Лучше Бога. Хуже Дьявола. Том 3. Книга 1

Глава 1 Отчаянное положение

За день, прошедший с момента появления сгустка чёрного тумана в пределах столицы, было собрано достаточно информации, чтобы на совете спланировать дальнейшие действия. Из девяти членов совета лишь пятеро присутствовали лично, четвёрка Спасителей же держала связь через особые кристаллы.

Ещё до того, как император объявил о начале, Катрин шумно перелистывала страницы наспех написанного доклада с границы, беглым взглядом просматривая текст. Ингард же был напряжён и молчалив, лишь ожидая распоряжений Бриана. А недавно прибывший Патриарх и Натаниэль и вовсе пребывали в беспокойных раздумьях. Каждый здесь был не на шутку взволнован прогремевшими новостями, но всё же практически всем было что сказать. Теперь же присутствующие в зале члены совета смотрели на императора Бриана, объявившего о начале этого заседания.

— Что ж, перед тем как перейти непосредственно к обсуждению, позвольте я кратко повторю для четвёрки Спасителей причину такого экстренного сбора… — Бриан глубоко вздохнул, и в следующий момент выражение его лица приобрело пугающе серьёзные черты. — Около дня назад наша Империя подверглась нападению прямо в центре столицы. Последствием этого возмутительного акта стало значительное повреждение части главного здания Церкви Света. Помимо этого обезумевший солдат сообщил не менее тревожащие вести о разрушении крепостей на границе с Ральдией…

— Хотите сказать, что барьеры главного здания Церкви не могли сдержать этой атаки? — крайне удивлённый голос Ани из одного кристалла на секунду прервал Бриана.

— Вы верно поняли Анна, я своими глазами видел каким незначительным препятствием оказались святые барьеры на пути этой энергии… Но, пожалуйста, не прерывайте Императора, пока тот говорит, — Патриарх без заминки ответил, но закончил упрёком в её сторону. Аня же поспешно извинилась, после чего Бриан смог продолжить.

— Свидетельства многих указывают на то, что все эти атаки были совершены силой, подвластной только нынешнему королю Ральдии. За этими атаками последовало сообщение от него же, что только подтверждает причастность короля Ральдии. Его сообщение заключалось в угрозе нападения на Империю в случае невыполнения определённых требований.

— И что же получается, Шун таким образом объявил нам войну? — Голос Ито прозвучал сразу же после речи Бриана. Кристалл связи, стоящей на столе перед его местом, отчётливо передал волнение в голосе.

— Так и думал, что рано или поздно, но это произойдёт. Тот нейтралитет, о котором он говорил всего лишь высокомерное враньё, — раздражённый голос Оливера прозвучал из соседнего кристалла, и в тот же момент этот же кристалл передал и взволнованный голос Анны.

— Рано делать такие выводы. Но я всё равно не понимаю… Почему он вообще так мог поступить, нападать на столь огромную страну бессмысленно, да и зачем ему так поступать?

— Погодите… Успокойтесь и послушайте. Это была лишь общая информация, и сейчас я хотел бы выслушать расследования остальных, для лучшего понимания всей картины событий. Надеюсь это прояснит все ваши вопросы. Пожалуйста, Катрин… — Бриан обратился к девушке в стороне, которая резко подняла голову и посмотрела в ответ заспанным взглядом.

— Д-да! В краткие сроки я решила изучить все имеющиеся детали произошедшего… Из известных и описанных свидетельств причастность Шуна неоспорима, учитывая прямое сообщение от него посредством искалеченного солдата, хоть и обезумевшего. Что же касается крепостей, то доклады от разведгрупп подтвердили опасения. Ключевые крепости были полностью стёрты и это не преувеличение, от них не осталось ничего… Без трёх ключевых крепостей находящиеся на границе военные силы потеряли значительную свою часть. Могу только предполагать каким образом это произошло, и сколько путей для наступления открылось для Ральдии в случае конфликта, — быстрая и иногда прерывающаяся речь Катрин прекрасно демонстрировала, насколько та была на нервах.

— Слишком рано говорить о возможных путях наступления дорогуша, это ещё не объявление войны, — Ингард с сомнением отнёсся к словам Катрин, прервав её речь. — Прежде чем планировать такие действия, нужно для начала разобраться с причинами, а именно с сообщением от того короля.

— А, по-твоему, о возможных военных действиях нужно начинать беспокоиться когда армия врага будет уже на пороге⁈ — Катрин тут же вспылила, услышав такие слова. — Я упомянула это, потому как не исключаю возможность конфликта как такового, и к нему мы не готовы! Растягивать военные силы ещё и на границе с королевством слишком опасно, учитывая множество сражений на фронте с демонами. И каковы бы ни были причины нападения, это всё равно что удар в спину!

— Не буду спорить с тобой, однако я всё равно не считаю это объявлением войны по одной причине… Не так давно мне сообщили, что в течение часа после описанных Императором событий, на главной площади столицы появился один из тех, кого называют легионерами. Однако он не проявляет никакой активности, не пытается атаковать и игнорирует вопросы к нему. На данный момент за ним следят святые рыцари прямо на площади, так как заключить под стражу его не получилось, — Ингард перевёл дыхание, докладывая, после чего высказал уже своё мнение. — Учитывая это, я считаю, что таким образом от нас ожидают ответа по поводу переданного сообщения.

— Вторжение в святыню посреди столицы, к тому же бог знает скольких тысяч жизней было потеряно в крепостях… И теперь они ожидают ответа на оставленную нам угрозу? — Натаниэль с негодованием проговорил это не отводя взгляда от главнокомандующего.

— Поверьте, я прекрасно понимаю всю опасность сложившейся ситуации и считаю, что это пока ещё можно решить мирно, — Ингард закончил говорить, впрочем, волнение на его лице было хорошо различимо.

— Но что тогда послужило причиной такого… ужасного нападения со стороны Шуна на границе и последующих событий? — Ито с заминкой подбирал слова, услышав так же и возмущённую речь советника. — Я так понимаю, подробности описаны в переданном сообщении, верно?

— Похоже я не единственный, кто не слышал содержания того сообщения. Если я не ошибаюсь именно Патриарх услышал его одним из первых? Надеюсь, это не было ультиматумом от него нам? — Натаниэль перевёл взгляд на Патриарха, сидящего недалеко.

— К сожалению, это был именно ультиматум… Насколько я понял суть сказанного тем обезумевшим солдатом, причина таким радикальным действиям была явно не желание войны, а месть за покушение. Близкого королю человека, судя по всему женщину по имени Натта, попытались убить руками преступной организации носящей название Чёрные черепа.

Услышав эти детали, Спасители вдали от зала совета замерли, в особенности эти подробности шокировали Аню. Только услышав про покушение на ту белокурую девушку с которой она некогда говорила, все размышления Ани заняла мысль, что Натта сейчас могла быть уже мертва. А помня, через какой горький опыт пришлось пройти некогда Шуну и потерять своих близких, она уже не сомневалась, что он захочет мести. Однако речь Патриарха не закончилась на этом, и прерывая беспокойные размышления Анны, он продолжил говорить:

— Со слов безумца, который говорил явно от лица короля Шуна, виновник и заказчик находится где-то в Империи, среди влиятельных людей. А исходя из масштаба покушения и подготовке к нему, виновник имеет связи как с самой преступной организацией, так и с Имперской властью. К тому же, он должен иметь немалые денежные запасы… Требования Шуна, это поиск и предоставление ему того, кто заказал покушение.

— Коротко говоря, кто-то достаточно влиятельный в Империи пожелал устранить любовницу Шуна, а тот решил мстить за это, — внимательно выслушав Патриарха, Ито задался ещё одним вопросом: — И если найти виновника не выйдет, то что Шун сделает в этом случае?

— Он займётся поисками сам, при этом вряд ли будет считаться с какими либо законами или даже моралью. Он будет намерен разрушить Империю и Церковь изнутри, и вряд ли его угрозы являются пустыми словами. В таком случае даже если не будет объявлена война, нам всё равно придётся бороться с возможной подрывной деятельностью как в стране, так и в церковных рядах. А с его возможностями это вполне реальный вариант.

Опасения Патриарха отчётливо ощущались как в его словах, так и в выражении лица. Источник его беспокойства был не только в случившихся событиях, Патриарх не мог не замечать связь с некогда услышанными словами от Оракула. Преувеличивал ли он эту опасность, или же вовсе искал связь там, где её нет, с уверенностью сказать это Патриарх не мог.

В сложившейся ситуации каждый здесь понимал, что поставленный перед Империей ультиматум хоть и был возмутительный, но проигнорировать его было невозможно. Вскоре в зале совета разгорелись громкие обсуждения того, как лучше всего стоило выйти из этого положения. Катрин и Ингард продолжали озвучивать подробности различных отчётов, при этом, пытаясь, прийти к согласию в дальнейших действиях. Четвёрка спасителей мало что могла предложить находясь далеко на фронте, но внимательно выслушивали обсуждения остальных.

Через некоторое время обсуждений и указаний Бриана, споры в зале затихли. Их решением было более мирное урегулирование проблемы, однако для поддержания границы требовалось некоторое вмешательство. В итоге вопрос о поиске виновника в рядах Империи никуда не исчез.

— Раз уж вы решили разобраться с этим таким образом, то мне есть что добавить к уже сказанному, — Патриарх обратил на себя внимание всех остальных, собираясь озвучить произошедшее в церкви. — В других обстоятельствах эта информация бы не ушла дальше церковных стен. Однако я должен сообщить что одним из главных подозреваемых в церковных рядах является Инквизитор Талиус, уже взятый под стражу.

— Даже инквизитор может быть причастен к этому⁈ — шокированный голос Ани громко прозвучал от одного из кристаллов.

— С его-то манией к Ральдии это даже не особо удивительно, — Оливер отреагировал более спокойно, но всё равно не ожидал что под подозрение попадёт даже такая высокопоставленная личность.

— Чёрт бы побрал этого короля… Такими действиями вынуждает нас искать предателя в своих же рядах, — Ингард, откинувшись на спинку стула, всё продолжал выказывать своё возмущение. — И каким образом в конце концов? Талиус и без этого не скрывал своих интересов к королевству, однако как поступать с остальными?

— Потребуется искать точки соприкосновения. Связи с той организацией, мотивы для такого поступка и не в последнюю очередь приличные денежные средства, — Натаниэль спокойно ответил на вопрос главнокомандующего, уже ожидая окончания собрания.

— Сомневаюсь, что у нас много времени на полноценное расследование, ведь практически ничего неизвестно о заказчике. Поэтому я считаю необходимым связаться с Ральдией и в мирной обстановке… — Бриан говорил строго и громко, уже наметив определённый план действий. Однако его бесцеремонно прервали в момент его речи перед остальными присутствующими.

В зал с грохотом распахнувшихся дверей вошёл человек облачённый в светлую броню, намного более выделяющуюся нежели у обычных солдат. Подобная той броне, что носят святые рыцари. При этом от него исходила необычной мощи аура мага, но в то же время он был вооружён не хуже лучших рыцарей. Хоть его и пыталась остановить стража дворца, человек с упорством прошёл вперёд, встав недалеко от стола совета.

— Император, Патриарх и все присутствующие, простите за столь неожиданное и грубое появление на совете, — не преклоняя колено перед собравшимися, он со всей строгостью солдата и неизменным выражением лица поприветствовал присутствующих.

— Один из паладинов, я так понимаю? — Бриан не обозлился на прервавшего совет, ведь прекрасно знал, как прямолинейно паладины действуют в определённых обстоятельствах. — Что-то случилось на площади, где находится один из легионеров? Или нечто связанное с церковью?

— Скорее с церковью мой император. Хоть я и обязан сообщить об этом непосредственно Патриарху, рискну предположить, что новость касается всех присутствующих, — произнёс паладин, заинтриговав правителя. Переведя взгляд на Патриарха, он продолжил уже официальным тоном: — Сообщаю вам, что буквально только что в главное здание церкви прибыли трое из пяти Святейших стражей. Они ожидают вас Патриарх.

Только услышав это, Патриарх тут же вскочил со своего места, при этом моментально изменившись в лице. Крепко сжимая посох в руке, он прекрасно понимал к чему было посещение стражей столицы. Сам факт их присутствия здесь не вёл ни к чему хорошему и раз они были уже здесь, то и Первый Ангел был в курсе всех событий. Несколько немедля, Патриарх покинул своё место и поспешно направился к выходу из зала вместе с паладином.

— Бриан! Если ты сможешь разобраться с этим переполохом как можно быстрее, то всё обойдётся меньшей кровью. Я попытаюсь уговорить стражей вернуться, но если не удастся, то ситуация станет ещё серьёзнее. Запомни это, нельзя дать слабину в такой момент! — Уходя, Патриарх громко и несдержанно обратился к императору, чем немало удивил остальных членов совета.

Закрывшиеся за патриархом и паладином двери оставили тишину в зале совета, ведь некоторые из его членов и вовсе пребывали в шоке от такого. Однако только лишь четвёрка на фронте не совсем понимала происходящего. Ведь они не могли видеть всю ту панику на лице Патриарха в этот момент, лишь слушать разговоры в зале совета. Теперь же, спустя несколько секунд напряжённого молчания, Кодо робко обратилась к остальным:

— Из-за каких это стражей Патриарх так быстро ушёл? Они настолько важные личности? — не понимая, о ком шла речь, Кодо буквально озвучила мысли остальных спасителей.

— Пятеро святейших стражей, — тут же ответил Бриан. — Они невероятно могущественные существа под прямым подчинением у Первого ангела. Толком непонятно кто они, люди ли вообще, но согласно записям в старых архивах Церкви, они появляются когда грядёт нечто сравнимое с гневом ангелов, если не самого Господа. На моём веку сегодня они объявились впервые, — появившееся волнение в строгом голосе императора красноречиво говорило о том, что он и сам не до конца понимает с чем столкнулся.

После такого шквала действительно пугающих новостей, собравшиеся в зале совета ненадолго притихли, обдумывая дальнейшие действия. Однако общий итог уже был всем им известен. Необходимо было организовать встречу с правителем Ральдии, заверить его, что Империя поможет найти зачинщика покушения. Параллельно с этим будет вестись расследование, а также восстановление стабильности на границе с королевством.

Однако появление трёх стражей было совсем неожиданным для всех, а спешащий Патриарх и вовсе был не на шутку напуган. Покинув зал совета, он как можно скорее хотел попасть в главное здание церкви и встретить гостей. Без сомнений, положение во время которого они объявились никак нельзя назвать мирными. Однако что говорить им, как убедить вернуться? С этими мыслями он отправился к зданию церкви, где всего день назад был устроен настоящий погром.

За время пути, сидя в карете, Патриарх всё пытался придумать вескую причину, почему они должны уйти. Но в голову ничего не приходило. Волнение из-за недавних событий, беспокойство от некогда услышанного предсказания Оракула, а также ощутимый страх от предстоящей встречи перемешались в мыслях Патриарха.

Он лишь единожды встречался с одним из стражей, когда-то очень и очень давно. Ещё когда он только вступил на пост Патриарха и отказался от своего прежнего имени, во время аудиенции с Первым ангелом в отдалённой башне. Тогда-то он и увидел одну из стражей, мельком, но одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться в силе этого существа.

И сейчас, уже подъезжая к главным воротам в церковь, он вернул самообладание, скрыв свои эмоции на лице. Когда карета остановилась у самого входа, Патриарх встал перед полуоткрытыми воротами в обширный зал. Его взгляд невольно задержался на месте, где совсем недавно он читал проповедь всем желающим. В конце огромного зала, прямо у пьедестала, стояло три фигуры в светлых плащах, укрывающих их лица.

Ещё раз переведя дух, Патриарх уверенно направился вперёд. Идя через весь зал, под его ногами скрипели осколки стекла, оставшиеся от разбившихся витражей. Здание было потрёпано после нападения, и как неудачно сложилось то, что эта троица пришла именно сюда.

— Приветствую вас, я нынешний Патриарх церкви Света. По какому поводу Святейшие стражи пожелали меня видеть? — встав недалеко от троицы, Патриарх склонил голову, смотря им в ноги.

— Спасибо, что так быстро пришли, — в ответ ему прозвучал намного более спокойный женский голос. — Подними голову.

Патриарх нерешительно поднял взгляд на троицу и тут же заметил сверкающие белёсые взгляды из-под капюшонов. При этом он всем телом чувствовал исходящие от них потоки маны, направленные не на устрашение, но достаточные для него, чтобы перехватило дыхание.

— Меня зовут Андеас, слева от меня Иакка, а справа Урзарес. Мы здесь по велению Первого ангела Ноэля.

Женщина в центре сняла капюшон, представившись сама и своих товарищей. Однако услышав их имена, Патриарх не мог поверить, что видит того же святейшего стража, что десятилетия назад. Статная женщина с крайне бледным цветом лица и волос нисколько не изменилась за все эти годы, однако её глаза выделялись намного больше остальных черт. Практически бесцветные, но сверкающие глаза смотрели словно в самую душу старого Патриарха.

— Большая честь познакомиться с вами. Однако по какому поводу Первый ангел послал вас в нашу скромную обитель? — видя разруху вокруг, Андеас более пристально посмотрела на старика перед ней. От этого Патриарх мысленно успел отругать сам себя за такой глупый вопрос.

— Думаю, вы и сами прекрасно понимаете почему мы здесь, — Андеас ещё раз окинула взглядом всю церковь, её повреждённые стены и разбитые витражи, всю разруху в зале. — Здесь произошло нечто серьёзное, и оно является только частью всей картины. Патриарх, давайте сделаем так: Не будет долгих обсуждений, не нужно перед нами хоть как-то оправдываться. Я лишь спрошу прямо… Король Ральдии носящий имя Шун Тенебрис, что вы и Империя собираетесь делать с ним?

Заявив такое, Андеас наперёд отсекла попытки Патриарха хоть как-то убедить их вернуться. Но даже без этого он никак не решался сказать хоть что-то ей в лицо, тем более не осмелился бы врать. Из-за этого, собравшись с мыслями, он ответил на её вопрос:

— Выполняя требование, будет проведено расследование… Империя, как и Церковь, намерена провести переговоры с Ральдией из-за произошедших событий, — негромко, Патриарх крайне кратко описал итоги недавнего совета. А закончив, он осмелился на ещё пару слов: — Это всего лишь государственные переговоры. Вам действительно нет необходимости…

— Вы хотите вести переговоры с этой тварью⁈ — Неожиданное гневное восклицание со стороны Иакки моментально заставило Патриарха замолчать. Однако и она сама быстро умолкла, как только Андеас указала ей на это, при этом совершенно не переменившись в лице.

— Это прекрасная новость. Мы будем присутствовать на этих переговорах как представители Церкви и воли Первого ангела, — пугающе стойкое выражение лица Андеас в этот момент говорило не столько о её спокойствии, сколько о её безжалостном нраве. — Устройте всё и сообщите нам. Когда дело касается воли Первого ангела, отказ неприемлем.

Смотря прямо в глаза одному из святейших стражей, Патриарх мог лишь покорно согласиться с её словами. Придя сюда, он понимал, что придётся попасть в нелёгкий разговор, однако совсем не ожидал, что давление на него будет достаточным, чтобы сразу пресечь любую попытку.

— Кара чудовищам, кара предателям… — Взгляд Андеас не дрогнул, когда она закончила их разговор такой фразой.

С этого момента было уже неважно решение Церкви или верховных чинов Империи. Оставалось только следовать указаниям, ведь стражи уже здесь, и их присутствие не было чем-то обнадёживающим. Скорее стоило ожидать, что предстоящие переговоры станут ещё более сложными…