Купец VI ранга

Глава 26

— Что делать? — прошипел я, не сводя глаз с Камнева, которому явно было не по себе.

— Или он развеет свою призрачную форму, или умрёт, — немедленно ответил Виш.

Услышанного оказалось достаточно, чтобы принять единственно-верное решение.

— Дмитрий! Уходи!

Воин замотал головой, но даже в призрачной форме было видно ту гримасу боли, которая исказила его лицо.

— Это приказ!

Я взмахнул своим ледяным клинком, и Камнев, хоть и с неохотой, но подчинился. Но он не просто развеялся, а сделал это максимально эффектно и, что самое главное, эффективно.

Прекратив убегать от альфы, он наоборот рванул к ней навстречу. В матку полетели разнообразные плетения на основе Камня и Огня, но осе было от них ни жарко ни холодно.

— Что он творит? — прошептал я, разрываясь между желанием помочь другу и потерять удобную позицию.

— Сейчас увидишь, — хмыкнул Виш, который, видимо, сообразил, что задумал Камнев.

Воин, сблизившись с гигантской осой, взорвался серией ударов, в результате чего его мерцание заметно усилилось.

И когда я уже хотел махнуть рукой на свой план и броситься к нему на помощь, он, не обращая внимания на пронзившие его жвалы, кинулся осе на морду.

А затем сверкнула вспышка взрыва.

— Идеально! — выдохнул Виш. — Большой урон он, конечно, нанести не сумел, но дезориентировал точно! Главное, Макс, берегись яда!

— Знаешь, Виш, — губы сами собой расплылись в недоброй улыбке. — Кажется, у меня есть козырь как раз для таких случаев. Огненный Скаут!

Призванный ифрит не стал терять время на уточнение поставленной перед ним задачи и с ходу бросился на ошеломлённую матку.

Оса попятилась, замотала головой, веером распрыскивая яд, но ифрит лишь безумно захохотал.

— Иммунитет к кислоте! — воскликнул Виш. — Гениально!

Честно говоря, ничего гениального я здесь не видел. Если у меня есть свой огненный страж, у которого есть подходящий иммунитет, то почему бы им не воспользоваться?

Нужно ли говорить, что с призывом Скаута ситуация на поле боя мгновенно изменилась?

Пока ифрит атаковал медленно пятящуюся матку с одной стороны, я оббежал её с другой, и пустил в ход Ледяной пламень.

Да, находись этот клинок у Дмитрия, он справился бы в разы быстрее, но нужно быть реалистом и работать с тем, что есть.

Пока Скаут осыпал морду и жвалы осы градом стремительных ударов, я замораживал её конечности, лишая подвижности.

Несколько раз матка пыталась плюнуть в меня ядом, но каждый раз передо мной появлялся верный ифрит, принимая удар на себя.

В какой-то момент наш бой и вовсе превратился в избиение.

Матка уже не могла сопротивляться — её ядовитые и огненные атаки пропадали втуне. Ей на помощь спешили выжившие осы и осы-стражники, но я своевременно отстреливал их на подходе.

В конце концов, матка перестала биться в агонии, и я сумел нанести финальный удар.

Голова альфы Прокола покатилась по земле, а её огромное тело грузно обмякло.

— Режь жвалы! — скомандовал Виш. — Затем аккуратно вырежи мешочек с кислотой, и валим к выходу!

— Спасибо, босс! — отсалютовал мне Скаут, окутываясь бледно-зеленым свечением. — Славный бой, достойный противник, королевская награда!

— Что за награда? — заинтересовался я, со всей осторожностью вырезая жвалы.

— Ядовитая атака, — ифрит взмахнул своим клинком, и с его огненного лезвия сорвались несколько дымящих капель.

Стоило им коснуться тела матки, как тут же раздалось неприятное шипение, а её хитиновая броня начала таять у меня на глазах.

— Круто, — согласился я. — Тебе бы ещё Скрытность, и сможешь стать огненным ассасином. Будешь пробираться в тыл врагам и наносить смертельный удар.

— Увы, — тут же погрустнел Скаут. — Ифритам недоступна Скрытность.

— Ну и плевать, — не стал настаивать я. — Значит, будешь взламывать вражескую оборону!

Мои слова пришлись Скауту по душе, и он заметно приободрился.

— С удовольствием, босс! Позвольте помочь с кислотой?

Я с удовольствием согласился, и, пока работал над оставшимися жвалами, Скаут ловко вырезал шесть мешочков с кислотой.

— Дай одну жвалу ему, — посоветовал Виш. — И поспеши, Макс! Ещё немного, и Прокол обновится.

«Жвалу? — мысленно утончил я. — Или жвало?».

— Да какая разница! — рассердился Виш. — Валим отсюда, Макс!

Глупо, конечно, было думать, как правильно сделать единственное число от слова «жвалы», но я ничего не мог с собой поделать… На этот раз откат от скоротечного боя вылился в такую вот компенсацию.

Впрочем, я быстро взял себя в руки и, убрав мешочки с кислотой в Инвентарь, рванул в сторону выхода.

— Держи! — прямо на бегу кинул Скауту жвалу. — Я к порталу! Проверь, остались ли недобитки!

Довольный ифрит молча отсалютовал огненным клинком, который чем-то начал походить на осиную жвалу, и полетел в сторону.

— Быстрее, быстрее! — подгонял меня Виш, и беспокойство фамильяра передалось и мне.

Я не чувствовал происходящих с осколком изменений, но причин не доверять дракончику у меня не было.

— Гадство! — выплюнул Виш, стоило мне подбежать к огненной ряби обратного портала. — Кто-то остался!

— Но портал же активный?

— Да какая разница! — дёрнул крылом Виш. — Даже если мы из него выйдем, он не закроется! И раз не закроется, то…

— Повысит свой ранг, — закончил я.

— Мы даже огневики не стали собирать, чтобы успеть, — фамильяр нервно дернул хвостом. — Как же так… Кого мы пропустили? Ведь на зов матки стянулись все осы…

— Личинки! — озарило меня. — Скаут! Личинки!

— Понял, босс! — чужая мысль промелькнула огненным росчерком, а я с облегчением выдохнул.

Главное, что Скаут меня услышал, а значит, у нас появился шанс свалить отсюда.

Я только было обрадовался, как Виш клацнул зубами.

— Не успели…

Я посмотрел в ту сторону, куда пялился Виш, и увидел завораживающую картину.

По осколку медленно катилась пространственная волна. Огромный расколотый улей диких ос стирался, а ему на смену приходило широкое каменное плато, с кровавым закатом.

Чем-то эта картина была похожа на Огненный план, но в то же самое время кардинально от него отличалась.

Как минимум тем, что плато находилось посреди саванны, и вместо огненных гейзеров, я видел сотни деревьев с раскидистыми кронами.

— Зорды, — выдохнул Виш. — Ты же хотел их увидеть?

И действительно, чем ближе катилась искажающая пространство волна, тем больше я видел необычных гуманоидов.

Широкоплечий человек с головой тигра, или здоровяк с львиной гривой…

Но больше всего меня поразили не сами полулюди-полузвери, а то, что на них была одежда.

Брюки, фрак, неестественно-алый плащ… Правда, стояли эти двое ко мне спиной, и я даже знал почему. На них катилась огромная волна… волков?

— Шакалов, — поправил меня Виш. — Так вот, что с ними произошло…

— С кем? — машинально поинтересовался я, с болезненным любопытством следя за двумя волнами.

Одна — пространственная — грозила мне, вторая — шакалья — двум зордам.

И если лев и тигр как заведенные метали перед собой огненные шары и ветвистые молнии, хоть как-то сдерживая и замедляя всю ту ораву, то я мог надеяться лишь на Скаута.

— Смотри! — Виш так вцепился когтями мне в плечо, что я на мгновение позабыл про чертов Прокол и послушно уставился на зордов.

И выругался, не сдержав эмоций. За спиной зордов появилась полупрозрачная фигура какого-то человека.

— Имперский маг! — Виш стегнул хвостом по моей спине с такой силой, что я аж поморщился. — Или… Вольный? Ксуры меня подери, Макс! Ты это видишь⁈

— Ещё бы понять, что именно я вижу, — проворчал я, краем глаза следя за приближающейся пространственной волной.

Она была все ближе, готовясь раз и навсегда стереть нас с Вишем из реальности, а вместе с ней до нас начали долетать обрывки разговора.

— … Времени мало, — зорд оглянулся назад. — Лев не сможет удерживать шакалов вечно… слова бессмысленны… в надежде, что в будущем Порог притянет их кровь.… Раз смог дойти до конца, значит, в тебе тоже течет кровь Императора, но ты… попросить об одолжении.

Зорд нервно махнул хвостом.

— Не люблю быть должным, но что моя гордость по сравнению с жизнью брата? Чтобы смерть… Ему. И ради Пятерки не играй со… Дорого обходится устранение последствий от Проколов.

Зорд приподнял уши, прислушиваясь к идущему позади бою.

— Мне пора! — прорычал тигр, разворачиваясь и плотно прижимая уши к голове. — Пайки сам догадаешься кому отдать! Удачи!

Я только было открыл рот, чтобы поинтересоваться у Виша, какого черта здесь происходит, но не успел.

Пространственная волна неожиданно ускорила бег, а огненная рябь портала вспыхнула словно изнутри.

— Виш!

Увы, но от дракончика сейчас было мало толку. Он как завороженный следил за двумя фигурами зордов, которые планомерно уничтожали накатывающую на них армию шакалов, да бормотал что-то типа:

— Так вот, как они избавились от братьев… Значит, Проколы всё-таки не случайны…

Времени дожидаться, пока фамильяр придет в себя, не было, поэтому я поступил так, как считал нужным.

— Скаут, домой!

И, надеясь, что ифрит услышал мою команду, шагнул в обратный портал.

За несколько секунд, как пространственная волна докатилась до нас с Вишем.

— Макс! — радостный рёв Камнева мгновенно прогнал головокружение, и я обнаружил себя лежащим на уже таком родном паркете.

Первым делом я посмотрел по сторонам, проверяя, исчез ли Прокол, и, только удостоверившись, что никаких огненных порталов поблизости нет, без сил откинулся на спину.

— Макс! — Камнев упал на колени рядом со мной и вцепился мне в плечо. — Ты как? Она тебя задела?

— Все в норме, брат, — протянул я. — Прикинь, я видел, как меняется ранг Прокола!

— Больше так не делай, — протянул Дмитрий, рывком поднимая меня на ноги. — Понял?

— Понял, — покладисто согласился я. — Тут, надеюсь, всё в порядке?

— Можно сказать и так, — прогудел Камнев и, покосившись на Шуйского, который распекал кого-то из своих подчиненных, понизил голос. — Его Сиятельство рвёт и мечет. Все не теряет надежды отыскать Свечу.

— Что с пленниками? Где Галицин?

— Всех отправили в главное управление СИБ. Галицин отправился с ними. Ни в какую не желал выпускать из рук одну из пленниц.

— Понятно…

Признаться, глубоко в глубине души, я надеялся, что смогу забрать пленников к себе. Помочь им отойти от плена, предложить службу, в общем, пополнить свои ряды одаренными.

Конечно, спорить с СИБ я не буду. Во-первых, себе дороже, во-вторых, это их вотчина. Да и логично это. Освобождёнными пленниками должно заниматься государство и соответствующие службы.

Тут даже расстраиваться нет смысла. Главное, что мог спасти своих соотечественников!

— Перед тем, как уйти Галицин велел тебя поблагодарить, — прогудел Камнев, покосившись на идущего к нам Шуйского. — И напомнил про…

— О нет! — перебил я друга. — Только не говори, что нам нужно идти на бал!

— Именно, — кивнул Камнев. — Все нас только и ждут.

— Стоп-стоп-стоп, — нахмурился я. — Кто это все и почему именно нас?

— Ну как же! — Шуйский, подойдя к нам, фамильярно похлопал меня по плечу. — Вы же герои Империи! Спасли весь цвет российского дворянства! Предотвратили появление легендарного Прокола!

Было видно, что князю очень хочется вместо похвалы упрятать меня за решетку, но, судя по всему, глава СИБ умел держать удар.

— Не понимаю, о чем вы говорите, Ваше Сиятельство, — попытался соскочить я. — Всю работу сделали доблестные бойцы СИБ, мы же с Дмитрием лишь помогли закрыть Прокол. И то, я более чем уверен, что ваши ребята, Ваше Сиятельство справились бы и без нас.

— Кхм! — Шуйский, подавившись заготовленными словами, бросил на меня задумчивый взгляд. — Граф, предлагаю поговорить начистоту.

— С удовольствием, Ваше Сиятельство.

Шуйский кивнул и посмотрел на зал, где до сих пор орудовали спецы СИБ.

Кто-то аккуратно снимал ту часть паркета, где был выжжен ритуальный круг призыва, кто-то вынимал оставшийся от каминов спекшийся камень, кто-то активировал плетения Познания.

Я, понимая, что князю требуется время, чтобы осмыслить услышанное, и не думал его торопить.

На месте Шуйского я бы тоже задумался. Зачем человек императрицы отказывается от заслуженного триумфа? Ведь случившееся может серьезно усилить позиции Марии Александровны…

Я же прямым текстом предлагал отдать лавры победителей службе имперской безопасности.

— Вы же человек императрицы, Макс, — протянул Шуйский, не отрывая взгляда от своих подчиненных.

— Все верно, Ваше Сиятельство, — подтвердил я.

— Без чинов, — поморщился князь. — В таком случае, почему?

— Мне нет дела до дворцовой грызни, Алексей Семёнович. Как я уже говорил, мне нужна сильная Империя. Что до СИБ, то я вижу в вашей структуре союзника, а не врага. Скажу больше, вашему ведомству жизненно необходимы форточники. И я готов сотрудничать в этом направлении.

— Так же, как с той игрой? — усмехнулся Шуйский. — Как там её, «Купец»?

— Все верно, Алексей Семёнович.

— Среди приведенных тобой пленных было много одаренных, — неожиданно сменил тему Шуйский. — И все, как один уверяют, что обсидиановые решетки буквально сорвало с петель. Как ты можешь это объяснить?

— Снова намекаете на Свечу? — вздохнул я. — Здравый смысл подсказывает, что мне, как огневику, проще было бы расплавить те решетки.

— Как ты сорвал решётки с петель, Макс?

— Это был не я, Алексей Семёнович.

— Вот как? — удивился князь. — И кто же?

— Думаю, кто-то из ваших внешних агентов.

— Что? — поперхнулся Виш, который к этому моменту слегка отошел от странного видения.

— Что? — удивился Шуйский. — Какие ещё агенты?

— Ну кто-то же вырвал решетки, так? — пожал плечами я. — И этот кто-то мне помог. Он не мог знать, что я окажусь в королевском дворце, а значит он сориентировался на месте. Возможно, после того, как я уничтожил военный совет норвежцев, он…

— Стой, — прервал меня Шуйский. — Ты сделал… что?

— Уничтожил Военный совет норвежцев, — повторил я. — Глупо было упускать такую возможность.

— И как ты этот сделал?

— Честно говоря, повезло, — признался я. — Фактор неожиданности, плюс требовалось выплеснуть чужой огонь.

— Чужой огонь?

— Не знаю, как объяснить, — поморщился я. — Пламя, которым орудовала Магда, оно не такое. Оно как будто темное.

— Я тебя понял, — медленно кивнул Шуйский. — И ты смог его втянуть?

— Не совсем, — я придумывал прямо на ходу, отчаянно мешая правду и недомолвки. — Не знаю, как сказать… Он был щедро разлит здесь, и там тоже. Сама Магда превратилась в мумию, а её сила будто тянулась ко мне.

— Огневик, — прогудел Дмитрий. — Один среди ледышек.

— Возможно, — кивнул Шуйский, с полуслова поняв Камнева. — Так, Макс, рассказывай с самого начала.

Шуйский мучил меня минут двадцать.

Что я сделал, когда появился в комнате Магды, куда пошел дальше, как узнал, куда идти, каким плетением ударил по Военному совету, как открыл решетки, каким образом создал из камина обратный портал и так далее.

К концу экспресс-допроса я походил на выжатую губку, а Шуйский чем-то напоминал объевшегося сметаной кота.

И, судя по тому, какой упор он делал на спасении пленников и уничтожении Военного совета Норвегии, у него возник план.

Мне же хотелось лишь одного — чтобы меня поскорее оставили в покое.

А ещё я всерьез надеялся, что обойдется без бала. Увы, не вышло.

Как только Шуйский вытащил из меня все, что хотел, он поманил нас с Камневым за собой.

— Смотри-ка, — шепнул притихший было во время допроса Виш. — Хочет лично представить вас. Ох, не зря говорят, что у победы много отцов…

«Может, пока идем, расскажешь, что случилось в Проколе?», — мысленно предложил я, идя за Шуйским.

— Потом, — отмахнулся Виш. — На тебя сейчас будет смотреть весь высший свет. Приглушить эмоции?

«Давай», — я хоть и отметил про себя, как ловко Виш сменил тему, но настаивать на своем не стал. Придет время, дракончик сам расскажет, что за зордов мы увидели в Проколе.

Впрочем, стоило нам подняться в бальный зал, как мне резко стало не до размышлений.

Сотни взглядов пронизывали нас с Камневым насквозь.

Восхищение, злость, раздражение, зависть — чего там только не было! Эмоции дворян были настолько сильны, что по мне несколько раз прокатилось замаскированное под Огненный щит Очищение огнём.

Шуйский вёл нас через весь зал прямо к трону, на котором сидела Мария Александровна.

Справа от неё стоял неприятного вида одаренный, судя по тому, что я успел узнать о дворцовых раскладах, это и был противник Шуйского — канцлер Российской Империи.

Что до главы СИБ, то, выполнив церемониальное приветствие, он звучно заявил.

— Ваше Императорское Величество! Позвольте представить Вам двух героев, которые не только помогли Службе имперской безопасности предотвратить открытие легендарного Прокола, но и уничтожить пробудившегося, на которого указала Свеча!

По залу пронесся вздох удивления, а Шуйский, гордо вскинув подбородок, продолжил.

— Да-да! При помощи графа Огнева-Пылаева и барона Камнева-Пылаева, силами СИБ был ликвидирован враг Империи, который сумел бежать в Норвегию и оттуда готовил коварное нападение на нашу страну!

— Враг подчинил разум князя Михайлова и, взяв его под свой контроль, готовил, ни много ни мало, удар в самое сердце нашей страны! К моему величайшему сожалению, в результате ожесточенного столкновения с одержимым, мы лишились гвардейцев канцлера и… Свечи!

По залу прокатился возмущенный ропот, а императрица от волнения сжала подлокотники трона.

— Увы, но гвардейцы канцлера не послушали молодого графа Игоря Ветрова, который по приказу главы Конвоя, графа Галицина, дежурил на подступе к месту преступления! В результате этого досадного недоразумения, князь Михайлов, одержимый проклятым огнем, сумел использовать силу Свечи для создания легендарного Прокола!

После слов Шуйского на канцлере сосредоточились десятки недовольных взглядов.

— К счастью, угроза позади! И я, как глава Службы Имперской Безопасности, настаиваю на предоставлении графа Огнева-Пылаева и барона Камнева-Пылаева к высшей государственной награде! Ордену Петра Великого!

В зале повисла звенящая тишина, и Мария Александровна неверяще посмотрела сначала на главу СИБ, потом на меня.

Не знаю, прочитал во взгляде императрицы Шуйский, а я совершенно точно увидел немой вопрос: «Неужели он сумел перекупить твою верность, Макс?».

— С такими друзьями и врагов не надо, — с невольным одобрением прошептал Виш. — Шуйский не зря занимает свое место. Как он канцлера-то уделал! Вот только под раздачу, как обычно, попадем именно мы!

— Я услышала Вас, князь, — произнесла императрица, величественно поднимаясь с трона. — Для детального разбора происшествия немедленно будет создана особая комиссия!

Мария Александровна посмотрела на меня, и я увидел мелькнувшую в её глазах обиду.

О нет, только не это…

— Результаты своей работы она представит в понедельник. И до этого момента все фигуранты этого происшествия, за исключением Вас, князь, отправляются под арест!