Крылья пегаса

Глава 4. Что такое счастье? (часть 4)

Оказывается, говоря «много пройти», Иска имела в виду действительно очень много. Ноги отваливались. Хотелось лечь прямо на тропинке и тут же уснуть. Даже есть уже не хотелось. Ноги ныли и, казалось, налились железом. Приходилось совершать над собой поистине героическое усилие просто для того, чтобы сделать шаг, а затем надо было делать ещё один, и ещё. Хуже всего было то, что они дорога шла под уклоном. К её огромному сожалению — вверх. Хотелось завопить: «Да сколько можно?!», но во рту пересохло.

Лямка сумки больно впивалась в плечо. Сильфия начинала задумываться о том, что кто-то незаметно подкладывал туда камни в течение дня. Она готова была поклясться, что с утра сумка была значительно легче.

— Давай, ещё немного осталось, — подбодрила её Иска.

— Ты это говорила, — Сильфия старалась взглядом передать всю гамму своих страданий. — Ещё час назад.

— Осталось меньше, чем час назад. Почти пришли.

Сильфия устало брела, стараясь на отставать. Рядом шла Лунь, на ходу пощипывая траву. Вот уж кто точно не уставал. И хотя пегасу не нравилось, что приходится идти пешком и тащить на себе поклажу, уставшей она не выглядела.

Хотелось уметь так же. Чтобы не чувствовать усталости от того, что ты просто идёшь, перекусывать на ходу и ещё успевать любоваться пейзажами. Любоваться действительно было чем. Лесная долина — земли рода Единорога — располагались южнее её родины и в полной мере оправдывали своё название. Вся долина, от Драконьего хребта на севере до Искрящейся реки на юге, представляла собой необъятный лес, лишь изредка в густой зелени можно было различить серые змейки дорог и небольшие города. Впрочем — от дорог и поселений они старались держаться как можно дальше, поэтому оценить, насколько отличается жизнь в этом княжестве от её родного, у Сильфии не было возможности.

Высокие деревья, тянущиеся ветвями к Солнцу и Лунам, практически закрывали небо густой листвой, образуя что-то наподобие природных зелёных галерей. Можно было подумать, что идёшь не по лесу, а прогуливаешься в волшебном дворце, где колоннами служат стволы многовековых деревьев, а ноги утопают в зелёном ковре.

Чарующая картинка рассыпалась от резкого и неприятного запаха. Сильфия поморщилась и прикрыла нос ладонью, стараясь не вдыхать резкий аромат зловония. Лунь фыркнула и потрясла головой.

— Вот мы и пришли, — радостно заявила Иска. — Это лучшее место во всей Лесной долине.

— Я готова с этим поспорить. Пахнет так, как будто тут целая толпа людей, у которых пучит живот.

— Пошли, ты должна это увидеть, — охотница потащила её за руку туда, откуда шел запах.

— Поверить не могу, что я целый день шла только для того, чтобы тут провоняться, — сокрушалась Сильфия. — Мне срочно нужно отмыться от этого зловония.

— Тогда мы пришли куда следует.

Иска отодвинула в сторону ветку кустарника, открывая обзор на несколько природных кратеров, заполненных ярко-голубой водой. От источников шел пар, красноречиво показывая, что вода горячая.

— Это… — Сильфия не верила собственным глазам. — Но мы же в Лесной долине, а не в столице.

— Это — пограничные земли. Эта гора — Иска указала на чёрную конусообразную громаду. — Старый вулкан. Он спит уже давно, но всё ещё горячий. Немного его жара перепало и долине. Давай быстро разобьём лагерь и можно будет как следует отдохнуть.

— Тут можно помыться?!

— Как же медленно ты соображаешь… — охотница покачала головой. — Пока отец был жив, мы раз в несколько месяцев ходили сюда. Источники безопасны. Об этом месте мало кто знает, разве что звери иногда приходят — вода лечебная.

Такого энтузиазма в себе Сильфия давно не замечала. Будь её воля, она бы просто сбросила на землю сумку, одежду и плюхнулась в воду. Лунь так и сделала. Стоило снять с неё сумки, как пегас плюхнулась в ближайший кратер и довольно хлопала крыльями, разбрызгивая вокруг себя воду.

— Вот же беззаботная душа, — покачала головой Иска. — Тут недалеко есть ручей. Я пойду промою овощи и расставлю пару ловушек на зайцев, а ты пока собери дров.

Сильфия кивнула, послушно направляясь в лес. От предвкушения предстоящего отдыха у неё, казалось, открылось второе дыхание. В Туманной долине горячих источников не было. Хотя ей доводилось слышать о том, что замок императора стоит на склоне вулкана и там есть целый комплекс купален, вода для которых идёт прямо из природного источника. Она и не думала, что доведётся искупаться в таком.

— И это намного лучше, чем императорские купальни, — хихикнула девушка, подбирая очередную ветку с земли.

Уже спустя четверть часа в котелке весело закипало овощное рагу. Сильфия торопливо снимала с себя одежду и обувь. Быстро нашла в вещах кусочек мыла. Аккуратно коснулась пальчиком ноги воды.

— Да не волнуйся ты так, — Иска уже сидела в источнике. — Не сваришься. Да и кому нужен такой суповой набор. Кожа до кости. Тебя что, не кормили в замке?

— Кормили, — Сильфия медленно входила в воду. — Князья всегда хорошо заботятся о дочерях.

— Чтобы продать потом, — фыркнула девушки. — Эти ваши княжеские замашки…

— Так всегда было, — она вяло попыталась оправдаться.

— То, что так было всегда, не означает, что так правильно. Если то, что ты говорила, правда, и князья ничем не отличаются от обычных людей, то и чувствуете вы так же. Как можно прожить жизнь с тем, кого не любишь?! Целовать нелюбимого мужчину, ложиться с ним в постель, рожать от него детей… Разве это счастливая жизнь?

— Такова плата за силу, которой обладают князья…

— Но сбежала ты не от счастливой жизни, — Иска внимательно на неё посмотрела.

— А что по твоему означает счастье?

— Глупая ты, княжна, — девушка покачала головой. — Счастье оно для всех разное. Для бездомного счастье — когда есть крыша над головой. Для голодного — миска супа. Для бездетной семьи — малыш. Для влюбленных — быть вместе. Счастье — это то, к чему ты стремишься и им оно является, пока ты этого не получишь. А потом пресыщаешься и снова становишься несчастным и начинаешь искать новое счастье. Тебе нужен дом больше, еда вкуснее и изысканнее, чтобы ребёнок был послушным, а возлюбленный уделял время только тебе, отказавшись от своих целей.

— А когда у тебя уже есть всё-всё, тогда становишься счастливым?

— Когда у тебя уже есть всё-всё, ты становишься самым несчастным. Ведь тебе больше нечего хотеть и не к чему стремиться. Счастье — не цель, а путь к ней, так мне отец говорил.

Сильфия задумчиво смотрела на небо, размышляя об услышанном. Горячая вода забирала из натруженных мышц усталость. Запах уже не раздражал и даже не отвлекал. Пожалуй, она даже привыкла к нему. Небо быстро темнело. Из-за вершины вулкана показалась младшая из трёх Лун. Тихо трещал огонь в костре. Лунь паслась неподалёку от источников. Мысли о счастье крутились в голове. Такое близкое, такое далёкое и, возможно, недостижимое. Сейчас она счастлива просто потому, что есть возможность помыться в горячей воде и есть что кушать. Прежде она не ценила такие мелочи, относясь к этому как к должному.

Ужин прошел в непринужденной болтовне о последних веяниях моды, о которых слышала Сильфия — фасоны платьев, туфель и шляпок. Особенно Иску заинтересовали популярные нынче среди девушек и женщин любовные романы. Сильфия даже пересказала парочку, которые особенно понравились ей. Рури тоже сидела рядом, слушала и попискивала, словно понимала, о чём они говорят. В сознательности феи у девушек были определенные сомнения. Рури либо просто нравилось слушать, как они болтают, либо она всё понимала, но прикидывалась неразумной, когда ей это было выгодно.

Впрочем, именно Рури первая почувствовала неладное и подняла шум. Однако бежать было уже поздно, да и не готова была Сильфия бросить всю утварь и вещи. Опыт путешествия «налегке» у неё уже был и ей не понравилось.

Из зарослей вышли трое мужчин и ничего хорошего это не предвещало. Мужчины внимательно осматривали их, и от этого взгляда срочно хотелось ещё раз помыться.

— Ребята, вы только гляньте, — саркастично улыбнулся один из них, явно главный. — Такие красавицы и путешествуют совсем одни. Они, наверное, не знают, что с одинокими девушками может случиться много чего нехорошего. Так что мы будем столь добры, что возьмем их под свою… Опеку.

— Нам не нужна такая опека, — Иска схватила лежащий рядом лук, натягивая тетиву и прицеливаясь. — Один шаг и ты — покойник. Убирайтесь отсюда, если жизни дороги.

— Ух! Какая дерзкая, — мужчина улыбнулся. — Люблю таких, чтобы погорячее были. А ты уверена, что тебе стрел хватит?

Из кустов, треща ветками, выходили ещё разбойники. Сильфия испуганно озиралась по сторонам. Полтора десятка далеко не самых добропорядочных мужчин, а их всего двое и оружие есть только у Иски. Она бегло нашла взглядом лежащий возле грязных тарелок нож. Идея была почти безумной. Она не умеет с ним обращаться. Она не знает, сможет ли ударить человека. И, в то же время, Сильфия понимала, что ничего хорошего встреча с разбойниками им не сулит.