Летопись электричества

Глава 49. ОСКОЛКИ ИЗ НЕДР

ПЕРВОГО МАРТА 1896 года французский физик Анри Беккерель (внук Антуана) открыл новые лучи. Он заметил, что химические вещества, в состав которых входит металл уран, непрерывно испускают особые невидимые глазу лучи, которые проникают сквозь черную бумагу и действуют на фотографическую пластинку.

Вскоре Беккерель убедился в том, что открытые им лучи, подобно рентгеновским, проходят через дерево и даже тонкие слои металла.

Описанные в журналах опыты Беккереля снова всполошили всех ученых. Ими заинтересовалась и Мария Кюри, молодой парижский физик, полька по происхождению. Мария Кюри задумала выяснить, существуют ли какие-либо другие вещества, которые могут испускать лучи Беккереля.

Через два года (в апреле 1898 года) Мария Кюри обнаружила другое подобное урану вещество. Это был очень редкий металл — торий. Все вещества, в которых встречался торий, производили такое же действие, как и уран.

Мария Кюри назвала вещества, способные испускать лучи Беккереля, радиоактивными.

В том же году Мария Кюри сделала новое открытие. Лучи Беккереля излучали и образцы урановой руды, которая добывалась около чешского городка Иоахимсталя[50]. Но самым удивительным оказалось то, что кусочки урановой руды излучали гораздо большее количество лучей Беккереля, чем такое же количество чистого урана.

Мария Кюри вместе со своим мужем, парижским физиком Пьером Кюри, правильно решили, что в руде содержится новое вещество и притом, вероятно, гораздо более активное, чем уран.

Супруги работали дни и ночи в бедной, плохо оборудованной лаборатории, бывшем сарае, и установили, что в замечательной руде содержится не одно, а даже два неизвестных вещества.

Мария Кюри предложила назвать первое из них «полонием», в честь своей родины, Польши[51]. Второе неизвестное вещество супруги Кюри назвали «радием», что означает лучистый.

Полоний и радий были добыты в виде препаратов, то есть в соединении с другими веществами. В чистом виде добыть эти вещества не удавалось в продолжение четырех лет, до 1902 года.[52] Это была мучительно тяжелая работа. Многие тонны руды переработали упорные физики, прежде чем они добыли около 1 грамма радия. Но их труд оказался не напрасным.

Препарат радия излучал почти в тысячу раз больше лучей Беккереля, чем уран. Эти невидимые лучи, как и лучи Рентгена, падая на специальные экраны, заставляли их светиться.

Кюри заметили, что вещество, в котором содержится радий, имеет более высокую температуру, чем окружающие предметы. Радий как бы непрерывно излучает из себя тепловую энергию.

Вскоре было замечено и другое поразившее всех явление. Если подвергать действию лучей радия кожу человека, в этом месте образуется язвочка, как от ожога.

Пьер Кюри рассказал о своеобразных действиях лучей радия парижскому врачу Данло. Данло предположил, что лучи радия можно использовать не во вред, а на пользу человечеству. Ему удалось заметить, что многие кожные болезни (лишаи, раковые опухоли и другие) хорошо излечиваются под действием этих лучей. Лучи радия разрушали клетки злокачественных опухолей.

Все эти удивительные свойства лучей радия заставили физиков всего мира задуматься над вопросом о сущности радиоактивных явлений. Вскоре выяснилось, что из радиоактивных веществ вылетают электроны.

Это означало, что сущность явлений радиоактивности — новые лучи — тоже лучи электрические.

Позднее знаменитый английский физик Эрнест Резерфорд доказал, что в состав радиоактивного излучения входит также поток частиц, заряженных положительным электричеством. И, наконец, третий поток — лучи Рентгена.

Каждый из этих трех пучков получил название. Пучок положительных частиц назвали альфа-лучами. Пучок отрицательно заряженных частиц, электронный поток, получил название бэта-лучей. Рентгеновское излучение было названо гамма-лучами.

Ученые признали, что атом не является чем-то вечным и неделимым. Атомы радиоактивных веществ постепенно распадаются. Альфа- и бэта-лучи являются осколками, вылетающими из недр атомов радиоактивных веществ при их самопроизвольных взрывах. Эти осколки из недр подтверждали, что и природа самой материи электрическая. Выходило, что электричество — основа материи; электричество вездесуще!

Это было всего удивительнее: ведь нет в мире ничего другого, что так близко нас окружает и вместе с тем было бы нам так неведомо!

Ученые многих стран стали тщательно изучать электроны. Изучение электронов привело к революции в технике радиоприема и передачи: создана была чудесная электронная лампа — сердце всякой современной радиоустановки.