Купец VI ранга

Глава 17

Судя по тому, как дернулся Галицин, единственным правильным ответом было категорическое «Нет!». Но что-то меня останавливало от этого… вранья.

Ну серьезно, кто не хочет стать императором?

Ведь в представлении большинства, ты отдыхаешь круглые сутки, пользуешься всеми благами человечества, и вообще, небожитель!

Я же прекрасно знаю, какого это, управлять бизнесом…

Это не армия, где есть четкая иерархия, а свободолюбивые гражданские! Кто-то заболел, кто-то переехал, кто-то ушел в декрет, а кого-то и вовсе сманили конкуренты.

И если поначалу компания динамично растет и увеличивает прибыль, то потом львиная часть времени и денег уходит на то, чтобы разросшаяся махина не рухнула под грузом социальных обязательств.

Налоги, страховки, соц пакеты, поддержание дружелюбной атмосферы — раз; постоянный ремонт, тех обслуживание, заказ дорогостоящей техники, логистика — два; ну и постоянный круговорот работников — три.

Быть руководителем — это чертовски сложно.

Даже если разбить работу по направлениям и делегировать эти направления своим заместителям, как это пытаюсь сделать я, то все равно будешь пахать как вол.

Думать, планировать, вкладывать в компанию энергию, в общем, вести за собой.

А тут, целая империя!

Да ещё и с непростыми соседями, которые не упускают возможности сунуть свой нос во внутреннюю политику… Про одаренных я и вовсе молчу. Две этих социальных группы вообще не поддаются контролю.

Почему две? Да потому что первая — это дворяне, а вторая — вольные имперцы с пробудившимся даром.

И если дворяне худо-бедно чтут традиции и законы, то вольников заботило лишь одно — уровень жизни для них и их семей.

Учитывая же, что все 80, а то и все 90% совокупного богатства Империи принадлежит дворянам, то возникновение революции лишь вопрос времени.

В общем, в управлении государством столько нюансов, что и врагу не пожелаешь быть императором!

С другой стороны, это потрясающая возможность исполнить данную мной клятву — сделать так, чтобы дети Империи не умирали от голода.

Плюс, не стоит сбрасывать со счетов невнятные намеки Виша.

Я уже давно привык, что фамильяр ничего не делает просто так, поэтому его наброс на тему императорства был явно не случаен.

И что-то мне подсказывает, что здесь и сейчас мне предстоит сделать важный выбор.

— Знаете, Ваше Императорское Величество, это наверняка был бы интересный опыт…

— Поправьте, если я ошибаюсь, — одними губами улыбнулась императрица, — но в ваших словах слышится некая недосказанность.

— Так и есть, — кивнул я. — Вы наверняка в курсе, что я — Купец?

Императрица кивнула, подтверждая мои предположения.

— А значит вы знаете, что я основал ряд компаний, которыми с переменным успехом управляю.

— С переменным? — императрица демонстративно подняла бровь. — Да весь двор только и говорит о вашем Колизее! Да и ваша рыба стала неотъемлемым элементом любых застолий. Про Мраморную сделку и вовсе молчу…

— Как вы изволили заметить, Ваше Императорское Величество, я — везучий. Что до Мраморной сделки, даю слово, всё будет сделано в лучшем виде. С моей стороны о всех деталях сделки знаю лишь я.

Я прекрасно понял прозвучавший в словах императрицы намёк, и дал понять, что держу эту сделку на личном контроле — раз, и что информация о тех же самых защитных рунах никуда не просочится — два.

— Похвально, граф, — кивнула императрица. — И всё же, вы стали поставщиком императорского двора. Военное Ведомство заключило с вами контракт. Глава Конвоя оказывает вам протекцию… Князь Шуйский публично открыл на вас охоту… Скажите, граф, вам не кажется, что вас стало… слишком много?

— Я могу ответить честно, Ваше Императорское Величество?

На мгновение на меня напала робость, но я её тут же прогнал. Да и молчаливая поддержка Виша была очень даже кстати.

— Ради этого я вас и пригласила на аудиенцию в Малый читальный зал.

— Понятия не имею, чем так важен этот зал, ну да ладно.

Галицин осуждающее кашлянул, а императрица, впервые за всю встречу, искренне улыбнулась.

— Все просто, граф, здесь очень сложно лгать.

— Теперь ясно, — кивнул я. — Сразу скажу, что мои слова — это моё личное субъективное мнение, которое может не соответствовать объективной реальности.

— Вы на глазах превращаетесь в придворного лизоблюда, граф…

— Вовсе нет, — я и не подумал смущаться. Моё дело предупредить…

— Считайте, что уже сделали это, — в голосе императрицы проскользнуло раздражение, и я поспешил перейти к делу.

— Первое, в Империи царит страшнейшая коррупция. За всю страну не скажу, но на севере положение было катастрофическим.

— Было? — уточнила императрица.

— Было, — подтвердил я. — Пришлось… Немного вмешаться и вернуть часть казенных средств.

— Северная застава, — императрица проявила незавидную осведомленность, — афера с заложенными землями, передел влияния в Николаевске, появление нескольких заводов, школ и… верфи. Я ничего не забыла?

— У меня все чисто, Ваше Императорское Величество, — бесстрашно ответил я. — Что до моих предприятий, то… Купец я или нет, в конце концов?

Императрица негромка рассмеялась и взмахом руки велела мне продолжать.

— Второе, временами становится сложно понять, кто управляет Империей, вы или английские послы.

После моих слов императрица нахмурилась, а в её глазах промелькнуло нечто нехорошее.

— Третье, — я и не подумал останавливаться. — Дворяне все больше и больше наглеют, становясь местными князьками. А чины и государева служба трактуются не как честь, а как возможность поправить свое благосостояние.

Императрица молча смотрела на меня, Галицин старательно делал вид, что он сам по себе, а я вспоминал, что ещё забыл упомянуть.

— Дураки и дороги, — шепнул Виш.

— Четвертое, — я едва заметно кивнул фамильяру. — Недостаток образования и огромные проблемы с логистикой.

— Что не так с логистикой? — вздохнула императрица.

Я хотел было уточнить, значит ли её вопрос, что по остальным пунктам она согласна, но решил не испытывать пределы терпения императрицы.

— Дороги не очень, — развил мысль я. — Это плохо в первую очередь для экономики, а во вторую для бизнеса.

— Имеющиеся дороги полностью перекрывают потребности населения, — не согласилась императрица. — К тому же у нас функционирует развитая система порталов.

— Недавно я лично был свидетелем, как несколько одаренных вывели из строя портал в Николаевске. А теперь представьте, что произойдёт, если порталы перестанут работать в самый разгар войны.

— Для этого есть СИБ, — возразила императрица, но я уловил прозвучавшее в её голосе сомнение.

— Ну и последнее, — не стал спорить я. — Недавно до меня дошла информация, что прямо из столицы была похищена слабая одаренная…

— Дворянка? — нахмурилась императрица.

— Простолюдинка. Османские торговцы, уличенные в торговле контрабандой, прихватили её с собой.

— Не вижу в этом проблемы, граф. Такое случается сплошь и рядом.

Я внимательно посмотрел императрице в глаза и понял, она действительно не считает это проблемой.

— Дело не в том, что эта девушка простолюдинка, Ваше Императорское Величество, дело в том, что она принадлежит Империи. И если мы закрываем глаза на похищение наших людей, мы выглядим в глазах своих, м-м-м, партнеров, слабыми.

— Вы ошибаетесь, граф.

— Хорошо бы, — покладисто согласился я. — Но одно я знаю точно. Что западные, что восточные наши соседи никогда не будут договариваться со слабыми. Зачем, если он и так сделает то, что ему укажут? Казалось бы, Российская Империя знаменита своими доблестными одарёнными, так?

— Так, — кивнула императрица, с интересом следя за моей мыслью.

— Но из таких вот мелочей и складывается общий образ, — вздохнул я. — Их логика такова. Мы угнали в рабство людей, стерпит Империя или нет? Стерпела. Будем продавать опиум прямо в Петербурге, стерпит или нет? Стерпела. Откроем в столице филиал инквизиции, стерпит или нет?

— Достаточно!

В глазах императрицы полыхали молнии, а сама она еле сдерживалась от того, чтобы не приласкать меня убойным плетением.

— Поэтому, Ваше Императорское Величество, — я склонил голову. — Если бы у меня и появился шанс стать императором, то я бы, скорей всего, отказался. И это я молчу про текущую политическую обстановку в стране.

— С ней-то что не так? — вздохнула императрица, в мгновение ока превратившись из повелительницы молний в очень уставшую женщину.

— Сразу скажу, что моя информация фрагментарна и основывается на слухах, поскольку я лично не представлен ко двору…

— Ближе к делу, граф! — потребовала императрица.

— Насколько я знаю, сейчас страной управляет не пойми кто. И не вы, и не канцлер, и не Сенат… Честно говоря, не знаю подоплеки этих событий, но боюсь, что ни к чему хорошему это не приведет.

— Сергей, — императрица посмотрел на Галицина. — Что он знает?

— Ничего, Ваше Императорское Величество.

— В таком случае, у нас есть лишь один способ проверить, стоит ли ему доверять.

— Я уверен, что Макс с лёгкостью пройдет испытание.

— Испытание? — я, не удержавшись, вздохнул. — Опять?

— Подойдите к стеле, граф! — приказала императрица.

— При всем моем уважении, Ваше Императорское Величество, ваши гвардейцы обещали смерть любому, кто переступит эту черту.

Я кивнул на проведенную линию мелом, на что императрица с досадой поморщилась.

— Решайте, чьи слова для вас важнее, граф, — бросила она, отходя от кафедры. — Мои или моих гвардейцев.

— Если что, — не удержался я, — моя смерть будет на вашей совести, Ваше Императорское Величество.

Губы императрицы тронула улыбка, и я шагнул вперёд.

В меня не ударили молнии, не полетели отравленные болты, в общем, угроза гвардейца не осуществилась.

Я же подошёл к стеле и вопросительно посмотрел на императрицу.

— Положи руку на книгу, — подсказала Её Императорское Величество, и я сделал так, как она сказала.

Стоило моим ладоням коснуться книги, как жемчужный свет запульсировал в такт биения моего сердца, а в следующий момент по глазам резанула ослепительная вспышка.

Проморгавшись, я обнаружил, что нахожусь в жемчужном ничто.

Виш куда-то исчез, а одет я был в свой любимый костюм — тот самый который был на мне в момент, м-м-м, попадания.

Источник я свой не ощущал, так же, как и доступ к Инвентарю.

Но и это ещё не все. Заныло плечо и поясница, захотелось хрустнуть шеей, чтобы избавиться от неясного дискомфорта.

Оказывает, что я настолько привык к идеальному здоровью, что уже не мыслил себя иначе. И откат к моему предыдущему состоянию ощущался… чертовски неприятно.

И ведь в тот момент я считал, что абсолютно здоров!

— И не говори, Макс.

Резко обернувшись, я увидел перед собой себя.

Причем, судя по ширине плеч, одежде и сидящему на плече Вишу, этот я был… более актуальной версии.

— Господи, — протянул я, мгновенно поняв, что мира между нами не случится. — Во что я превратился!

— Всяко лучше, чем было, — не согласился мой клон.

— Возможно, — усмехнулся я. — А ты, что скажешь, Виш?

— Да, — скопировал мою усмешку двойник. — Посоветуй Максу, как ему быть?

— Самое легкое — давать советы другим, — Виш продемонстрировал свою фирменную зубастую улыбку. — Самое трудное — познать самого себя.

— Очень интересно, — двойник, — но ничего…

Договорить он не успел, поскольку я атаковал.

Стандартная двоечка, стремительный джеб и добивающий кросс.

Вот только несмотря на то, что все мои удары достигли цели, лже-Макс даже не пошевелился. А вот мои руки жгло так, будто я сунул их в кипяток.

— Классная штука, эта магия, не правда ли?

С пальцев двойника сорвался Огненный таран, и я лишь чудом успел отшатнуться в сторону.

Лицо опалило огнем, и я точно понял — в этом сражении мне не победить. Вот был бы у меня калаш или хотя бы пистолет, или…

Пришедшую было в голову мысль выбил удар Огненным хлыстом, и я, застонав, схватился за плечо.

— Никто не любит слабых, — усмехнулся двойник, лениво замахиваясь огненной плетью. — Тебя подвели оковы твоих дурацких принципов, Макс.

Оковы… Точно!

— А тебя подвела самоуверенность, — процедил я, потянувшись рукой к груди. — Надо было убивать, пока был шанс, а не упиваться чувством собственной важности.

— Да что ты можешь… — начал было лже-Макс, но в следующий миг осекся.

Я же, нащупав на груди приятное тело Золотой цепи, криво улыбнулся. Подарок основателя рода Пожарских оказался на месте.

И меня не волновало, как цепь оказалась перекинута через плечо наискось груди — отозвалась на мой внутренний зов, или просто висела там, где я её и оставил — факт оставался фактом. Она было со мной, а не с двойником.

Дзанг!

Цепь метнулась словно живая и, разметав спешно созданные Огненный таран и Огненный щит, пронзила грудь лже-Макса.

Дернув цепь на себя, я встретил лже-двойника ударом в нос и, бросив его через бедро, взял его голову в захват.

Тот, поняв, что я намереваюсь сделать, начал из последних сил сопротивляться, но хруст шейных позвонков прервал все его потуги.

— Фу, как грязно, — поморщился Виш, перелетая с его плеча на моё. — И долго! И вообще, тебе повезло, что до сих пор таскаешь ту саламандру в своей ауре. Так бы ты и первого удара не пережил.

— А вдруг ты не Виш? — я с подозрением покосился на фамильяра.

— Вот уж нет! — оскорбился дракончик. — Я цельная личность, и на меня такие фокусы не действуют. Это ты, Макс, со своими моральными терзаниями и принципами, настоящая находка для испытаний Светом. А со мной такое не прокатит.

— И всё же?

Я перекинул Золотую цепь через плечо и посмотрел на рассыпающееся пеплом тело двойника.

— Какой ты подозрительный, — вздохнул Виш. — Ладно, держи, как говорят в твоем мире, полезный лайфхак. Если хочешь проверить, настоящий ли перед тобой дракон, назови его полным именем.

— Полным именем? — поморщился я.

— Ну да, — подтвердил фамильяр. — Про драконов ходят много слухов и небылиц, но одно точно. Мы не можем представляться чужими именами. Сокращать — можно. Называться чужим именем нельзя.

— Буду иметь ввиду, — кивнул я, все больше и больше уверяясь в мысли, что это и есть Виш.

По крайней мере других таких душных и занудных драконов я не знал.

— Ну так что?

Виш с интересом уставился на меня.

— Что что?

— Имя назовешь?

— Да я тебе и так верю, Виш…

— Ма-а-акс… — голос фамильяра сделался обманчиво мягким. — Ты что, забыл, моё полное имя?

— Не-е-ет, — заверил я дракончика. — Что ты такое говоришь! Давай потом это обсудим? Нас целая императрица ждёт.

— Подождёт, — отрезал фамильяр. — Имя!

— Вишпура? Вишрупа?

— Ма-а-акс…

— Вишвапура?

— Так и знал, что все человеки неблагодарные смертные! Ты называешь ему свое полное имя, переплетаешь свою судьбу с его судьбой, а он… даже имени запомнить не может! Без отчества, без никому не нужной фамилии! Одно простое имя!

Ага, простое…

— Вишварупа?

— Вишаритра? Вишавритра?

— Как ты меня назвал? — судя по реакции фамильяра, дракончик не на шутку оскорбился. — Вритра? Да как ты вообще мог назвать меня именем этого труса? И откуда ты вообще его знаешь?

— Да не знаю я никого! — психанул я. — И твоего полного имени не помню! Я, знаешь ли, в тот момент был не в том состоянии, чтобы запоминать имя глюка!

— Глюка? — Виш оскорбился ещё больше. — Это я что ли глюк?

— На тот момент я считал именно так, — я машинально погладил висящую на груди цепь, и на меня мгновенно снизошло спокойствие. — Прости, брат.

— Не брат ты мне, человечишка неблагодарный!

— Виш… Вишварупа!

Имя пришло словно какой-то луч осознания. Оно будто всплыло в моей памяти среди миллионов забытых и ненужных мелочей.

— Хм, — взгляд Виша тут же потеплел. — Все-таки не зря я тебя выбрал, Макс. Есть в тебе что-то такое… драконье!

— Макс Павлович, будьте любезны, уважаемый Вишварупа.

— Ой, да без проблем, — отмахнулся дракончик, сворачиваясь клубочком. — Могу хоть полным титулом величать с перечислением всех регалий. Надо?

— Не надо, — улыбнулся я. — Лучше скажи, как выбраться из этой… — я посмотрел на струящийся со всех сторон жемчужный свет, который неожиданно напомнил мне спец палату для буйных больных. — В общем, отсюда?

— Есть два варианта, Макс. Первый, разрушить этот астральный островок. Второй — впитать в себя Свет, из которого этот самый островок и соткан.

— Я бы на твоем месте…

Я же, не дослушивая Виша, закрыл глаза и вдохнул в себя не только лёгкими, но и всем телом. Ровно так, как учили на медитации в Храме форточников.

Первой прошла шея, затем поясница. Плечи как будто расправились, и я вновь почувствовал яркость жизни и, что самое главное, свой источник.

Довольно выдохнув, я открыл глаза, и обнаружил себя в Малом читальном зале.

Вот только стилизованная под кафедру стела, на которой лежали мои руки, больше не излучала жемчужного сияния.

А ещё на меня пристально смотрела императрица, и в её глазах читались удивление, восхищение и даже… испуг?

— Внимание, Купец шестого ранга, граф Макс Огнев-Пылаев, — в прозвучавшем в зале голосе стелы не было ни капли эмоций. — В какой дар желаете преобразовать поглощенную энергию Света?

— Я же Вам говорил, Ваше Императорское Величество, — за моей спиной раздался голос Галицина. — Ему палец в рот не клади. Макс прошел проверку?

— Прошел, — завороженно кивнула императрица. — И даже больше того, Сергей, сейчас я верю, что именно он сможет помочь с поиском Сашеньки.

Мне не понравилось, что про меня говорят в третьем лице, и я поспешил вмешаться

— А Сашенька — это?

— Сашенька — это мой муж, — огорошила меня императрица. — Пропавший во время экспедиции в Чащобу. Я же, такая же форточница, как и ты.

— Маг одиннадцатого ранга, — машинально кивнул я, до сих пор переваривая информацию про… Сашеньку. — Идущая Путем Оракула.

— Да, — кивнула императрица. — Поэтому я знаю, что именно ты сможешь вернуть стране её Императора до тех пор, пока она окончательно не развалилась.

— Эм-м-м…

— Жду твоего ответа, Макс. Да… или нет?