.

Так что, когда возникла необходимость нанести удар Арканом Высшей Магии по обнаглевшим китайцам, Джон Кавендиш не долго думал над тем, кому поручить столь щекотливое дело. Миссия сложная, к тому же крайне опасная, род Цинь Ши Хуани славился своей злопамятностью, противостояние могло затянуться на тысячелетия. Понятное дело ответственность брал на себя Дом Винчестеров, но в делах подобного рода и исполнителей ждала кровная месть. Сам Сын Вечного Неба не опустился бы до противостояния с Великим Кланом, однако у Императора Китая хватало достойных вассалов, готовых взять на себя бремя взыскания долгов.

В общем не всякий архимаг согласится на подобное дело, а ведь по слухам там еще и принц Михаил Романов мог попасть под раздачу. Стать врагом сразу двух Правящих Домов сильнейших держав на планете — то еще удовольствие. К тому же помимо политико-клановых рисков существовали сложности технического характера. Тибет всегда считался непростым местом, не зря ни Поднебесная, ни Британия не могли захватить Крышу Мира в течении сотен лет. В свое время о местные скалы обломали зубы воины Хана Великой Степи, бессмертные Шах-ин-Шаха Персии и другие знаменитые завоеватели.

Тут не просто колдовать, даже в цель попасть — большая морока. Вроде аномалии не слишком злые, однако диссонанс вносят. Также следует не забывать о сложном рельефе, ледниках, снежных лавинах, селях и других радостях высокогорья. Да и в целом не то, что воевать, просто жить на высоте три-четыре тысячи метров — целая наука, приходилось заново учиться ходить и дышать. Поэтому к миссии граф Берлингтон готовился со всей тщательностью. Выбил у господина несколько отрядов опытных горных стрелков, сам подобрал проводников из числа верных непальцев и бутанцев.

А дюжину учеников и вовсе окружил знаменитыми гуркхами, натасканными британскими инструкторами. Помимо прочего в партию вошли лучшие стрелковые и бронетанковые части Британский Индийских колоний. Однако почти все сопровождение по итогу пришлось оставить, так как предстояло пойти через совсем уж непролазные скалы. Тем не менее Ричарда Бойла и его колдунов все равно охраняла маленькая армия, это, не считая встречающих из числа Тибетских Кланов. Но самым большим испытанием стала дорога.

В начале аристократ вытряс все почки на ухабистых горных дорогах и даже с облегчением вздохнул, когда пришлось пересесть на яков. Однако граф поторопился, вскоре езда на колесном транспорте показалась маной небесной. Британцам пришлось петлять, переправляться через ущелья и реки по канатным дорогам, с риском для жизни проходить по узким полкам, глядя на пропасть внизу. Все это следует помножить на лед, снег и скрытые под ним ловушки, даже местные падали, поскользнувшись на коварных камнях, чужаки и вовсе сбили все локти и колени.

Ночной привал не приносил желанного расслабления, отдых часто превращался в борьбу с бушующими ветрами, норовившими снести разбитые тибетцами шатры, а поход в туалет можно смело приравнивать к боевой операции. В штабе Мадраса считали, что до позиции рукой подать, однако с учетом длинных обходов, возвратов и прочих маневров путь по горам занял немало времени. Измотанные, напуганные и морально деморализованные британцы уже и думать не хотели о схватке с китайцами. Сам граф Берлингтон проклял чинуш, которые считали Тибет стратегически важным. Кому он к черту нужен? Что там забыли подданые Цинь Ши Хуанди?

— Как добрались? — Ралпачан спрашивал вежливо без, тени насмешки, тем не мнее граф едва не вспылил.

— Все хорошо, приятная прогулка, — процедил сквозь зубы Ричард Бойл, не скрывая раздражения.

— Вы вовремя, китайцы уже сконцентрировали свои лучшие войска близ нашей крепости, однако почему-то не решаются идти на штурм, — тактично проинформировал вождь, делая вид, что не замечает настроение гостя.

— Почему они застряли здесь, неужели не смогли решить вопрос с крепостью или обойти? — тут же включился в работу аристократ, что ни говори, но лайми умели воевать.

— Это единственная дорога в наши пределы, обход невозможен, здесь и здесь горы абсолютно непроходимы, — Ралпачан провел две линии на карте, — Крепость защищает единственное ущелье, которое откроет дорогу воинам Поднебесной к нашим плодородным долинам.

— Тогда почему она еще не разрушена? — с нажимом повторил граф Берлингтон.

— Это не простое сооружение, оно построено древними и обладает чудовищной магической мощью, — немного приоткрыл тайну тибетец.

— Значит противник зашел в бутылочное горлышко, а вы хотите выбить их и вернуть утраченные земли? — уточнил прозорливый Ричард Бойл.

— Именно так, если нанести удар, охватывающий долину перед крепостью, то мы уничтожим большую часть войск, охранявших юго-западные границы Поднебесной, — кивнул вождь, — После этого наши кланы вторгнутся в провинции Юньнань и Сычуань.

— Если используем Аркан Высшей Магии, то рискуем получить симметричный ответ, — граф Берлингтон поднял главную тему.

— Мы на своей земле и вправе пользоваться любым оружием для защиты, если китайцы сделают тоже самое в своих пределах, то пострадают больше нас, хороший размен, — хладнокровно заявил Ралпачан.

— А если они нас специально провоцируют, чтобы иметь моральное право на использование ядерных бомб или высших заклинаний против Нерушимой Крепости? — продолжал прикидывать британский вельможа.

— Уверен, бастион им не разрушить любыми силами и средствами, — спокойно парировал вождь.

— Даже так? — удивился граф Берлингтон.

— Когда вы сможете атаковать? — туземец не терял времени даром.

— Пока сложно сказать, надо осмотреться на месте, — кивнул лайми, — У вас тут довольно неблагоприятный магический фон, артефакты нуждаются в настройке.

— Хорошо, как отдохнете после дороги, мы будем готовы показать вам место будущего сражения, — кивнул Ралпачан.

С атакой пришлось задержаться, в начале ждал, когда восстановятся резервы хрономагии, а потом началась буря. Мело так, что не было видно на расстоянии пары метров, подозреваю, что без магической аномалии тут не обошлось. Снежная каша завалила все подступы к вражеской крепости, о штурме и речи не шло, люди просто не могли пройти пару сотен метров. В принципе цитадель возьмем без проблем и погода не помеха, но потом рассчитывали на фактор неожиданности и возможность развить успех. А как атаковать в таких погодных условиях?

Полководцы приняли во внимание мои слова о скором падении Нерушимой Крепости. Поэтому спланировали наступление на внутренние районы Тибета. Подготовили сразу три соединения, которые бурной рекой войдут в каньон, а потом растекутся по владениям кланов, подчиненных Ралпачану. Поднебесная надеялась в этот раз полностью захватить Страну Снегов, для этого из внутренних провинций прибыли дополнительные силы. Ин Хухай уже стоял во главе полумиллионной армии, а подкрепления продолжали прибывать и прибывать.

Ситуация опасная, все окрестные долины оказались заполнены техникой и войсками. Потенциально китайские полки стали уязвимы, мощный удар в условиях высокогорья мог вызвать настоящую катастрофу. Так что колдуны Поднебесной не дремали, расставили по склонам стационарные артефакты, держали наготове мощные защитные конструкты, но надолго их все равно не хватит, слишком много народу пришлось оборонять. Если бы не чертова буря, мы бы уже были на той стороне и приводили упрямых тибетцев к покорности. Однако мне пауза была только на пользу, изучал артефакты, тренировался в использовании духовной магии и праны.

Техники без преувеличения космические, мощь невообразимая, пока даже теоретически не получается охватить отдельные артефакты. Возможно, барьер чисто психологический, не могу удержать объемы энергии, которыми оперировали древние. Кстати, помимо трех групп амулетов: используемых в бою, развивающих и способных на глобальное влияние, выделил отдельный класс, похоже ряд инструментов заточен для борьбы против соплеменников владыки Кроцелла и рыцаря Фуркаса. Уж очень специфичный набор средств, ментальные щиты, боевые конструкты, неограниченные по мощности, но узко направленные, такими легко вскрывать хитиновые доспехи.

Только пока оружие мне не подчиняется, это все равно, что карлику пытаться орудовать мечом великана, больше себе наврежу. Мне бы какой-нибудь простенький кинжальчик для начала, чтобы потренироваться. Однако перебрал весь арсенал, ничего подобного не нашел, ко мне в руки попали сплошь монструозные штуки. Ну или пока кажутся таковыми по неопытности. Тем не менее в петле пробую артефакты, временно остановился на щите-Кхетака, вещь относительно нейтральная, разрушений не причиняет, не требует могучего контроля, а в случае успеха сулит едва ли не абсолютную неуязвимость.

Еще попробовал поиграть с реками и землетрясениями, здесь другая крайность. Так как пока не могу контролировать заклинания на основе праны, то пробую или скромные по энергозатратам, или максимально глобальные. В подобного рода штуках нет нужды в точности или виртуозном управлении, накопил потенциал и отпустил. Правда и результат неоднозначный, пожелаешь разрушить военную базу, а вместо этого смоешь наводнением многомилионный город. Однако если работать исключительно по малозаселенным местам или сверять последствия в петле, можно попробовать применять столь грозное оружие.

— Михаил, есть проблема, — несмотря на бурю и плохую связь барон Корф все же смог пробиться, видимо использовал мощный артефакт.

— Слушаю, — сразу напрягся, глава СИБ попусту беспокоить не станет.

— Из поля зрения исчез граф Берлингтон и его команда, эти люди числятся в Британской Империи в качестве стратегического оружия, большие специалисты по применению Арканов Высшей Магии, — ошарашил Модест Андреевич, — Сам понимаешь агенты стараются отслеживать их перемещения, однако Ми-6 умело замели следы, отправили колдунов в разные стороны, а потом где-то собрали. Учитывая, что Ричард Бойл — вассал герцога Кавендиша, то боюсь, что он и его люди вплывут в Тибете.

— А может быть их переместили в Британские Индийские колонии, чтобы компенсировать наше усиление в регионе? — спросил без особой надежды, на самом деле согласен с предчувствиями куратора.

— Расстояние между промышленными центрами и стратегическими базами слишком велики, у нас большая часть объектов расположена в Сибири, у британцев на юге Индостана. Специфика использования Арканов все-таки лучше работает на более коротких дистанциях. Между Москвой и Лондоном баланс достигается паритетом в ядерных боеголовках и носителях, высокоранговые колдуны скорее всего потребовались в качестве карателей, — аргументировал глава СИБ.

— На территории Страны Снегов британцы легко могут использовать запрещенную магию, Ралпачан или совет вождей даст официальное согласие, — тоже нахожу весомое соображение.

— Именно так, и лайми сильно цепляются за какой-то объект в Тибете, вроде как сами освоить не могут, но и не хотят отдавать ни нам, ни китайцам, — дополнил картину барон Корф.

— Принято, будем думать, — ответил спокойно, а внутри екнуло, могут ведь ударить прямо сейчас, когда китайские войска крайне уязвимы, а там контрнаступление…

— Михаил, есть новости от разведки, — не успел завершить разговор с куратором, как в палатке появился ванцзи.

— Что стряслось? — подозреваю, что тема та же.

— Есть предположение, что лайми отправили в Тибет графа Берлингтона с командой, — выпалил Ин Хухай.

— А он может активировать Аркан Высшей Магии, — закончил предложение за побратима.

— Уже в курсе? — уточнил ванцзи.

— Только что сообщили, раз две лучшие разведки мира пришли к одному и тому же выводу, значит угроза как минимум серьезная, — раздумываю над проблемой.

— Войска сейчас скучены, но из-за бури их просто невозможно рассредоточить, да и подходящих долин рядом нет, разве что вернуть технику и людей на равнину, что опять-таки невозможно из-за вьюги, — юный Хуанди в явном тупике.

— У нас остается только один выход, действовать на опережение, — ответ сформировался сам собой, — Если будем отступать, враг догонит и разгромит, напав, возьмем инициативу в свои руки.

— Но ни техника, ни люди не смогут идти вперед, тем более эффективно применять оружие и магию, — возразил Ин Хухай.

— У меня в отряде есть ребята из Сибири, холод им нипочем, мы возьмем Нерушимую Крепость и выйдем на оперативный простор, погоним тибетцев дальше вглубь страны, — на ходу набрасываю план, — Твоя задача, поднять бойцов и ускоренным маршем идти вперед. Применяйте щиты, натяните канаты, чтобы не терять дорогу, бросьте тяжелую технику и припасы, сейчас главное смешаться с туземцами, чтобы лайми не нанесли страшный удар.

— Уверен, британцы ценят жизни местных не дороже наших, они врежут, — покачал головой ванцзи.

— Если мы отступим, то шансов еще меньше. А так возможно сам Ралпачан предотвратить каст Аркана Высшей Магии, или один из наших передовых отрядов помешает, — выдаю свои резоны.

— Если бросить на острие атаки спецназовцев, то они не дадут архимагу и его ученикам сосредоточиться. Здесь нестабильный магический фон, для заклинания подобной силы требуется серьезная подготовка. Мы им такую роскошь не предоставим, — побратим заразился идеей.

— Начну немедленно, после сигнала пойдут мои вассалы, к этому времени ты должен быть готов, — кивнул, интуиция говорит, что времени немного, дорога каждая минута.

Еще промолчал, что попробую успокоить стихию при помощи артефактов горы Кайлас. Не стоило раскрывать свои секреты, ну и не хотел давать напрасные надежды, сам еще не уверен в успехе затеи.

Граф Берлингтон и дюжина высокоранговых колдунов в очередной раз бросили опасное занятие. В начале условия показались британцу идеальными, буря заставила противоборствующие стороны остановится, так как из-за снежной метели никто не мог продвинутся даже на сотню метров. Под прикрытием метели можно было нанести мощный удар, тогда в лагере противника воцарятся хаос и паника, а там дело закончат боевые тибетские кланы. Однако на деле получилось совсем иначе, чертов шторм бушевал не только в воздухе, но и в магическом плане.

Раз за разом круг волшебников пытался сплести Аркан Высшей Магии. Условия вроде благоприятные, энергии вокруг море, однако это одновременно стало большой проблемой. Нестабильная стихия грозила разрушить хрупкую структуру, а если не удержать заклинание на стадии формирования, то могли погибнуть все вокруг. Тем не менее опытные одаренные не сдавались, пытались вносить корректировки, надеялись привыкнуть к местным реалиям. Несколько раз они были близки к цели, однако метель делала очередной зигзаг и ломала все планы.

— Опять не вышло! — в сердцах отреагировал один из колдунов.

— Ничего, наберитесь терпения, — ободрил коллег граф Берлингтон.

— Может быть стоит подождать? Давайте нанесем удар после того, как эта вьюга прекратится, — предложил опытный маг.

— В принципе так будет даже лучше, — кивнул Ричард Бойл, — Ударим под занавес, китайцы готовятся к штурму, поэтому все равно никуда не денутся, а вот тибетцы смогут добить врага.

— Отлично!

— Верно!

— Хорошо! — одобрительно закивали соратники, которым надоело рисковать жизнью, раз за разом собирая огромные объемы маны.