Левая рука Белого Тумана

Глава 13. Расколотые земли

«Страх. Что люди знают об этом чувстве? Боязнь неизвестного? Боязнь опасности? Это ли те страхи, что оставляют тебя с чувством истинного ужаса? Вряд ли. Но вот страх уже потерянных возможностей…» ©Вендиго

.

Холодный липкий пот стекал по лбу, хоть он и не мог потеть. Руки неугомонно тряслись, ища хоть что-нибудь, за что можно удержаться. Глаза метались словно у жаждущего на банкете, а в ушах стоял колокольный звон, молотом отливавший боль. Не настоящее, но сердце билось в потугах.

Стены эфирного хранилища плыли, извивались, опасно истончались. Еще чуть-чуть и оно бы прорвало, оставив старого вяза ни с чем. Без спасения, без оружия, без памяти.

Быстрее, нужно спешить.

…

Сити-17

Старенькая квартирка в одном из дальних районов тихо обрастала пылью. Ничто не тревожило её покой, за исключением резко раздувшегося белого зернышка размером с просо. За полсекунды из него выросла молочно-белая скульптура, в последующие полсекунды приобретшая знакомые цвета.

Не теряя ни секунды, Фокусник Могильщиком телепортировался прямо в ангар с Ласточкой, расположенный несколькими километрами южнее. Свежий топливный стержень быстро встал на замену полуотработанному. О радиационном загрязнении он позаботится позже.

Реактор загудел, двигатели заревели, маскировочное поле прошлось волной по корпусу. Ангар раскрылся, выпустив из объятий маневренную, как настоящая ласточка, машину. На фоне абсолютно черного неба, на котором сияло четыре больших, размером с Луну, разноцветных мира с вращающимися вокруг них небольшими светилами, и одна гигантская, скорее напоминавшая огромного фиолетового бога, центральная сфера в треть всего небосвода, юркий миролет оставлял продолжительный зеленоватый шрам. Ему нужно было к той сфере, что ходила грязной бирюзой.

Нет времени больше недели облетать по крохотным мирам ради безопасного пути во Фракт. Ему нужно оказаться там быстро, желательно в течении ближайших десяти-двенадцати часов, для чего придется буквально прорваться с боем сквозь КПП ВОСТОРГа, установленном на входе в тяж к негостеприимному большому миру.

Как жаль, что Толстяка с ремонта он так и не забрал. Данный инструмент войны здорово бы облегчил жизнь. Впрочем, неотработанный стержень ТМ-топлива как средство сдерживания тоже подойдет…

Выжимая максимум из двигателей и игнорируя любые предупреждения о превышении скорости в воздушном пространстве, Фокусник добрался до настоящей крепости, установленной на широченном, почти в десяток километров шириной, тяже. На гладкой поверхности мирового барьера раскинулись россыпи отдельных модулей, объединявшихся в полноценную сеть защиты. Сам вход в тяж был закрыт плазменной сетью, сияние коей лучилось горячей смертью.

«Дальнейшее приближение к Охраняемой зоне будет расценено как нападение на государство!» — проголосил по радиосвязи басистый командир или капитан базы. Кто бы он ни был, но слушать его Фокусник не собирался.

На маскировочное поле он и не надеялся — оно нужно чтобы без проблем добраться до критической точки, а не скрытно просочиться сквозь государственный объект. Но у таких объектов, как и в целом военных, была одна крайне значимая слабость — медлительность. Системы защиты, окромя всегда работавшей плазменной сети, едва-едва разогревались. Ласточка попросту слишком быстра. Когда они будут готовы к стрельбе, его уже и след простынет, нужно лишь пробраться сквозь режущий целые линкоры барьер.

Но, как говорится, у каждого фокусника есть свой особый фокус. Гвоздем программы на сей раз станет «Проводник в иное». Каждая карта по-разному усиливалась от действия Повара. Некоторые наращивали грубую мощь, другие пробивали разницу в рангах, а последние приобретали особые свойства или возможности. Могильщик был в числе третьих, хоть и в силе также рос.

Одновременная активация столь энергозатратной самой по себе карты вместе с Поваром, фактически удвоившим потребление, лишила Фокусника практически половины резервов эфира. Но возможность открыть, хоть и сильно урезанный в дальности, но почти с десяток метров шириной, портал не только под ногами использующего, а в произвольной точке пространства, стоила того. Со стороны сей трюк выглядел так, будто летящий на полной скорости навстречу плазменной преграде истребитель внезапно появился за горячей сетью, ведь во тьме ночи сложно рассмотреть практически полностью черный круг.

За такие выкрутасы наверняка придется отвечать перед многими, но не это его сейчас интересовало. Первый рисковый этап пройден, осталось лишь добраться до Фракта и молиться богине удачи не врезаться в одну из скал, летя сквозь серый стеклянный шторм с нулевой видимостью.

В практически-вакууме связывающего миры тяжа истребитель наконец-то мог набрать настоящую скорость. Летя практически на двадцати махах, потребовалось всего лишь около восьми часов на преодоление огромного по своим масштабам тяжа меж двумя большими мирами. Невообразимая даже по меркам наисовременнейших аппаратов скорость достигалась за счет абсолютно наплевательского отношения к пассажирам внутри. Ни одно живое существо, обладавшее физическим телом, даже вяз четырех-пяти искр, не смогло бы выдержать невообразимые перегрузки в процессе разгона и остановки. Чистой энергии же было плевать — Фокусник разве что распластался по сидению и слегка стек на заднее.

Самое сложное начнется после влета в сам Фракт. Стеклянные шторма превращали корпус фрегата в решето за несколько минут. От сверхзвуковых кварцевых потоков было лишь одно спасение — мощные щиты. За многие километры он мог слышать завывания ветра, царившие в мире, не за красивые глаза прозванном Расколотым.

Стоило пролететь сквозь тягучий внутренний барьер тяжа, как все вокруг заполонили грязно-серые потоки. Изначально слегка голубоватый щит мерцал словно новогодняя елка, полностью покрывшись белесоватой синевой с гексагональным паттерном. С каждой секундой модуль тянул на себя все больше энергии, выжимая из реактора последние соки. Сканер сбоил из-за обилия помех, еле-еле улавливая огромные скалы, парящие на потоках ураганного ветра.

В центре сего мира, фактически в оке шторма, вращался главный обломок почти в двадцать тысяч километров диаметром. Туда ему и нужно. Вот только в шторме вращались не только безжизненные скалы, но и фрагменты множества кораблей в качестве напоминания того, что упертые смельчаки долго не живут, а проведение полноценного вторжения с десятком линкоров — затея не из умных.

Истребитель трясся, сопротивляясь непроходящей турбулентности. Фокусник был вынужден совершать столь сложные маневры в попытках уклонения от камней и хлама, что любой «мясной» внутри кабины давно бы вывернулся наизнанку. Не зря сей шторм, помимо самых известных «Серой бури» и «Кладбища кораблей», называют еще и «Блендером». И третье наименование точно уж самое жуткое среди множества.

Последний десяток тысяч километров дался тяжелее всего. И так на пределе сознания, Фокусник практически не успевал направлять корабль, особенно когда вошел в «мусорный пояс» — именно в сей области в свое время полегла многотысячная флотилия ВОСТОРГа, когда у всех дружно перегорели щиты.

Наконец, пространство смерти в половину мира преодолено. Непосредственно вблизи от центрального фракта ураган переходил в гладкий ветерочек, едва ласкавший мерцавшие от перегрева барьеры. Видимость хоть и не вернулась до уровня ясного солнечного неба, но хотя бы сигнальные маяки вдали он видел. Изначально они предназначались путешественникам извне, а для местных торговцев, что караванят от колонии к колонии во внутреннем поясе спокойствия.

Показалась россыпь ангаров одной из колоний. Множество огоньков разных цветов обрамляли каждый из них, отграничивая зоны для подлетавших миролетов. На якоре рядом стояло множество кораблей, мирно паривших в плотной атмосфере. Их щиты были практически невидимы, а значит, почти не испытывали нагрузок. Действительно пояс спокойствия — по сравнению с периферией здесь стоял полный штиль.

Получить разрешение на посадку оказалось проще простого. В отличии от опасливых военных ВОСТОРГа, местные пестрили гостеприимством. Один из ангаров раскрылся, приглашая посетителя внутрь.

Приземлившись на специальную удерживающую платформу, он первым делом проверил модуль щита. Даже не сняв соответствующую деталь корпуса, ощутил расползавшийся жар. На гексагональной сфере вполне можно было готовить стейки прожарки shield done. Повезло, что важная система не сломалась, иначе бы Ласточка осталась здесь навсегда — во Фракте банально не было ресурсов и технологий для производства щитов, способных преодолеть стеклянный шторм.

Отвлекшись, Фокусник обратил внимание на собирающуюся толпу. Выглядели ангарные оборванцы, мягко говоря, побито. Да и различное самодельное оружие от простых железных труб до кое-какого огнестрела наводили на нерадостные мысли.

Из толпы в тридцать-сорок человек вышел явный главарь. Высокий, широкий, с грузным лицом — прямо-таки образец лидера бандитов.

— Здравствуй, путник. Без сопровождения прилетел? Наша станция предлагает уникальную услугу по защите вас и вашего имущества от всякой швали, — оглядел он собравшихся, явно намекая, — за скромную суму в двести девяносто девять рифов.

Ах да, как он мог забыть. Конечно, это не гостеприимство, а лишь желание нажиться. Действительно, дефицит ресурсов во Фракте столь велик, что любой путник, неспособный защитить себя или откупиться, автоматически переходил в чью-то собственность.

— Пожалуй, обойдусь.

— Точно? Только сейчас действует скидка и всего за триста девяносто девять рифов ты получишь полную защиту на этой станции. Не пропусти.

— Нет. Не мешайте, — ему нужно было проверить запас топлива. Наверняка от таких нагрузок стержни опасно истощились.

— Разберитесь с ним, — раздался за спиной грубый голос главаря, за которым сразу же послышались гулкие стуки шагов в тяжелых берцах. Грязную работу решил оставить на подхалимов?

— Не советую делать еще хоть шаг.

— Да? А что ты сделаешь? — мерзкий голос наверняка одного из приближенных босса порезал уши, — Улетишь? — действительно, тяжелые створки ангара закрывались. Как бы быстр ни был сам Фокусник, ни его истребитель, он уже не успеет покинуть ловушку.

В ответ на его молчание толпа рассмеялась, оскалившись гнилыми зубами.

— Я проделал очень долгий путь, чтобы кое-кого найти. Я очень злой и усталый. Мне пришлось убить много людей в дороге. И какие-то подзаборные псы не помешают закончить давно начатое дело. Отойдите, если жизнь дорога, потому что жалеть о содеянном я не буду.

Они не остановились, судя по совсем не сбавившим напора шагам. Что же, повторять дважды он не был намерен с самого начала.

В пальцы упала карта с изображением режущего плоть мясника. Фартук на толстяке был запятнан, тесак исполнял свою работу, а жуткое лицо скрыто за рамками. Любому смотрящему на алое изображение казалось, что это он сейчас лежит истерзанный на столе, обвитый черными лозами.

Трехметровое в длину и двадцатисантиметровое в ширину полупрозрачное красное лезвие с низким гулом излилось из направленной вбок карты. Призрачная кромка отсвечивала от потолочных ламп, разрезая сам воздух. Фокусник повернулся, лишь чтобы увидеть на лицах отбросов запоздалую тревогу.

Спустя один взмах невесомым клинком от десятка мужчин остались лишь две ровные половинки. Со вторым и третьим взмахами излились алым почти все оставшиеся. Выжил лишь отошедший лидер и несколько трусов позади основной массы. Металлический пол залило кровью, что быстро скапливалась в массивную, идеально гладкую лужу. Завершив дело, лезвие рассыпалось тонким белым туманом, как и сама карта.

Дама крови, Мясник, не отличалась каким-то уникальным эффектом и в сути своей была крайне простой. Грубая сила, никакого изящества. Зато со своей основной целью — резкой плоти, справлялась идеально, что подтвердилось в очередной раз.

Больше здесь делать нечего. Нужно подыскать другой ангар.

Почти вернувшись в кабину, Фокусник приметил босса, остекленевшим взглядом рассматривавшего тела. Зная местные порядки, наверняка там были его братья или, быть может, даже сыновья.

— Удачи. И приятного ведения бизнеса.

Врата, казалось, по его воле вновь отворились. Правда же в том, что одним простым сообщением с требованием открыть проход, адресованным сидящему на рычагах и, собственно, встречающему посетителей работнику, он добился своего. Из стеклянной кабины наверху прекрасно видно разливавшийся алый закат их «семьи».

Вот она, сила страха. Фокусник в своем обычном настроении духа не любил прибегать к ней, но отрицать, что она эффективна, никак не мог.

Несколько последовавших ангаров оказались схожими. Лишь в четвертом было спокойно, и никто не пытался отобрать его корабль или жизнь. Наверняка до них просто дошла передача соседей о том, что лучше не рыпаться, если завидят одинокий истребитель неизвестной модели.

С прибытием в нормальный ангар голова слегка охладела, так что на всякий случай Фокусник откатил машину в долгосрочный гараж, а затем зашел к распорядителю ангара и с Пастухом убедился, что с его Ласточкой ничего не случится. Лишь затем он позволил себе покинуть место посадки в поисках искомой цели, жившей где-то ближе к центру огромного булыжника, что не есть хорошо.

Центральные районы переходили из рук в руки по несколько раз на год из-за самого важного ресурса в этом негостеприимном куске камня — пищи. Вокруг ядра располагались россыпи пещер с ранее естественно произраставшими растениями, ныне полностью преобразованные в фермы. Центр кормил весь Фракт и полностью заслуживал звание Оплота Жизни, которым местные нарекли его.

Правильнее было бы назвать его Оплотом Разбоя. Там царила абсолютная анархия, каждый выживал как мог, даже по сравнению с тем, что он видел пятью минутами ранее. Особенно это относилось к самому низшему классу — фермерам, вынужденным отдавать абсолютно весь урожай за бесплатно, в ином случае их ждала судьба хуже смерти. Проблема демографии и так стояла остро, из-за чего еды на всех постоянно не хватало. Так что парочка тысяч умерших от голода фермеров, вынужденных с комом в горле смотреть на сладкие плоды, не представляла большой проблемы, скорее являясь даже благом, поскольку тела отлично шли на компост и есть не просили. Вот так люди и двигались с периферии, на которой располагалась большая часть крупных колоний, в разрекламированный как лучшее для жизни место центр лишь для того, чтобы умереть в рабстве без возможности вырваться. Единственное, в чем были единогласны местные большие шишки, исполнявшие роль правительства, так это в информационном контроле, из-за чего и установилась подобная ситуация. Печальная судьба. Хуже неё только перспектива быть пойманным кочевниками-людоедами, так удобно помогающими справиться с кризисом перенаселения.

Откуда он это знал? Что же, жизнь может закинуть тебя в самые разные места и ситуации. Например, на банкет в качестве главного блюда.

Спустя около двадцати минут поисков, наконец, Фокусник обнаружил специальный тоннель, похожий на метро. Сей тоннель объединялся в огромную сеть, пронизывавшую весь Фракт, и пользовался для быстрых перевозок пищи к периферии, а также иных ресурсов меж колониями — для гражданских проходы были закрыты. Однако, если никто не мог помешать воспользоваться, то почему бы и нет? Пути в толще камня, особенно двух- и более полосные, были достаточно широкими для преспокойного путешествия по обочине.

На сей раз он собирался не развлекаться с ховербордом, а использовать его более практично. Несмотря на то, что, преимущественно, это было веселое средство передвижения, нежели эффективное, оно все равно оставалось им. Попросить же знакомого механика доработать относительно простенькую технологию труда не составляло. Так обычная доска с антиграв-подвеской превратилась в устройство, способное разгоняться до сотни км/ч за пять секунд. Модификация прошла не без издержек — доска теперь была почти вдвое массивней и работала на ТМ-топливе. Для этого Фокуснику в свое время пришлось закупиться миниатюрными стержнями.

Больше суток ушло на путь к центру. Излишняя потеря времени, которую Фокусник не мог себе простить, но ничего поделать не мог. Добраться быстрее для него было физически невозможно — тоннели в большинстве своем являлись чересчур тесными для крыльев. Ближе к месту назначения, к тому же, приходилось делать остановки на сбор информации. Хорошо, что главари бандитов, горделиво зовущие себя губернаторами, знали довольно много как о цели, так и о ситуации в центре. Благодаря их добровольной помощи местоположение прославившейся в окружающих тоннелях девушки вскоре определилось с точностью до пары ближайших колоний.