Лучше Бога. Хуже Дьявола. Том 3. Книга 1

Пролог

Ритмичный стук копыт разрывал ночную тишину, эхом отдаваясь от ближайших скал и склонов. Хоть ландшафт южных Имперских земель и не был так сложен, как в центре страны, дороги у скал и на зелёных лугах всё равно были сложны и трудно различимы. Среди этих голых скал и пустых дорог стремительно движущаяся группа наездников выделялась своим ярким светом кристаллов.

Их яркий огонёк словно маяк указывал на положение на этих безлюдных ночных дорогах. Однако иначе наездники поступить не могли. Несясь на пределе скорости их лошадей, они освещали путь впереди, обходя препятствия и обрывы. Их огонёк быстро проносился между множества холмов и скал, двигаясь в определённом направлении. Эта группа не останавливаясь двигалась к центру границы Империи Кортолии и Королевства Ральдии.

Прошёл всего день с того момента, когда в столицу Империи прибыл вестник со страшной новостью, в сопровождении буйственной и неуёмной силы. Это событие подняло на уши всех — от обычных горожан, до дворян и верхушки власти. Никто не оставил без внимания появление в самом сердце страны истерзанного и обезумевшего посланника с угрозой на устах.

В связи с этим, ещё до того, как была организована встреча совета девяти, по наставлению главного стратега Катрин были отправлены разведывательные отряды. Их единственной целью было подтверждение или опровержение заявления о сокрушительном поражении трёх главных крепостей на границе, ведь прямой связи с ними не было. Из-за небывалого переполоха в столице, эти группы были собраны в самые кратчайшие сроки и как можно ближе к границе.

И одна из этих трёх групп сейчас и двигалась по маршруту прямо к крепости в центре границы. Дюжина солдат даже не была достаточно вооружена, чтобы вести бой. Минимум снаряжения, лишь бы добраться до крепости как можно скорее и сообщить об увиденном с помощью кристалла связи. С этим заданием и ответственностью они не жалели ни своих лошадей, ни собственных сил. Однако ощущение, что они двигались навстречу чему-то ужасающему, никак не покидало даже бывалых солдат. Эта атмосфера нагнетала, а уставшие наездники, ощущая её, только крепче сжимали поводья.

За время оставшегося пути пересечённая местность никак не изменялась, дорога всё так же виляя меж скал и пологих холмов. Хоть они и не видели дальше, чем могли осветить кристаллы в их руках, наездники не сбавили скорость. И так продолжалось ещё некоторое время, пока они не вышли на равнину. Значительно более ровная местность и появившаяся прямая каменистая дорога чётко говорили о том, что до крепости было уже рукой подать…

Однако, не проскакав и нескольких минут по хорошей дороге, ведущей к крепости, первый в построении наездник резко отдёрнул поводья. Ржание запыхавшейся лошади заглушило остальной стук копыт, а сам наездник еле удержался в седле. Заметив что-то впереди, из-за него замедлились и другие в колонне, остановившись рядом.

— Дальше дороги нет! — Наездник впереди крикнул остальным, направив кристалл света вперёд.

Яркий свет кристалла освещал дорогу ещё на десяток метров вперёд, давая разглядеть нечёткую линию, за которой она прерывалась. Подошедшие товарищи также направили свет кристаллов вперёд, освещая то, что же было впереди. Командир их отряда несколько секунд безуспешно всматривался вдаль, не пытаясь разглядеть что было дальше по дороге, но желая увидеть хотя бы один огонёк от крепости.

— Спешиться. Подойдите ближе и взгляните что там с дорогой, — он без сомнений отдал приказ нескольким наездникам. А те без заминки слезли с лошадей, и освещая себе путь, подошли к краю дороги.

— Здесь обрыв. Внизу земля какая-то странная… Наверно оползень, но лошадям не спуститься в любом случае, — с расстояния, наездники рассказали об увиденном.

— Оползень в таком-то месте? — Командир спешился, сойдя с каменистой дороги и сделав несколько шагов. — Не может быть, земля здесь должна быть твёрдой… В любом случае не останавливаемся здесь, нужно найти обходной путь и спуститься, раз дорога вела прямо.

Ещё не успев полностью огласить свой приказ, как в этот момент из-за тёмных туч появилась одна из лун, своим слабым светом открыв перед этими людьми невероятный вид. Под блеклым светом неполной луны оказался виден огромный провал земли без леса и скал. На значительном расстоянии, до куда мог достать людской взгляд, была тёмная и рыхлая земля. Провалившаяся на несколько метров вниз, в ней можно было разглядеть бесчисленные осколки камня, частей стен и множества обломков.

И в самом центре этого кратера, куда вела оборванная дорога, находились многометровые чёрные столбы. Словно колья или шипы, они торчали из земли в том месте, где должна была находиться крепость и были вдвое выше любой из её башен. Но даже при свете луны они были пугающе черны, сверкая синими прожилками, словно дыша. Эти наросты остались здесь будто надгробие, на месте бывшей крепости, от которой не осталось даже фундамента. Один только их вид приковывал внимание наездников, устрашая их.

— Командир! Там ведь… была крепость, верно? — Один из солдат подошёл к командиру неотрывно смотрящему вдаль.

— Именно она, — коротко и ясно ответил он. — Что-то вправду разрушило её до основания…

— Вы видели когда-нибудь что-то подобное? — Всё ещё шокировано продолжал спрашивать солдат.

— Может действие массового заклинания? Но на мирной границе… — Командир обернулся к остальным наездникам, среди которых находился человек крепко сжимающий в руках сумку с кристаллом связи. — Этого достаточно, чтобы сообщить об экстренном положении на границе?

— Достаточно, — в ответ на это человек с сумкой уверенно кивнул, будучи не менее шокированный чем остальные. — Однако нужно дождаться отчётов остальных групп и то, что они нашли.

Помимо главной группы разведчиков, которые отправились к крепости в центре, были ещё две. Обе они направились к южной и северной крепостям соответственно. Их прибытия и хотел дождаться мужчина с сумкой. Но на это потребовалось бы больше времени, что естественно понимал их командир, начавший отдавать приказы:

— Всем внимание! Отходим назад на возвышенность. Дальше идти нам смысла нету, поэтому теперь нужно ждать отчёта других групп.

С объявленным приказом вся группа начала движение. Многие всё ещё с трудом отводили взгляд от открывшейся перед ними картиной, но последовали за остальными. В скором времени, подальше от края обрыва, они разбили небольшой лагерь. С этой позиции открывался вид намного дальше, чем с дороги.

Остановившись на отдалённом холме, группа разведки провела несколько часов, восстанавливая силы и внимательно следя за округой. За прошедшее время местность то погружалась во мрак ночи, то еле освещалась светом луны. Но лишь через пару часов, на рассвете, разведчики смогли взглянуть на разруху вокруг чёрных шипов более ясно.

За короткое время стало понятно, что местность эта не так безопасна как показалось на первый взгляд. Обглоданные трупы лесных зверей на краях обрыва недвусмысленно указывали на то, что в странной земле что-то было. И оно явно безжалостно нападало на то, что ступит на рыхлую землю под обрывом. Кроме того, даже на рассвете, в небе виднелись небольшие, но необычно тёмные облака, нависшие над этими землями. Всё это казалось неестественным…

— Кристалл связи! — Мужчина с сумкой громко окликнул командира, доставая из сумки небольшой кристалл бледно-жёлтого цвета.

[Первая группа, слышите?] — Кристалл сильно вибрировал, издавая едва слышимые звуки.

— Докладывайте! Ситуация с остальными крепостями такая же как здесь? — Подоспевший командир центральной группы обратился к двум остальным со всей серьёзностью, будто те уже понимали, какая обстановка вокруг. В ответ кристалл вновь задрожал.

[Плачевно… От северной крепости ничего не осталось. То есть совсем ничего… Ни трупов, ни крепости, ничего… На месте, где она должна была быть, осталась лишь рыхлая земля и редкие обломки.]

[Та же ситуация у южной крепости. Камня на камне не осталось… Даже руин нет.]

Кристалл в руках мужчины содрогнулся, когда связь с остальными группами разорвалась. Услышав отчёты от остальных групп, командир был шокирован положением на границе. Три связующих крепости оказались стёрты с лица земли. Не долго размышляя, он с приказом обратился к мужчине с кристаллом, чтобы тот сообщил всё в столицу. Проведя быстрые манипуляции с магическими кругами на кристалле, мужчина установил новую связь с ближайшим городом.

В следующие минуты, по цепочке из множества таких же кристаллов в разных городах страны, сообщение дошло и до столицы. И без того беспокойное раннее утро в столице для находящихся во дворце и церкви стало ещё более напряжённым. Новость об уничтожении крепостей подтвердилась, что только подстегнуло всех для немедленного созыва совета девяти.

Но в то же время Патриарх в церкви с замиранием сердца ожидал того момента, когда перед ним встанет Инквизитор Талиус. На него произвела огромное впечатление произошедшее, сам вид обезумевшего посланника, его слова и угрозы. И даже спустя день у него не переставали трястись руки, в ожидании чего-то. А находясь один в небольшом зале, Патриарх обдумывал каждое слово посланника. Всё сводилось к тому, что кто-то из верхушки Империи мог покуситься на жизнь близкого для Шуна человека, кто-то, кто очень интересовался его личностью…

Наконец в дверь зала постучали. Дав своё разрешение, в зал зашёл инквизитор Талиус вместе с несколькими солдатами. Откликнувшись на экстренный вызов Патриарха, инквизитор поспешил в столицу. Совсем недавно узнав о произошедшем, он был не в лучшем настроении, практически взбешён наглостью нападения на центр страны.

— Рад видеть вас в здравии Патриарх… Я уже слышал о произошедшем в церкви во время служения. Такая непозволительная наглость… — Талиус с раздраженным тоном говорил о напавших.

— Садись, пожалуйста, — Патриарх указал на место напротив себя. Талиус на секунду замер, не ожидая настолько невозмутимый ответ, но всё же сел напротив него.

— Вы вызвали меня по срочному донесению о нападении на церковь, я правильно понимаю? — Переспросив, Талиус отнёсся с большей осторожностью к нынешней ситуации.

— Отчасти так и есть. Но у меня есть ряд вопросов, на которые я хочу получить ответы лично от тебя, — держа руки на столе, Патриарх неотрывно смотрел на инквизитора перед ним.

— Всегда рад. Что вы хотите знать?

— О твоих посещениях Первого Ангела… Расскажи мне всё о его приказах, касающихся Королевства Ральдии, о распоряжениях в их сторону, — строгим приказным тоном Патриарх ввёл в ступор Талиуса, который лишь через несколько секунд смог дать ответ, говоря при этом шёпотом.

— Простите, но разве его приказы не являются исключительной тайной? По общему соглашению я являюсь Апостолом, а значит, как и вы имею право на посещение и получение этих распоряжений в личном порядке.

— Я прекрасно знаю правило Талиус! — Удар кулаком по столу прояснил настрой Патриарха. — Сейчас положение, можно сказать критическое, и мне нужно знать то, чем ты занимался. О чём ты в последний раз говорил с Первым Ангелом? Каково было его распоряжение относительно Ральдии, её короля? Отвечай.

— Вот оно что… — Инквизитор откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. — Подозреваю, что вы связываете приказы Первого Ангела и совсем недавнее нападение на столицу. Но если честно, я даже не знаю из-за чего произошло нападение. Единственное, что мне сказали, так это то, что в городе случился погром из-за каких-то неведомых сил, по-видимому, как-то связанные с Королевством… Так почему такой интерес именно ко мне?

— Ты уходишь от вопроса Талиус, — пригрозив, Патриарх не собирался выслушивать длинные речи. — Ты с самого начала, как помешанный интересовался всем, что происходило в соседнем Королевстве. Упустить это из внимания было моей ошибкой… Решай, либо ты рассказываешь всё здесь и сейчас, либо вместо меня этим займутся более опытные люди… В любом случае я получу нужные мне ответы.

— Вы совсем не бережёте себя Ваше Святейшество… — Прикрыв глаза, он вздохнул. — Ладно… Господин Рафаэль сам не особо интересовался Ральдией, до недавнего времени. Думаю, вы и сами это прекрасно понимаете, ведь сами часто убеждали в её опасности. Однако я, по-видимому, преуспел в передаче информации Первому Ангелу.

— Что именно происходило между вами?

— Я лишь поведал то, что узнал о Ральдии и её Короле сам, — Талиус развёл руки в стороны, подмечая банальность своих действий. — Об изменениях, о силах и возможностях короля, которые всё ещё остаются тайной, в конце концов о его возможных слабостях, вроде привязанности к одной женщине. Всё, что я знал о Королевстве и её короле на тот момент я поведал Первому Ангелу. Это была моя обязанность доложить об угрозе.

— Обязанность говоришь. Ну а что же последовало после? Он поручил тебе разобраться с этим, или проигнорировал? — Патриарх во всех подробностях вспомнил свои попытки донести до Ангела важность этой угрозы, но продолжал задавать вопросы Талиусу.

— Конкретных указаний он мне не давал, лишь разрешил действовать по своему усмотрению. Как я, собственно, и поступил, — Талиус нисколько не терял уверенность в своих словах и тоне, никак не показывая волнения. Лишь Патриарх был заметно взволнован.

— Зная об угрозе со стороны короля соседней страны, что ты сделал? Вступил в переговоры? Решил подкупить, шантажировать или запугать? Конечно нет. Может… надавить на единственное слабое место? — Перечисляя возможные варианты, Патриарх вовсе не верил ни в один из них, кроме одного, в котором был почти полностью уверен.

— Я не понимаю, к чему вы клоните? — Озадаченно смотря на старика напротив него, Талиус замер.

— Хорошо, так уж и быть я объясню… День назад, ранним утром в столице появился сгусток какой-то материи, принёсший с собой обезумевшего солдата с мирной границы. В тот день даже Оракул потеряла сознание в припадке бреда, и спит до сих пор. А этот, с позволения сказать, посланник, передал две вещи: новости о произошедшем и угрозу, — Патриарх на миг стал куда более серьёзным, унялась даже дрожь в его руках. — Именно по этому поводу в ближайшие часы будет собран Совет Девяти. Суть новости была в том, что на близкого человека короля Ральдии было совершено покушение. А суть угрозы… Заказчик этого покушения из Империи. Кто-то, кто имеет достаточно власти и денег для такого заказа. И если мы не сможем доказать непричастность, и не предоставим Королю Ральдии заказчика…

— Подождите! Это обвинение? Вы хотите сказать, что это я заказал убийство кого-то из круга Короля? У кого в конце концов⁈ — Талиус вскочил с места, громко закричав. Однако в этот же момент в помещение зашли несколько солдат, внимательно смотря на него.

— Я не знаю, не могу быть полностью уверен в этом заявлении… Однако о твоей давней истории контактов с организацией под именем Чёрные черепа давно известно, и именно они совершили покушение. Их услуги не из дешёвых, но факт исчезновения части средств из запасов Церкви я уже подтвердил. И ты единственный, кто настолько рьяно интересуется Королём Ральдии и его окружением, полностью осознающий угрозу с его стороны. К тому же, ты получил от Первого Ангела разрешение на свободу действия в отношении этой личности… Какие бы ты мотивы не преследовал, сейчас ты являешься одним из подозреваемых.

С долей печали в голосе, но не менее строго Патриарх закончил говорить, всё также смотря на Талиуса. Его не покидало гнетущее чувство, ведь только что он предъявил обвинение в адрес своего давнего знакомого. Талиус же молча выслушал это, лишь выражение его лица искривилось в гримасе негодования. Ещё раз взглянув в сторону стоящих солдат, Инквизитор схватился за меч. В ту же секунду солдаты среагировали на его действия. Однако в следующее мгновение меч Талиуса оказался на столе перед Патриархом, в ножнах.

— Обязанность инквизиторов нести веру дано нам Церковью Света. Необходимость инквизиторов карать нам дано Империей. А слово Господа указывает нам кто не верен и кого настигнет наша кара… — Повторив строки клятвы инквизиторов, Талиус без особых возражений сдал оружие и откланявшись, направился к солдатам.

— Кого настигнет кара, — Патриарх опустил голову, испытывая не самые приятные эмоции.

— Хотел бы ещё кое-что спросить… — Ещё до того, как покинуть помещение в сопровождении солдат, Талиус остановился. — Но ответьте честно, хотя бы по старой дружбе. Если виновник всё же есть среди верхов Империи, но найти его не смогут, что будет в таком случае?

— Я не знаю… не могу даже представить.

— А были ли подсказки от самого Короля, или того посланника, кто бы это мог быть? — Талиус пронзительным взглядом смотрел на Патриарха, говоря уверенно, как и ранее.

— Нет, таких не было. Поэтому и начался весь этот переполох… Мы лишь знаем подозреваемых.

— Ха-ха! — Услышав ответ, Талиус громко усмехнулся, развернувшись к выходу. Но перед тем, как уйти, он в последний раз обратился к Патриарху. — Будьте уверены, Шун тоже не знает, кто мог это сделать. Иначе бы этот человек был бы уже мёртв.

Высказав это, Талиус с уверенной и, в какой-то мере, довольной ухмылкой покинул зал. Он исследовал Короля Ральдии достаточно долго, чтобы прийти к своим выводам о произошедшем. Патриарх же остался в зале ещё на некоторое время, наедине и в раздумьях, перед инквизиторским мечом на столе. Но продлилось это недолго, ведь вскоре ему было необходимо быть во дворце…

И уже в ближайший час, в Имперском дворце был собран Совет Девяти. Все его члены, независимо от того, где они находились, должны были присутствовать на нём. Ведь причина этого созыва была более чем веская, чтобы каждый отнёсся к происходящему со всей серьёзностью.

Император Бриан, его советник Натаниэль, стратег Катрин и главнокомандующий Ингард уже были в зале совета. На местах четырёх Спасителей находились кристаллы связи, объединяющие столицу и фронт, где находились эти четверо. Вскоре прибывший Патриарх был последним, и заняв своё место, все остальные не относящиеся к Совету Девяти покинули зал, оставив только их.

— Итак… — Обратившись со своего места, и смотря на каждого присутствующего, Бриан продолжил: — Совет в сборе, можем начинать…