Каменное сердце

Глава 20. Шаг вперёд без оглядки назад.

-Ха-ха-ха! — залился торжествующим смехом Ву Мин, глядя на падающую девушку.

Наконец-то! Он победил своего врага! Ещё не совсем, но осталось только немного добить. Его позор в Гробнице отомщён! О, какое вкусное это было чувство! Торжество и кровожадная радость наполняли его всего, сила текла из топора, приятно щекоча мозг. Сила всё вливалась и вливалась, Ву Мину показалось, что он раздувается, как рыбий пузырь, который он надувал в детстве, и в какой-то момент внутри получилось чувство безудержного роста и расширения — он перешел на новый шаг культивации. Удивительно, прорыв во время боя! Говорят, такое бывает только у прирождённых бойцов.

«Даааа, ты — Бог Войны! Убивай, убивай больше — и становись сильнее! Ты встанешь во главе этого мира! И я буду верно служить тебе!» — в голове раздавался тихий шепот топора, но Ву Мин не отмахивался, наоборот — ему очень нравились эти слова. «Бог Войны»? Да, он достоин этого!

-Поздравляю, Ву Мин. — Рэн Мо на секунду улыбнулся и похлопал парня по плечу. — Но теперь надо добить эту. Вперёд!

Два десятка учеников Храма Божественной Сутры ринулись вниз, к склону горы, куда упала их добыча.

*****

Тяньша проваливалась вниз, вытянув руки перед собой и инстинктивно пытаясь схватиться за воздух. Рана на боку сначала была совершенно безболезненной, в момент удара, но сейчас внезапно взорвалась фейерверком боли, выбив слёзы из глаз. И не меньше, чем рана в боку, болело осознание того, кто её нанёс! Как же так, чёрт побери?! Ладно, её ранили и даже сбили с Цветика, но чтоб это сделал этот полудурок Ву Мин?!

Но порассуждать на эту тему долго не получилось. Склон горы приближался очень быстро, так что надо было что-то предпринимать. Сгруппировавшись, Тяньша выпустила под себя волну Ци, снизив скорость удара, а густо растущие кусты окончательно превратили опасность падения в пшик. Девушка с громким «УФ!» свалилась в кусты и закувыркалась вниз по склону. Впрочем, с её уровнем развития, так лёгкий удар не нёс никакой опасности, только одежда порвалась и испачкалась.

С удивлением Тяньша увидела, как карман, в котором скрывался медведь, оторвался, и его бурая тушка с воплем улетает куда-то в зелень кустов, пропадая среди сотен веточек. Ну, ничего, найдётся попозже, не иголка в стоге сена всё же.

Остановленная особо густыми кустами, Тяньша облегчённо выдохнула, потом поморщилась и приложила руку к ране, как бы пытаясь свести её края. Бесполезно, конечно, но это было просто инстинктивное движение.

-Я живая — это уже хорошо! — успокоила себя девушка, потом посмотрела наверх, на храмовников, которые окружили Ву Мина и радостно хлопали его по спине. Он… прорвался? От него шла немного другая Ци. — Мда, теперь бы от этих избавиться! Второго такого столкновения я не переживу!

Мысли мельтешили, как комары над болотом. Что делать? Что же делать?! Сбежать? Не получится. Цветик где-то валяется, а пешком она сейчас недалеко убежит, с раной-то на полтела, оставляя след из крови. Драться? Эту будет последний бой, а жить ещё хочется! Спрятаться? Но как?! У неё никакой техники нет для создания иллюзий! Хотя… у неё же есть эта маска! Она изменила её лицо, а всё тело изменить может?

Тяньша вытащила маску из пространственного браслета и с надеждой посмотрела на неё. Потом, выдохнув и снова поморщившись от боли в ране, поднесла маску к лицу и приложила. Замаскируй меня! Под что-то такое… Под бревно! Ну лежит себе бревно, сто лет уже тут лежит! Или под куст! Деревьев тут не особо много, больше кустов. Я кустик, кустик, кустик, я вовсе не культиватор! Так, только перед этим надо выпустить свою ауру, чтоб запутать аурные следы. Миг — невидимая волна заполонила склон горы, не давая храмовникам отследить её на нём. А теперь превратиться в бревно!

Маска потеплела, стала прилипать к лицу и растекаться по всему телу. Тяньша быстро стянула с себя одежду и спрятала в кольцо — бревно в платье будет выглядеть слишком подозрительным. Тем временем тело продолжало меняться, но почему-то совсем не в дерево или в куст — а в камень! Вместо рук теперь были облачка щебёнки, ноги превратились в длинные куски камня, левая — в гранит, правая — в известняк. Вместо тела у Тяньши теперь был большой, совершенно плоский камень, будто вылизанный морскими волнами, а голова превратилась в небольшой валун с волосами в виде мха с длинными усами. Но даже так рана осталась на ней, но вместо крови из неё тёк какой-то золотистый песок, превращающийся в чёрный на земле.

-Ничего себе! — над ухом раздался голос медведя. — Ты чего это в каменного элементаля превратилась?!

-Не знаю, оно само! — честно ответила Тяньша. — Я ничего не делало, а оно раз — и вот так!

-Ага, понимаю, понимаю. У девушек так бывает, раз — и всё само! — покивал Артайус и потёр лапой бок, прилизывая встопорщившуюся от удара об кусты шерсть. — Если хочешь под камни замаскироваться, то надо глубже в кусты отползти, а то так тебя всё равно слишком хорошо видно.

-Ладно. Сейчас вон… мать твою за ногу, это что?! — Тяньше с трудом удалось приглушить испуганный визг.

И было с чего. Глыба базальта, лежащая неподалёку, зашевелилась, пошла трещинами, из неё вылезло несколько каменных лап, а потом показалась и голова. Вместе с торсом. Секунда — и шестиногий каменный кентавр оглянулся, заприметил Тяньшу и подошел к ней, внимательно глядя на неё чёрными провалами глаз.

-Сестра… Ты ранена? — каменный элементаль нагнулся и прикоснулся пальцами к золотистой крови.

-Да… — выдавила из себя девушка, не зная, что ещё сказать.

-Кто это сделал? — кентавр сжал каменные пальцы в кулак.

-Люди… Схватили, подняли с бросили вниз… — Тяньша вяло махнула в сторону храмовников, который стали подлетать к месту её падения.

-Люди? — элементаль удивился. — Их же не было тысячи лет… Они снова пришли сюда убивать нас?!

-Они… — прохрипела Тяньша, а потом дёрнулась, и скорчилась в позе, которая, по её мнению, должна была изображать смерть. И язык для достоверности вывалила. Как последний штрих, остановила усилием воли текущую из раны кровь, чтоб поток золотого песка прекратился.

-Аааркгхх! Люди вернулись! — кентавр взревел и ударил кулаками по склону горы, которая вся вздрогнула и зашуршала сотнями сорвавшихся камешков.

И на его удар ответили! По всему склону стали разворачиваться разные каменные глыбы, отращивать себе руки, ноги, головы и подниматься, с ненавистью глядя на шныряющих по кустам учеников. А те и не замечали этого, рыская в поисках своей противницы. Та не должна была далеко уйти, с такой-то раной! Они её найдут и расправятся. А может, привезут живьем в основной лагерь.

-Ааа, что за хрень?! — заорал один из учеников, когда из зелени кустов на него выпрыгнул каменный элементаль и мощным ударом сломал выставленный для защиты посох.

-Это каменные элементали! — быстрее всех сориентировался Рэн Мо, отбив атаку ближайшего ожившего камня. — Становитесь в защитный круг! Чёрт, да их тут десятки!

Тяньша чуть повернула голову, чтоб наблюдать всё, что происходило. Наверное, с полсотни элементалей самого разного вида сбежалось, чтоб напасть на храмовников. Те умело организовали защиту, встали в круг, снаружи были сильные бойцы, внутри культиваторы с поддерживающими и защитными умениями, они могли бы отбить почти любую атаку! Но врагов было слишком много!

К элементалям, которые были на этом склоне, присоединились каменюки с другой стороны горы. Да и на соседних горах тоже было видно шевеление — разбуженные криком кентавра, каменные существа поднимались и бежали к месту драки. Через три минуты уже шестеро храмовников лежали мёртвыми, а через десять — не менее пятнадцати учеников пали, растерзанные противниками. Элементали уже не напоминали камни, они больше походили на покрытых кровью каменных дьяволов, жаждущих ещё больше крови. Они тоже погибали, от первых пяти десятков осталось едва ли половина, но с каждой смертью собрата становились только яростнее!

Наконец, поняв бесполезность обороны, Рэн Мо, Ву Мин и ещё пятеро вызвали свои летающие артефакты и убежали, потеряв ещё одного храмовника — он уже улетал, когда элементали быстро забрались друг на друга и схватили неудачника за ногу, стянули с летающего меча и разорвали толпой в клочья.

-Ну и резня! — шепотом ужаснулась Тяньша, посматривая через полуприщуренные веки. — Эй, Артайус!

-Что? — медведь появился из кучи опавшей листвы, в которую зарылся ранее.

-Иди и пособирай их кольца! Сбежавшие не успели их собрать!

-А чего сразу я? Ты же под них замаскировалась! Они тебя за свою принимают!

-Я же мёртвая, дубина! — Тяньша хотела что-то ещё добавить, но решила поменять тактику. — Когда вернёмся в секту, я приведу к тебе самую пушистую хомячиху, которую только найду!

-Какую хомячиху?! — возмутился Артайус. — Я же медведь!

-Ну и что ты сейчас с медведицей делать будешь?!Обнюхивать её лапы?! Зато хомячиха будет пушистая, волосатая, как ты любишь! И подходящая тебе по размерам!

-Ну ладно! — медведь некоторое время раздумывал, сверкая похотливыми бусинками глаз, потом согласился. — Но чтоб она была самой волосатой в секте!

-Клянусь Цветиком!

Артайус облизнулся и шмыгнул к месту побоища, почти мгновенно исчезая из виду.

Тем временем каменные элементали стали успокаиваться. Они расползлись на по склонам горы, некоторые ушли на «свои» горы, свернулись обратно в глыбы и заснули, снова совершенно не похожие на живых существ. Тяньша всё арвн оне решалась шевелиться. Лежала, дышала Девятью Воплощениями Ледяного Феникса и гоняла Ци по меридианам, восстанавливая пострадавшие участки тела и залечивая рану от топора.

Часа через три кусты сильно зашуршали, и из них показался Артайус, тащащий за собой Цветик, уцепившись пастью за один из лепестков. Полтора десятка колец были надеты на его лапы, превратившись в какие-то странные доспехи.

-Смафи, фто я нафел на ффлоне! — радостно промычал медведь и вприпрыжку добежал до хозяйки.

-Ох, блин, ты даже Цветика нашел! Пора делать ноги отсюда! — Тяньша одним движением сняла маску, вновь возвращая себе человеческий вид, запрыгнула на летающий артефакт и взлетела, схватив Артайуса рукой. Фиг знает этих элементалей, они вроде заснули, а кентавр погиб, но лучше в этом месте не оставаться. Только уже в воздухе Тяньша оделась и посадила медведя в карман, отобрав у него все кольца.

Пролетев пару часов на максимальной скорости, девушка вылетела к берегу довольно большого озера. Берег тут был в виде каменного обрыва метров в пятьдесят, так что Тяньша быстро нашла небольшую пещеру, выкинула оттуда обитающих там птиц, закрыла вход обломками скал с побережья и только тогда чуть-чуть расслабилась. Теперь можно будет переждать тут некоторое время. Она ранена, устала, надо восстановиться и залечить повреждения. Помимо раны от топора, было ещё множество внутренних микроповреждений, которые тоже пора бы уже не игнорировать. Да и культивацию надо стабилизировать — она очень быстро прорвалась со среднего уровня Семени до начального Ядра, её сила была немного хаотична, надо и с этим разобраться. К счастью, в кольцах было немало пилюль и Духовных камней, которые помогут ей.

Тяньша поудобнее устроилась на сухих водорослях, впав в медитативный транс, а Артайус валялся рядом, почёсывая себе пузо и вполголоса мечтая о будущей хомячихе.

*****

-Значит, вы её упустили. — Хан Фэн тяжелым взглядом смотрел на Рэн Мо и Ву Мина, стоящих перед ним. — Пять десятков учеников нашего Храма не смогли справиться с одной девочкой!

-Она оказалась весьма сильным бойцом, ещё и смогла каким-то образом управлять каменными элементалями. — Рэн Мо смотрел прямо перед собой, понимая свою вину.

-Это вас оправдывает? — хмыкнул Хан Фэн.

-Нет, я просто хотел пояснить…

-Да что тут пояснять-то?! — вмешался Ву Мин, сжигаемый яростью и ненавистью. Боги, как он ненавидел эту девку! Только настал его миг триумфа, он перешел на новый шаг культивации и приготовился добить её, как вдруг появились сотни каменных нелюдей и растёрли в порошок весь его триумф! Только при одном упоминании этой девки у него глаза краснели, вены выступали на коже, а пальцы сжимались в кулаки. — Надо просто больше людей собрать и убить её! И всё! Дайте мне сотни три учеников — и я принесу вам её голову!!!

-Нет. — покачал головой Хан Фэн. — Вы и так уже потеряли больше двух десятков учеников и не добились ничего. Твоё предложение приведёт только к ещё большим жертвам.

-Тогда что делать, Старший Брат? — Рэн Мо сжал руку дёрнувшегося было Ву Мина, пресекая его новое выступление. Что-то он сильно возбуждённый в последнее время…

-Отдыхайте и готовьтесь, будем активировать Маяк и Врата.

-Но…

-Свободны!

Проводив взглядом уходящих учеников, Хан Фэн устало опустился на каменную табуретку. Это провал. Безусловно, его накажут Старейшины за такое. План провалился, весь урожай собрать он не смог, только какие-то жалкие крохи в несколько десятков учеников сект и королевств. Да ещё и какая-то девка из секты Купающейся Цапли их раскрыла! Неизвестно, что из этого выйдет! И ладно бы её поймали и предоставили Старейшинам, но теперь…

Но Хан Фэн был готов принять наказание. И он даже не злился на эту девку. Возможно, на её месте он поступил бы точно так же, так чего злиться? Но Старейшинам он посоветует собрать на неё побольше информации — мало ли, она ещё может встретиться Храму в будущем. И тогда уж надо её ликвидировать быстро и с полным знанием её слабых и сильных мест!

-Открывается! Открывается! — перед входом в Мистическую область все сразу всполошились, когда увидели появляющуюся горловину портала.

Пуп дежурило довольно много людей — Старейшины, Профессора, родственники и слуги аристократов из королевств. Они уже два с половиной месяца ждали, когда Маяк и Врата заработают. И вот этот миг настал!

Первый Старейшина Храма Божественной Сутры первым вступил в открывшийся портал. За ним сразу же последовали Старейшина Лян из секты тысячи Трупов со свитой, и только тогда настала очередь Профессора Ли с двумя другими профессорами. Ну а уж за ними потянулись разные аристократы королевств.

В Мистической области входящих ожидал необычный сюрприз — у Маяка их встретили только ученики Храма Божественной Сутры. Не было ни одного ученика сект или королевств. Конечно, это было не так, чтоб невозможно, Профессор Ли не раз присутствовал при открытии Мистических областей и ещё больше видел экспедиций туда. Иногда потери были очень большими, а несколько раз из сотен учеников не возвращался никто. Но всё равно, всё равно…

-Ученики секты Божественной Цапли! Эта Мистическая область открыта, и теперь вы можете безопасно выйти из неё! Я, Профессор Ли Сицин, встречу вас у Маяка и обеспечу вашу безопасность! Выходите, ученики мои, я вас жду! — Профессор Ли взлетел в небо и с помощью артефакта так усилил свой голос, что тот разнёсся на тысячи километров вокруг, покрыв всю Мистическую область. В каждом её уголке, в каждой пещере его должны были услышать.

Другие старейшины и аристократы сделали то же самое, созывая учеников. И те стали приходить, а когда пришли — стали рассказывать то, что подтвердило возникшие у Профессора Ли подозрения. Ученики Храма Божественной Сутры пытались убить всех других учеников! Неслыханная дерзость!

-Первый Старейшина! Ваш Храм переходит все границы разумного! Как вы могли придумать такой чудовищный план?! — Профессор Ли выговаривал всё прямо в лицо Первого Старейшины, а тот стоял с виноватым выражением лица.

-Но, уважаемый Профессор Ли, в чём мы виноваты-то? — выражение лица сменилось с виноватого на удивлённое. — Мои ученики никого не убивали! Это какое-то недоразумение!

-Почему же нас не встретило ни одного ученика моей секты или сеты Старейшины Ляна?!

-Помилуйте! Если ваши ученики не смогли добраться до маяка, то это значит, что они были слишком слабы для этого! Разве ж я или Храм Божественной Сутры виноваты, что остальные ученики слишком слабы? Или, может, они просто не захотели приходить сюда по каким-то своим личным причинам!

-Хватит валять дурака! — Старейшина Лян потерял терпение. — Мои ученики рассказали о сообщении через нефритовые таблички! Ваши ученики спланировали убить наших учеников!

-Чушь! — отрезал Первый Старейшина и пожал плечами. — Здесь было много талантливых артефакторов, что неудивительно. Кто-то из них невзлюбил мой Храм и перенастроил малый маяк, чтоб оклеветать нас. Разве ж в этом есть наша вина?

-Может быть по отдельности всё так, но всё вместе это очень подозрительно! — Старейшина Лян негодовал так, что аж ноздри пульсировали, раздуваясь и сужаясь. — Вы должны выдать старших учеников Храма, участвовавших в этой экспедиции. Мы проверим их память…

-Ученики Храма — это ученики только Храма, и никто не имеет права исследовать их память, кроме Храма! — Первый Старейшина гордо вздёрнул подбородок, а его аура хлынула вокруг, наваливаясь на окружающих и пригибая их к земле. Он был самым сильным культиватором в этой Мистической области, и другим не стоит об этом забывать! — Пока что это всё выглядит просто дурной шуткой, а вы раздуваете её в какой-то зловещий план, совершенно бездоказательно обвиняя моих учеников и меня! Как бы вам не поплатиться за такую клевету!

Старейшина Лян и его сопровождающие, как и ученики секты Тысячи Трупов, побледнели и спали с лица. Конечно, смерти учеников их секты — это плохо, но драка с настолько сильным культиватором может стоить им жизни. Оно того не стоит!

Профессор Ли и другие двое старейшин задействовали артефакты, чтобы противостоять давлению, но тоже не могли рассчитывать на победу в таком столкновении. Даже если они выступят единым фронтом… Нет, без шансов. Придётся в этот раз молча проглотить горькую пилюлю и просто вывести выживших из этой Мистической области.

-Простите, Первый Старейшина, я погорячился. — Профессор Ли коротко поклонился.

-Да, уважаемый Старейшина, горе от потери затмило наши глаза. — Старейшина Лян тоже не остался в стороне.

-Ну и славно, что наше дело разрешилось. — давление пропало, и все вздохнули свободно. — А теперь давайте лучше займёмся нашими учениками!

-Мудрые слова!

Ещё трое суток Профессор Ли и другие находились в Мистической области, собирая учеников. Те приходили по одному, часто раненые, с повзрослевшими лицами, прошедшие огонь и воду. Из сорока девяти учеников Купающейся Цапли выжили только двадцать семь человек. Почти половина погибла или была убита! Кто-то бы сказал «приемлемые потери», но Профессор Ли скорбел за каждым — это же он привёл их на конкурс, а потом сюда. К счастью, лучшие ученики выжили, самые сильные и умелые остались в живых. И это могло хоть немного радовать.

Тяньша с удовольствием подставляла лицо Солнцу, летя за Профессором Ли в секту. Она выжила! Выжила и раздобыла довольно много трофеев! Она пережила множество опасных ситуаций, но они только закалили её. А теперь она вернётся и даже войдёт во Внутреннюю секту! Ещё один шаг к её славе сделан!