Казачонок 1861. Том 4

Глава 2 Возок без возницы

Надо было с чего-то начинать — и хорошо бы при этом не засветиться. Раньше мне уже удавалось не оставлять следов, по крайней мере явных. Догадки Афанасьева не в счет. Вот и теперь нужно было сработать максимально чисто.

Самое плохое — для этой работы у меня крайне мало времени. Все упиралось в штабс-капитана, который неведомо где находится. Сегодня уже 3 января, а нападение случилось утром 1-го. Выходит, даже если Андрей Палыч жив, он два дня может уже томиться супостатов. И что там с ним происходит — совершенно неизвестно. С каждым днем, а может быть, и часом, шанс вытащить его живым уменьшается.

— Как каша, Гриша? — спросил Степан Михалыч.

— Хороша, благодарствую!

Я наворачивал сдобренную маслом кашу. После бани, которую заботливо приготовил Михалыч, немного пришел в себя. По крайней мере смыл последствия не самого спокойного пути из Волынской в Пятигорск.

Я глянул на часы — стрелки показывали половину четвертого. Базар, где чаще всего можно было узнать последние новости и украдкой понаблюдать за жизнью криминальных низов, вот-вот закроется, а скорее всего уже не работает толком. Но и терять этот день никак нельзя.

— Михалыч, — отложил я ложку, — поделишься какой одежкой неприметной? Пройтись бы мне по Пятигорску надо, но никак не в казачьей справе. Так меня за версту обходить будут, думается.

— Это верно подмечено, — усмехнулся Михалыч. — В черкеске ты незаметно не пройдешь. А уж если свои пистоли нацепишь… — он хохотнул.

Михалыч отодвинул кружку, поднялся.

— Сиди, доедай. Сейчас гляну, что у меня из шмотья имеется. Уже наряжал тебя — и сейчас справим.

Я только доел кашу, допил чай, как Михалыч вернулся. В руках у него был сверток.

— Так… — он разложил добро на лавке. — Кафтан поношенный, но крепкий. Тебе в самый раз будет.

Кафтан оказался темно-серым, местами подлатанным.

— Кожушок овчинный вот, — он помял рукав. — Потрепанный, но зато не замерзнешь. И гляди, он короткий — в нем двигаться сподручнее будет.

— Шапка вот, — Михалыч поковырялся в свертке и вытащил низкую меховую шапку без разлета.

— Отлично. А на ноги есть чего? — спросил я.

— Валенки, — довольно достал он пару. — С заплатами, конечно, но, если полностью оденешься, казака в тебе никто не узнает.

В своей комнате я переоделся, казачью справу сложил аккуратно в сундук — мало ли как дело пойдет, лучше, чтобы все было под рукой. Туда же отправилось и оружие.

Шапку я опустил почти до бровей — получилось вполне реалистично. Михалыч, оглядывая мой новый вид, одобрительно хмыкнул.

— От почтовой площади к базару третья улица вправо, — пробормотал я, повторяя слова Руднева. — Дом двухэтажный, с резными наличниками, зеленые ворота, рядом пустырь и калитка сзади.

— Чего бормочешь? — прищурился Михалыч.

— Да так, вспоминаю кое-что.

— С Богом, Гриша! — перекрестил он меня.

— Спаси Христос, Степан Михалыч.

На улицу я вывалился уже в пятом часу вечера, скоро и темнеть начнет. Зимний день короток.

Я направился из станицы к Пятигорскому базару. Топать пришлось минут двадцать, несмотря на то что шустро передвигал ногами. Первым делом решил оглядеться среди рядов. Но, когда добрался до места, понял, что опоздал. Почти все уже свернули торговлю, кое-кто товар увез, остальные только собирались это сделать.

Сейчас обычно торгуют с семи утра до трех часов дня, а то и до двух — зависит от выходных и праздников. А сегодня, как-никак, суббота, день рабочий.

Минут десять я побродил по пустеющим рядам. Разве что заметил тройку пацанов-малолеток, что-то бурно обсуждавших в неприметном углу. По виду — самые натуральные щипачи, делящие заработанное «нелегким трудом». Но хватать их за шиворот только по подозрению я не собирался. Да и толку будет немного.

Поэтому я отправился туда, где, по словам Руднева, должен был находиться нужный мне дом.

От базарной площади пошел довольно споро. Валенки шлепали по подмерзшей каше, короткий кожушок отлично согревал. Старался лишний раз не вертеть головой, выглядеть как местный. Благо в этом районе, что неподалеку от рынка, обывателей хватало.

Чем дальше я удалялся от базара, тем становилось тише. Я сверился по памяти: третья улица вправо. Потом еще немного пройти. Дом двухэтажный, резные наличники, зеленые ворота. Калитка сзади, выводящая на пустырь.

Снег поскрипывал под ногами, легкий ветерок тянул из-за Машука и гонял по дороге сухие ветки.

Наконец я увидел нужный дом — он выделялся даже в сгущающихся сумерках: большие окна с резными наличниками, зеленые ворота с облупившейся местами краской. На первый взгляд — дом как дом.

Я остановился шагах в трехстах от него, выбрав место для наблюдения. Отсюда меня срисовать были не должны. Да и откровенно пялиться на дом не стал — смотрел как бы боковым зрением.

Место варнаки выбрали с умом: и от базара недалеко, и в случае чего можно рвануть через пустырь.

Я уже собирался менять точку, как увидел, что к дому движутся двое. Первый — здоровый бугай, шел уверенными тяжелыми шагами, на плече торба чем-то набитая. Подле него держался сухой, жилистый живчик среднего роста, который постоянно озирался по сторонам.

«Хабар несут, — подумал я. — Сносят к концу дня, не иначе».

Калитка возле ворот перед их приходом тихо открылась, пропустила парочку и так же бесшумно закрылась. Ни скрипа, ни лязга.

Я еще минуту постоял, глядя на зеленые ворота, и поразмышлял. Сидеть тут, конечно, можно долго — толку с того мало. Нужная мне информация сама в руки не прыгнет, хоть до морковного заговенья наблюдай.

А выяснить, имеет ли Студеный отношение к пропаже Афанасьева, нужно быстро. Выходило одно: надо брать «языка».

Пока я прокручивал в голове варианты, во дворе интересующего меня дома поднялась какая-то возня. Потом зеленые ворота распахнулись, и на дорогу выкатился возок. Лошадка тащила его неспешным шагом.

На козлах сидел возница, а в самом возке устроился тот самый юркий, жилистый, что заходил раньше с бугаем.

Дорог тут немного, и я быстро понял, как они поедут. Выйдя из укрытия, посеменил по единственно удобному для них маршруту.

Возок уже скрипел шагах в тридцати у меня за спиной, а я шел спокойно пол левой стороне вдоль обочины, будто мне до транспорта того и дела нет. Не оборачивался.

Когда возок сократил расстояние до пяти шагов, я глянул через плечо и осмотрелся вокруг. Место было удачное: глухо, домов рядом нет, от ворот уже отъехали прилично. Коли орать начнут, конечно, слышно будет… но уж я постараюсь.

Работать надо было быстро и тихо. На кону стояла жизнь Афанасьева.

Возница, видно, решил меня обогнать. Возок чуть качнуло, лошадь прибавила шаг, и поравнялась со мной по правую руку.

Я сделал вид, что испугался, и отшатнулся, будто меня могли задеть. А сам в тот же миг развернулся и одним прыжком вскочил на козлы.

Возница успел только ахнуть и повернуть голову. Я коснулся его плеча — и отправил в свой сундук-хранилище. Он исчез, будто его здесь никогда и не бывало. Голову слегка повело, к горлу подкатил ком, но нужно было действовать дальше.

Лошадь тащила возок по инерции. Варнак, сидевший позади, дернулся и полез за пояс — там блеснуло что-то узкое, колюще-режущее.

В моей правой руке в тот же момент появился ремингтон, и я наставил ствол прямо ему в лицо.

— Лежать. Руки назад, — зло ощерился я. — Иначе за возницей следом пойдешь. Пасть не раскрывать.

Он, увидев, как из ниоткуда появился револьвер, на миг просто обмер. Похоже, привычный мир его треснул по швам: возница пропал, оружие появилось…

Думать я ему не дал — язык нужен был живой и еще вчера.

— Лежать, сказал, — спокойно повторил я. — Быстро.

Он медленно повернулся, стараясь не делать резких движений, стал разворачиваться. Чтобы не испытывать судьбу, я чуть наклонился и от души приложил рукояткой револьвера варнака по затылку.

Тот распластался на дне возка, а я, разворачиваясь, перехватил управление лошадью, пока нас не занесло в сугроб или яму.

Я потянул вожжи на себя аккуратно. Лошадка послушно сбавила ход, фыркнула и мотнула мордой. Возок покачивался, а я сосредоточился на дороге. Не хватало сейчас, чтобы кто-нибудь нагнал или, не дай Бог, остановил для проверки.

Из сундука я вытащил две старые овчинные шкуры, на которых еще недавно сидели другие варнаки, и, обернувшись, накинул их на бессознательное тело. Так хотя бы случайный прохожий с первого взгляда ничего лишнего не заметит.

Подъехав к перекрестку, я задумался, куда поворачивать. По прежним своим приключениям в Пятигорске помнил одно подходящее место для допроса неподалеку. Там, за небольшим пустырем, стоял старый то ли навес, то ли ветхий сарайчик.

Туда я и направил лошадку. Вожжи в руках, сам чуть приподнялся на козлах. Вел возок спокойно, будто еду по обычным делам.

Когда дощатые стены выросли рядом, я остановил лошадь за сараем. Отсюда с дороги нас почти не видно, а если и заметят возок, ничего особо подозрительного в этом нет. К тому же уже стемнело.

Я сбросил верхнюю овчину и глянул на варнака. Лежал тот мешком, не шевелился, рот чуть приоткрыт. Минут пять прошло, не больше, с тех пор как я его огрел.

Перевернул на живот, руки завел за спину и стянул веревкой. Потом стал шмонать. В сапоге оказалась заточка, а за поясом пусто. На досках возле ног увидел узкое лезвие ножа — видимо, его он и пытался достать, да не поспел.

Потом развернул его на спину и отвесил пару хлестких пощечин. Тот дернулся, застонал и открыл мутные глаза.

— Тихо, — сказал я. — Пасть пока не раскрывай.

Он попытался что-то сказать, но язык заплетался, глаза бегали по сторонам.

— Где… где он? Где Федул? — выдавил наконец.

— Нету больше Федула, — отрезал я. — Теперь вопрос не о его, а о твоей шкуре.

— Где Студеный обитает? — спросил я.

— Да ты, малец, знаешь ли, что с тобой будет! — взвился он, голос сорвался на визг. — Ты ж не понял ешо, куда влез!

Я даже не моргнул.

— Звать тебя как? — сухо уточнил, будто о погоде спрашивал.

Не спеша завел руку за спину — в ней появился кинжал. Лезвие в сумерках блеснуло сталью. Варнак сглотнул и сразу притих.

— Тр…Трофим… — выдавил он машинально.

— Вот и славно, Троша, — ровно сказал я. — Теперь слушай сюда. Коли ты мне все как на духу выложишь — уйдешь легко, даже не заметив. А ежели вздумаешь орать, стонать или брехать — пеняй на себя.

Он дернулся, хотел вставить словечко, но взгляд вновь уперся в кинжал.

— Я ваше племя и раньше изводил, — добавил я тише, — и далее щадить не собираюсь. Говори, где Студеного искать!

— Дык я энто… — замялся он, будто слова в горле застряли. — Я ж… не знаю…

Я молча медленно подвел острие к его левой глазнице.

Трофим побелел.

— Уехал он… как есть уехал, — затараторил вдруг. — На выселки! Приключилось у них там что-то, не знаю. Меня на дело не брали, и наших всего троих самых ближних с ним было. А кто поехал — те ешо не возвращалися.

Он говорил быстро, спотыкаясь.

— Я случайно услыхал у Колеса, что Студеного седмицу в городе не будет.

— Кто такой Колесо? — сразу спросил я.

— А-а, то Мишка Колесо… он на посылках у Студеного обычно ходит, — Трофим дернул связанными руками и поморщился. — Ну и на дело его берет иногда.

— И что он говорил? — не дал я разговору смазаться.

— Говорил, чтоб мы тихо сидели, — выдохнул тот. — На базаре щипать можно, а в большие дела покуда не лезть. Обождать надобно, пока… пока успокоится.

— Что успокоится? — уточнил я.

Он пожал плечами.

— А я и сам не ведаю. Сказано — значит сидеть тихо. Ну мы и не высовывались.

Я чуть отстранился и мотнул головой в сторону дороги, по которой мы сюда приехали.

— Это с Колесом ты сегодня на малину приперся?

— Угу… с ним, — быстро закивал Трофим.

— Выселки где? — спросил я.

Он вдохнул, будто перед прыжком.

— Верст десять будет. Коли в сторону Георгиевска ехать, то через две версты поворот у большого камня. Там солдатик какой-то отставной давеча жил… да вот как год, кажись, представился.

Трофим сглотнул и добавил:

— Но по бумагам до сих пор проживает. Студеный ж с полицмейстером или еще с кем договорился, видать… ну и место то не замечают. Будто и нет его.

Я замолчал, какое-то время глядя как бы сквозь Трофима. Выходило, что шансы участия Студеного в нападении на Афанасьева только выросли. И если штабс-капитан жив, то, с большой вероятностью, его держат там же, где этот «авторитет» сейчас отсиживается.

Я быстро прикинул, как быть дальше. Можно рвануть к Клюеву и поднять станичников. Но тогда о шевелении могут узнать раньше, чем мы выедем. Помнится, недавно уже было похожее с Лапидусом в лавке.

Если у Студеного и правда есть прикормленный чиновник в полиции, то могут быть и другие соглядатаи.

С другой стороны, лезть одному тоже не сильно хотелось. Если там ухорезов с десяток, дело выходит очень непростое.

А еще этот возок с Федулом и Трофимом. Их пропажа уже к утру кого-нибудь насторожит. Тот же Мишка Колесо весточку Студеному отправить может.

— Сколько их там, на выселках? — спросил я.

Трофим пожал плечами.

— Да откуда ж мне знать… Я там раз был, по теплу еще, — пробормотал он. — Домишко невелик. Баня старая есть, да конюшня.

Он посмотрел на меня исподлобья, словно пытаясь угадать, что я сделаю дальше.

— В доме… ну пятеро, может, смогут жить. Тесно только будет. А сколько нынче там — не ведаю.

Я понял, что по этому делу больше с него не вытянуть. Другие секреты Трофима меня сейчас не интересовали.

Я выдохнул и дотронулся до его руки. Трофим исчез.

На миг картинка перед глазами поплыла. Ноги стали ватными, и я ухватился за борт возка, чтобы не рухнуть. Подташнивать начало не хило.

Полгода назад меня, помнится, куда сильнее полоскало после таких фокусов. Сейчас было легче, но приятного все равно мало. Привыкнуть к этому, наверное, нельзя… может, оно и к лучшему с другой стороны.

Постояв немного, выровнял дыхание и оглядел возок. Ничего ценного в нем не имелось. Да и не до трофеев мне было.

Я снял вожжи с колышка и вывел лошадку чуть вперед, к дороге.

Если решит, что хорош здесь мерзнуть, потянет возок сама. А там кто-нибудь реквизирует или хозяев начнут искать. По большому счету, мне теперь до этого дела не было.

Я постарался тихо уйти из этого района, в итоге перешел на быстрый шаг в сторону Горячеводской. Нужно было поспешить на постоялый двор к Степану Михайловичу — похоже, пора было собираться в дорогу.

К Горячеводской я вышел уже в полной темноте. Мороз к вечеру будто прижал посильнее, я и по дороге немного озяб. А ведь предстояла дорога на десять верст.

На постоялом дворе у Михалыча я задержался ненадолго. Подкрепился хорошенько и отправился в свой угол. Там переоделся, нацепил разгрузку, перекинулся парой слов с хозяином — и сразу собрался в путь.

Степан Михайлович был занят постояльцами, разговаривать ему было некогда, а мне это только на руку. Он глянул на меня внимательно и, поняв, что я опять что-то замыслил, буркнул что-то вроде: «Не лезь на рожон, Гриша», — и перекрестил меня на пороге.

Пятигорск остался позади быстро. Огни редких окон меркли, и вскоре дорога погрузилась в темноту. Пришлось запалить керосинку — иначе и носа своего не видать.

Я думал о Клюеве. Правильно ли сделал, что не пошел к нему? Снова взвесив все «за» и «против», решил, что теперь уже ничего не поменять — время покажет.

Дорога на Георгиевск, еле освещаемая светом лампы, шла ровно. Благо была хорошо укатана, Звездочка двигалась спокойно и размеренно.

Я зыркал по сторонам, ожидая, когда покажется тот самый камень с отвороткой на выселки Студеного.

Передо мной был приторочен кокон с Ханом — решил все-таки взять его с собой. Неизвестно, насколько затянется путь, а воздушная разведка дорогого стоит. Поэтому я забросил внутрь очередной кусок мяса вместе с двумя горячими картофелинами.

Про картошку — отдельная история. Долго думал, как на морозе поддерживать в коконе хоть какое-то тепло для Хана. В итоге попросил Михалыча отварить большой чугун картошки. Овощ этот, так любимый мной в прошлой жизни, тут такого значения не имел. Особенно казаки картошку не жаловали. Если и выращивали, то больше на корм свиньям. Да и мелковата она была. На столе ее увидеть можно было крайне редко — в основном у тех, кто другого позволить себе не мог.

Так вот, отварил мне Степан Михалыч картошечки, я воду слил, а саму, еще горячую, аж пальцы обжигала, убрал в хранилище. Решил проверить, будет ли она хоть немного согревать птицу в зимних путешествиях. Сейчас, можно сказать, и начинался этот эксперимент.

Пара верст днем — пустяки даже пешком, но ночью, да еще без нормального освещения — совсем другое дело. Приходилось ехать очень внимательно, вот я и не гнал.

Наконец впереди, в темноте, вырос холм в снегу. Сначала показалось — куст или куча мусора, но, когда глаза привыкли, понял, что это камень.

Я придержал Звездочку и стал разглядывать, где тут та самая отворотка, что должна привести к выселкам Студеного.

К камню подобрался шагом, внимательно озираясь. Съезд с дороги нашелся не сразу. Дорожка уходила вправо, между кустами. Это даже не дорога — узкая тропа, видно, телеги здесь ходили нечасто.

Следы ночью я все равно толком не рассмотрел бы, да и смысла не было. Главное — тропу не занесло, значит, какое-то движение тут бывает. В тусклом свете лампы она вполне угадывалась.

Надо было прикинуть: если до выселок осталось верст семь-восемь, как говорил Трофим, то керосинку придется вовремя погасить, чтобы не выдать себя.

Теперь ехал настороженно. Звездочка шла осторожным шагом, кокон с Ханом передо мной чуть покачивался. Я сунул ладонь под край — тепло от картофелин еще не вышло. Хан шевельнулся недовольно, будто поругался за то, что холоду напустил. Значит, с ним все в порядке.

Тропа ощутимо виляла, иногда уходила в низину, иногда забиралась на какой холмик. Я прикидывал время и расстояние, но ночью это было непросто. Казалось, выселки должны уже скоро показаться — если, конечно, там хоть что-то светится. Иначе разглядеть их будет шибко непросто.

Я как мог напряг зрение, вглядываясь в темноту. Повезло, что небо было чистым, и хоть какой-то отсвет от звезд и луны присутствовал.

Наконец впереди проступили темные силуэты строений. Сначала одна черная клякса, потом другая.

Я остановил Звездочку и прислушался. Никаких голосов или звуков разобрать не удалось. Где-то в стороне скрипнуло дерево — на выселках или в перелеске, совершенно не понятно.

Тогда разглядел тусклый свет, пробивающийся из окна дома. Я увел Звездочку в сторону, за редкий кустарник, в ложбинку, чтобы ее не было видно с двора. Накинул на спину попону, насыпал в торбу овса, погладил по шее.

— Тихо стой, — прошептал я. — Не вспугни мне супостатов.

Хана в коконе оставил на ней же, только тесемки развязал, да закинул внутрь еще три горячих картофелины. Образами объяснил Хану, чтобы пока не дергался. Если все успею в ночи — глядишь, и не понадобится помощь пернатого разведчика.

Тихо направился к единственному огоньку, стараясь меньше скрипеть снегом. Звук все равно раздражал, и я как мог скрадывал шаги, хоть получалось не всегда.

Подошел ближе и остановился. В воздухе уже чувствовался запах навоза и дыма — жилище было явно обжитое.

Шаг за шагом я приближался к дому. Теперь он был виден отчетливо: низкий, приземистый. Рядом — сарай и банька.

Шагов за пятьдесят я присел, замер, прислушиваясь. Чуйка подала знак — а это значит, что терять концентрацию никак нельзя.

Я двинулся дальше, обходя открытое место. Хотел выйти так, чтобы видеть и окна, и двор, и при этом иметь возможность куда отступать, коли будет потребно.

И как раз в этот момент из темноты слева, откуда я ничего не ожидал, прозвучал тихий, но очень неприятный голос:

— Кто таков? Куда прешь?..