Клинков 6. Последний хаосит

Глава 3

После поединка я вместе с Весной и Арлеттой практически сразу вернулся домой, потому как северный вопрос занял Григория Арсеньевича и род Демидовых полностью. Весть о том, что там произошло, пока не добралась до широкой публики, да и меня ввязывать князь не спешил.

Поэтому проснулся я дома, в Чернореченске, и даже чуть раньше обычного. В груди ощущалась тихая вибрация — магия и хаос с каждым днём всё крепче стабилизировались в моём организме. Недавний поединок с Магистром показал одно: я вышел на качественно новый уровень. Однако между мной и Архимагом всё ещё была настоящая пропасть. Я не приукрашивал: даже боевые Магистры, прожившие несколько сотен лет, скорее всего, были на ступень выше меня. Но отставать от них надолго я не планировал.

Я потянулся и взглянул на Арлетту, спокойно спящую рядом со мной. Я сидел на краю широкой постели. Слуги бы сказали — княжеская комната, но на деле я велел обставить её проще. Шёлк, резьба, мягкие подушки — да, всё это было, но без позолоты и чрезмерных финтифлюшек. Я с улыбкой подумал, что если бы позволил Арлетте взять верх, то мы бы уже жили как в княжеском дворце. А так здесь было всё, что нужно: уют, простор и ничего лишнего.

Впрочем, в особняке Клинковых поменялось не только хозяйская спальня. Весь особняк претерпел новую перестройку. Произошла ли она от того, что я поднялся в ранге и статусе, или от того, что женился на княжне, не так уж и важно. Я поднялся и прошёл босиком по деревянному полу. Он был тёплым — артефактная сеть подогревала пол.

Я оделся и вышел в коридор, оставив Арлетту досыпать. Слуги почтительно склонили головы. Их стало заметно больше, дом ожил и стал намного хаотичнее. В нём гремели кастрюли на кухне, стучали молотки в мастерской, пахло травами из лаборатории Весны.

В коридорах на стенах стало заметно больше картин, а под сводами мягко мерцали магические лампы.

За окном садовники подстригали кусты и поливали пёстрый ковёр из цветов.

Я вышел наружу. Поместье с самого утра было наполнено привычным шумом. Я заглянул в одну из арок, которая вела на тренировочную площадку. Тут уже во всю шли утренние занятия. Десятка два молодых дружинников — часть из них ещё недавно были наёмниками, другие пришли вместе с Арлеттой. Теперь все они носили чёрно-серебристые цвета и герб Клинковых. Команды отдавал Аскольд.

— Руки выше!

— Не стой на месте, защищайся!

Аскольд сейчас был не просто другом и хаоситом. Он воевода, командир и военный советник. Его некогда искалеченное проклятием тело росло очень быстро. Хаос в нём пульсировал, делал его движения резкими и быстрыми. В его руках деревянный меч свистел как настоящая сталь. Он показывал приёмы и техники на собственном примере. В поединке, в бою, как я когда-то. Один из молодых дружинников полетел на землю, едва успев среагировать на быстрое движение Аскольда.

— Вставай, — коротко, по-отцовски, бросил Аскольд. — На войне никто ждать не будет.

Сольвейг стояла чуть поодаль, одобрительно наблюдая за действиями мужа. Она промокла до нитки и тяжело дышала — похоже, что первый раунд тренировок проводила именно она. От неё, так же как от Аскольда, я ощущал горячее уверенное пламя ауры. Они оба перешагнули рубеж и взяли семь звёзд. Я был уверен, что они смогут подняться и выше.

Сольвейг заметила меня и тут же подошла ближе.

— Доброе утро, — поприветствовал её я.

Сольвейг слегка поклонилась и смахнула капли пота со лба.

— Мы собрали ещё два десятка, которые тянут на ядро дружины, — сказала она. — Думаю, сможем натренировать ещё, но…

Она бросила взгляд на новичков, среди которых мелькали и бойцы Арлетты.

— Им нужно время, чтобы сработаться.

— Добро, — ответил я. — Главное — сделать так, чтобы на поле боя они были единым кулаком.

Сольвейг кивнула и бросила взгляд на Аскольда. Он гонял очередного дружинника, который с трудом прикрывался щитом и парировал удары. Глаза северянина светились хищным блеском.

— Этот, — кивнул я на Аскольда, — их точно обкатает.

Сольвейг лишь тепло улыбнулась.

— А ещё Артемий передал первую партию защитных артефактов собственного производства. Нам бы их в деле проверить.

Артемий — это хранитель древностей и артефактор, который пришёл вместе с княжной. Мужчина в возрасте, с седой бородой и круглыми очками с толстыми стёклами. Надо сказать, что специалистом он был толковым, хотя условия у него пока были не идеальные, да и работать ему приходилось не в родном Беловежске, а в Чернореченске.

— Планируйте вылазку, — легко произнёс я. — Бумагу я подпишу.

Я сделал небольшую паузу, перебирая в голове разговоры о севере княжества с Григорием Арсеньевичем, и почувствовал, как инстинкты заставляют мыщцы напрячься. Но я пока отложил эти мысли в дальний ящик.

— Только далеко не выбирайтесь, — предупредил Сольвейг я. — У нас, возможно, будет дело серьёзнее.

Сольвейг кивнула и вернулась к Аскольду.

Я вышел с тренировочного плаца и направился в сторону алхимической лаборатории. Чем дальше я отходил, тем тяжелее становился воздух — в нём чувствовалась известь и запах металла. Даже звуки сменились.

Скрежет доспехов уступил место стуку молотков, звону наковальни, голосам рабочих и шипению магии. Работы шли не только над стенами и защитными башенками, но и над самим поместьем. Благо, большая часть работ уже была завершена, в том числе и над расширением магического полигона. Магическая пелена купола как раз мерцала и виднелась за крышами домов и строительными лесами.

— Максим! — услышал я знакомый голос.

Иван оказался рядом, как всегда, с толстой книгой в кожаном переплёте в руках.

— Работы идут по плану, — тут же принялся отчитываться он. — Артефакторная мастерская готова на две трети. С кузнями закончим после поставки от Велигорских. Купол на полигоне тоже, как видишь, обновили. Теперь выдержит даже заклинания Архимага.

Иван шуршал страницами и иногда поднимал быстрый взгляд на меня.

Я кивнул, глядя на то, как несколько магов-строителей поднимали каменные плиты в воздух и аккуратно укладывали их в основании стены.

— Что с жильём? — спросил я.

— Мы выкупили несколько кварталов вокруг, старые дома перестроили, кое-где расширили, — Иван перевернул страницу. — Людей стало больше, и мы расширяемся. Но специалистов кое-где все равно не хватает…

Я кивнул. Приход Арлетты и её людей был как новый поток маны в заклинание — всё вокруг ожило, но и нагрузка возросла. В поместье теперь было больше посторонних лиц, кое-где слышался другой говор и акцент.

Хранитель древностей, артефакторы, ремесленники, охотники, караванщики, дружинники и телохранители, и даже собственный пивовар. Я понимал, зачем все эти люди последовали за княжной, и более того — зачем они нужны ей. Опора и знакомые лица в чужом доме, благодаря которым она чувствует и является здесь хозяйкой. Её люди во многом усилили род Клинковых, дополнили те позиции и должности, где специалистов у нас просто не было.

Но даже они не могли заменить тех людей, кто прошли со мной Выкречь, Зону и долгий переезд в Южноуральск. Доверие строится со временем, а в случае с людьми Арлетты доверие зависело лишь от одного. От наследника. Когда кровь Демидовых и Клинковых смешается, все вздохнут чуть свободнее. Ну а пока управляющим и казначеем оставался Иван. Естественно, у него были свои люди, и занимался он всем не один — ему во многом помогала Софья.

Мы с Иваном говорили на ходу. Я заметил дым, идущий из труб строящейся кузницы, и услышал звонкие голоса: мастера Арлетты спорили с нашими кузнецами о тзаготовках клинков. Я послушал несколько мгновений, но вмешиваться не стал. Пусть учится находить общий язык. Главное, что в глазах мастеров не зависть и злость, а азарт, а это хороший знак.

Даже стены в особняке были выше, чем раньше, лучше укреплены. С башнями. Внутри стен кипела жизн. Мастерские, лаборатории, склады, учебные помещения, тренировочные залы — всё было соединено в единую сеть. Это не просто родовое гнездо, а узел силы, маленькая крепость и ремесленный центр посреди Чернореченска.

— Хорошо потрудился, — похвалил Ивана я и хлопнул его по плечу.

Бывалый воин, а ныне управляющий, скромно улыбнулся.

— Да брось ты, я ж это…

Иван пожал плечами, закрыл толстую книгу и обвёл руками двор вокруг.

Я попрощался с ним и зашел в лабораторию.

Здесь хозяйничала Весна. Я видел, как она в привычной чёрной робе, с распущенными волосами, давала указания двум молодым подмастерьям. На рунических столах бурлили котлы, в воздухе висел аромат сушёных трав и терпких настоек. Один из её учеников что-то пролил, и эссенция вспыхнула голубым пламенем. Весна только хмыкнула, быстро щёлкнула пальцами, и пламя затихло.

Она изменилась. Не просто ведьма, а полноценный Мастер. Я видел это не только по её мане и магической силе, но и по тому, как её слушали и боялись подвести ученики.

Как только Весна заметила меня, она тут же оставила подмастерьев позади.

— Вечером у нас проверка зелий для дружины, — тут же деловито проговорила Весна, но в её глазах было заметно тепло. — И да, я хочу расширить лабораторию. Места мало.

Я чуть не рассмеялся.

— Конечно. Просто добавим ещё одно крыло к особняку.

— Я серьёзно, — отрезала ведьма, но я видел по улыбке, что она довольна.

— Посмотрим, — усмехнулся я.

За спиной Весны вспыхнули очередные всполохи пламени, на этот раз вдвое выше предыдущих.

Весна молниеносно развернулась, и её голос разнёсся по лаборатории:

— Семён, сколько раз тебе повторять…

Дослушивать я не стал и покинул лабораторию, оставляя ведьму наедине с делами и неосторожными подмастерьями.

Когда я принимал вассальные клятвы ещё в Зоне, то уже знал, что представляет из себя род. Но даже я не до конца ожидал, что всё так быстро разрастётся, а забытый род вновь расправит плечи.

Огорчало лишь одно: я всё ещё не мог найти ни следа других Клинковых. Как будто они просто растворились в хаосе. Меня в очередной раз что-то кольнуло. Но факт оставался фактом — Клинковых в Южноуральске и в Сибири уже давно не было.

Обход поместья для меня стал утренней традицией, хорошей привычкой. Как у хищника, обходящего свои владения. Или как у человека, который долгое время провёл в тренировочной комнате, поглощая эликсиры и зелья для того, чтобы стать сильнее. Но сила рода Клинковых теперь заключалась не только в поместье, дружине и верных людях, но и во внешних связях.

Именно потому позднее, к вечеру, когда я вошёл в зал родового совета, где раньше был алтарь Троицких, я увидел знамёна союзных родов на стенах: Нестеровых, Демидовых, Железных, Велигорских, Володиных и ещё нескольких небольших семей. Это был просто знак, но он показывал многое.

Я на мгновение задержался у двери. В воздухе висел запах воска и бумаги, вместе с ним — тихое напряжение. Когда-то мы собирались у костра в Зоне, чаще всего по вечерам и ночам, или в тесных трактирах. Теперь всё изменилось. Зал совета был просторным, с высоким сводом и круглым столом в самом центре.

Слуги за моей спиной закрыли двери, и я прошёл к своему месту во главе стола. Совет и ближники уже заняли свои места. Я видел, что каждый чувствовал вес должности — это было важно.

Аскольд и Сольвейг успели переодеться и передохнуть от утренних и дневных тренировок. Они были столпами рода, когда дело касалось боевой мощи. Но самое важное — воины тянулись к ним как к примерам и образцам, что пробиться в высшие эшелоны рода Клинковых можно с самых низов. Даже без доспехов, в простых кафтанах, они смотрелись боевито и немного угрожающе.

Рядом с ними — Ира и Серёга Володины. Сегодня они присутствовали на совете — молодые, но уже пятизвёздочные, пусть и только-только подняли новый ранг. Взгляды прямые, уверенные. Ира держала при себе колчан, у неё была привычка не расставаться с ним даже на совете. Серёга же крутил в руках резной жетон дружинника и явно скучал без меча.

Весна была ближе к моему месту. Глаза светились зелёным, и она смотрела на меня с едва заметной улыбкой. По другую сторону сидела Арлетта в светлом платье с изысканно подобранными аксессуарами. Она едва заметно коснулась моей руки, когда я проходил мимо и садился.

На её стороне были её люди. Святослав — молчаливый телохранитель и толковый воин с седой бородкой, связанной в пучок, и лысой головой. Он мне нравился — говорил мало, действовал без лишних вопросов. И и самое главное — уважал силу. А её у меня было достаточно.

Фёдор Вяземский — администратор, которого князь доверил сопровождать дочь. Умные глаза, чисто выбритые щёки, в руках всегда книга с записями. Он был чем-то похож на Ивана, только происхождением поблагороднее.

Рядом с ним — Артемий, мастер-артефактор. И слуги поменьше. Среди них выделялась Ольга, согласно доступной мне информации, молодая девушка с русыми косами и голубыми глазами занималась организацией балов и приёмов у князя и держала один из самых модных салонов в Беловежске.

Насколько я знаю, она была из одного из побочных родов Демидовых. Её сеть раскинулась по всему Южноуральску и за его пределами. Пусть дорогое платье и отстранённый высокомерный вид не обманывают вас — она была отличным информатором. Её птички часто приносили полезные новости.

Совет рода в полном составе собирался редко. Вот и сегодня, например, не было Ромы. Он был занят переговорами с родом Кузнецовых. Мы несколько раз перехватывали нужные им товары, и возник спорный момент. Он наложился в том числе и на новость о расширении наших территорий внутри города.

Ничего критичного, но подобные противоречия нужно решать в корне или выкорчёвывать их целиком. Потому с ними и говорил Рома. Он в последнее время всё меньше времени проводил с семьёй и больше в разъездах и переговорах. Пусть он и достиг потолка в магическом ранге, но сильно вырос в значимости в роде.

Я обвёл всех присутствующих взглядом.

— Начнём, — коротко сказал я.

Мы разобрали несколько вопросов — говорили люди как с моей стороны, так и со стороны Арлетты. Наконец поднялся Иван. Он привычным тоном зачитал список дел: торговые доходы, состояние складов, новые закупки. Его голос звучал сухо, но в нём сквозило удовлетворение. Торговля с Велигорскскими и Нестеровыми укрепилась. В Южноуральске наши лавки приносили всё больше прибыли.

— Основная проблема, — сказал Иван, — нехватка рук. Даже несмотря на новые лица. Мы растём слишком быстро. У нас не хватает мастеров. Слуги справляются, но если так дальше пойдёт, то придётся привлекать людей со стороны. — Он сделал небольшую паузу и значительно посмотрел на меня. — А по некоторым проектам это просто невозможно.

Я кивнул. Я и сам видел, что даже с недостроенными мастерскими у нас не хватало людей, и даже с полноценным завершением реконструкции их не станет больше. Более того, Иван был прав: если раньше мы не занимались высокоранговыми артефактами, камнями и трофеями, то сейчас некоторые вещи я просто-напросто не мог доверить сторонним людям. Да даже их присутствие в некоторых зонах поместья было запрещено категорически.

Следом раздались отчёты и голоса с разных сторон стола.

— Дружина растёт, но нужно больше оружия и доспехов, — заговорила хрипловатым, но уверенным голосом Сольвейг. — Столкновение с солнечниками неизбежно. Без хороших клинков и доспехов они будут просто мясом.

Кузнец со стороны Арлетты поднял голову, его глаза вспыхнули интересом.

— У нас есть наработки, — сказал он. — Как только закончим работу с заготовками, сможем наладить производство артефактных клинков на постоянной основе.

Сольвейг посмотрела на меня и едва заметно пожала плечами.

— Хорошо, — кивнул я. — По всем вопросам обращайся напрямую к Аскольду и Сольвейг. Они как раз вскоре отправятся в небольшую вылазку в Зону и смогут протестировать новые клинки.

Я увидел, как обе стороны почти синхронно кивнули, во взглядах мелькала тень удовлетворения. Похоже, что сотрудничество было всем по нраву.

А вот с вопросом о расширении лаборатории вышло чуть интереснее. Весна, привычно через успехи и новые зелья, пришла к логичному выводу.

— Мне нужно больше места, — мягко произнесла она. — Количество подмастерьев-алхимиков увеличилось вдвое, и мы набрали очень толковых учеников. Но если негде будет работать, то те редкие травы, что у нас есть, просто засохнут.

Я заметил, как Арлетта слегка усмехнулась. Весна уловила это и бросила на неё быстрый взгляд. Несмотря на то что они установили границы и наедине были близки, в публичном поле у них всё ещё было привычное соперничество.

— Я могу заняться закупками, — спокойно произнесла Арлетта. — У нас есть связи с торговыми караванами, которые поставляют эти ингредиенты прямо из столицы.

Я видел, как Весна быстро прикусила губу, но помощь Арлетты была кстати.

— Значит, сделаем, — подвёл итог я. — Под расширение всё равно понадобятся новые ингредиенты.

Весна кивнула. Я знал, что это вложение окупится: ведь переход на следующий ранг, пусть и далёкий, будет напрямую зависеть от того, какой алхимией обладает род Клинковых.

Совет продолжился. Были свои моменты стычек и перепалок. Обсуждали продовольствие, несколько внутренних конфликтов и ситуаций, возникших недавно, а также последние результаты экспедиций в Зону. Род не стоял на месте. Клинковы продолжали частенько выходить в Зону и приносить артефакты, части монстров и алхимические ингредиенты. В конце концов, репутацию боевого рода нужно было поддерживать.

Договорились сформировать отряд разведки и набрать людей для того, чтобы отправляться глубже. Это дело я поручил Серёге с Ирой. Ребята буквально засветились. Но это было логично: развитие всегда нужно поддерживать и подталкивать своих людей ещё выше.

Совет продолжался долго, и даже несмотря на обсуждение и решение, я всё равно чувствовал, что люди Арлетты держались чуть-чуть особняком. Не было неуважения или даже шанса на предательство, но они больше оглядывались на Арлетту. Да и треть из того, что мы обсуждали, напрямую проходило через неё или её людей.

Арлетта, словно прочитав мои мысли, аккуратно сжала мою руку своими тонкими прохладными пальцами. В её серебряных глазах не было никакого вызова — лишь покорность и тепло. Она была хозяйкой и знала это.

— На сегодня всё, — сказал я наконец, когда мы обсудили все вопросы. — Иван вместе с Фёдором Вяземским подготовят список решений. У каждого из вас есть свои задачи. Я жду результата.

Люди поднялись. Кто-то поклонился, кто-то просто кивнул. Но совет завершился.

Вот только пока остальные выходили, двое не спешили покидать зал совета. Если с Арлеттой всё было понятно, то с Ольгой всё было интереснее.

Предчувствие, которое я ощущал на протяжении всего дня, достигло предела.

Весна задержалась в дверях и с интересом посмотрела на меня, но помощь мне не потребовалась. Раз уж Арлетта хотела поговорить со мной и Ольгой наедине, то почему бы и нет? Она имела на это право. Поэтому я коротко кивнул, и двери зала захлопнулись, оставив нас втроём.

Я прочитал ситуацию и тут же повесил вокруг нас Полог, притом многослойный.

Я взглянул на Арлетту.

— Макс, — тихонько произнесла она, — выслушай, пожалуйста, одну проблему.

— Хорошо, — быстро ответил я и взглянул на Ольгу.

Ольга нервно перебирала цепочку пальцами. Она вздохнула и заговорила.

— Информация связана с тем, что происходит на севере княжества. И новости… — Ольга кашлянула, прочищая горло, — … катастрофические.