Каменное сердце

Глава 19. Пропущенный удар.

-Это здесь? — Рэн Мо, Ву Мин и пять десятков учеников Храма Божественной Сутры стояли перед огромным деревом, в стволе которого чернел вход дупла.

-Да, Старший Брат. — кивнул ученик-артефактор с непонятной штукой в руках, похожей на уменьшенные оленьи рога. Кончики некоторых рогов светились разноцветными огоньками. — Сигнал Малого маяка исходит отсюда.

-Хорошо.

Рэн Мо шагнул вперёд и первым проник в дупло. Там он остановился, смотря на три трупа учеников Храма, рядом встал Ву Мин, остальные выглядывали из-за их спин. Постояв так с минуту, Рэн Мо развернулся и вышел, встал неподалёку от дерева и смотрел в небо. Ему было не жаль этих учеников. Путь культиватора тернист и опасен, он уже видел не одну сотню смертей, так что ещё три его совсем не тронули.

Но вот сам факт их смерти говорит о том, что кто-то готов отчаянно сопротивляться. А если учесть, что этот кто-то смог перенастроить Малый маяк, то получается сильный и умный враг, который весьма зол на них. Не самое лучшее сочетание, что ни говори.

-Брат Рэн, я кое что обнаружил. — к Рэн Мо подошел Ву Мин.

-Что такое?

-Вот, смотри! — парен вытянул руку, раскрыл ладонь — на ней лежал значок в виде черепа с горящими красным глазами.

-Знак секты Тысячи Трупов? Где ты его нашел?

-Один из учеников зажимал его в руке, а в дупле ощущаются остаточные следы Инь Ци.

-Хм, значит, наш противник — кто-то из секты Тысячи Трупов. — задумчиво пробормотал Рэн Мо, перебирая в уме сильных трупников, которых он знал.

-Их как минимум двое, мы обнаружили несколько разных следов. Скорее всего — трое, один из них был ранен, может, уже скончался. — добавил Ву Мин.

-Аурный след остался? Выследить можем?

-Да! Слабый, но всё же есть. Хорошо, что тут Мистическая область — движения аур не такие активные, след остаётся дольше.

-Тогда не будем мешкать! Заберите тела в пространственные кольца — и в погоню! Надо во что бы то ни стало нагнать тех, кто напал на нашу секту!

Двое предводителей вместе с подчинёнными учениками вынули свои летающие артефакты и взметнулись вверх, следуя оставленному убийцами аурному отпечатку. Они выжимали все свои силы, ускоряя полёт, даже принимали поддерживающие пилюли — всё для того, чтоб нагнать противника.

-Старший брат! — воскликнул один из учеников с сильным восприятием, летящий впереди. — След раздаивается!

-Они решили разделиться? Странно. — почесал голову Рэн Мо. Они уже сутки преследовали убийц, значит, и те летели до этой точки не меньше, а то и больше. Зачем же им разделяться?

-Может, они из разных сект? Один, допустим, из Тысячи Трупов, а другой из Купающейся Цапли. — подал голос Ву Мин.

-Возможно. — кивнул Рэн Мо. — Куда полетел тот, что сильнее?

-В ту сторону!

-Тогда летим за ним!

Чуть изменив направление полёта, полсотни учеников Храма Божественной Сутры продолжили погоню. Аурный след становился ощутимее, а значит, расстояние между ними и преследуемым сокращалось и вскоре они его настигнут.

Тяньша сидел у костра и обгрызала ребро оленя, которого накануне убила. Олень был тем ещё фруктом, демонический зверь с силой культиватора одного ядра, шустро и метко колол мгновенно вырастающими остриями рогов и мог раскалывать землю глубокими и широкими трещинами ударами копыт. Рядом сидел Артайус и занимался тем же, только грыз оленью ногу.

В Му Сяо они расстались ещё два дня назад. Тяньше эта надменная артистократочка с самого соревнования не понравилась. А после того, как первое волнение от произошедшего в дупле улеглось, её надменность снова стала проявляться в характере. Наплетя ей, что будет лучше разойтись в разные стороны, Тяньша свалила он невольной союзницы.

Правда, ещё сутки вместе с ней летел и Рэн Хао, привязанный к Цветику верёвкой. Тяньша не решилась его убить прям в дупле — одно дело во время драки порубить кого-то в капусту, и совсем другое — хладнокровно зарезать взятого в плен человека. Так что девушка потащила его с собой, но потом скинула, отдав на волю случая. Выживет — его счастье, нет — туда ему и дорога. Правда, когда она сбрасывала Рэн Хао на землю, где-то поблизости ревел какой-то хищник, так что в его выживание она не верила.

Пролетев ещё сутки, Тяньша решила, что уж теперь-то её след затерялся, и её не найдут. Прикончив рогатого, она развела костёр и стала есть, не отказав в этом и медведю. Всё же тот тоже поучаствовал в добыче информации, можно было его поощрить.

А вообще надо было решать, что делать дальше. Продолжать искать что-то интересное? Мало ли что попадётся! Вот ей уже попалось озеро с кровью ледяных элементалей и лес пауков. Первое было просто невероятно хорошим, а второе — невероятно плохим. Что будет третьим? И будет ли вообще? И стоит ли шнырять по Мистической области, если тут рыскают охотники их Храма Божественной Сутры. Отбиться она может, но может и пострадать. Не то, чтоб она их боялась, но без руки или без руки ей будет жить не очень удобно. Даже без уха уже будет как-то не так.

По всему выходило, что лучше всего — оставаться на месте и культивировать, например, изучать технику Гибкого Разума, которую она получила ещё в гробнице Персикового Меча. Она просмотрела только первую часть техники, усиливающую восприятие, а было ещё две — Скорость и Концентрация. По описанию техники, Персиковый Меч считал эти три аспекта важнейшими для бойца — Восприятие помогало познавать окружающий мир, Концентрация доводила до совершенства управление своими силами и телом, а Скорость позволяла быстро реагировать на первое и справляться со вторым. Точные, быстрые и выверенные удары меча помогли ему когда-то стать лучшим мечником мира, так что суждениям Персикового Меча можно было верить.

-Жить, как говорится, хорошо! — Артайус вальяжно отбросил обглоданную кость и сыто рыгнул.

-Ага, а хорошо жить — ещё лучше! — согласилась Тяньша, тоже закончившая с рёбрышками.

Некоторое время они просто сидели или лежали, размышляя о своём. Артайус лёг на спину, массировал лапками свой живот и бурчал под нос какую-то песенку, а Тяньша задумчиво ковырялась в зубах острым обломком кости.

-Слушай, мелкий. — наконец прервала тишину девушка. — Ты всё же больше моего пожил на свете.

-Ну.

-Почему культиваторы почти все достаточно худые и злые? Добродушные толстяки встречаются намного реже!

-Ха! Ну и вопросы! — медведь хохотнул, сел на задницу и с видом ментора поднял руку и оттопырил на ней палец с когтём. — Это из-за того, что ваша физиология изменяется из-за культивации!

-Это как? — от такого ответа девушка выпучила глаза. Физиология?

-А вот так! С момента, как вы вступаете на шаг Духовного Моря, вы можете совершенно перестать питаться чем-либо и существовать за счёт одной Ци. И это противоречит физиологии человека и любого другого существа! Вот посмотри на меня. Я — бог! Мне — миллионы лет! Но разве я перестал есть? Да, я впадаю в спячку и могу долго не есть, но это для медведей нормально! А для вас — нет!

-И что? Ци вполне заменяет еду.

-А пищеварительный цикл? Он же у вас совершенно нарушен! Ваши органы, конечно, от этого не пострадают, они усилены культивацией. Но в то же время они и не работают как надо! Ну вот смотри. Культиваторы постоянно едят пилюли и разные природные сокровища, верно?

-Верно. Я сама так делаю!

-А они после этого срут? В любой пилюле, не говоря уже о природных сокровищах, куча примесей и просто ненужных добавок! Так куда они деваются? Некая часть выходит через поры в процессе культивации, но это только та, что в кровь попадает. А остальное? Остаётся в кишках! Вот потому эти ваши отринувшие природу культиваторы все худые и злые — у них запоры тысячелетиями! Куда уж тут быть весёлым и добрым, как я!

-Как-то это слишком пессимистично. — с сомнением протянула Тяньша.

-А что поделать? Такие уж вы, люди. — развёл лапками Артайус. — Вы постоянно говорите, что идёте наперекор Небу и всё такое, хотя ни один ещё не смог мне ответить — а что вам такого это Небо сделало, чтоб надо постоянно ему наперекор идти? Нееее, мы, звери, намного правильнее делаем! Мы сильны и не отвергаем то, что мы — часть этого мира! Вот я ел, пил в своё удовольствие, развлекался с мохнатыми самочками, дрался, когда надо было, спал, когда хотел, — и был одним из самых сильных Зверобогов! А может, даже самым сильным! Вот так вот!

-А, вот, кстати, о силе! — решила перевести разговор Тяньша. — Где эта твоя сила-то, о самый прожорливый Зверобог? Ты мне постоянно втираешь дичь, что с моим ростом, и ты становишься сильнее! Иииии? Я уже на шаге Духовного Ядра — а ты как был хомяком, так им и остался!

-Кхм, это всё ещё мало. — потупился Артайус. — Это ослабление похоже на цепи, которые меня сковывают. С ростом твоей силы эти цепи будут лопаются, пока не исчезнут все. Когда ты будешь на шаге Духовного Моря, то твоя сила будет гораздо больше, чем на всех предыдущих уровнях, вместе взятых! Это сможет разорвать первую цепь, и я стану сильнее! Не сомневайся!

-Ну-ну. — скептически поджала губы Тяньша. — А размерами ты как — увеличишься? Или станешь самым сильным хомяком в мире?

-Я вырасту! В разы вырасту! Буду большой и сильный! Как… эээ… кошка!

-Ха-ха-ха, ууууу, а-ха-ха-ха! Кошкохомяяяк!

-Ничего, когда я освобожу все мои силы — ты ещё падёшь ниц передо мной! — нахохлился медведь и отвернулся, обиженно глядя куда-то в сторону.

-Да ладно, зато ты будешь самым великим хомяком этого континента! Я тебе сделаю ошейник, розовый, с цветочками и стразами, и ты станешь ещё и самым модным хомяком! А потом…

-Тихо! — махнул лапой Артайус, внимательно глядя на рощицу в полукилометре от него. — Хозяйка, там опасность! Ударь туда своей плитой! Быстрее!

-Что? — удивлённо посмотрела на рощицу Тяньша. — Ты уверен?

-Да! Скорее же! Ты про лес с пауками мне не поверила, но теперь-то не будешь же так делать?!

Тяньша поджала губы. Мелкий-то прав, он действительно предупреждал об опасности паучьего леса, а она проигнорировала. Может, он и сейчас всё верно чувствует. Девушка, прищурившись, смотрела на указанную рощу. Потом, спохватившись, включила своё зрение — и обомлела. Там, где обычным зрением ничего не было видно, в Инь-зрении виделись десятки аур культиваторов! Артайус абсолютно прав!

-Могильная Плита! — Тяньша использовала чуть ли не половину всех своих сил в эту технику, надеясь нанести максимальный урон первой атакой.

Гигантская, в три метра высотой, каменная плита появилась над кустами на опушке рощицы и ухнула вниз, разбившись и выпустив невероятный холод. Деревья стали с громкими хлопками лопаться от волны мороза, листья осыпались вниз ледяным дождём, а заледенелые ветки с хрустом ломались.

Иллюзия, закрывающая людей, пошла рябью и рассеялась, а из-под неё стали раздаваться крики боли и ужаса. Не менее пяти человек замёрзли насмерть, а ещё пять-шесть человек покалечило обломками упавшей Плиты. Выживших всё равно осталось многовато, десятка три-четыре, да ещё они и разъярились, завизжали, проклиная девушку, и ринулись в атаку.

Один храмовник, а это были они, свет поблескивал на их эмблемах, стал быстро складывать печати пальцами, те взлетали в воздух, окружая его, а когда собралось несколько десятков — упали на тело парня и исчезли в нём. Культиватор зарычал, тело его стало расти, вены выступили синими змеями на коже, и через несколько секунд на Тяньшу огромными прыжками бежал трёхметровый гигант с налитыми кровью глазами. Другие ученики Храма вытащили своё оружие и ринулись за гигантом или пели мантры, усиливая атакующих учеников.

-Убью, тварь! — всего на полшага от гиганта отставал Ву Мин с огромным топором в руках.

Он не сразу, но всё же с негодованием и яростью признал в девушке того проклятого парня, который отобрал у него кольцо в гробнице! Тогда она была без волос по какой-то причине, и сразу он её не признал, это довольно большая разница всё же. Но теперь, теперь топор давал ему большую ясность зрения! Ах, сволочь, он отрубит ей ноги и руки, выпустит кишки и будет с удовольствием наблюдать, как она будет медленно умирать!

-Дождь Персиковых Лепестков! — Тяньша выпустила технику по приближающемуся гиганту, который пугал своими размерами.

Тот даже не стал уклоняться, уверенный в своей неуязвимости. Невидимое лезвие меча хлестнуло его попрёк груди, рассекая кожу и мышцы, но защита действительно оказалась просто невероятной — хоть кости и обнажились, но рана была явно несмертельной. Впрочем, гигант всё равно остановился и рухнул на колени, с неверием пытаясь остановить текущую по животу кровь руками.

Следующий Персиковый Меч Тяньша пустила в Ву Мина, тот изрядно пугал её. В её Инь-зрении было видно, как из топора выходит какая-то тёмно-багровая энергия и окутывает парня, особенно его голову, делая глаза горящими, как угли. Явно какая-то одержимость, непонятно, что от такого можно ожидать. Но удар пришелся в пустоту — Ву Мин махнул топором, лезвие на секунду засветилось и разрубило энергию меча в клочья.

-Блин! Надо уходить! Их слишком много и они слишком сильны! — девушка скрежетнула зубами и стала собираться.

Остатки оленя полетели в браслет, медведь был запихнут в карман, а из браслета выпихнут Цветик. Пустив ещё несколько Персиковых Мечей в наступающих и сразив двоих, Тяньша запрыгнула на Цветика и ринулась в небо.

-Не упустите её!

Храмовники тоже вытащили свои летающие артефакты и помчались за ней. Даже не смотря на потери, их всё равно было больше трёх десятков. Погоня растянулась на сотни метров, часть осталась на месте, чтоб помочь пострадавшим от атак девушки, а вперёд ринулись самые жадные к драке. Впереди всех летел Ву Мин, с перекошенным от бешенства лицом размахивая топором.

-Стой, тварь, и ты умрёшь быстро! Иначе я буду неделями наслаждаться твоими мучениями! — орал Ву Мин, видя такую желанную и такую недоступную добычу.

-Тьфу на тебя, неудачник! — Тяньша плюнула в него и ловко попала в глаз, но парень даже не обратил на это внимания.

-Я обещаю, чтоб тебя не тронут, если ты остановишься и во всём признаешься! — это уже подавал голос Рэн Мо, недовольно косясь на Ву Мина. Если они возьмут девку без боя, то это будет намного лучше, потери и так уже превосходили допустимые. Но этот придурок с топором так кровожадно вопит, что на это рассчитывать не стоит. А жаль!

Постепенно храмовники настигали, пользуясь пилюлями для ускорения полёта, Тяньша же могла рассчитывать только на свои силы. Минут через двадцать Ву Мин, Рэн Мо и ещё пять храмовников догнали её возле старых, оплывших гор, тупых, как сточенные зубы.

-Получай! — заорал Ву Мин и рубанул топором, оставив в воздухе багровую полосу от удара.

Тяньша уклонилась от удара и рубанула мечом в ответ, нарастив его длину льдом. Белое лезвие чиркнуло по груди парня, разрывая одежду, но под ней оказалась серебристая кольчуга, которая заблокировала удар. Только самый кончик меча слегка поранил руку и пустил кровь. Это будто привело Ву Мина в сознание, он вскрикнул и отступил, но волна энергии из топора вновь застила ему глаза.

Заминка продлилась буквально несколько секунд, но это позволило другим храмовником нагнать их. Удары посыпались со всех сторон, несколько золотистых драконов разной длины с рёвом вылетели из сложенных особым образом рук и стали летать вокруг девушки, пытаясь цапнуть её за что-нибудь выступающее. Тяньша отбивалась, вертясь ужом, всё таки у Цветика со вставленным демоническим ядром была неплохая маневренность, но противников становилось слишком много. Ей бы не помешала какая-нибудь внешняя техника защиты, вроде Зелёной Нефритовой кожи, но её не было. Приходилось выжимать из себя максимум, чтоб не попасть под какой-нибудь шальной удар.

Вскоре она была окружена, а храмовники чуть остыли и стали применять тактические приёмы — часть окружила её, держа в «клещах», а две группы по два человека стали атаковать её сверху и снизу, заставляя открыться. Это было уже слишком опасно, и девушка пошла на прорыв.

-Могильная Плита! — каменная табличка появилась перед девушку и полетела вперёд, разбросав в стороны храмовников, и Тяньша ринулась в этот просвет.

-Не уйдёшь! Умри! — заорал Ву Мин и ударил топором перед собой.

Казалось, вся его ярость и ненависть собрались в этом ударе. Он оставил после себя большой трёхметровый полумесяц, горящий багровым огнём, а потом этот полумесяц рванулся вперёд, прямо на девушку. Та успела почувствовать опасность, заслонилась мечом, но сила удара была такая, что меч откинуло в сторону, а ослабленный полумесяц вонзился в бок Тяньши, разрывая её одежду и плоть.

Девушка удивлённо посмотрела на брызнувшую кровь, содрогнулась и слетела со своего летающего артефакта, камнем падая на склон горы.