Крылья пегаса

Глава 6. Искра воспоминаний (часть 1)

Переговоры с князем Лесной долины прошли не так хорошо, как того хотел Болин. Девушек, в чьих венах текла кровь Древних, было немного, и ни одна из них не стремилась замуж за молодого императора. К тому же сам Эврен подливал масла в костёр общего негодования, даже не пытаясь опровергнуть слухи о своём жестоком нраве.

Болин устало потянулся, сидя в седле. Солнце медленно клонилось к закату. Князь Единорогов не посчитал нужным предложить советнику императора и его немногочисленному сопровождению ночлег. Откровенно говоря, представителей императора не рады были встречать ни в одном княжестве. Особенно враждебно к нему относились в южных землях, граничащих с империей Ледо. Неоднократно Болин встречал жрецов и паломников, странствующих по Лесной долине, словно у себя на родине. Люди поговаривали, что князь даже выделил землю под храм Бога Солнца. Происходящее Болину не нравилось. Император медленно терял власть. Брак с дочерью князя Единорогов был очень важным. Если княжна Лесной долины станет императрицей, то старый князь будет в разы лояльнее к императору. Вот только старик упёрся рогом и заявил, что брак дочери уже обговорен и он получил выкуп.

Проблем было много. Проблемы нужно было решать. А ещё ему нужно было быть в столице, быть рядом со своим императором. Вот только дела империи требовали его личного участия. Императрица и наследник были нужны, чтобы упрочить шаткое положение Эврена в стране. И, как бы сам император не упирался, жениться ему придётся. Чувства чувствами, но одних их недостаточно, чтобы удержать страну от гражданской войны.

Болин неторопливо озирался по сторонам. Взгляд остановился на небольшой лужайке в окружении деревьев. Этот вариант был ничем не хуже и не лучше других и Болин дал знак сопровождающим, что на ночь остановятся здесь. Двое мужчин — всё его сопровождение — лишь молча кивнули и принялись обустраивать простой лагерь. Болин спрыгнул на землю и с удовольствием потянулся. Конь ласково ткнулся мордой ему в плечо.

— Да, ты хорошо постарался, Пепел.

Он достал из сумки яблоко и отдал его коню, после чего снял упряжь и привязал Пепла к дереву неподалёку. Лагерь торопливо обустраивался. Болин, хоть и занимал почётный пост советника императора, предпочитал путешествовать без изысков. Вместо шатра было звёздное небо над головою, вместо деликатесов — простая солдатская каша. Он бросил на землю возле намечающегося костра седло.

— В лесу есть кто-то кроме нас, — Кариф, его личный помощник, неторопливо складывал дрова в кучу. — Судя по всему, разбойники. Думаю, нападут ночью.

— Сколько их? — так же умиротворенно поинтересовался Болин.

— С десяток, не больше. Думаю, приняли нас за лёгкую добычу, — Кариф кивнул на свой камзол, сложенный и закреплённый на луке седла так, чтобы не было видно нашивок императорской гвардии.

— Назар?

— Уже знает.

— Значит подождём, пока нападут, — Болин подхватил котелок, направляясь к ручью, что весело журчал неподалёку.

Над поляной покружил сокол. Кариф подставил руку и птица мягко опустилась, обхватывая кожаную перчатку гибкими пальцами с длинными когтями. Птица что-то проворковала с почти нежной интонаций и получила угощение от хозяина. Кариф погладил пернатую подругу, пересаживая её на луку своего седла.

Пока готовился ужин Болин смотрел, как на небе одна за другой зажигаются звёзды, как плывёт по небу рожок убывающей младшей Луны и размышлял. Подумать было о чём. Кто-то, предпочитающий скрываться в тени, вёл свою игру, подтачивая авторитет императорской власти. Мысли плыли в голове, одна сменяла другую...

Болину было десять лет, когда его подарили Эврену. Просто его отец — князь Песчаной пустоши — посчитал, что подарить собственного бастарда — отличный способ показать свою лояльность императорской семье. Северные земли, чьи границы примыкали к Безжизненной пустоши, всегда поддерживали императорскую семью, поддержка дракона была необходима в условиях суровой пустыни и постоянных набегов нежити. Даже сейчас, когда по империи катился шепоток волнений, северные княжества оставались более лояльными к наследнику Огненного дракона.

Выросшему среди раскалённых песков Болину всё ещё непривычно было смотреть на богатые долины и раскидистые деревья. Южане казались ему изнеженными и праздными. Самого Болина растили в строгости. Его кожа и от рождения была смуглой, но постоянные физические тренировки под палящими лучами солнца сделали её практически чёрной. К семи годам Болин был лучшим в своём отряде. К десяти стал самым сильным, среди всего кадетского корпуса. Отец им гордился. Хоть Болин и был бастардом, но унаследовал немалую часть княжеской крови и некоторые особенности отцовского рода.

Он никогда не задумывался о том, хочет ли какой-то другой судьбы. Все бастарды служили на благо княжеской семьи, собственностью которой являлись. Мальчики всегда становились воинами. Девочек продавали наложницами — от наложниц с примесью княжеской крови рождались сильнейшие воины, зачастую перенимающие какие-то черты благородных. Мать Болина несла в своём теле каплю крови рода Виверн, от неё Болин унаследовал большие серые глаза. От отца — смуглую кожу, тёмные волосы и устойчивость к ядам.

Эврена ещё уважали и не решались перечить открыто — всё же мало кто из зверей рискнёт бросить вызов дракону. Пока по империи прокатывалось лишь эхо шепота. Наследника драконов называли тираном и Кровавым вдовцом. Эврен лишь смеялся, но Болин уже давно его знал. Под всей этой маской жестокости скрывалась огромная душевная рана. Друг горевал по той, что когда-то вёл в храм Великого дракона, и поэтому не желал видеть рядом с собой другую.

В то, что первая императрица погибла случайно, Болин не верил. Так же, как не верил в это Эврен, но причастных они так и не нашли. Император метался по дворцу подобно огненному демону, лично присутствовал на допросах, но всё было тщетно. Тогда и поползли по империи слухи, что император безумен, не щадит никого и пытает слуг. Смерть императрицы списали на несчастный случай. Просто оступилась и упала с лестницы. Вот только по какому-то странному стечению обстоятельств молодую императрицу не сопровождал никто из слуг? Никто даже не видел, как она вышла из своих покоев. Слишком много случайностей и несостыковок было в её смерти…

Так же, якобы случайно, погиб и прошлый император, отправившийся остановить прорыв тварей на границе с Безжизненными землями. До сих пор никто не мог точно сказать что случилось в ту роковую ночь. Нашли лишь обглоданные останки дракона и покрытую запекшейся кровью броню императора. Пал в неравной борьбе с порождениями Тьмы, так сказали народу. Супруга почившего императора не вынесла утраты и слегла с больным сердцем. Она угасла буквально за пару дней. Поговаривали, что все женщины из рода Орфа преданы своим супругам, как волчица предана своему самцу. Вот только не все знали, что кто-то понемногу травил императрицу…

Болин впервые увидел Эврена на коронации. Десятилетний мальчишка с огненно-рыжей шевелюрой вошел в Святилище Древних. Наследник погибшего императора выглядел младше своих лет, хотя возможно такое впечатление создавалось из-за длинного алого плаща, что волочился по полу. Рядом с юным императором шагал его зверь. Драккар тогда ещё был размером с собаку и выглядел скорее милым, чем устрашающим.

Болин аккуратно проскользнул между вельможами ближе к проходу, чтобы рассмотреть дракона и императора. На лице Эврена не было выражения скорби или тоски, которые ожидаешь увидеть у ребёнка, буквально вчера отдавшего пламени тело матери. Лишь плохо скрываемая злоба и мрачная решимость.

Жрец опустил на голову императору венец и тот повернулся к подданным. Болин удивленно отметил, что глаза у мальчишка нечеловеческие. Большие, янтарные с узкой щёлкой зрачка. Глаза дракона, не человека. Создавалось впечатление, что император заглядывает в душу каждого из присутствующих и ему не нравится то, что он там видит.

Поладили они не сразу. Сперва Эврен отнёсся к нему насторожено. И Болин был с ним полностью согласен — он был самым экстравагантным подарком из всех, которые получил новый император в честь своей коронации. Само мероприятие, со всей его величавой помпезностью, ощущалось каким-то нелепым. Болину было даже жаль Эврена — несчастного мальчика, которому даже не дали возможности скорбеть о родителях. Юный император окинул Болина настороженным взглядом. Худой, жилистый мальчишка из пустыни меньше всего напоминал телохранителя, как его представил князь Песчаной пустоши. Эврен хмыкнул и отправил его «погулять». Привыкший выполнять поручения Болин развернулся и покинул кабинет. Какое-то время он бродил по коридорам дворца, изучая планировку и присматриваясь к слугам. Тот факт, что его прогнали, совсем не означал, что ему можно вернуться домой. Теперь его дом был там, где император. Теперь сам Болин принадлежал императорскому роду.

Странная суета в покоях, примыкающих к императорским, привлекла его внимание. В дверях он наткнулся на перепуганную служанку, выносящую из комнаты кувшин. Судя по чёрной драпировке и изящной мебели в будуаре — покои принадлежали почившей императрице. Болин преградил горничной дорогу. В том, как испуганно смотрела на него девушка, было что-то подозрительное.

— Вещи покойных не положено трогать до седьмого дня, — Болин постарался выхватить из рук служанки кувшин.

— Это просто кувшин с водой, — попыталась оправдаться та, отступая.

Болин одним резким движением сократил расстояние между ними, отнимая кувшин. Вода пахла странно, немного кисло. Он обмакнул палец — вкус тоже был характерно-кислый. Едва заметный, но Болин слишком хорошо разбирался в ядах, чтобы не узнать сок клещевины.

Горничная стала первой в череде тех, кого они с Эвреном допрашивали. По итогам расследования уволили больше половины прислуги, некоторых казнили. Именно тогда по империи поползли слухи о том, что к власти пришел одержимый насилием тиран. Именно тогда они с Эвреном и подружились. За минувшие пятнадцать лет они много пережили плечом к плечу. Первый полёт Драккара, покушения на Эврена, попытки отравления, свадьбы, похороны, долгие ночи в кабинете императора в попытках распутать паутину заговора. Эврен назначил Болина главой тайной канцелярии. Они не были равными, но стали друзьями.