Купец VI ранга

Глава 16

В обычное время я бы с удовольствием полюбовался планировкой и дизайном императорского дворца, но не сегодня.

К тому же, заходили мы не через парадный вход, а через черный ход одной из многочисленных кухонь.

Нас встретили два высокоранговых гвардейца и, взяв в коробочку, повели за собой.

Столько извилистых и тесных коридоров я не видел за всю свою жизнь! И если до того, как оказаться во дворце я удивлялся, почему кухонное подворье так слабо охраняется, то сейчас все встало на свои места.

Это был тот случай, когда один Воин, пользуясь особенностями архитектуры, мог сдерживать целую армию.

А если принять во внимание, что стены коридорчиков были отделаны обсидианом, то все вопросы про магию отпадали сами собой.

Я все ждал, когда узкие коридорчики для слуг сменятся широкими коридорами, но так и не дождался.

— Нас ведут тайными ходами, — подсказал Виш. — Они, к слову, пронизывают весь императорский дворец. Ходят слухи, что они настолько древние и запутанные, что точной карты нет даже у СИБ и Конвоя.

«Как-то сомнительно, — не поверил я. — А если злоумышленники решат совершить покушение на императрицу?».

— То они заблудятся в подземельях, — усмехнулся Виш. — А вообще, у меня есть личная теория. Хочешь, поделюсь?

«Валяй, все равно нам идти ещё черт знает сколько».

Вокруг были одинаковые обсидиановые стены, а источником света выступал старый масляный фонарь. Я же совершенно потерял чувство направления, и молча шел за Галициным.

— Ни для кого не секрет, что императорский двор буквально пропитан французским и английским влиянием, — начал Виш. — И каждый раз карты тайных ходов оказывались в руках иностранных, кхм, партнеров, практически день-в-день.

«Ни для кого не секрет, говоришь? — уточнил я. — А разве это не секретная информация?».

— У нас же все секретно, но ничто не тайна, — хмыкнул фамильяр. — Ты будешь слушать теорию или нет?

«Жги, Виш!».

— Так вот, я считаю, что СИБ намеренно не делает карты подземных ходов, чтобы данные не утекли вовне.

«Бардак, — мысленно поморщился я. — Неужели так сложно вычислить всех предателей и вышвырнуть их со службы?».

— Смеешься? — удивился фамильяр. — Да тогда от трети до половины всех госслужащих и чиновников останутся не у дел. Система просто-напросто рухнет!

«А что ты предлагаешь? — начал заводиться я. — Терпеть это и дальше? Ты же сам слышал, что Людвиг рассказывал про лорда Понсона!».

— Людвига послушать, так этот англичашка ни много ни мало, серый кардинал Империи, — хмыкнул Виш. — Ты уж совсем Шуйского за дурака не держи.

«Да сердце разрывается видеть всех этих британских холуев, Виш! Не удивлюсь, если те же самые Виноградовы, тоже под Понсоном ходили!».

— Зуб даю, так и было, — кивнул Виш. — Но ты же понимаешь, Макс, что разрушить можно очень быстро, а вот строить потом придется ой, как долго.

«Да не собираюсь я ничего разрушать, — вздохнул я. — Так, негодую. Мысли вслух, все дела».

— Понимаю, Макс. И стоит сказать, что твоя система мне нравится много больше.

«Какая такая система?», — не понял я.

— Ну как же? Школа, кадетское училище, инженерный корпус, заводы, шахты, управленческий состав… Ты начал с обеспечения продуктовой безопасности, затем начал развивать технологии и вооружение… Уж мне-то можно и не врать, Макс.

«Врать о чем⁈».

— Ты собираешься сам стать императором, — огорошил меня Виш. — И заранее готовишь кадры. Как ты там говорил? Кадры решают всё?

«Не-не-не, Виш! Я ничего такого не планирую! Мне эта политика даром не сдалась! Все, что я хочу — построить небольшую финансовую империю…».

— Ну-ну, — усмехнулся дракончик. — Как скажешь.

«Да правду говорю!».

Виш многозначительно покивал головой, а я неожиданно для себя всерьез задумался.

А может, и вправду, попробовать?

Оформить все в виде долгосрочного проекта, выделить лет двадцать на подготовку?

Завоевать уверенные позиции в Венном Ведомстве, подмять под себя отечественный и зарубежные рынки, создать свою личную армию Воинов, Инженеров и Магов?

А дальше что? Пойти, как все порядочные попаданцы, на Польшу? Но она и так находится в составе Империи…

Снести с лица земли один островок, который без остановки гадит всему миру, который век подряд?

Или, быть может, сделать золотой рубль резервной валютой? Подмять под себя мировое страхование, торговые маршруты и нефтяные месторождения?

С одной стороны, звучит волнительно и интригующе, но, с другой стороны, это ж сколько придется работать?

Мне, честно говоря, больше нравится заключать сделки, восстанавливать справедливость и расти в рангах.

И я совершенно точно, не буду устраивать революций. Как говорится, работает — не трогай.

Но с дворянством, как с социальным классом однозначно нужно что-то делать. Слишком много силы и мало ответственности…

А может, действительно, попробовать себя на стезе чиновника и политика? Стану, чем черт не шутит, серым кардиналом Империи!

— Не забывай, что тебе нельзя нарушать данное слово, — напомнил Виш. — Но если дорасти до десятого ранга и выбрать специализацию…

Признаться, до этого момента я даже не задумывался о том, чтобы стать императором. Это все равно, что в моем мире стать президентом! В теории можно, но на практике практически нереально.

Так, стоп! Неужели я всерьез раздумываю об этом варианте?

Ведь все, чего я хотел — найти дорогу домой. Ну и помочь роду Пожарских. Ну и заработать миллион золотых. Ну и помочь своим ребятам…

Незаметно для себя я оброс друзьями, знакомыми, работниками и даже фамильярами. И эта жизнь, признаться мне чертовски нравится!

— Даже несмотря на то, что приходится идти на преступление? — подлил масла в огонь Виш.

«Ты про Виноградовых?»

— А про кого ещё?

«Скажу в последний раз, Виш. Я считаю, что поступил правильно».

— Значит, уничтожить один из дворянских родов для тебя нормально, а возглавить Империю, чтобы изменить все дворянство к лучшему — нет?

«Что-то мне не нравится, куда зашел наш разговор, Виш».

— Подумай о моих словах, Макс, — дракончик заглянул мне в глаза. — Расправившись с Виноградовыми, ты сделал этот мир чуточку лучше. Просто представь, что ты сможешь сделать, когда станешь императором!

«Не „когда“, а „если“… И вообще, с чего это ты решил поднять эту тему именно сейчас?».

— Скажем так, — фамильяр на мгновенье задумался, — чтобы ты был готов к встрече с императрицей.

'Которая ещё неизвестно, когда произойдёт и произойдет ли, — поморщился я. — У меня такое ощущение, что мы пошли уже на третий круг.

— Уже почти на месте, — усмехнулся Виш. — Подумай о моих словах, Макс!

Я хотел было отправить Виша далеко и надолго, но чуть было не влетел в спину Галицину.

— Ну наконец-то, — проворчал граф. — Мы на месте?

— Предметы, оружие, артефакты не доставать, — ведущий нас гвардеец проигнорировал вопрос графа. — За линию на заходить. Нарушение карается смертью. Это ясно?

— Ясно, — кивнул Галицин.

— Ясно, — повторил я.

— Вытяните руки, — скомандовал гвардеец.

— Простите, что? — нахмурился я.

— Просто вытяни, — посоветовал Галицин. — На нас сейчас наденут антимагические кандалы. Стандартная процедура.

— Очень гостеприимно… — проворчал я, тем не менее протягивая руки вперед.

Гвардеец же, повесив фонарь на специальный крючок, ловко заковал в матово-черные оковы сначала Галицина, затем и меня.

Стоило металлу коснуться моей кожи, как я перестал чувствовать свой источник, с которым, как оказалось, уже сроднился.

— Не волнуйся, — усмехнулся Виш. — Я смогу скинуть их в любой момент.

— Без фокусов, — предупредил гвардеец и кивнул своему напарнику.

Тот что-то сделал, и часть стены отъехала в сторону, открыв вид на роскошную гостиную.

— Малый читальный зал, — кивнул Галинцин, уверено шагая вперед.

Я последовал за ним, и остановился около проведенной прямо на паркете черты.

Около расположенных вдоль стен стеллажей стояли уютные на вид кресла, но я решил не испытывать судьбу, и остался стоять рядом с Галициным.

— Гордись, Макс, — негромко произнес граф. — Не каждому выпадает честь беседовать с императрицей, да еще и в Малом читальном зале.

— Это какой-то особенный зал? — уточнил я, с интересом разглядывая убранство комнаты. — Библиотека, как библиотека, разве что…

Мой взгляд остановился на стилизованной под кафедру стеле, и я замолчал.

— Императорская стела, — подтвердил мои догадки Галицин. — Место силы императорской семьи. Самое охраняемое место Империи.

— Я даже отсюда чувствую её силу, — прошептал Виш, не сводя глаз со стелы. — Макс, нам кровь из носа нужно к ней прикоснуться. А лучше, забрать книгу с собой!

И действительно, я не сразу заметил, но на каменной кафедре лежала раскрытая книга, чьи страницы светились золотом.

И этот свет оказался настолько манящим, что я чуть было не пересек нарисованную мелом черту.

— Стоять! — к счастью, Галцин успел подхватить меня под локоть, и вернуть на место. — Ты спятил, Макс? Хочешь, чтобы от нас осталась горстка пепла?

— Простите, — пробормотал я, не в силах избавиться от наваждения. — Эта книга, что это?

— Книга Света, — отозвался Галицин. — Первый и последний завет основателя Империи.

— А мы можем…

— Нет, — отрезал Галицин. — Соберись, Макс! Императрица уже на подходе.

Словно подтверждая его слова, белоснежные двустворчатые створки дрогнули и распахнулись, впуская стройную молодо выглядящую женщину.

Ясные голубые глаза, собранные в сложную прическу черные волосы, бледная кожа — императрица выглядела просто восхитительно!

Но стоило присмотреться внимательней, и становились заметными залёгшие под глазами мешки и появившаяся на лбу складка.

Да и улыбка императрицы была усталая, что ли?

В общем, она выглядела как человек, который не спал несколько суток. И, к слову, не вызывала у меня чувства благоговения.

— Ваше Императорское Величество! — Галицин, незаметно ткнув меня под ребра, отвесил изысканный поклон.

— Ваше Императорское Величество… — я послушно повторил приветствие, постаравшись действовать точь-в-точь, как граф.

— Здравствуйте, господа, — приветливо улыбнулась императрица. — Думаю, вас интересует причина нашей… ночной встречи?

— Мы, как преданные сыны Империи, счастливы оказаться перед Вами в любое время суток и по любому поводу! — поклонился Галицин.

— И всё же… — императрица вроде как улыбнулась, но я за этой улыбкой увидел усталость от всей этой великосветской фальши и лизоблюдства.

Граф только было хотел расплыться в очередных ничего не значащих заверениях, как я его опередил.

— На самом деле да. И не просто интересует. Не знаю, как граф, — я покосился на побледневшего Галицина, — а я просто сгораю от любопытства.

— Молодой, дерзкий, смелый, — кивнула императрица, подходя к стилизованной под кафедру стеле. — Вы знаете, граф Огнев-Пылаев, что на ваше имя скопилось уже под сотню доносов?

— Теперь мне стало вдвойне любопытно, — улыбнулся я. — И что же там пишут?

— Что вы не признаете авторитетов, что до неприличия везучи, и… что являетесь угрозой для Империи.

— Согласен только со вторым, Ваше Императорское Величество.

— Вот как? — императрица положила руки на золотистые страницы книги, и её фигура окуталась жемчужным светом. — В таком случае, прежде чем продолжим нашу беседу ответьте мне на один вопрос.

Галицин снова только было открыл рот, чтобы выдать очередную порцию вернопо́дданнической чуши, как я вновь его опередил.

— Легко, Ваше Императорское Величество!

Галицин ожёг меня гневным взглядом и отвесил изящный поклон.

— С превеликим удовольствием, Ваше императорское Величество!

Императрица смерила графа внимательным взглядом и, что-то решив про себя, посмотрел на меня.

— Скажите, граф Огнев-Пылаев, вы хотели бы стать… императором?