Купец VI ранга

Глава 18

— Я бы и рад помочь, Ваше Императорское Величество, но, во-первых, я не знаю, как! Во-вторых, куда мне идти и где его искать? Ну и в-третьих, когда? У меня уйма важных дел.

— Последнюю фразу ты зря сказал, — вздохнул Виш. — И вообще, Макс, когда тебе делают такие предложения, то сначала нужно соглашаться, а потом уже думать, как выкручиваться из сложившейся ситуации.

— Ты смог вернуться из Стужи, — императрица загнула первый палец. — А значит, сможешь вытащить Сашу из Чащобы. К тому же, ты Пиромант, — она загнула второй палец. — К аномалии, где пропала его экспедиция, тебя доставят, — третий палец присоединился к первым двум. — Найти его поможет… один артефакт…

Я как завороженный следил за тем, с какой лёгкостью императрица разбивает мои аргументы.

— Что до твоих дел, Макс… — императрица, загнув последний пятый палец, продемонстрировала мне кулак, — так я могу помочь тебе с этим. Наверняка, заказ Военному Ведомству занимает много времени? Или Колизей… Или, постой, дело в рыбном заводе и верфи! Одно твое слово, и я помогу найти тебе столько времени, сколько нужно для поисков Саши.

— С козырей зашла, — хмыкнул Виш. — Что скажешь, Макс?

Смешно… Что я мог сказать, учитывая, что меня только что завуалированно предупредили о цене моего отказа?

— Я сделаю все, что будет в моих силах, Ваше Императорское Величество! Но мне нужно немного времени на подготовку. Мой бизнес находится на грани окупаемости, и один невыполненный контракт обрушит все дело моей жизни.

— Не знала, что ты англофил, Макс, — на лице императрицы не дрогнул ни один мускул, но я почувствовал возникшее между нами напряжение.

— Я — патриот, Ваше Императорское Величество. Что до заимствований с английского, увы, но это объективный языковой процесс. Чем короче и удобней иностранное слово, тем выше у него шансы войти в наш обиход.

— Это тема отдельного разговора, — императрица едва заметно поморщилась. — Что до твоих проектов, у меня другая информация.

— Вы просто не знаете всё, Ваше Императорское Величество, — вздохнул я. — Разработка шахт, прокладка нормальных дорог, строительство заводских городков… Все это требует колоссальных денег.

— К чему ты клонишь, Макс? — нахмурилась императрица.

— К тому, Ваше Императорское Величество, что если я хоть на мгновение остановлюсь, все мои предприятия рано или поздно разорятся. Будь я один, отнесся бы к этому философски, но я в ответе за тысячи людей. Молчу уж о том, что на мои плечи упала обязанность по защите северных границ.

— Я тебя услышала, — вздохнула императрица. — Сколько денег тебе нужно? Я дам соответствующий приказ Министерству финансов.

— При всем моем уважении, — я склонил голову, — но тот же самый Шуйский сделает все, чтобы эти деньги не дошли до моих предприятий.

— Хорошо, Макс, — прищурилась императрица, — а что скажешь насчет моих личных финансов?

— Стать партнером с Вашим Императорским Величеством? — уточнил я. — Со всеми преимуществами и рисками?

— О каких рисках ты говоришь?

— Об очевидных, — вздохнул я. — Партия канцлера, партия Шуйского, партия ваших фаворитов… Про зарубежных… партнеров и вовсе молчу. Если ко-то из них победит, то…

— Справедливо, — кивнула императрица. — И что же ты выберешь?

— Да, Макс, — усмехнулся Виш. — Что же ты выберешь?

— Я — предприниматель, а не политик, Ваше Императорское Величество. И с моей стороны было бы глупо вписываться в мутные оппозиционные расклады. Поэтому…

Я сделал паузу, стремительно обдумывая все плюсы и минусы. На первый взгляд, плюсов выходило больше.

— Сочту за честь стать вашим партнером, Ваше Императорское Величество!

— А под партнёрством ты понимаешь…

— Пятьдесят на пятьдесят, Ваше Императорское Величество. С вас влияние и золото, с меня — все остальное.

— Для тебя, Макс, Мария Александровна. Когда подпишем договор?

— Как Вам будет удобно, — улыбнулся я. — И да, Мария Александровна, сразу же предлагаю учредить банк.

— Банк? — удивилась императрица, — но зачем? Есть же Имперский банк с многочисленными филиалами во всех городах страны!

— Я предпочел бы чтобы наши финансовые потоки не видел никто, кроме нас самих.

— И кто же будет управлять этим банком?

— Есть у меня один подходящий кандидат из старой гвардии, который служил ещ1 императору. Насколько я знаю, его сослали в Николаевск.

— Скажи имя, Макс, — попросила императрица, — может быть, я его помню.

— Колмогоров…

— Леонид Петрович, — закончила за меня Мария Александровна. — Так вот, куда он пропал…

— Он самый, — кивнул я. — Последнее время мы с ним довольно редко встречались, но он исправно шлёт все отчеты по северным землям.

— Я не против насчет кандидатуры Колмогорова, ну мне нужна будет Клятва Крови.

— Обсуждаемо, — кивнул я. — В таком случае, предлагаю…

— Постой, — прервала меня императрица. — Я согласилась на банк. Теперь твоя очередь продемонстрировать серьезность намерений.

— Слушаю Вас, Мария Александровна.

— Я слышала, что на тебя работает одна девочка. Амазонка.

— Есть такое, — кивнул я, мысленно ставя крест на только что достигнутом соглашении о партнерстве.

Если императрица попросит отдать её инквизиции, то… придется разорвать наши деловые отношения.

— На мое имя поступили десятки жалоб от столичного филиала Инквизиции. Они хотят крови, Макс. И в этом вопросе я рассчитываю на вас, граф.

Мне заход императрицы жуть, как не понравился. Да, наше партнерство в перспективе может стать мега выгодным, но… слить Арину? Да ни за что!

— В таком случае, Ваше Императорское Величество, — прохладно отозвался я. — Хочу сразу же обозначить границы нашего сотрудничества. Я своих людей в обиду не дам.

— Ты меня не так понял, Макс, — в голосе императрицы зазвучали металлические нотки. — Вопрос с нахождением Инквизиции в нашей империи нужно решить. Раз и навсегда. Они хотят крови? Мы, а точнее ты, дашь им её.

— Вот вы о чём… — протянул я. — Кхм, вообще-то я и так планировал… решить вопрос с этими сектантами. В следующую пятницу.

— Колизей? — усмехнулась императрица. — Я слышала, что туда собрался весь столичный филиал Инквизиции.

— Есть такое, — улыбнулся я. — Скажите, Мария Александровна, у вас не будет проблем… с европейскими партнерами?

— Единственная страна, чье мнение мне интересно, это Германская империя. И там давным-давно выкорчевали этот пережиток Темных веков.

— Как скажете, Мария Александровна.

Признаться, сейчас я был не просто удовлетворен, я был счастлив!

Планируя разобраться с Инквизицией, я ожидал резко негативной реакции и готовился отступить на Север — от греха подальше. Но когда за мной появится тень императрицы…

— Шуйский тебя съест, Макс, — подлил масла в огонь Виш. — Сожрет с потрохами в ту же самую минуту, когда узнает, что ты связался с императрицей!

«Не я начал эту игру, — мысленно отозвался я. — Давай потом обсудим, как будем выкручиваться из сложившейся ситуации. Лучше подскажи, какой дар выбрать у стелы».

— Ментальную защиту, — без раздумий отозвался Виш. — Ты влезаешь в большую политику, Макс.

— Тогда до встречи, Макс. Увидимся в Колизее. Ведь мне не придется стоять в очереди за билетами?

— Моя ложа… — начал было я, но тут же вспомнил, что пообещал её Ветрову. — Будет в вашем распоряжении, Мария Александровна!

— Тогда там и подпишем договор, — кивнула императрица.

— В Колизее? — удивился я.

— Да, — подтвердила Мария Александровна. — Все мои встречи находятся под пристальным вниманием. Единственная возможность поговорить тет-а-тет, это балы и театральные постановки.

— Кстати, насчет бала, — вспомнил я. — У графа Галицина есть для вас чрезвычайно важная информация.

— В таком случае, — императрица величественно кивнула. — Я больше не задерживаю Вас, граф. И не забудьте получить от стелы заслуженный дар.

— Всенепременно, Ваше Императорское Величество, — я с уважением поклонился этой женщине, которая, несмотря на утрату мужа, до сих пор пыталась управлять Империей. — До пятницы.

— До завтра, — улыбнулась императрица. — Вы с графом приглашены на бал.

Я ещё раз поклонился и сфокусировался на стеле.

Я успел заметить, как Галицин, следуя приглашению Марии Александровны, пересек начерченную мелом линию, и они с удобством расположились за читальным столиком.

Было чертовски интересно послушать, о чем они будут болтать, но, во-первых, столик накрыл Купол Тишины, а, во-вторых, дар от стелы был важнее.

— Сильная женщина, — вздохнул Виш. — Ты бы знал, как ей непросто, Макс. Каждый день находиться в окружении лизоблюдов и предателей, каждый из которых хочет урвать себе кусочек.

«Мы тоже, знаешь ли, не альтруисты, Виш».

— Это другое, — отмахнулся фамильяр. — У нас честная сделка. А там лицемер на лицемере! Ох, как же они забегают, когда вернется император!

«Думаешь Мария Александровна права, и он жив?».

— Учитывая, что Чащоба — самая неизведанная аномалия Империи… Всё возможно, Макс. К счастью, у нас, как минимум, есть неделя, чтобы подготовиться. А сейчас сфокусируйся на даре.

«Ладно…».

Положив руки на каменную кафедру, я мысленно обратился к стеле, и она не стала тянуть с ответом.

— Внимание, Купец шестого ранга, граф Макс Огнев-Пылаев! В какой дар желаете преобразовать поглощенную энергию Света?

— В ментальную защиту, — попросил я.

— Вам доступно три дара на выбор. Очищающий огонь. Жемчужная раковина. Омовение Светом.

— А можно поподробней?

— Делайте выбор, граф Огнев-Пылаев.

— Фи, как недружелюбно, — фыркнул Виш. — Впрочем, выбор очевиден.

«Очевиден, — мысленно согласился я. — Но интересно же!»

— Жемчужная раковина чем-то похожа на Гранитный Валун. Ты теряешь подвижность, но получаешь полный иммунитет к ментальным влияниям.

«Абсолютный иммунитет — это интересно, — задумался я, — но терять подвижность не хочется».

— Вот-вот, — усмехнулся Виш. — Ну а Омовение Светом — разово снимает любые негативные эффекты, в том числе ментальные закладки.

«Разово? Как-то это ненадежно. Особенно, если попасть под влияние ауры».

— Именно, — фамильяр расплылся в довольной улыбке. — Горжусь тобой, Макс!

«А Огонь, разве, не тоже самое, что Омовение Светом?»

— Плюс-минус, — кивнул Виш. — Но есть нюанс. В связке с Огненным щитом он станет самовоспроизводящимся! К тому же, у тебя в жилах течет Истинный огонь. Идеальное комбо!

«Наша тема».

— Я выбираю Очищающий огонь!

— Выбор сделан, — сухо заявила стела, и я почувствовал, как по моему телу прокатилась волна тепла.

— Я бы на твоем месте активировал плетение и зацепил его за все плетения на базе огня, — подсказал Виш. — И не забудь выставить в качестве триггера эмоции.

«Это как?».

— Когда ты будешь зол, раздражен, ошарашен и даже счастлив, плетение будет самостоятельно активироваться.

«Отлично. Что дальше? Кажется, тебе нужна была эта книга?» — я побарабанил по золотистым страницам.

— Отбой, — отмахнулся Виш. — Это подделка. Качественная, но подделка.

«И что это значит?»

— Потом расскажу, Макс. А сейчас, давай выйдем за черту и дождемся, когда императрица закончит обсуждать с Галициным предстоящее заедание в Сенате.

«Легко, — не стал спорить я и вышел за черту, — И все же, Виш. Ты когда увидел эту книгу, аж задрожал. Почему она так важна для тебя?».

Виш мог сколько угодно отрицать, но я четко понимал, если бы эта книга оказалась оригиналом, дракончика бы не остановило присутствие императрицы.

— Говорю же, потом, — вздохнул фамильяр. — Будь это Книга Света, ты смог бы прямо сейчас взять десятый ранг.

«Даже так? — хмыкнул я. — А тебе она зачем?».

— Вот пристал! — возмутился дракончик. — Какая тебе разница?

«Мы же партнеры, Виш…».

— Что-то больно много у тебя партнеров расплодилось в последнее время!

«Да брось, Виш. Это бизнес. Нас с тобой связывают более глубокие отношения. Или я ошибаюсь?».

— Не ошибаешься, — проворчал дракончик.

«Тогда зачем тебе нужна эта Книга света? Или, как там её, Первый завет основателя Империи?»

— Первый и последний, — поправил меня Виш. — А тебе не кажется, Макс, что слишком много всего на тебя навалилось в последнее время? Колизей, разборки с дворянами, шахты, Инквизиция, поиски Императора… Ты уверен, что тебе нужна ещё одна загадка?

«Интересно же!».

— А, Древние с тобой! — вздохнул фамильяр. — Легенды гласят, что в этом завете скрыта кое-какая информация.

«Что за информация?»

— Думаю, тебе пока рано это знать, — усмехнулся дракончик.

«Виш⁈».

— Ладно, ладно, — фамильяр перестал надо мной издеваться. — Говорят, что там скрыта инструкция, как открыть Прокол в изначальный мир.

'Изначальный? — я затаил дыхания, каждой клеточкой своего тела ощущая, что нахожусь на пороге грандиозного открытия.

— А тебе не показалось, что этот мир чем-то похож на твой? — усмехнулся Виш.

«Показалось… И что это значит?»

— Это значит, что таких миров сотни, если не тысячи. И раньше они были связаны межмирной системой порталов.

«Проколы!» — осенило меня.

— Они самые, — кивнул дракончик. — Из-за разницы в магическом сопряжении миров, время от времени открываются Проколы. Но зачастую эти Проколы ведут на искаженные портальной магией островки реальности.

«Почему ты не рассказывал мне об этом раньше?»

— Да потому что это бессмысленная информация, — вздохнул Виш. — По крайней мере, пока ты не достигнешь десятого ранга.

«И что потом?»

— Доживем, узнаем, — философски пожал плечами Виш. — О, смотри, Галицин возвращается!

— До завтра, господа, — улыбнулась императрица, не дожидаясь, пока граф пересечет меловую линию.

— До завтра, Ваше Императорское Величество! — хором отозвались мы.

Мария Александровна величественно кивнула и, не обращая внимания на появившихся рядом с нами гвардейцев, направилась к выходу из комнаты.

Нас же вежливо, но твердо вывели в тесный тайный лаз и повели на выход.

Я хотел было использовать эту возможность, чтобы продолжить обсуждение Завета, но Виш сделал вид, что спит, и я переключился на обдумывание краткосрочных и долгосрочных планов.

И как бы я ни крутил ситуацию, выходило одно — нужно заглянуть в Николаевку. Проверить школу, шахты, заглянуть к стеле, ну и встретиться с Анастасией…

Ну и раздать ЦУ, конечно же. Поскольку, судя по тому, с какой скоростью развиваются события, скоро мне придется целиком и полностью положиться на свой совет директоров.

С одной стороны, меня гложет совесть, что я скинул на своих помощников бОльшую часть работы. С другой, именно так делал Илюха, оставляя за собой стратегические вопросы.

Со стороны казалось, что он постоянно отдыхает и путешествует — разъезжает по миру, покоряет горы, катает на байках и так далее — но я знал, что все это время он постоянно думает, как улучшить компанию.

И я хотел точно так же.

Оставить за собой общее руководство процессами, периодически погружаясь в те или иные сферы, но не тащить на себе всю эту волокиту.

Да, бизнес — это важно, но личная сила — важнее.

Сделки с Новиковыми, Демидовыми и Уваровыми, напряженные отношения с СИБ, разгорающийся конфликт с Инквизицией и грядущая торговая война со столичными монополистами — все это важно, но я уверен, мои помощники с этим справятся.

Мне же нужно хоть ненадолго вырваться из этого бесконечного колеса постоянно появляющихся дел и проблем!

Поэтому, решено! Завтра смотаюсь в Николаевку, а там… там будет видно!

— Пришли.

Первый гвардеец, выведя нас в пустую кухню, кивнул на дверцу, ведущую во двор.

Хм, интересно, что мне ему ответить? Куда идти дальше? Или… Спасибо?

— Спасибо, капитан, — мои сомнения были развеяны Галициным. — Дальше мы сами.

И граф, подхватив меня под локоть, уверено направился к выходу.

Дворы, подворье, конюшня, несколько теплиц и оранжерея — пока мы шли к выходу из дворца, я вовсю крутил головой, пытаясь понять, с какой стороны мы вообще находимся.

— Поздравляю, Макс, — выдохнул Галицин, стоило нам покинуть территорию императорского дворца. — Все прошло даже лучше, чем я предполагал! Надо же, договориться основать банк на паях с императрицей!

— Спасибо, — кивнул я. — Но теперь срочно нужно в Николаевку. Без Колмогорова мне с банком не справиться.

— Успеешь, — отмахнулся Галицин. — Ты же подключил камин столичного поместья Пылаевых к портальной сети?

— Подключил.

— Ну вот. Значит, до обеда уложишься.

— Почему до обеда?

— Потому что вечером мы приглашены на бал. А перед этим нас желает видеть князь Шуйский.

Галицин похлопал по висящему на груди переговорному амулету, демонстрируя тем самым, что новость, что называется с пылу с жару.

— Боюсь даже спрашивать, чего он хочет…

— Задать парочку вопросов насчет беспризорников и Виноградовых, — усмехнулся Галицин. — Но тебе нечего опасаться, ведь ты тут не причем. Ведь так?

— Смотря, о чем речь, — поморщился я.

— Ерунда, — отмахнулся Галицин. — Главное, прийти на бал и взять Михайлова на горячем.

— Что значит на горячем? — не понял я. — В момент открытия Прокола? Сергей Геннадьевич, ты шутишь?

— Я рассказал императрице о готовящейся диверсии, и она велела сделать именно так, — Галицин протянул мне аккуратно сложенную бумагу. — Вот её письменный приказ. Заодно и прикроешь свою задницу перед Шуйским, если он все-таки решит тебя задержать.

— Класс, — скривился я. — Смотаться в Николаевку, пережить допрос Шуйского и, походя, поймать Михайлова на горячем. Я все правильно понял?

— Правильно. И не забудь надеть фрак, — на губах Галицина дрогнула едва заметная улыбка.

— Фрак? Зачем?

— Мы идем на бал, Макс, — напомнил Галицин. — Так что будь готов соответствовать. Ты сейчас человек Марии Александровны!

— В таком случае, Сергей Геннадьевич, у нас проблема.

— И какая же?

— Я не умею танцевать.