Крылья пегаса

Глава 12. Призраки прошлого и тьма (часть 1)

10 лет назад. Ледо. Поселение на границе с Лесом.

Атракс бежал на главную площадь. Ноги спотыкались о камни, но он продолжал бежать так быстро как только мог. Отец вернулся с охоты! Люди говорили о том, какого огромного вепря принесли охотники, и мальчика распирала гордость. Его отец — герой! Его отец не боится войти в кишащий чудовищами Лес и приносит оттуда добычу.

Этот день был особенным. Сегодня было Летнее солнцестояние. В этот день бог Ледо сильнее всего. Он плывёт в своей солнечной колеснице по небосводу, разгоняя Тьму и её творений своим ярким светом — так говорили жрецы, изредка приходящие в их посёлок. Атракс, сколько не смотрел на Солнце, никак не мог различить там колесницу и тех, кто её тащит, но предпочитал верить на слово.

Тушу огромного, размером с быка, вепря подвесили за задние ноги посреди площади и несколько мужчин свежевали её. Атракс заметил среди охотников отца и подбежал к нему, обнимая со спины.

— Привет, малец, — отец улыбнулся, не отрываясь от работы. — Где мама?

— С младшими. Они такие медленные! — он недовольно надул щёки.

— Они подрастут, — спокойно ответил отец. — Ты ведь помнишь, что ты — старший брат. Оберегай мать, оберегай младших брата и сестру.

— Да, папа, — Атракс стал по стойке смирно, словно солдат.

Отец улыбнулся в ответ, продолжая снимать шкуру с вепря.

На площади развели большой костёр. Языки огня поднимались к самому небу — так люди приветствовали Солнце, которое дарит им свет и тепло изо дня в день. Вокруг костра плясали юноши и девушки, пели песни, водили хороводы. Сам Атракс был ещё слишком мал, чтобы участвовать в развлечениях молодёжи. Лишь через три года ему будет дозволено пройти испытания мужественности. Тогда, если он справится, отец повяжет ему кушак, принимая не только как сына, но и как мужчину. Атракс ждал этого дня с нетерпением и уже выбрал железную заготовку для своего будущего ножа.

В стороне от основного веселья жарилась над углями туша вепря. Зверь был таким большим, что огромный вертел крутили двое мужчин. Атракс наблюдал за этим действием с особенной гордостью — решающий удар зверю нанес его отец. Женщины смазывали мясо маслом с солью и ароматными травами. Лёгкий ветерок разносил притягательный аромат по площади. Вокруг суетливо сновали собаки, надеясь урвать кусок мяса. В отдельном котле тушили овощи. Праздник был для всех жителей. На лужайке, под присмотром пары старушек, резвились малыши, которым сегодня можно было вволю и совершенно безнаказанно испачкаться.

Праздник шел своим чередом. Староста почётно вручил охотничий трофей — клыки вепря — лучшим охотникам. Его отец был первым среди прочих и Атракс был непомерно горд тем, что он — сын лучшего охотника. Порой он мечтал о том, что, когда станет мужчиной, будет ходить в Лес с отцом и его тоже однажды назовут лучшим охотником.

От туши вепря медленно отрезали ломти ароматного, истекающего соком мяса. Первыми получали свои порции мужчины, затем женщины, дети и старики были последними, но никто не суетился и не нервничал — зверь был большой и мяса хватит всем. Он не знал, откуда взялся такой обычай разделения добычи, но отец говорил, что так было всегда. Атракс, в полагающуюся очередь, получил свой ломоть мяса, краюху хлеба и миску тушеных овощей и отошел к столу, занимая место среди других детей своего возраста.

— А мне отец обещал, что покажет, как вываривает череп вепря, — Карл, сын резчика по кости и главный заводила их мальчишеской компании, самодовольно улыбнулся. — Кто хочет со мной?

Все загалдели, как сороки, заприметившие кота. Атракс тоже радостно закивал. Посмотреть на то, как очищают и вываривают череп было интересно. Они ещё долго болтали о всякой ерунде, ожидая, пока отец Карла пойдёт в мастерскую. Резьба по кости тоже высоко ценилась. Атракс не сильно разбирался в вопросах денег, но семья Карла считалась весьма зажиточной в их посёлке. Бывало, что к ним даже приезжали богачи из городов или Орден посылал кого-то из жрецов с заказами к мастеру Луделлу.

Его планам не дано было осуществиться. Стоило мастеру Луделлу подняться и оказаться окруженным ребятней, как сильная рука сжала плечо Атракса, практически выдёргивая его из гомонящей на все лады толпы.

— Отведи брата и сестру домой, — велел отец.

— Но! — попытался было возразить Атракс.

— Проследи, чтобы они умылись и легли спать, — ровно продолжил отец, совершенно не обращая внимания на жалкие попытки протеста. — Ты за старшего.

— Но там…

— Ты за старшего, — повторил отец, не принимая возражений.

Атракс понуро опустил голову и побрёл за братом с сестрой. Младших он, конечно, любил, но вот нянчиться ему было совсем не в радость. Братишка был ещё совсем маленьким — всего три года — и пока не дорос до мальчишечьих игр. Сестрица была немного старше, но о чём ему говорить с девчонкой? Он забрал брата с сестрой из-под надзора старухи Нетеллы и повёл домой.

Ядвига и Этран упирались и вопили, но он упрямо тащил их за руки в сторону дома. Как будто ему нравится? Как будто ему хочется идти домой в самый разгар веселья? Он бы лучше смотрел, как чистят от плоти череп вепря, чем возился с малышнёй.

Малышня, хоть и признавала старшего брата за авторитет, всё равно не желала подчиняться с первого слова. Потребовалось время, чтобы умыть и уложить брата с сестрой. Растревоженные праздником они прыгали по лавкам и кроватям и веселились. Этран пытался отобрать у сестры тряпичную куклу и всё грозило закончится дракой и плачем, но Атракс вовремя вмешался, пресекая возню, уложил брата с сестрой в постели и даже рассказал сказку про страшную Тьму, что поджидает по ночам за границей посёлка, скрываясь в тени Леса. Когда-то эту сказку рассказывал ему отец и у него явно получалось не так впечатляюще. После отцовских историй про Лес Атракс порой ещё пол ночи лежал, накрывшись с головой покрывалом и боялся пошевелиться, чтобы создания Тьмы его не услышали.

Как бы там ни было, дети — есть дети и Ядвига с Этраном вскоре уснули. Атракс задул свечу и, тихо притворив дверь детской, спустился в кухню. Он налил себе чашку кваса и с тоской посмотрел на дверь. В их небольшом домике, помимо кухни, было всего две комнаты: спальня родителей на первом этаже и детская, занимающая весь чердак. Пусть отец и был лучшим охотником, но жили они скромно. Был ещё хлев для скотины, курятник и небольшая банька, но этим похвастаться могло каждое семейство в посёлке. Впрочем, он не желал другой жизни, Атракс был вполне счастлив. Вот если бы ему всё же разрешили пойти в мастерскую вместе с Карлом и другими…

Атракс нервно поёрзал на стуле. Он ведь пропускает самое интересное! Завтра все мальчишки будут обсуждать череп вепря, а что он скажет? Что вытер брату сопли? Это казалось несправедливым. Он ведь ещё успеет поняньчиться с детьми, когда они у него будут, а сейчас он тоже ребёнок и у него тоже есть желания.

Он бросил взгляд на лестницу и прислушался. Было тихо. Малыши спали и должны были крепко проспать до утра. Родители вернутся ещё не скоро. Голову посетила шальная мысль, что если он сбегает в мастерскую, никто об этом даже не узнает…

Атракс посидел ещё с минуту, взвешивая все «за» и «против». «За» было больше. Против была одна единственная мысль — отец его выпорет и она казалась очень тяжелой на внутренних весах его совести. Атракс нервно смотрел то на дверь, то на лестницу. Мальчишеский задор и ответственность внутри него вступили в отчаянную схватку.

В конце концов, юность взяла верх над ответственностью. Он задул свечу и тихо вышел во двор. Со стороны площади доносились звуки музыки и шум гуляний. Он дворами и короткими перебежками продвигался к мастерской, боясь, что его может увидеть отец.

В мастерской пахло известью и чем-то едким, отчего хотелось закрыть нос. Друзья уже собрались вокруг большого котла и гомонили, обсуждая какие узоры будут хорошо смотреться на кости. На полках и крюках висели инструменты, в отдельном углу была выделена полка под заготовки и готовые изделия. Атракс пробежал взглядом по изящной резьбе и тут же потерял интерес к поделкам, стараясь продвинуться поближе к чану.

За болтовнёй и шутками время пролетело незаметно и, когда Атракс выглянул в окно, высоко в небе уже светили две луны. Ветра не было. Не шелестел за забором деревни Лес. На несколько мгновений повисла пугающая тишина, а потом ночь разорвалась криками.

Они гурьбой выбежали на улицу, совершенно не слушая, что кричит им в спину мастер Луделл. Что-то громыхало. Мимо пробежала соседка. За ней бежали две огромного размера чёрные кошки. Где-то за углом дома, судя по истошному воплю, они догнали женщину. На другом конце деревни вспыхнуло зарево пожара.

— А ну назад и сидите тихо! — мастер Луделл, вооружившись топором, пытался загнать их в мастерскую.

Атракс почувствовал, как сердце ушло в пятки — новый пожар вспыхнул в той стороне, где был его дом. Что-то в груди сжалось до предела, почти до физической боли. Что-то, сродни предчувствию, дёрнуло его вперёд. Атракс проскользнул под рукой Луделла и бросился в сторону дома. То тут, то там вспыхивали пожары, кричали люди, жуткие звери терзали тела, но он, не обращая внимание на творящийся вокруг ужас, бежал дальше. Там были его младшие брат и сестра. Там была его ответственность.

Дом горел. Брат и сестра кричали где-то внутри, не в силах вырваться из смертельной ловушки. К тому моменту, как Атракс вбежал во двор, всё вокруг уже было объято пламенем. В окружающем хаосе и неразберихе было неясно, что происходит, но было понятно одно: Лес напал на них, натравил своих созданий. Крупная кошка мягко и совершенно бесшумно прыгнула на дорогу перед ним. Глаза хищницы сверкнули желтым, отражая пламя. Клыки, длиной с хороший кинжал, были перемазаны кровью. Зверь рыкнул на него и ноги Атракса подкосились. Он осел на дорожку, понимая, что убежать не сможет. Кошка уже припала на передние лапы, готовясь к прыжку, кончик хвоста игриво подрагивал. Внезапно зверь встал, вслушиваясь во что-то. Шерсть у неё на загривке встала дыбом. Кошка в пару прыжков преодолела двор и скрылась в полумраке так же бесшумно, как и появилась.

Атракс подскочил на ноги и бросился к дому. Сердце колотилось так сильно, что отдавалось шумом в ушах. Он дёрнул на себя дверь. Кожу обдало жаром. Всё внутри полыхало. Саламандра, неизвестно как попавшая внутрь, зашипела и бросилась на него. Крупная рептилия легко подмяла под себя щуплого мальчишку. Атракс кричал и старался спихнуть зверя с себя. Руки свело агонией боли. Саламандра сжала челюсти на его предплечье и поволокла куда-то. Мир подернулся тьмой.

Когда Атракс пришел в себя было уже светло. Он лежал в траве на окраине деревни. Вместе с сознанием вернулась и боль. Хватило лишь одного взгляда на собственные руки, чтобы его вырвало. Он силился закричать, позвать на помощь, но не мог. Вокруг было до ужаса тихо. Никто не спешил помогать и Атракс заставил себя подняться. По щекам текли слёзы, но вытереть их означало потревожить изувеченные руки.

Он, пошатываясь, брёл в сторону дома, не зная, что он хочет там увидеть. Он должен был защитить брата и сестру… Должен был быть там, с ними. Сперва Атракс боялся, что отец будет на него кричать и, возможно, даже отлупит, но потом, глядя на мёртвые тела, он понял, что готов стерпеть какое угодно наказание, лишь бы отец был жив. Надежда на это была. Редкие выжившие провожали его взглядами. Кто-то так же брёл куда-то, наверное, разыскивая родных, кто-то тихо плакал, а кто-то просто сидел и смотрел в никуда бессмысленным взглядом.

Атракс прошел мимо мастерской, заметив изувеченное тело мастера Луделла во дворе. Дверь была сорвана с петель. В мастерской оказалось кровавое месиво из тех, кто ещё вчера были его друзьями по играм. Атракс лишь молча посмотрел на это и пошел дальше к дому. У него уже не осталось сил что-либо почувствовать. Он думал лишь о том, почему бог Ледо не вмешался, почему не защитил тех, кто восхвалял его? Все они… Все те, кто погиб, все те, кто потерял родных, все они верили в него.

Его дома больше не было. Лишь обгоревший остов. Из-под одной из балок торчала маленькая, обгоревшая до черноты, скрюченная рука. Он не стал подходить ближе. Не стал прикасаться. Лишь сел во дворе, дожидаясь родителей и своего наказания. День медленно сменился ночью, ночь сменилась днём, а он всё сидел и ждал, но никто не пришел…

— Ты хочешь отомстить?

Кто-то прикоснулся к плечу и Атракс вздрогнул, выходя из странного оцепенения, в котором находился. Перед ним, опустившись на одно колено, стоял мужчина. Атракс мог бы сказать, что тот уже немолод, но взгляд неожиданного собеседника был пронзительным и ясным, что чаще встречалось у молодых, чем у стариков.

— Ты хочешь отомстить? — повторил мужчина, не дождавшись ответа. — Я могу дать тебе силу. Я хочу уничтожить Лес и всех чудовищ, что в нём обитают. Ты со мной?

Атракс кивнул. Сперва неуверенно, а затем закивал так активно, как только мог.

— Что ж, тогда пойдём. Сперва нужно вылечить твои руки. Прескверное зрелище…

Мужчина поднялся, уходя. Атракс попытался встать, но ноги не слушались. Незнакомец уходил, даже не убедившись, следуют ли за ним, а вместе с этим человеком уходил и шанс на отмщение. Атракс поднялся, пересиливая боль и слабость и, шатаясь, побрёл за мужчиной. Незнакомец на мгновение замер и едва заметно обернулся.

— Как тебя зовут, мальчик?

— Атракс, — его голос был больше похож на хрип.

— Моё имя Араней, — представился мужчина.