Лучше Бога. Хуже Дьявола. Том 3. Книга 1

Глава 14 Нет порядка на войне

Освещаемый только слабым блеском кристаллов света, тронный зал во дворце Ройи был закрыт для посторонних уже почти сутки. Всё это время там, в его центре, располагалась обширная карта континента и его отдельных частей, а в воздухе поблизости то и дело появлялись и исчезали изображения различных мест западной части Ральдии. Создаваемая чёрным туманом карта постоянно менялась и формой, и цветом, проецировала то беспокойные города, то отдалённые сёла и множество связанных с ними трактов, которые вели вплоть до самого фронта.

Посреди всех этих появляющихся карт и картин различных земель стоял Шун, рассеянным взглядом смотрящий в мелькающие изображения. И что-то в них было не так, люди в городах зачастую были напуганы, днём на улицах было беспокойно, а в некоторых городах даже бушевали небольшие пожары.

Задумчиво прикрыв рот рукой, Шун окидывал взглядом всё демонстрируемые образы, пытаясь выделить важные детали и отправляя легионеров во все уголки страны. Сейчас ему уже было мало простых мысленных команд и приходящей информации, он хотел своими глазами видеть происходящее по всей северной и западной части Ральдии. И следить было за чем, ведь всё это безобразие началось внезапно, стремительно распространившись среди городов.

Потребовался не больше недели, чтобы в глубине территорий Ральдии, чуть ли не в центре страны, внезапно начались беспорядки. Только это были далеко не бунты разгневанных или испуганных жителей, а беспорядочные и малосвязанные друг с другом акты саботажа. От поджогов в крупных городах, до убийств и саботажа в рядах стражи, а также стремительные нападения на легионеров. В какой момент всё пошло кувырком не знал даже Шун, события просто навалились разом, но даже в нарастающем хаосе он попытался найти корень проблемы.

Искать долго не пришлось, ведь именно быстрое уничтожение десятков легионеров навело на мысль, что в человеческих городах начали орудовать демоны. Те же, что и в ночь прорыва фронта, сила и слаженность которых застали врасплох даже вечно бдительных легионеров. Предположения, что в ночь прорыва фронта на земли Ральдии проникла немалая группа демонов только подтверждались похожим стилем расправ. Можно сказать, эта часть особых войск Лорда Кукольника даже не участвовала в нападении, а сразу направилась за пределы фронта, будто испарившись где-то по пути.

Не оставляя следов, не попадаясь на глаза даже ищейкам, эти опасные демоны стали призраками на людских землях. И судя по всему, размышлял Шун, они прибегли к тактике агрессивной партизанской войны, успешно скрывшись от его взгляда и показывались только в момент удара. Никто не ожидал наличие у демонов настолько безупречных войск, ведь в рядах армии не было столь выдающихся демонов помимо Высших. А учитывая то, как филигранно и едино те демоны уничтожили орудия, атаковали легионеров и ищеек в фортах, то пробравшиеся вглубь страны они точно знали от чего именно прячутся и на кого охотятся.

Но мало было лазутчиков на своей территории, своими силами группа демонов даже при всём желании не смогла бы устроить такой хаос на незнакомых и обширных прифронтовых и западных землях Ральдии. Это не было делом только их рук или горстки их сторонников, каждый раз зачинщиком или причиной нового инцидента становился кто-то совершенно обычный. В свете последних событий в голову приходили лишь Чёрные черепа, действующие в угоду демонам будто в отместку Шуну за его деяния.

Они оказались куда более вездесущими, чем казалось ранее. А устроенные ими погромы только нагнетали ужас в умах простых людей. Пытаясь предвещать очередную выходку организации, Шун отправлял легионеров и ищеек на места событий и на штурм убежищ организации, пытаясь хоть немного урегулировать проблему и разобраться в происходящем. Казалось, что контроль постепенно испарялся. Но одно для Шуна стало очевидно — что группа демонов, что чёрные черепа, все они стремились подготовить почву для падения королевства.

— Всё только усугубляется. Такими темпами урезонить их будет непросто, — со вздохом, Шун перевёл взгляд от очередного изображения горящего убежища Чёрных черепов и посмотрел на того, кто не понаслышке знал об организации.

Рыжеволосый аристократ, Георг, находясь на юге Ральдии в портовом городе Польва-Иль, и уже успел обвыкнуться со своим нынешним положением, в котором ему приходилось жить в гостевых домах, но привычек в поведении совсем не растерял. После заключения договора с Шуном он начал действовать в своей обычной манере, убеждая организацию в своём своевременном побеге, прямо перед чисткой во дворце. Верили ему или нет, можно было судить по его здравствующей физиономии.

Но весёлый настрой и добродушная улыбка Георга спадала с его лица каждый раз, когда он оставался наедине с Крэном, как сейчас. Тёмный эльф никак не отставал от предателя, и как только выдалась возможность последовал с Алисой на Юг, как временный телохранитель министра. Так что, находясь там, Крэн не спускал глаз с Георга, изредка выходя с ним на личные встречи и следя за сокрытием этих бесед. Насколько искренними были их разговоры, можно было понять по их резкости. Впрочем, эльф следил за ним достаточно пристально, чтобы не попасться на ещё одну ложь.

— Всё так красиво складывается: и демоны подпортили дела на фронте, и Чёрные черепа в городах смуту наводят. Если бы не демоны, я бы решил, что организация мстит Королю… — Георг задумчиво рассуждал, развалившись на стуле посреди пустой комнаты в третьесортном гостевом доме. В руках у него сверкал маленький магический круг с огоньком, которым он пристально наблюдал.

— Это ты мне скажи, мстят ли ему, или это уже можно считать сговором с демонами? — сложив руки на груди, Крэн допрашивал его будто преступника.

— А мне почём знать, да и какая разница? Шун крушит своими легионерами убежища по всей стране, а организация устраивает беспорядки, подрывая тем самым уверенность простых людей в своей безопасности. И не так важно, причастны к этому демоны или нет.

— Ошибаешься. Если страна начнёт разваливаться во время наступления демонов, у людей не останется и шанса.

— Не припомню, чтобы именно наша раса тебе так сильно нравилась. Но, возможно, ты уже привык к людским заскокам за последние десятилетия, — Георг пожал плечами отводя взгляд. — Меня сейчас больше волнует, как выполнить непосильную задачу и сберечь собственный зад в целости.

— Других вариантов у тебя не остаётся. Впрочем, будь Чёрные черепа в сговоре с демонами, то диалог попросту невозможен. А твои потуги во внутренней разведке организации не принесут совершенно никаких плодов, — перебирая чёрными пальцами своей искусственной руки, Крэн очередной раз указывал на нависающую угрозу.

— Прости уж, что я такой бесполезный. Не успел добраться до глав Черепов всего за каких-то семь дней! Ведь даже младенец это сможет сделать… Тц, сам уже чёрт знает сколько этим занимаешься, — язвительно высказавшись, Георг даже сделал вид, что искренне сожалеет, хотя это было очевидно не так. — К тому же намерение Шуна развязать против Черных черепов заведомо проигрышную войну нисколько не помогает мне.

— Миру станет лучше, если эту дрянную организацию обратят в прах.

Крэн выразил весь спектр своего презрения к тем, за кем он гоняется уже долгие десятилетия. Увидев такое искреннее выражение лица Георг, не удержался от громкого смеха хоть и быстро подавив его. Не остановившись вовремя, он бы попал под горячую руку Крэна, который всё ещё был не против врезать по наглой физиономии парня.

— Говоришь ты уверенно, однако сам должен понимать, что даже Империя пыталась истребить Чёрных черепов. А мы всё по-прежнему здравствуем… — недвусмысленно указав на себя, Георг продолжил с сарказмом. — Но как почти верный пленник Короля, я исправно стараюсь выполнить его поручение и уже несколько раз говорил со связующими нескольких убежишь. И могу сказать лишь одно, они готовы к длительному противостоянию. Думаешь у Шуна выйдет закончить всё силой, учитывая, что сейчас вся организация стоит на ушах и мобилизует все доступные в Ральдии ресурсы? А если взять ещё и помощь демонов… У-у, всё станет только хуже.

Георг демонстративно присвистнул, ожидая очередного недовольного словца от Крэна, но тому не было чем ему возразить. Эльф не мог знать всего, в том числе намерений Шуна, даже если бы пытался, не смог бы. В таком творящемся вокруг бардаке незнание лишь нагоняло тревогу. А чувство потерянности Крэн очень не любил, ведь оно возникало каждый раз, как при потере руки, так и при предательстве товарища…

— Слишком долго молчишь, — воскликнул Георг. — Только не говори, что мои слова выбили тебя из колеи? Не разочаровывай меня так. Шун, может, и не выиграет, но уж точно устроит своим противникам яркое представление и болезненную встречу. Уж я-то видел, на что он способен в гневе.

— Это ты меня подбадриваешь так что ли? — кривая улыбка и недоумение на лице Крэна тут же оборвали у Георга всякое желание продолжать.

— Больно нужно! — парень вскинул руки, отвернувшись от собеседника. — Только озвучиваю свои мысли на этот счёт. Как всё обернётся на деле, никто не знает. Так что будь добр, заканчивай со своим допросом и иди куда-нибудь, я хочу отдохнуть. — Георг улёгся на кровати, коротким движением руки прогоняя незваного гостя. — И всё же… Если так предположить… Будь сговор с демонами реален, то нам стоит быть осторожными, ведь они могут быть среди людей.

Замерев в проёме двери, Крэн кивнул в ответ на озвученное предположение и сразу закрыл дверь. Вид покидает пустоватую комнату был отчётливо виден не только самому Георгу, но и демонстрировался на одном из бесчисленных изображений в тронном зале. Устройство, что врезалось в плоть руки парня служило не только символом оков, но и позволяло наблюдать за обладателем этих оков. Шун лишь отчасти следил за их разговором, всё так же продолжая регулировать огромным количеством легионеров.

Через некоторое время в стороне послышался тихий стук в двери, и спустя пару секунд ожидания в тронный зал зашли двое. Шун сразу признал вошедших бросив на них только один взгляд, и не став прогонять, поприветствовал гостей. В дверном проёме в тронный зал стоял Армагин в сопровождении Цэруса. Несмотря на поздний час, эти двое не тратили время на отдых.

На фоне сурового Армагина, Цэрус выглядел куда более спокойно, но в его взгляде читалась куда большая осознанность чем прежде. В последние дни и с ним произошли значительные изменения, повлиявшие на то, как этот легионер должен воспринимать себя самого, свои цели и действия. По крайней мере такие переосмысления самого себя начались после щедрого, по его собственному мнению, дара от Шуна.

— Так ты всё ещё здесь, — на лице Армагина появилось слабое удивление, когда он вновь увидел в тронном зале Шуна. — Разве ты не урегулировал оборону на границе, или обстановка совсем не изменилась?

— Взгляни сам, — мельком посмотрев в их сторону, Шун простым движением руки открыл для их взора множество изображений с разных концов страны, в том числе и заполненные легионерами форты на границе.

— Людские страсти совсем не меняются, — Армагин недолго всматривался в демонстрируемые изображения, для него не было ничего нового во всей этой жестокости и панике. — Даже как-то печально, что эти кошмары никак не кончатся.

— С высоты твоих лет, это наверно не первая такая война, которую ты повидал, где люди идут на демонов, и друг на друга, — не отрывая взгляда Шун продолжал небольшие манипуляции руками, будто расставляя фигуры по карте отдельных городов.

— Но это не значит, что я знаю, как закончится эта война. Да и не настолько я стар, чтобы помнить их все, — Армагин вышел вперёд, чтобы видеть лицо Шуна. — Вряд ли будет преувеличением сказать, что от твоих решений будет зависеть как эта война закончится.

— Это очевидная ответственность. Если собрался добавить нравоучений, то оставь это дело Лизе, — хоть и говоря это, Шун знал, что она сейчас была далеко вне столицы по какому-то поручению Натты и должна в скором времени вернуться. — К тому же, Империя и без меня однажды сможет завершить это противостояние.

— Вероятно да, но останется ли тогда это Королевство… Я прекрасно знаю, что ты борешься не за эту страну, не за людей. После твоего приказа я чётко осознаю, что чужие жизни для тебя могут быть разменной монетой. Ты же не забыл, что я дракон? Я знаю какого это, считать слабые расы совсем незначительными… Но, пожалуйста, не переходи черту, когда тебя начнут считать большим злом.

Шун не отрывал взгляда от мелькающих иллюзорных картин перед собой, но ощущал пристальный взгляд Армагина на себе. Он обернулся и раскрыл перед собой ещё одну стратегическую карту фронта, где были ярко помечены надвигающиеся войска демонов. Бросив взгляд на заинтересованный взгляд Армагина, Шун сухо ответил:

— Совет хороший, жаль соблюсти его проблематично. В отличие от вас, я обязан сражаться. Не могу просто так оставить Чёрных черепов после совершённого ими, а также не могу закрыть глаза на агрессию Демонов. Оставаться пацифистом, как вы с Лизой, в таких условиях недопустимо.

— Я и не говорю о том, чтобы сдаться! — возмущённо заявил Армагин. — Просто… воздержись от крайностей.

— Господа, вам стоит перевести дух, — в разговор вмешался Цэрус, неожиданно вставший между ними.

— Ничего страшного Цэрус. Мы просто общаемся… — Шун сделал шаг назад, вновь обернувшись к стратегической карте. — Не могу тебе ничего обещать Армагин. Но заверить тебя в том, что моей важнейшей целью является защита, но устранение самых серьёзных угроз не менее важно.

— Вроде тех амбалов? — Армагин кивнул в сторону одного из изображений, где ровным строем маршировали необычного вида демоны.

Шун коротко кивнул в ответ, и ради подробностей расширил изображение от одной из ищеек. Ровный строй марширующих внушительных размеров демонов, облачённых в тяжелую броню, наводил на мысли о ещё одном роде войск. Как и с появившимися в ночи особыми войсками демонов, этих тяжеловесов так же было немного, около полутора сотен. Но их ритмичный марш без капли вольности как у обычных солдат оставлял всё меньше сомнений.

— Чёрт… Ещё одна разновидность особых войск? — Шун недовольно покривился, рассчитав их движение и вероятные пути подкреплений. — Идут по проторенной ранее дороге.

— Они одни из тех, что устроили на фронте переполох? — поинтересовался Армагин.

— Нет, эти другие. Те были быстрыми и ловкими, не уступали легионерам ни в чём, а эти явно неторопливы и обладают значительной физической силой.

Шун продолжил сбор информации о новом противнике, подметив ещё две такие же группы в нескольких километрах друг от друга. Они двигались в сторону форта, первого подвергшийся атаке особых войск и оставшийся наиболее повреждённым. Явно намереваясь зажать в тиски форт, эти крупные демоны неуклонно приближались, но до прямого столкновение оставалось ещё несколько часов.

— Странно, в ранних докладах о сражениях я не наблюдал таких малых групп. И на отделившихся от армии разведчиков они не похожи, — даже Цэрус присоединился к анализу, перебирая в голове сотни записей о сражениях.

— Я бы беспокоился не об их количестве, а вон о том громиле, — подметил Армагин, указав на демона, идущего перед всеми в сопровождении пары охранников. — Как ни посмотри, Высшие демоны всегда демонстрируют свой статус среди своей армии.

Тот, на кого обратил внимание Армагин, был немногим крупнее остальных солдат, даже сопровождающих его, так же облачённый в тяжёлую броню, но шёл он вальяжно закинув огромный молот на плечо. Некоторыми чертами этот демон походил на другого Высшего демона Шаграна, с которым Шун уже встречался несколько раз. Но это был не он. Да и в целом многое казалось Шуну странным. Малое количество солдат, еле дотягивающее до полтысячи, уверенность этого Высшего… будто они идут уже на всё готовенькое.

В процессе сбора информации, пока ищейки кружили над марширующим строем, неожиданно этот демон впереди поднял взгляд на птиц. Будто смотря через незримую связь, его взгляд оказался устремлён на троицу, наблюдавшую за ними. Остановившись и опустив молот на землю, с ним прекратили марш и все остальные, а сам демон направил руку в сторону ищеек. За вспыхнувшим магическим кругом древесного цвета, с земли в ищеек устремились то ли каменные обломки, то ли сама земля, с ювелирной точностью пробив тех насквозь. В доли секунд тройка птиц свалились на землю, а изображение в тронном зале исчезли.

Поражённый таким поворотом Армагин хотел было обратиться к Шуну, беспокоясь о раскрытии таких необычных шпионов, но не увидел того же удивления у него. Шун уже знал, что демонам известно об ищейках, так что не старался скрыть их. А вот о наблюдателях, маленьких колибри, ещё явно никто не подозревал.

— Что думаешь? Они похоже вполне уверенны, что идут за своей победой, — откинув мысли об ищейках, Армагин спросил напрямую. — Оставишь сражение с ним на откуп остаткам людской армии и легионерам в ближайших фортах?

— Нет, таких противников стоит встречать лично. Впрочем, это очередной самоуверенный Высший демон. Чем их станет меньше, тем слабее будет их армия в целом, — без лишних эмоций ответил Шун. — Не думаю, что сражение с ним займёт много времени.

Армагин промолчал, вполне уверенный в способностях Шуна, но переведя взгляд на всё те же изображения неспокойных городов, вновь насторожился. Жизни многих людей были под остриём демонов и Чёрных черепов, одни хотели подчинить и истребить, другие брали в заложники. И вся эта ответственность ложилась на плечи Шуна. Понимая это, несмотря на свои наставления, сам Армагин в глубине души опасался такой ответственности.

— Хорошо… — Шун вновь взялся за работу. — За оставшееся время я сосредоточу легионеров в этой области фронта. Цэрус, помимо своих обычных обязанностей, проконтролируй приходящие сообщения от городов, в которых активничают Чёрные черепа.

— Вас понял, — быстро поклонился Цэрус.

— Слишком много событий происходит. Я постараюсь поубавить нагрузку… — только приступив к контролю, которым он был занят последние сутки, лицо Шуна неожиданно исказилось гримасой шока и удивления. — Это ещё что за чертовщина⁈

Неожиданно для него, с совсем другого уголка фронта случайная ищейка передала информацию, которую Шун поспешно развернул в широкое изображение посреди тронного зала. Это был отрезок времени незадолго до мгновенной гибели самой ищейки. Леса и поля, недалеко от фронта демонов с Империей неожиданно озарились ярким светом, источник которого ищейка заметила в последний момент, прежде чем её и окружающее поле снесла волна пламени. В одно мгновение широкие поля и леса обратились в пепел, охваченные пламенем и сгорающие дотла за секунды.

Эта картина искренне поразила Армагина и Шуна, заставив потерять дар речи на несколько долгих секунд. Замершее изображение в момент гибели ищейки было будто из глубин ада. Шун незамедлительно начал сбор информации от ещё нескольких погибших ищеек в других близлежащих областях.

— Что… Где это произошло⁈ Что это вообще было? — вопросы посыпались сами, как только Армагин отошёл от шока.

— Имперский центральный фронт, кто-то использовал мощное заклинание, — Шун перебирал похожие моменты с других ракурсов от других ищеек.

— Какая из сторон это сделала?

Вместо ответа, Шун наконец нашёл ту ищейку, что смогла запечатлеть момент удара. Это был разгар осады Имперской армией демонической крепости, когда в небе сформировался бронзовый магический круг невероятных размеров. А затем… вспышка света, за которой не уцелела ни одна ищейка в пределах многих километров.

— Именно там, — прошептал Шун. — Находились армии двух Спасителей Империи…