Каменное сердце

Глава 35. Боевые Игры.

На следующий день всех участников собрали около полудня на тренировочных площадках секты, перед высоким каменным шпилем, похожим на четырёхгранный клинок, пытающийся пронзить небеса. Их было не так уж много — всего триста девяносто один человек. Но, с другой стороны, они все были на шаге Духовного Моря — и вместе они представляли довольно грозную силу. Учеников секты Бессмертного меча тут было меньше сотни, остальные — культиваторы из других окрестных сект и свободные культиваторы.

-Приветствую всех частников Боевых Игр секты Бессмертного Меча! — перед толпой претендентов взлетел благообразный человек с длинными седыми усами и бородой. — Я, Старейшина секты Мо Шин, буду главным судьёй! И перед вами — первое испытание!

Старейшина махнул рукой, показывая на четырёхгранную стелу, и все синхронно посмотрели на неё, будто только увидели. Тяньша тоже посмотрела, какая-то необычная аура у этого пика чувствовалась, но девушка не смогла разобраться точно.

-Мы решили, что эти Игры будут состоять из двух этапов. Первый этап — проверка таланта, второй этап — проверка силы. Раз один из вас выиграет технику нашей секты, то мы должны быть уверены, что у вас достаточно таланта, чтоб её понять и применять. Но вы, даже на одном уровне развития, обладаете разными талантами! Самому старшему из вас — почти триста лет, самому младшему — восемнадцать. Будут ли таланты самого старшего и самого младшего одинаковыми? Явно нет!

Все стали переглядываться, но пытаясь сделать это тайком, чтоб соседи не заметили. Но так как это начали делать практически все, то незаметно оглянуться ни у кого не получилось. Видимо, все хотели определить, кто же какого возраста, но с виду ни один участник не был старше тридцати лет. Тяньша тоже покрутила головой, выискивая старшего. Младшая-то явно она! Старейшина тем временем продолжил.

-Эту стелу, которую вы видите перед собой, принёс из мистической области один из наших Старейшин, который стал потом Главой секты, около пяти тысяч лет назад. Она не имеет боевого применения, но весьма полезна для познания Игры Меча, медитируя рядом с ней, можно быстрее познавать техники и лучше их понять. Впрочем, вы будете сегодня заняты не этим.

Старейшина сделал рукой быстрый жест, сотни небольших бамбуковых ковриков вылетели из его пространственного кольца и легли рядом с основание стелы.

-Итак, первый этап Боевых Игр — создать призрак Намерения меча перед этой стелой! На это вам отводится трое суток, кто справится — тот пройдёт на второй этап, кто не справится — увы, вы выбываете!

-Эй, это несправедливо! — сразу же зашумели десятки участников, особенно из секты Кровавого Топора. — Не все тут используют техники меча! Зачем приглашать тогда всех желающих, если вы сразу же выгоняете тех, кто не культивирует меч?!

-Да, да! Я использую копьё и достаточно талантлив с ним, но меч только раз в руках держал!

-А у меня боевые кастеты! Я летел сюда три недели, чтоб сразу же меня вышвырнули?!

-Не беспокойтесь! — поднял руку в успокаивающем жесте Мо Шин. — Если вы используете не меч, то вы можете создать призрачное Намерение выбранного вами оружия. Стела одинаково поможет вам, чем бы вы не владели. Дело только в достаточном таланте!

-Ну ладно, это хорошо! — буркнули успокаивающиеся претенденты.

-Тогда присаживайтесь на любое место и начинайте! У вас трое суток времени! Первый этап Боевых Игр начинается!

Все сразу побежали вперёд, расталкивая друг друга локтями и кулаками. А вдруг занятие места у стелы первым пойдёт в зачёт? Кто первый — тот самый сильный и умелый! Особенно сильно толкались ученики сект Бессмертного Меча и Кровавого Топора, явно сталкивающиеся не первый раз.

Тяньша тоже рванула вперёд, но в общей толкучке участия не принимала. Основание стелы было круглым, куда ни сядь — там будет удобное место. Подождав, пока самые драчливые группы расселись по разные стороны, Тяньша выбрала себе симпатичный бамбуковый коврик и быстро заняла его.

-Расслабьтесь, приведите свой дух в спокойное состояние и сосредоточьтесь на своём оружии. — Мо Шин стал говорить спокойным, размеренным голосом, когда все участники расселись. — Вы знаете, что Намерение какого-либо оружия невозможно познать намеренно, медитируя вот так. Намерение — это ваша связь с миром и связь мира с вами! Ваш разум и ваша Ци становится единой с чем-то, с мечом, копьём, топором, да даже с усиленными боевыми сапогами, разницы нет. Это высшее состояние разума и техник, которое только может быть в мире! Не многие на самом деле его достигают, и прийти оно может к любому человеку в любой момент. К ребёнку, к старому практику, даже к обычному человеку. Можно всю жизнь пытаться достичь Намерения, но так и не достигнуть, а можно взять в руки оружие — и Намерение само найдёт вас.

Голос Старейшины стал немного печальным. Видимо, он сам не одно столетие пытался достичь Намерения меча, стать лучшим мечником секты, но так и не смог этого сделать.

-Но! Можно встать на путь Намерения и призвать его призрак! Это в любом случае увеличит ваши силы, улучшит понимание техник и сделает вашу боевую мощь тираничнее и деспотичнее! Поэтому любой из вас, кто сможет призвать призрак Намерения, станет сильнее, даже если потом не сможет получить технику.

Старейшина бубнил и бубнил, а Тяньша сидела перед стелой и думала, закрыв глаза и погрузившись в себя.

Намерение меча? Она никогда о таком и не мечтала. Она выбрала меч просто потому, что не хотела выбирать копьё, как уже сделал её брат! Вот Лю Вэй точно гений, который уже познал Намерение копья. А она… Нет, она тоже сильная, но не за счёт этого «объединения себя с миром». Сможет ли она вызвать призрак Намерения с такими условиями? Тяньша боялась, что нет, но почему бы не попробовать.

Меч. Что для неё меч? Железяка, которая рубит? Величайшее оружие, придуманное человеком? Что-то ещё? Техника Персикового Меча ей очень понравилась, но могла ли понравиться какая-нибудь похожая техника посоха или топора? До меча-то она вообще ногами и руками дралась, и было вполне неплохо ей. Технику Телесного Перевоплощения она и сейчас использует, даже к мечу её применяет. А можно понять Намерение кулака?

Голова Тяньши разрывалась от тысяч мыслей, а вокруг сидели сотни практиков и думали не менее напряженно. Уже через полчаса перед лучшим учеником секты Бессмертного Меча в воздухе сгустилась тень, принявшая видь туманного клинка, сгустилась в полупрозрачный образ и приняла окончательный вид прямого короткого меча. Этот меч казался просто искажением воздуха, будто над нагретым камнем или железом, но при этом весьма детализированным и материальным. Ученик, перед которым этот меч появился, открыл глаза, протянул руку и взялся за рукоятку этого меча — а тот будто всосался в его руку.

-Поздравляю! — радостно объявил Мо Шин. — Наш ученик Мен Пел первым смог создать тень Намерения меча!

Зрители зашумели, обсуждая случившееся, многие из участников, особенно из секты Кровавого Топора, открыли глаза и с недовольством посмотрели на Мен Пела, но всё быстро улеглось, Игры продолжались.

Час шел за часом, часы складывались в сутки, и на третий день первого этапа уже больше сорока человек смогли явить призрачное Намерение. Там были не только мечи, но и топоры, и копья, и алебарда, и даже боевые перчатки. Зрители были шокированы таким — только чуть больше десяти процентов всех участников смогут перейти на следующий этап! Это был очень суровый отбор, но зато не было никаких сомнений, что прошедшие будут самыми талантливыми.

Приближался полдень третьих суток, а Тяньша так и не смогла ничего вызвать. Она думала и о мече, и о голых руках, думала о чём угодно, но почувствовать какое-то единение с чем-либо у неё совершенно не получалось. Да ещё волнение мешало, с каждым прошедшим часом ей всё больше казалось, что она ничего не сможет и вылетит! Боги! Тот неизвестный человек на неё явно рассчитывал, а она так бездарно всё провалит!

Когда до конца оставалось всего пару часов, девушка взяла и ударила себя ладошкой по лицу! Сильно, так, чтоб даже почувствовать немного крови во рту. Этим ударом она будто выбила из себя все глупые мысли и сосредоточилась на главном.

Не надо думать! Надо ощущать! Старейшина же говорил, что Намерение приходит само, так что размышлениями его не достичь, его надо почувствовать.

Тяньша стала вспоминать всё, что связывало её и мечи. Месяцы тренировок у Чжоу Сяожоу, когда он гонял её до такого состояния, что, казалось, все её мышцы порвутся, а ноги уже не смогут сделать ни шага. Но рукоятка меча крепко лежала в её руке. Мечи потом менялись, а вот рукоятка всегда верно держалась. Она могла быть холодной, тёплой, шершавой, скользкой от пота, удобной и не очень. Но она всегда была в ладони. А лезвие, которое росло из неё, всегда было препятствием для врагов Тяньши, которое они не могли преодолеть.

Девушка снова и снова чувствовала, каким было её партнёрство с мечом. Как она научилась определять его баланс, как она смогла рассчитать до миллиметра то место, куда ударит меч, её меч, уже не просто какая-то железяка, а буквально часть её самой! И как она могла без проблем попасть в тот же тончайший разрез второй раз, и третий, и десятый, если нужно было.

Тяньша протянула руки перед собой — и будто наяву почувствовала, как у неё в руке появляется рифлёная рукоятка, как рука чуть напрягается, приняв на себя тяжесть меча, как сразу же становится одним целым с ним. Правая рука держала рукоятка меча, а на левой раскрытой ладони лежало лезвие.

Зрители и судьи увидели, как девушка протянула руки вперёд, стела в ответ вздрогнула, будто изнутри её что-то ударило, и вся Ци вокруг неё потекла к протянутым рукам. Несколько секунд — и в них появился призрачный, но между тем очень реальный меч. Казалось, им можно без проблем рубить что угодно, камень, тела и демонических тварей, он всё разрежет!

Тяньша открыла глаза и посмотрела на меч в своих руках, подняла его одной рукой и поднесла поближе, чтоб точно всё рассмотреть и почувствовать. Меч был как вода или ветер, перетекая сам в себя, но на самом деле состоял из острой, смертоносной Ци меча, от которой все чувствовали покалывание в глазах, кроме хозяйки.

-Поздравляю претендентку Лан Тяньшу из секты Купающейся Цапли! — заговорил Старейшина Мо Шин. — За десять минут до конца первого этапа она смогла проявить тень Намерения меча! Если кто-то ещё не сделает это же, то она будет последней участницей второго этапа Боевых Игр!

Тяньша радостно улыбнулась и поднялась на ноги. У неё всё же получилось! Она смогла! Меч в её руке лежал, как само собой разумеющееся, а потом вдруг превратился в ручеёк Ци, влился в её меридианы и мгновенно достиг Духовного Моря, слившись с Ци ледяного огня в нём. Теперь, что бы ни случилось, эта тень намерения навсегда останется с ней.

-Мен Пел, ученик мой. — сухопарый седой старик с острыми, как мечи, бровями смотрел на стоящего перед ним парня. — Ты блестяще прошел первый этап Игр. Я не прошу тебя выиграть второй этап, но я очень надеюсь на это.

-Учитель! — парень рухнул на колени перед стариком и поклонился, касаясь лбом пола. — Я клянусь, что сделаю всё для этого! Вам не придётся разочаровываться во мне!

-Поднимись! — рявкнул старик. — Ты — культиватор! И ни перед кем не становись на колени! Даже передо мной!

-Да, учитель! — парень тут же поднялся на ноги, будто распрямившаяся пружина.

-А теперь иди и покажи им всем свою силу!

Когда воодушевлённый Мен Пел ушел, к старику с бровями-мечами подошел другой, с незапоминающимся лицом и грустными глазами.

-Он сможет победить? — спросил грустный.

-Сможет. — уверенно кивнул мечебровый.

-А если какая-то случайность?

-Тогда мы должны сделать всё, чтоб эта случайность была только в нашу пользу! — махнул рукой мечебровый, будто рубил мечом. — Техника нашей секты должна быть только у нашей секты!

-Хорошо. — кивнул грустный. — Ты прав. Глава поступил глупо, приняв такое решение! Но мы это исправим!

После первого этапа осталось всего сорок девять участников. Многие из вылетевших, конечно, были очень недовольны, особенно тот ученик секты Кровавого Топора, который смог создать тень Намерения топора всего минут через двадцать после окончания срока первого этапа, но ограничения есть ограничения!

-Участники второго этапа Боевых Игр! Вас осталось мало, но все вы — лучшие таланты этого времени! Вам осталось только выяснить, кто же из вас не только талантлив, но и силён! Я объявляю начало второго этапа Боевых Игр!

Посовещавшись, Старейшины-судьи приняли решение, что сражаться будут в поединках по двое, но из-за нечётного количества участников каждый раз будет кидаться жребий, и один из участников будет переходить на следующий уровень без боя. Только в предпоследнем бою останется четыре человека ровно, а в финал выйдут двое.

Тяньше было в общем-то всё равно. Подраться? Она всегда готова! Никто не сможет сказать, что она трусит или ещё что. Конечно, тот, на кого падёт жребий не драться, сохранит свои силы и в следующем раунде сможет драться свеженьким, но да ладно.

Первым противником Тяньши оказался тот парень из секты Кровавого Топора, который нахамил ей в день прибытия. Когда Тяньша вышла на камень арены, топорщик радостно оскалился и достал здоровенный двуручный топор с костяной рукояткой и каменным лезвием.

-Хе-хе-хе, ну что, девка, жалеешь уже, что тогда морду в фигу морщила? А? — будто показывая свою дикость, парень высунул язык и облизал лезвие своего топора.

-Не беспокойся, я доставлю тебе удовольствие, которое ты заслуживаешь! — милым голоском проворковала Тяньша.

-Оооо, да хоть сейчас, но я всё равно не раздумаю быть с тобой грубым!

-Хоть сейчас засунуть тебе в задницу рукоятку твоего топора по самое лезвие? Ну что ж ты так сразу-то! — притворно удивилась девушка.

-Ах ты сука! Не смей осквернять мой топор своими лапами! — взревел топорщик и задействовал свои техники.

Из всех пор его тела вырвался красный туман, сгустился, превратился в ручейки кровавой взвеси, текущие вокруг тела парня и его топора. А само тело раздулось от влитой в него мощи, мышцы увеличились и стали твёрдыми, как камень. Замахнувшись огромным топором, который казался в его лапищах невесомым, парень прыгнул на Тяньшу, будто решил разрубить её пополам одним ударом.

Для Тяньши этот противник читался, как открытая книга. Его Ци бурлила и выплёскивалась, чётко показывая силу и направление удара. Так что никакой проблемы уклониться не было. Но когда топор оказался близко к девушке, её кровь вдруг закипела, перестала повиноваться, выступила кровавым потом на коже! Техники секты Кровавого Топора не только усиливали применявших, но и ослабляли атакованных!

Сразу оценив опасность, Тяньша завращала культивацию, насыщая тело Ци ледяного пламени. Лёд заморозил проникшую в неё кровавую Ци, остановил и сжег без следов, возвращая тело под контроль. Но девушка притворилась сильно потрясённой этим ударом, она согнулась, будто не держалась на ногах, и застыла. Топорщих хмыкнул, замахнулся ещё раз и рубанул что есть силы. Но его уже почти убитая жертва гибко изогнулась, буквально перетекла из одного положения в другое, как вода, и ударила его по груди мгновенно выросшим ледяным лезвием меча.

Кровь брызнула на несколько метров в сторону, грудь топорщика была вскрыта от шеи до поясницы, а ледяная Ци проникла в его тело и заморозила кипящую кровь! Он остановился, топор выпал из его рук и с глухим стуком упал на арену так, что она вздрогнула. Следом за ним упал и его хозяин. Тяньша встала над ним и презрительно сплюнула. Конечно, было бы правильно выполнить своё обещание про зад и рукоятку топора, но сильно брезгливо.

Следующие раунды поединков не стали особо трудными. Даже полуфинальный бой с практиком, ловко владеющим копьём, не был так уж сложен. Пылевая броня вокруг тела сдерживала неожиданные острые удары копья, которые запросто могли бы пронзить небольшую каменную гору, а высокая скорость и вёрткость свели шансы противника на выигрыш к нулю.

В финальном раунде Тяньша сошлась в поединке с Мен Пелом, лучшим учеником Внутренней секты Бессмертного Меча! Она уже видела его бой — какая-то странная техника покрывала и парня, и его меч золотой аурой, превращающей его в металлическую статую. Никакое оружие не могло её пронзить, а удары золотистого меча легко пробивали любые защитные техники и даже доспехи.

-Рад видеть, что в финале мне досталась такая красавица, а не какой-нибудь волосатый мужлан. — галантно полупоклонился Мен Пел, когда они и Тяньша вышли на арену под выкрики зрителей.

-Спасибо, мне тоже приятно, что мой противник настолько галантен. — кивнула головой девушка и улыбнулась.

-Поэтому я советую тебе сразу же сдаться. — продолжил Мен Пел. — Я видело твои бои, ты очень быстра, признаю, быстрее меня. Но твоя атака слаба и не сможет пробить мою защиту.

-Думаю, лучше выяснить это на практике. — поджала губы Тяньша, а парень ей сразу же разонравился.

-Что ж, тогда не вини меня, если пострадаешь! — дёрнул плечом Мен Пел, отметая все будущие упрёки. — Божественное Золотое Тело!

В руках парня появился его меч, и сразу же вспыхнула золотистая аура, закрывая меч и владельца непроницаемой бронёй. Не теряя времени, он одним шагом подошел к девушке и атаковал его мощным размашистым ударом. Он даже не надеялся попасть — она была слишком быстра для него. Но стоит затянуть бой, а противнице — устать, и тогда её скорость исчезнет! Те лёгкие уколы, которые она сможет ему нанести, Мен Пел решил игнорировать, Золотое Тело выдержит.

Тяньша стала серьёзной как никогда. Этот парень умел давить на своих противников, как никто. И нельзя сказать, чтоб он ставил на стратегию от защиты, совсем нет. Его удары были чёткими и быстрыми, а техники, которые он изредка применял, мощными и смертоносными. Но тем интереснее будет его одолеть!

За несколько секунд боя Тяньша и Мен Пел обменялись десятками ударов, каждый из которых мог бы легко убить любого из их предыдущих противников. Парень в золотой броне так ни разу и не попал, что, впрочем, не пошатнуло его уверенность в своих силах. А вот Тяньша попадала почти всегда, но заметного урона не нанесла. Удары её меча, усиленные недавно полученной тенью Намерения, были в силах вскрыть золотую броню, а Ци ледяного пламени растворяли её, будто кислота, но эти небольшие разрезы тут же без следа затягивались.

-Дождь Персиковых Лепестков! — Тяньша нырнула под руку Мен Пелу во время атаки и использовала технику прямо ему в бок.

Парень каким-то немыслимым движением сумел опустить руки с мечом, блокируя удар, но всё равно его золотая броня на секунду спала, а сам он улетел на другую сторону арены. Но тут же вскочил на ноги и вновь засиял золотым светом! В ту же секунду он махнул мечом, используя свою технику, и золотистый серп Ци меча пролетел буквально в паре сантиметрах от уклонившейся девушки, отразившись от песчаной брони.

Так они танцевали ещё минут пятнадцать, нанося удары, блокируя их, уклоняясь от них и используя смертельные техники. Тяньша уже начинала выматываться, да и Мен Пел не выглядел свежим, покрывшись потом.

Тяньша сплюнула, огорчённая таким развитием событий. В плане боя на мечах она с этим парнем одинаково искусны! Её слегка угнетало, что она не смогла победить его именно так. Ну что ж! Придётся использовать свои козыри!

Девушка уже привычно проникла сквозь оборону парня, зашла ему в бок, а тот так же привычно приготовился блокировать её удар, но в этот раз был совсем не он.

-Могильная Плита!

Брови Мен Пела удивлённо вскинулись, а глаза округлились, когда вместо удара меча он почувствовал чудовищный холод, проникающий даже сквозь защиту Божественного Золотого Тела. Трёхметровая каменная плита с десятками синих щупалец надвинулась на него, цепко хватаясь за него. Парню показалось, что его тело быстро превращается в кусок льда! Он сразу же стал отступать, щедро тратя свою Ци. Не время беречь! Если он не защитится, то умрёт!

Тяньша быстро переместилась, заходя за спину парня. Сейчас вся его энергия сосредоточена на защите с той стороны, где её Плита, значит, с другой стороны защита будет слабой! Примерившись, Тяньша полоснула спину парня!

Вернее, попыталась. В последнюю секунду ей показалась, будто какая-то сила вырывает меч из её рук, а другая сила бьёт её под колени, сбивая с ног. Меч вылетел и со звяканьем улетел в сторону, а сама она упала на камень арены, громко УФнув. Её замешательство продлилось всего пару секунд, но этого хватило, чтоб Мен Пел успел разорвать дистанцию с Могильной Плитой, а потом рвануть обратно к девушке, замахнувшись мечом.

Скрипнув зубами, Тяньша укатилась в сторону и свалилась с края арены, у которого они сейчас были. Меч Мен Пела светился техникой, этот удар ей было не пережить.

-Участница Лан Тяньша покинула арену боя и таким образом признала своё поражение! — громко сказал Мо Шин, судивший этот поединок. — Победитель в этом бою и во всех Боевых Играх — Мен Пел, Золотой Бог секты Бессмертного Меча!

Зрители взревели в поздравлениях, а Тяньша бросила быстрый взгляд на трибуны. Тонкие щупальца Ци, уже растворяющиеся в общем фоне, тянулись к двум старейшинам, сидящим на судейских местах.

«Ну, уроды! Я так просто это вам не оставлю!».