Лучше Бога. Хуже Дьявола. Том 3. Книга 1

Глава 19 Лорд Разрушений Данриф

В центральной части фронта, там, где впервые появились особые войска демонов, форт готовился к очередному удару. Солдаты, предупрежденные о приближении противника, торопливо расчищали завалы и латали уязвимые участки стен, стараясь вернуть укреплениям хотя бы видимость боеспособности. Однако состояние обороны было плачевным. Разруха, царящая внутри форта, производила гнетущее впечатление.

Прошлое сражение обернулось катастрофой. Впрочем, сражение это было лишь на словах глашатаев, не знавших о диверсии демонов. Людям пришлось заплатить слишком высокую цену. Уничтоженное артиллерийское орудие превратило внутренний двор форта в поле обломков: пробив часть стены, разрушив казармы. От арсенала остался лишь почерневший остов, не говоря уже о гибели большей части гарнизона от воздействия дурмана. Подобная участь постигла и другие форты по линии фронта. Оправиться от таких потерь даже за месяц было бы трудно, не то что за прошедшую дюжину дней.

Уязвимость практически всего фронта была очевидна, а ожидание нового нападения угнетало. Прибывший на смену гарнизон пребывал в смятении: единственное нападение демонов разрушило иллюзии о неприступности укреплений и пробудило тот страх, который веками внушали их предшественники. Даже присутствие нескольких взводов безликих легионеров больше не внушало прежней уверенности. Теперь же солдаты ждали более грозного врага, без бравады, на грани обречённости.

В другой ситуации, возможно, опытный лидер смог бы удержать боевой дух и в такой обстановке, но в отсутствие Дилана его место временно занял другой офицер. Лишённый харизмы и не имея того же лидерского таланта, что и Дилан, сейчас он ощущал себя не командиром, а лишь временной заменой. В течение дня ему не раз приходилось пресекать упаднические разговоры и напоминать о дисциплине. Однако сейчас напряжение перед грядущей обороной невозможно было разогнать простыми словами.

Поднявшись на стены с заметной тяжестью в движениях, офицер остановился рядом с одним из легионеров. Его взгляд оценивающе прошёлся по неподвижной фигуре. Хоть понять эмоции этих существ было невозможно, но ему на мгновение показалось, будто и они чувствовали приближение беды. Однако как бы он себя не убеждал, дрожь в руках всё ещё была лишь у него самого.

— Они… правда идут сюда? — едва слышно выдохнул офицер, окинув взглядом округу.

Ему отчаянно не хотелось верить, что бой начнётся именно здесь, практически в руинах. Офицер не видел возможности выдержать осаду с дырой в стенах, полупустыми складами и надломленным духом.

— Да, — чётко ответил легионер, не поворачивая головы. Его взгляд, два синих огонька, неотрывно смотрел вдаль.

— Но… вы уверены? Может, стоит проверить ещё раз? — офицер нервно сглотнул, припоминая слухи о разведке легионеров. — Эти ваши чёрные птицы… они ведь могли ошибиться?

— В этом нет необходимости, — спокойно отрезал легионер. — Противник движется к форту и убивает ищеек при первой возможности.

— Что?.. — офицер отшатнулся на шаг. — Как такое возможно⁈ Чтобы заметить их… да ещё с такой точностью… — Он запнулся, а затем с надрывом выпалил: — Значит, вы вообще мало что знаете о враге? Их численность, состав…

— Советую вам успокоиться, — перебил его легионер. Его голос оставался ровным, почти безличным. — Мы располагаем необходимой информацией. Вам же следует сосредоточиться на подготовке к осаде.

— Но ведь… — офицер осёкся, встретив пустой, пронизывающий взгляд синих огней.

Слова застряли в горле. Он нервно сглотнул, ощущая, как внезапный запал быстро и окончательно ускользает. Мыслями он лишь задавался вопросом: как командующий Дилан мог вести себя спокойно рядом с ними?

— У нас есть в запасе около двух часов, — продолжил легионер, словно ничего не произошло. — Проверьте личный состав.

— Личный состав? А… да, конечно, — офицер поспешно кивнул, резко развернулся и зашагал прочь.

Уже уходя, он украдкой обернулся, словно надеясь увидеть хоть что-то человеческое в безмолвной фигуре. Но легионер по-прежнему стоял, глядя в сторону приближающегося врага, будто безразличный к угрозе собственной гибели.

Час за часом расчётное время истекало, а демоны всё не появлялись. Они словно насмехались над защитниками, намеренно растягивая ожидание до предела и вынуждая тех спрятаться за стенами. И лишь когда на горизонте, сразу с трёх направлений, показались массивные фигуры, стало ясно, откуда проистекала их уверенность, несмотря на малочисленность.

Тяжёлый, размеренный марш войск демонов сопровождался глухим грохотом доспехов. Их низкие, басистые напевы боевого марша разносились над равниной, достигая даже до стен форта. Массивные фигуры, закованные в броню, двигались так, будто вовсе не ощущали её веса. В руках они несли булавы длиной почти в человеческий рост и исписанные линиями узоров. Они походили на живые скалы из металла — величественные и устрашающие своим грандиозным видом.

Особые войска одного из Лордов были чем-то большим, чем просто элита. Пройдя через доктрины верности особых войск, их готовили в жесточайших условиях, а тела подверглись магическим экспериментам Кукольника. Результатом стали магические татуировки, густо покрывающие кожу и образующие сложные цепи, по которым циркулировала мана. Массивные, укреплённые телом и разумом. Эти создания были не просто солдатами — они были олицетворением физической силы, перед которой человеческие войска казались незначительными.

Полторы сотни демонов с каждого из трёх направлений приближались к форту в неспешной манере, будто результат боя уже был решён. Несмотря на расстояние, солдаты на стенах уже могли различать детали. И увиденное не оставляло места для надежды.

Во главе центральной колонны шагал особенно крупный демон. Его тёмная кожа и массивные рога, тянущиеся от висков к затылку, выделялись даже среди сородичей. На полторы головы выше своих подчинённых, он был облачён в тяжёлый, почти монолитный доспех из орихалка.

Неспешно напевая маршевую песнь, демон закинул огромный молот на плечо. Вся его манера поведения: уверенная походка, спокойные, выверенные движения, грубый и внимательный взгляд — источала абсолютное превосходство и статусом, и силой. Несмотря на бодрый настрой, лицо его оставалось суровым, а взгляд тяжёлым, почти гневным. Выдержать этот взгляд было почти невозможно, будто сама гора смотрела на людей свысока.

Ярко-жёлтые глаза рыскали по полю, затем широкой дугой осматривали небо, словно выискивая что-то малозаметное. Наконец его взгляд остановился на форте, и людские солдаты почувствовали это. Он накрыл стены, будто обжигающая волна. Это не было давлением маны, только чистое присутствие могущественного существа. Но и этого оказалось достаточно, чтобы люди решили: перед ними, возможно, один из верхушки Высших демонов… Если не нечто большее.

Словно увидев свою цель, без единого приказа демон внезапно остановился. Скинув молот с плеча, он с глухим грохотом вонзил его в землю. Позади него демоны замерли, словно металлические изваяния, и боевой напев оборвался на полуслове. Вдали остановились и другие группы, ожидая начала битвы.

— Почему они остановились?

Один из солдат на стене, мёртвой хваткой вцепившийся в лук со стрелой, озвучил мысль, витавшую среди защитников. Офицер, недавно разговаривавший с легионером, вернулся на то же место, когда услышал прозвучавший вопрос. Он молча окинул взглядом солдата и оружие в его руках.

Навскидку оценив расстояние до демонов, офицер понял: они стояли на самой границе дальности стрельбы. Разве что с заклинанием атрибута Ветра можно было уверенно достать до них. Но что толку?

Даже со стен было видно — выпусти они хоть весь оставшийся запас стрел в эти металлические горы, те даже не почешутся. Но всё же ни о какой вылазке в лоб не могло быть и речи. Разведчиков заранее отозвали, под стенами было пусто, а никто из солдат лезть в открытую не собирался. Офицер невольно скосил взгляд на недавно разрушенный и кое-как залатанный участок стены. Солдаты вокруг, возможно, ещё цеплялись за иллюзию защиты, но в его голове уже крутилась одна и та же мысль: никакие стены их не защитят.

— Если бы только… — хрипло пробормотал он, бросив взгляд назад, туда, где в центре форта лежали обломки артиллерийского орудия.

— Движение! Всем быть начеку!

Громогласный крик с башни словно встряхнул людей. Офицер вздрогнул и резко поднял голову. Зоркий дозорный заметил, как строй демонов изменился. Встав в два ряда, демоны явно выслушивали распоряжения их лидера. Высший демон, как казалось людям, только сейчас придумал как поступить с фортом. На деле же демоны поступали строго по заранее подготовленному плану, и слова Данрифа своим подчинённым были короткими и ясными.

— Вы знаете, что делать. Можете не торопиться, — сказал он вполоборота, с лёгкой, почти весёлой ноткой в голосе.

Звонкий удар металла о металл, отданная честь, стал сигналом. Демоны неспешно начали расширять строй, занимая позиции на равном расстоянии друг от друга. Булавы с глухим звуком вонзались в землю, и незримая мана потекла по ним в землю. Данриф остался с одним из солдат, выполняющим ту же подготовку. Сделав полшага вперёд, он вытянул руку над землёй и вполголоса начал зачитывать полный стих заклинания. Всё это происходило настолько размеренно, что у кого-то на стенах наконец не выдержали нервы.

Несколько стрел сорвались с тетивы и бессильно вонзились в землю прямо перед демонами. Те лишь усмехнулись такой нелепой попытке. Некоторые даже похлопали по металлической груди или шлему, указываю, куда надо целиться.

Тем временем в руке Данрифа вспыхнул магический круг насыщенного древесного цвета. Он направил его в землю — и, завершив стих, поднял перед собой столб почвы в половину собственного роста. Следующие слова заклинаний заставили этот столб многократно уплотнился, превратив его в монолитный каменный массив.

— Эх, какая эта морока. Терпеть не могу роль приманки… — Данриф стряхнул руку, будто избавляясь от липкой грязи, и мельком осмотрел перчатку-проводник. — Стоять, осаждать… сдерживаться. Но надо же хоть как-то скрасить ожидание.

Он усмехнулся и поднял взгляд к стенам. В этом взгляде было лишь холодное презрение и раздражённое нетерпение хищника, которого заставили играть с добычей дольше, чем хотелось бы. Внутри уже клокотала кровь воина перед схваткой, но сильнее жгло другое чувство: необходимость тянуть время, когда всё существо требовало начать разрушение.

— Прячьтесь за стенами, бегите и молитесь. Это единственное, что вам осталось, чтобы не сойти с ума, — его голос доносился до стен раскатами. — Ведь я всё равно настигну всех вас, и разрушу всё до основания.

Слова их лидера подействовали на подчинённых как удар в боевой барабан. Воины начали ритмично бить кулаками по нагрудникам, и одобрительный гомон не стих, даже когда Данриф поднял молот и встал рядом с каменным столбом.

Когда он замахнулся, даже сквозь броню было видно, как его тело наливается чудовищной силой, окутанное плотной, пульсирующей аурой маны, готовой вырваться наружу вместе с первым ударом. Мгновение — и удар разорвал воздух,

Грохот был сравним разве что со взрывом. Каменные обломки устремились к форту, обрушиваясь на стены смертоносным градом. Люди бросились искать укрытие. Под свистом камней и гулких ударов о кладку, раздался треск когда открытые деревянные постройки снесло напрочь. Не прошло и пары секунд, как на стенах раздались крики боли: кому-то оторвало руку или ногу, кто-то оказался придавлен обломками.

Под гул камней и ритмичный гомон со стороны демонов люди не заметили, как за первым ударом последовал второй. Вновь форт осыпали осколки, оставляя глубокие следы на кладке стен, башен. Затем третий удар. И ещё один. Это уже не походило на осаду, скорее жестокую забаву. Но психологический эффект был мгновенный: солдаты и носа не казали из укрытий, и всё глубже погружаясь в панику. Не то что вступить в бой с демонами, даже как либо сопротивляться они сейчас не могли.

Лишь чёрные фигуры легионеров придерживались своих позиций, уклоняясь от случайных обломков. Во всей этой ситуации лишь их присутствие действовало Данрифу на нервы. В следующий удар он вложил больше силы и концентрации, направив её точнее.

Большинство обломков устремились в определённый участок стены. Стоявший там легионер успел увернуться лишь частично, остальное приняв на поднятые руки. Силы в ударе было достаточно, чтобы сдвинуть его с места и погнуть пластины брони.

Данриф ожидал, что подобная демонстрация силы поумерит уверенность этих странных существ. Однако вместо этого на стенах началось движение.

В одно мгновение девять легионеров сорвались вниз со стен и, приземлившись почти беззвучно, устремились в разные стороны. Каждый выбрал свою цель, разделившись на группы, и расстояние до позиции демонов начало стремительно сокращаться. Один из них направлялся прямо к Данрифу, что заметно взбесило его.

— Всего-то один? — прорычал он, сжимая рукоять молота. — Они и правда думают, что этого будет достаточно?

Данриф встал в стойку для удара. Его тело напряглось, грудь вздымалась в глубоком вдохе. С протяжным выдохом по мышцам потекла мана, и массивный молот едва заметно задрожал, будто сам желая сорваться с места. Перед ним осталась лишь часть от каменного столба, но Данрифу этого было достаточно. Он уже знал куда и как бить.

Легионер, заметив подготовку атаки, выставил руку. От запястья до локтя, чёрный туман сформировал небольшой щит из чёрного металла. Оставались считанные секунды прежде чем легионер мог бы достигнуть его.

Данриф сделал шаг вперёд и, словно сжатая пружина, разрядился ударом. Молот описал широкую дугу, окутанный свечением бессчётных линий маны, и в мгновение до удара выпустил импульс. Вместо каменной крошки, в легионера устремился цельный валун вырванный из земли.

Снаряд снёс легионера на пути как незначительное препятствие. Пролетев быстрее грохота от удара, как пушечное ядро, не оставляя ни малейшего шанса увернуться. Пролетев до самого форта, валун врезался в кладку, разрушив часть стены и подняв в воздух густые клубы пыли. Следом смятые останки легионера отбросило на землю.

Данриф самодовольно закинул молот на плечо. В стороне его подчинённые уже разобрались с двумя другими легионерами. Они действовали чётко, строго следуя инструкциям. Не было смысла обездвиживать или только ранить этих существ: боли они не чувствовали, и в панику не впадали. Легионеров нужно было уничтожать сразу и наверняка, целясь в голову.

— Тц… На меня одного таких нужно хотя бы тысяча, — громко цокнув языком, Данриф не без удовольствия отметил про себя.

Полученная ранее информация о легионерах оказалась полезной для его подчинённых, но он сам испытывал лёгкое разочарование от первой встречи с легионерами. Не отводя взгляда от форта: от того, как люди суетились вокруг пробитой стены, копошатся, словно муравьи, не понимая, что делать дальше. Он размышлял, как поступить дальше: продолжить ли ему тянуть время или, наконец, пойти в лоб. Однако помня об изначальной задаче, он с заметным нетерпением обратился к воину за спиной:

— Вторая группа добралась или нет? — ответ последовал не сразу.

— Сейчас проверю, — Воин будто прислушивался к собственному оружию, через которое шла едва уловимая вибрация.

— Эх… — Данриф раздражённо выдохнул. — Отвлекать мне совсем не интересно. Разнести всё до основания и дело с концом — вот это подход! Ни забот, ни возни с какими-то людьми,

Он то опускал молот на землю, то вновь закидывал его на плечо в ожидании ответа. Всем видом показывая, что ему уже скоро будет всё равно, какой ответ даст подчинённый.

— Кукольник… стратег чёртов, — процедил он сквозь зубы. — Если твоя затея не сработает, я из тебя все потроха выпущу.

— Они на месте, — неожиданно прервал своё молчание воин позади. — Третья группа прошла четверть пути и рассредоточилась.

— Ха! Ха-ха! — раскатистый смех Данрифа прокатился по равнине. — Великолепно! Наконец наступает настоящее веселье. Приступайте.

Наступившая на несколько минут тишина оказалась для людей в форте почти невыносимой. Они могли лишь прятаться или вытаскивать тех, кого придавило обломками. После увиденного скоротечного боя и лёгкости, с которой пали легионеры, осталось совсем мало тех, кто ещё испытывал хоть какую-то надежду в этой ситуации. Даже видя, как рассредоточенные легионеры подготавливаются к следующему, но уже не разведывательному, бою.

В пределах форта последствия удара ощущались повсюду. После падения валуна многие солдаты оказались сброшены со стен. Среди них был и офицер. Он чудом не переломал себе ни рук ни ног, рухнув с такой высоты.

Оглушённый, с гулом в ушах, едва избежав смерти, он попытался подняться. Как вдруг замер. Опёршись ладонями о землю, он с изумлением заметил, как мелкая пыль на вытоптанной почве едва заметно дрожит. И не только она, стоило лишь прислушаться.

— Земля… дрожит, — выдохнул он, не веря собственным ощущениям. — Вибрация… мне это не мерещится.

Само по себе это не должно было показаться странным: обрушение, грохот камней, удары, магия атрибута Земли — всё это происходило здесь совсем недавно. Но теперь ощущения были иными. Ритмичными, ровными и настойчивыми. Осознание этого пришло внезапно. Офицер рывком вскочил, и собрав остатки сил, закричал в сторону одного из легионеров:

— Земля вибрирует! Это магия! Они готовят что-то ещё!

Однако ещё до того, как легионер успел обернуться, а офицер договорить свою мысль, его крик утонул в нарастающем грохоте со всех сторон. Земля под ногами внезапно ослабла, потеряла свою твёрдость и стала податливой. И в следующее мгновение ушла из-под ног, словно ожив и решив сбросить с себя всё, что на ней стояло.

Данриф, ещё секунды назад смеявшийся под гомон воинов, выпрямился. Шум вокруг стал для него незначительным. Он вознёс молот высоко над головой, слишком высоко даже с его ростом, будто стараясь достать им до неба.

Мана-проводник, идеально подходящий Лорду, был готов принять ману. Стойка Данрифа изменилась: дыхание выровнялось, а тело стало неподвижным, словно перед рывком. Под мерный гул доспехов его воинов молот в руках начал наполняться маной. По металлу проступили невидимые ранее линии, узлы и магические круги сплетающиеся в единую схему.

Вместе с выдохом, по округе раздался оглушительный возглас Данрифа, ключевым словом завершая заклинание:

— {Поступь Недр}!

Молот обрушился на землю. В тот же миг незримая до этого структура магического круга проявила себя. От каждого из демонических воинов тянулись нити маны, проходя через их оружие, сплетаясь в структуру хоть и сложного, но достаточно известного заклинания. Этот круг имел лишь одно направление, одну цель куда мог излить всю накопленную ману. Удар Данрифа стал последним штрихом, замыкающим идеально подготовленный капкан.

Земля пришла в движение мгновенно. Не как обычное землетрясение, не хаотично и бесцельно. Она двинулась волной, различимой и направленной, словно океанский вал, устремившись к форту. Но, встретив преграду, волна не рассыпалась, а поднялась выше.

Стены форта взмыли на метры ввысь, выгнулись, чтобы рухнуть вниз на вдвое большую глубину. Башни сложились, как игрушечные, здания рассыпались, теряя опору. На пути движущейся земли всё становилось не более чем грудой серых падающих обломков. Среди этого хаоса мелькали чёрные сгустки тумана — короткие, едва различимые вспышки, появляющиеся то здесь, то там, теряясь среди пыли и грохота камней.

Когда же всё стихло, форта больше не существовало. На его месте осталась лишь груда камней и бесформенных обломков в низине, вокруг которой последними штрихами образовались пара пологих холмов.

Вид того, как целые укрепления обваливаются по воле движений земли привёл Данрифа в восторг. Несмотря на необходимость тянуть время, выжидать и следовать чужому плану, он наконец сделал то, чего хотел с самого начала: сокрушить преграду и прорвать фронт. В его глазах любую преграду можно и нужно было разрушать, и когда это удавалось, результат вызывал неподдельную радость.

Но восторг быстро сменился настороженностью. Ведь несмотря на сотни людей в форте и его полное разрушение… было слишком тихо. Последние обломки замерли в низине, дрожь почвы под ногами едва ощущалась. Но ни криков, ни стонов, слышно не было. Слишком безмолвная смерть форта, в котором, как он был уверен, пряталось столько трусов.

Данриф уже собирался шагнуть вперёд и лично убедиться в своих подозрениях, но замер. В этот момент его глазам предстала необычная сцена. В сотне метрах прямо перед ним, на пустыре, из ничего возник сгусток чёрного тумана. Он расширился до плотного облака, и также бесследно исчез, оставив после себя одного единственного человека.

Чёрная броня с синими, пульсирующими в такт сердцу, прожилками. Спокойная, выверенная стойка. И лицо, смотрящее на демонов без тени страха, лишь с холодным, сдержанным негодованием. Взгляд синих глаз встретился с Данрифом.

— Ты достаточно наигрался? — голос Шуна был не громким, но его слова были прекрасно слышны. — Откровенно говоря, ты объявился здесь совершенно не вовремя.

Настороженность сменилась радостью. А затем и предвкушением. Вот он! Гость, которого он так сильно ждал. Тот о ком он слышал лишь доклады и разговоры от подчинённых и даже Высших демонов. Тот, ради кого вообще был устроен этот акт разрушения. И ради этого давящего боевого духа стоило терпеть ожидание.

Лицо Данрифа исказилось в оскале, который лишь его воины могли бы назвать улыбкой. Также воодушевленно, его голос рыком раздался по округе:

— Наигрался? — в его голосе звучала усмешка, тяжёлая и угрожающая. — Это только начало настоящего боя.

Сделав несколько шагов вперёд, Данриф подхватил молот и, вытянув руку, указал им на стоящего на отдалении Шуна. Его голос разнёсся по всей равнине, как удар грома:

— Я — Четвертый Лорд демонических земель, Данриф из клана Разрушителей, вызываю Тебя, правителя Ральдии, на дуэль жизни и смерти!