Купец VI ранга

Глава 23

Не знаю, как так случилось, что всемогущая СИБ проморгала одержимого, который был у неё буквально под носом…

Было ли дело в Шуйском, который явно вел свою игру, или в структурных проблемах этого ведомства, или в невероятной удаче Михайлова, но факт оставался фактом.

Михайлов находится на пол пути к выполнению своего безумного плана.

Я рассчитывал на Галицина, который взял на себя обеспечение безопасности бала и встречу Михайлова в подвалах дворца, но его переговорный амулет молчал.

И пока мы с Камневым мчались во дворец — благо Шуйский выделил нам спецповозку — я все время думал, успеем или нет.

От управления СИБ до дворца мы добрались за двадцать минут, и за это время нас несколько раз обгоняли отряды всадников. И, судя по сиянию их ауры, Шуйский бросил на купирование угрозы элитных бойцов СИБ.

И чем больше всадников проносились мимо нас, тем волнительнее было на душе — вдруг Шуйский решит не дожидаться нас с Камневым и санкционирует взятие Михайлова?

И хорошо, если все пройдет удачно, и оперативники СИБ повяжут одержимого князя, а если нет? Если он успеет открыть этот чертов Прокол?

К счастью, у подъезда ко дворцу нас встречал сын Галицина — Игорь Ветров, который и прояснил ситуацию.

— Отец ждёт вас в подвале, — негромко бросил Игорь, стоило нам с Камневым оказаться около него. — Я отправляю СИБовцев на оцепление дворца, но ещё немного и они перестанут меня слушать.

— Удивительно, что они слушают тебя сейчас, — прогудел Камнев.

— Только из-за этого, — Игорь продемонстрировал стальной амулет с выгравированной обсидианом буквой «К».

— Печать Главы Конвоя, — кивнул Камнев. — Ясно. Постарайся удержать СИБовцев, как можно дольше.

Игорь кивнул и шепнул.

— Удачи вам…

— Зуб даю, он бы все отдал, чтобы пойти с нами, — усмехнулся Виш, — но приказ отца оказался важнее.

Я молча кивнул, отвечая одновременно и Вишу, и Игорю, и поспешил за Дмитрием.

Чем ближе мы были, тем сильнее ощущался тлеющий под дворцом жар. И что-то мне подсказывало, что любой наш неосторожный ход, и этот огонь обернется адским пламенем.

Пройдя мимо хмурых гвардейцев, мы обошли парадную лестницу стороной и свернули в один из многочисленных коридоров для прислуги. Заблудиться здесь было легче лёгкого, но нас вел оставленный Михайловым след.

Там, где он прошёл, ощущалось какое-то неправильное тепло.

Жадное, безрассудное, навевающее мысли о… черном драконе. Том самом, который и бился с Горынычем!

Мы с Дмитрием переглянулись и ускорили шаг.

И чем ближе мы были, тем ярче ощущался Михайлов, а я все гадал, какое место князь выбрал для открытия Прокола. Кладовая? Винный погреб? Подземный ход?

Но ведь там так мало места, что едва ли можно пройти самому!

Впрочем, стоило нам спуститься по узкой винтовой лестнице, как все встало на свои места.

Не знаю, зачем, но судя по четырехметровым потолкам, кто-то из правителей Империи не пожалел сил, времени и денег на создание… подземного бального зала!

Мраморные колонны, идущие вдоль стен, лежащий на полу паркет, пять каминов — два по бокам, и один на противоположной входу стороне, несколько латных доспехов, запылённые хрустальные люстры…

Это совершенно точно был бальный зал.

— Долгая история, — шепнул Виш. — Возможно, как-нибудь расскажу. А пока что обрати внимание на ритуальный круг призыва.

Я огляделся по сторонам, не в силах найти Михайлова и, мазнув взглядом по горящему по центру камину, указал Камневу на выжженные прямо на паркете символы и геометрические фигуры.

— Вижу, — прогудел Камнев, не отнимая руки от рукояти клинка. — Некоторые фигуры мне знакомы…

— Конечно знакомы, — хмыкнул Виш. — Это обратная вариация ритуала закрытия Прокола. Кстати, я догадывался, что Дмитрий умеет закрывать Проколы самостоятельно.

— Ты понимаешь, что это? — прошептал я, с болезненным интересом рассматривая выжженные на полу линии, руны и завитушки.

С одной стороны, от этого ритуального круга так и несло безумием, одержимым жаром и опасностью, с другой — я видел в нём зацепку для создания межмирного Прокола.

— Не уверен, — прогудел Камнев. — Но это явно что-то неприятное…

— Неприятное — мягко сказано, — хмыкнул Виш. — Если Михайлов сумеет довести ритуал до конца, то мы станем свидетелями открытия легендарного Прокола. Скорей всего, после этого, на месте императорского дворца появится ещё одна аномалия.

Слова Виша стали для меня неожиданностью. Уж что-что, а появление аномалии в самом сердце Империи будет означать одно — уничтожение единого государства.

А раз так, то нужно срочно остановить одержимого князя.

— Ты видишь Михайлова? — протянул я, обращаясь одновременно к Дмитрию и Вишу.

— Нет, — буркнул Дмитрий, не отрывая напряженного взгляда от ритуального круга.

— Да, — усмехнулся Виш. — И ты, Макс, его тоже видишь.

Я только было хотел возразить, что ни черта я не вижу, как огонь в центральном камине потемнел, и до меня дошло, что это и есть Михайлов.

— Дмитрий… — я толкнул друга в бок, но он лишь недовольно отмахнулся. — Дмитрий!

— Погоди, Макс, — прогудел Воин. — Нужно понять, где изголовье этого круга… По всей видимости, это…

— Камин, — закончил я, показывая на объятого огнём князя.

— Плохо, — тут же помрачнел Камнев. — Основное изголовье ведет к центральному камину, но если присмотреться, можно заметить огненные мостики, ведущие в стороны.

— К другим каминам? — уточнил я. — Но они же пустые.

— Пока да, — поморщился Камнев, — но…

Договорить Дмитрию не дал раздавшийся за нашими спинами топот.

Десять высокоуровневых одаренных с нашивками императорской гвардии, целенаправленно спускались к нам.

— С дороги! Гвардия канцлера! — с ходу заявил рослый одаренный с нашивками капитана.

— Императорский Конвой! — не растерялся я, вставая на пути у гвардейцев. — Какого черта вы здесь делаете? У нас идет операция по задержанию особо опасного преступника!

— Не будет никакого задержания, — от капитана так и разило высокомерием, — только ликвидация. Если вы не уйдете, будете расценены, как сообщники этого сумасшедшего!

— Лучше отойти, Макс, — Виш внезапно сделался непривычно серьезным и настойчиво потянул меня вбок. — Зуб даю!

Мне очень хотелось осадить дерзкого капитана, который, судя по всему, вообще не понимал, где он и что происходит, но я привык доверять своему фамильяру.

Поэтому, вместо того чтобы дать словесный отпор, я потянул Камнева за собой.

— Так-то лучше, — скривился капитан и рявкнул. — Взять его!

— Куда? — взвыл Камнев. — Там огненный аркан!

Капитан же, проигнорировав возмущение Дмитрия, дождался, пока его бойцы бросятся вперёд, и вальяжно зашагал следом.

— Уже представляет, как получает от канцлера орден, — поморщился Виш. — Сейчас будет ответный шаг Михайлова. Следи внимательно, Макс. У нас будет лишь один шанс.

Я только было хотел поинтересоваться у дракончика, зачем мы отошли в сторону, и про какой шанс он говорит, как гвардейцы начали действовать.

Сначала по залу прокатилась морозная волна, сковывая огонь ледяными оковами, а затем в стоящую в камине фигуру ударил с десяток Молний и Снежный таран.

Зашипели струи пара, и пятерка Воинов, вооруженные обсидиановыми клинками и бросились вперед. Прямо через круг призыва.

Казалось бы, бой закончился, не успев начаться — центральный камин превратился в кусок льда, весь периметр зала целиком и полностью контролировался гвардейцами, а круг призыва потух.

Но в следующий миг Михайлов сделал ответный ход.

Из дальнего левого камина вырвался язык пламени, разом испепелив трех гвардейцев. Ещё четверо, те, которые стояли на ритуальной фигуре, рассыпались пеплом.

— Готовься, — шепнул Виш.

Язык пламени, слизнувший трех гвардейцев, превратился в огненного элементаля, смутно напоминающего князя, и накинулся на пятерку Воинов.

Те хоть и успели среагировать и занять круговую оборону, но оказались не в силах противостоять Михайлову.

Он взмахнул рукой, и обсидиановые клинки буквально растаяли, оставив гвардейцев безоружными.

Повторный взмах, и от Воинов остался лишь огненный пепел.

— Сейчас он прикончит капитана, и можно действовать, — Виш, забывшись, хлестнул хвостом мне по уху. — Аркан напитается, и можно будет привязать к нему Михайлова. Иначе он в любой момент сможет убежать.

«Но как?» — выдохнул я, бессильно наблюдая, как Михайлов, исчезнув в центральном камине появляется из ближайшего левого и накидывает на отступающего капитана огненное лассо.

— Свеча, — буркнул Виш. — Давай!

Виш не сказал, что именно надо делать, но я, как будто бы, и так знал.

С моих пальцев сорвался усиленный Огненный таран, а мгновением позже идентичное плетение швырнул Камнев.

Оба заклинания ударили в объятую огнем фигуру Михайлова, и швырнули его на самый краешек ритуального круга.

Я же, стоило моему огню коснуться одержимого князя, почувствовал огонь на несколько километров вокруг себя.

Я чувствовал его в Михайлове, который на девяносто процентов состоял из темного пламени. Я чувствовал его в Свече, которую князь стиснул в правой руке. Я чувствовал каждый камин в императорском дворце…

На мгновение я даже почувствовал источники всех одаренных.

— Ты почувствовал то, что чувствует он, — шепнул Виш. — Главное, чтобы ты заметил то, что пропустил он!

Виш частенько давал завуалированные подсказки, опасаясь говорить в лоб.

Я до сих пор не понял системы, в рамках которой он действовал, то прямо предупреждая меня об опасности, то давая намеки, но это было и неважно.

Важно было то, что я к нему прислушивался.

Вот и сейчас, вместо того, чтобы обрушить на Михайлова волну Истинного огня, я пробежался взглядом по залу.

Камнев уверенно удерживал Михайлова своими Огненными таранами, а я внимательно сканировал помещение.

Все потуги гвардейцев уже сошли на нет, и центральный камин уже не походил на ледяной куб. Да и ритуальный круг призыва вернулся к своему первозданному состоянию.

Нет, здесь точно не было ничего заслуживающего моего внимания…

Люстры?

— Холодно! — Виш нетерпеливо махнул хвостом.

И, судя по тому, что он продолжил подкидывать подсказки, мне следовало поспешить.

Колонны?

— Холодно!

Камины?

— Теплее!

Паркет… Хотя, стоп! Доспехи!

— Горячо! Ой как горячо!

Точнее один конкретный доспех!

Я уставился на отливающий золотом доспех, стоящий сбоку от ближайшего правого камина. С одной стороны, типичное украшение дворянских гостиных, но с другой… Веяло от него чем-то родным…

Я рефлекторно активировал Поиск тайников, и призрачная нить тут же устремилась к этому доспеху. Как будто он был не из стали, а из…золота?

— Галицин! — едва слышно выдохнул я.

— А теперь, — Виш довольно кивнул. — За дело!

Ещё секунду назад, я понятия не имел, как справляться с превратившимся в огонь Михайловым, но сейчас все стало предельно ясно.

Чертов псих не просто убил гвардейцев, он напитал ритуальный круг их силой, но и сам оказался к нему привязан.

И если раньше Михайлов действительно мог «прыгнуть» на любой огонь, в радиусе нескольких километров, то сейчас он хоть и обрел силу гвардейцев, но оказался в ловушке.

Дело было за малым — уничтожить мерзавца. Но для начала каким-то образом отобрать у него Свечу.

— Главное, не упустить тот момент, когда станет поздно, — шепнул Виш, следя за атаками Камнева, которые следовали одна за другой.

Раньше мне бы наверняка потребовалось пояснение — мол, что значит «поздно»⁈ — но сейчас я понял Виша с полуслова — Михайлов не просто так ловил наши огненные плюхи, он впитывал их в себя.

Ведь если перегнуть палку, то открытие Легендарного Прокола не понадобится. Одержимого огня станет столько, что даже мы с Камневым не сумеем с ним совладать.

Я не знал, этого наверняка, но чувствовал, что так оно и будет.

И это понимание стало доступным лишь в результате временного неестественного слияния — я чувствовал Виша, Камнева, Михайлова, точнее то, что от него осталось, и даже Магду.

Не знаю, на что она рассчитывала, но, судя по тому, какая концентрация драконьего огня была в ауре Михайлова, Магда пошла ва-банк.

Всё или ничего, победа или смерть.

— Смерть точно будет. Если не успеем справиться с ней до тех пор, пока сюда не прибежали очередные гвардейцы, — добавил Виш, и я согласно кивнул.

— Дима, вместе!

К счастью, благодаря Узам Стаи, мне не было нужды делиться с Камневым своим планом. Он считывал мои намерения практически мгновенно и не раздумывая их исполнял.

Вот и сейчас, Дмитрий перестал долбить князя Огненным тараном, и вместе со мной ударил по центральному камину.

Я бил Истинным огнем, он — Плевком магмы.

Вуууух!

Наш удар, в отличии от атаки гвардейцев оказался удачен. Камин не просто повредило, он перестал существовать.

Мы все понимали, что связке Михайлов-Магда для того, чтобы открыть Прокол, нужна хотя бы капелька моей крови, и единственный шанс её получить — были камины.

Прокрасться, прошмыгнуть по краешку зала, просочиться бочком, но никак не напрямую.

Рядом был Камнев, а значит у одержимого огня не было шансов в прямой атаки…

И наш удар по камину оказался для Михайлова сродни ударом под дых.

— Рррррааааааа! — взревел Михайлов, обнаружив, что остался без ключевого элемента круга призыва.

Судя по тому, что я чувствовал, благодаря чертову слиянию, нам с Камневым нужно было разрушить пять каминов, которые и питали огненный аркан.

Я ни черта не понимал в выжженных на паркете символах, но благодаря Камневу и Вишу знал — каждый из каминов усиливает аркан и повышает ранг будущего Прокола.

И мы только что сбили потенциал будущего Прокола с легендарного до уникального.

Увы, но это понимал и Михайлов.

Вот только пока он бесновался, мы с Дмитрием успели сделать ещё один совместный Вууууух, и превратить ближайший левый камин в груду раскаленного камня.

— Убьююююю! — заревел Михайлов, оборачиваясь огненным смерчем.

Я ждал его атаки, но он оказался умнее и исчез в дальнем левом камине.

Темное пламя ещё гудело, а я уже понял, что нужно делать дальше.

— Вместе! — не своим голосом крикнул я, целясь в дальний правый камин.

Этот Вууууууух вышел в два раза громче предыдущих, а зал заходил ходуном.

— Макс, ты гений! — шепнул Виш, но мне было не до этого, я из последних сил держал в руках плетение, нацеленное на левый камин

Учтивая, что Магда и Михайлов «видят» нас, то из двух каминов, один из которых находится под прицелом, они предпочтут другой.

А там караулит замаскировавшийся под доспех Галицин…

Детская ловушка… Но она сработала!

Правый камин вспыхнул огнем, готовясь обрушиться на нас всей мощью одержимого пламени, и… иссяк, оказавшись в стальном захвате Галицина.

Или лучше сказать золотом?

Золотые руки графа плевать хотели на все попытки Михайлова и Магды спалить, обжечь, испепелить, и сжимались на условном горле огненной фигуры.

— Главное, не спугнуть Магду, — шепнул Виш.

«Знать бы ещё, как не пропустить этот момент…».

— Поверь, ты не пропустишь, — заверил меня фамильяр. — И вообще…

Что и вообще Виш договорить не успел.

Из бьющегося пламени, которое надежно держал Галицин, выпала… Свеча.

А это значило одно: Михайлов — всё. А раз всё, то пора.

— Отпускай! — крикнул я, одновременно с этим отдавая Вишу команду подхватить Свечу.

Уж что-что, а отдавать Магде артефакт я не собирался.

Галицин послушно разорвал свою золотую хватку, и темное пламя с воем бросилось к Свече. Точнее, в то место, где она только что находилась.

Виш успел выхватить артефакт прямо из-под огненного носа Магды.

Я надеялся, что Магда, упустив артефакт, окончательно потеряет контроль и ошибется ещё раз, но она оказалась умнее. К тому же, у неё в запасе тоже оказалась парочка козырей.

Темное пламя метнулось в сторону, и мы с Камневым синхронно атаковали левый камин.

Вуууууххххх!

Камин сменился раскаленным камнем, но Магда сумела нас удивить.

Вместо того, чтобы сбежать в камин, она метнулась в центр призыва, где обернулась огненным торнадо.

Уууууух!

Пламя не только выжгло весь воздух в зале, но ещё и спровоцировало перепад давления. Да такой, что в глазах потемнело, а из носа побежала кровь.

— Макс! — крикнул Виш, на лету сжигая драгоценную кровь, но было поздно.

Одна из капель разбилась о скрипучий паркет, единственный уцелевший камин потух, а в центре зала появился Прокол. Мгновением спустя рядом от него отпочковался и второй. Вот только не Прокол, а…

— Прокол — обычный! — крикнул Камнев, обнажая свой клинок. — У нас получилось! А второй…

— Второй — это портал, — проскрипел Галицин, срывая с головы стальной шлем. — Магда сумела уйти! Я за ней!

— Сдурел? — я шагнул вперед. — Это путь в никуда! Ты не сможешь вернуться обратно!

— Я должен! — в глазах Галицина полыхнули безумные молнии. — Там Милена!

— Огненный мост… — прошептал Камнев. — Можно попробовать удержать оба Прокола, но он слишком хрупкий. Выдержит только…

— Меня, — закончил я.

— А оно тебе надо? — вздохнул Виш.

В принципе, ситуация была ясна. Камнев и Галицин не имели возможности вернуться назад из огненного портала, в который улизнула Магда. Я же, если Камнев сумеет удержать огненный мост, мог.

Вот только стоило ли оно того?

Отпускать туда Галицина, значит его потерять. Не пустить — обрести врага. Но смог бы я, будучи на его месте, упустить возможность спасти любовь всей своей жизни?

Особенно, учитывая, что портал стремительно уменьшается и вот-вот схлопнется.

— Держите этот чертов мост. Я скоро.

И, не дожидаясь ответа, рванул вперед.

В спину что-то кричал Камнев, кажется, плакал Галицин, но я уже ничего этого не слышал.

Гораздо больше меня заботило, успею ли я попасть в портал до того, как он исчезнет.

Я прыгнул, когда до него оставалось несколько шагов. Прыгнул рыбкой, целясь в огненный круг, размером с футбольный мяч.

И, судя по головокружению и тошноте, всё-таки успел.