Летопись электричества

Глава 11. НАВСТРЕЧУ ГРОЗЕ

В ОДНУ из июньских ночей 1752 года Бенджамену Франклину не спалось. Он очень беспокоился, удастся ли опыт, для проведения которого он уже не один раз уединялся в поле.

Франклин вышел из хижины. Кругом было тихо. В причудливых очертаниях одного из облаков Бенджамену почему-то представился профиль его старшего брата.

Бенджамен невольно вспомнил свое безрадостное детство. Недостаток средств не дал ему возможности даже закончить низшую школу. Он проучился в ней всего один год. Десятилетним мальчиком он уже работал на отцовском мыловаренном и свечном заводе. Потом Бенджамен поступил учеником в типографию старшего брата, который не отличался добротой и жестоко обращался со своим братишкой. Далее следовал переезд из Бостона в Нью-Йорк в поисках работы, путешествие в Европу — в Старый Свет, работа в одной из лондонских типографий, возвращение в Филадельфию (он ехал сюда из Лондона два месяца и восемнадцать дней), первые неудачи в открытой им здесь собственной типографии и, наконец, после того как Бенджамен путем самообразования усвоил начала физики, — исполнение самых заветных мечтаний: организация научного общества, участие в научных исследованиях.

Бенджамен вспомнил, как шесть лет тому назад он примчался на свою родину, в Бостон, чтобы посмотреть чудеса, которые за недорогую плату показывал всем любопытным горожанам некий доктор Спенс при помощи электрической машины.

Франклин купил весь этот «кабинет» и перевез его в Филадельфию. Он много возился с приобретенной электрической машиной и в конце концов усовершенствовал ее,

Когда за океан пришла весть об изобретениях Клейста и Мушенбрека, Франклин соорудил усилительные банки и проделал с ними интересные опыты; наблюдения уверили его в том, что молния — та же электрическая сила.

Франклин давно заметил, что с металлического острия, укрепленного на заряженном кондукторе машины, электричество стекает постепенно, без внезапных разрядов. Если приближать металлическое острие к заряженному кондуктору, то кондуктор теряет свой заряд, словно он стекает на острие. Франклин был уверен, что при помощи длинного шеста можно добыть из облаков грозовое электричество.

Но это было только предположением. Опытную проверку Франклин должен был провести в эту ночь. Предварительно он соорудил из шелкового платка воздушный змей, приделал к нему заостренный металлический стерженек и готовился послать змей на длинной пеньковой бечевке в тучи, чтобы достать «частицу молнии». Никому из своих филадельфийских друзей он об этом ничего не сказал.

Опасаясь огласки неудачи, Франклин выбрал для проведения опыта дальнее пригородное поле. Потом, в случае успеха, можно будет построить вышку с шестом даже в городе. Тогда уж никто не будет смеяться.

И вот все готово: есть змей, есть усилительные банки, в которые можно собрать заряд. Не мешают невежды и ротозеи. Но нет самого главного: шестой день нет грозы.

Изнуренный духотой и томительным ожиданием грозы, Франклин шел по полю навстречу медленно надвигавшимся облакам. Мысленно он снова и снова проверял план предполагаемого опыта.

«Змей с заостренным металлическим стержнем изготовлен надежно. Веревку я прикрепил к стержню. По ней электричество будет стекать вниз ко мне. На конце веревки у меня подвешен массивный ключ, но браться за него рукой, конечно, нельзя. Веревку надо держать за привязанную к ней шелковую ленту. Электричество молнии я буду извлекать из ключа в усилительную банку. Это добытое электричество я должен исследовать и сравнить с электричеством, получаемым от машины доктора Спенса».

Небо обрастало тучами. Франклин поспешил вернуться в хижину.

«Будет гроза!» радостно думал он.

Он взял змея, вынес его в поле, зашел навстречу ветру и устремился вперед, разматывая бечевку. Ветер яростно трепал шелковый парус, неся его ввысь.

Когда бечевка была размотана, Франклин вошел в хижину, крепко удерживая конец.

Сверкнула молния, и через несколько мгновений раздался гром.

По бечевке стекали капли дождя. Вскоре вся она набухла от влаги. Еще раз сверкнула молния.

Франклин отметил, что между ключом и шариком усилительной банки проскочила сочная голубая искра. Он осторожно пододвинул другую банку к ключу, и на нее тоже скакнула искра из ключа.

«Вот она, пойманная молния! Я ее отнял у неба!»

Проснувшиеся утром филадельфийцы не подозревали, что прошедшей ночью их великий земляк овладел «небесным огнем».

Долго еще в полуразвалившейся хижине, низко склонившись над приборами, сидел продрогший и проголодавшийся Франклин, торопясь исследовать электричество, добытое им из грозовых туч.

Возвратившись домой, он сейчас же написал длинное письмо в Лондон своему другу Питеру Коллинсону, члену Королевского общества.

Франклин сообщал ему, что молния — это сильный электрический разряд, что электричество молнии — такое же, как и извлекаемое из машин трением, и что он будет теперь искать практическое применение своего открытия.

«Молния не должна больше сжигать дома и корабли, не должна быть причиной гибели людей», писал он.