Тиса не знал, сколько времени прошло. Он так замёрз, что уже не чувствовал холода и устал настолько, что ему было безразлично присутствие маленького демона рядом.
Девочка тем временем немного успокоилась, а затем осторожно подобралась ближе и склонилась над ним. Тиса, когда увидел вместо неба жуткую маску, подскочил от неожиданности и ударился с Нун лбами.
– Да что тебе надо! – вскрикнул он. – Если не собираешься меня убивать, то убирайся! Поганый демон!
Девочка попятилась и обиженно вскрикнула:
– За что?! Почему ты ругаешь меня!
Тиса сел и обвиняющее указал на неё:
– Почему?! Да вы, мёртвые – самое худшее, что создало солнце! Такие, как ты, наслали болезнь на мою деревню. Вся цель вашего существования – вредить людям!
– Лжёшь, лжёшь! – захныкала Нун. – Никаких болезней мы не насылали. И мои тётушки не обижали людей!
Тиса нахмурился:
– Не обижали? Не может быть. Мой папа рассказывал, что мёртвые ненавидят людей за то, что те живы и могут чувствовать, дышать, радоваться. А у демонов есть лишь пустота и ненависть, поэтому вы только и хотите отнимать чужие жизни и...
Нун перебила:
– Я не хочу! И я тоже жива.
– Жива?! – её слова сбили Тису с толку. – Как демоны могут быть живыми? Ты либо жива, либо мертва!
Нун растерянно поправила маску:
– Но я живая и мёртвая. Моя мама демон, а папа человек.
Тиса посмотрел на неё, как на умалишённую:
– Хочешь сказать, что демон и человек жили вместе, как семья? Это чушь!
Нун раздражённо хлопнула ладошкой по земле:
– А я говорю могут! И мне тётушка рассказывала, что раньше все – и люди, и демоны жили вместе, и никто никого не обижал.
– Я тебе не верю.
– Я могу доказать! Мои родители давно умерли, но у нас в городе живут семьи с демонами и людьми.
Тиса недоверчиво хмыкнул:
– Ты просто хочешь заманить меня обратно в город, чтобы твои "тётушки" меня сожрали.
– Нет!
Нун вновь приблизилась и вскинула вперёд руку. Тиса отпрянул, ожидая, что она хочет ударить, и удивился, когда девочка протянула ему мизинец.
– Клянусь, что ни я, ни мои тётушки не причиним тебе вреда! – торжественно сказала она.
Тиса недоверчиво посмотрел на Нун, не спеша отвечать на жест:
– Клятвы на мизинчиках? И я должен поверить таким глупостям?
Нун кивнула.
Тиса задумался. Он всё ещё мог отступить к лодке, но не перенёс бы нового путешествия по воде. Тем более течением его унесло явно не туда, куда изначально хотели родители. А прятаться на острове, кишащем демонами, было не многим лучше, чем быть рядом с Нун.
– Хорошо, – неохотно сказал он. – Терять мне уже нечего. Клянусь, что тоже не причиню тебе вреда.
Два мизинца сплелись, устанавливая хрупкое перемирие.
Но после короткого жеста Тиса вновь отпрянул и поднялся на ноги, отряхиваясь и выжимая край мокрого плаща так, словно это помогло бы ему хоть как-то осушить одежду. Маленькая демоница тоже попыталась отряхнуть от грязи своё платье, но запачкалась ещё больше.
В этот момент раздался крик:
– Нун! Нун, ты где?
Девочка, заслышав голос, обрадовалась и тоже закричала:
– Мел, я тут!
– Кто это? – встревоженно спросил Тиса. Однако прежде чем Нун ответила, из-за деревьев показалась молодая девушка.
У неё была пепельная кожа, но не белые, а карие глаза, благодаря чему она походила не столько на демона, сколько на человека, заразившегося хворью мёртвых.
Тиса молнией нырнул за дерево.
Девушка с минуту озиралась, а потом, наконец, увидела Нун и рассержено вскрикнула. Она подошла к девочке и наклонилась к ней, от чего светлые юбки заляпались грязью.
– Нун, зачем ты убежала?! Сколько раз я говорила тебе не бегать! Ты же знаешь, если что-то с тобой случится, меня наши тётушки загрызут.
Девочка виновато склонила голову:
– Мел, прости. Я только хотела увидеть другие города и больше людей...
Мел гневно перебила:
– Да зачем тебе эти люди?! Все, кто находятся по ту сторону – никчёмные глупцы. Живут, как дикие звери, грызут друг другу глотки из-за пустяков! Пока мы постигаем мир, они только и могут барахтаться в грязи.
– Неправда! – возмутился Тиса.
Демоница подскочила, словно ошпаренная, и дёрнула Нун себе за спину. Тиса, понимая, что прятаться бесполезно и сожалея, что открыл рот, неохотно вышел из-за деревьев.
Девушка при виде чужака испуганно застыла.
– Кто это?! – прошептала она. – Откуда здесь чужой человек?
Повисло долгое молчание, в котором демоница и мальчик пристально разглядывали друг друга, и было не понятно, в чьём взгляде больше страха и отвращения. Это могло бы продолжаться долго, если бы не Нун. Она вынырнула из-за спины Мел и подскакала к Тисе, радостно восклицая:
– Это я его нашла! Мел, он ведь станет моим другом?
– Другом? – севшим голосом переспросила нежить. – Где ты его нашла?! Откуда! Вас видели в городе?!
– Да! Нас видели! – довольно сказала Нун. – Мы встретили третью тётушку, а потом...
От её слов демоница пошатнулась, словно ей вдруг стало очень плохо:
– О небесные светила... Мне конец!
Тиса настороженно наблюдал за ней. Идея довериться Нун нравилась ему всё меньше. Мел закрыла лицо руками и простонала:
– Что делать?! Тётушки уже всё знают. Как я объясню это им? У меня нет выбора...
Когда демоница отняла руки от лица, Тиса увидел на её лице суровую решимость. Такой мрачный, непреклонный взгляд он видел только у отца, когда тот уходил вместе с другими мужчинами выгонять из деревни нежить.
Тиса отступил, но ледяная рука оказалась в разы быстрее и сгребла его за накидку. Другой рукой девушка подхватила Нун и пошла в сторону города.
– Выпусти! – закричал Тиса, пытаясь вырваться.
– Мел, не надо, – хныкала Нун, ёрзая и пытаясь слезть с рук.
– А ну молчать! – рявкнула Мел. – Умирать, так всем вместе!
Уже на подходе к городу им на встречу вышло несколько горожан. Демоны и демоницы разных возрастов с интересом наблюдали за разворачивающийся сценой. Но Мел, удерживающей двух брыкающихся детей, было не до них.
Она думала, дадут ли старейшие ей отсрочку, и надеялась, что у неё хватит времени добраться до своего дома и собраться с мыслями. Однако спустя всего несколько шагов по городу, дорогу ей преградил высокий статный мужчина. Растягивая серые губы в скупой улыбке, он сказал:
– Дорогая Тальмел, рад встречи. Старейшие хотели бы видеть вас и Нун, и... – он перевёл взгляд белых глаз на Тису, от чего тот, секунду назад боровшийся за свободу не на жизнь, а насмерть, испуганно замер.
– И человека, – закончил демон.
– Может, не надо? – с лёгкой надеждой спросила Мел.
Но мужчина лишь развернулся и пошёл прочь по длинным улицам. Девушке ничего не оставалось, как двинутся следом.
Тиса оставил надежду. Он уныло плёлся, ведомый Мел, разглядывая прекрасные в своей простоте и правильности дома. Мальчик думал о том, как глупо с его стороны было довериться Нун. Хотя выбора у него с самого начала и не было. Демоны наслали болезнь на его дом, а бегство привело в их логово. То было зло, от которого не было спасения.
Миновав улицы и площадь с фонтанами, демоны и человек остановились у большого белого здания, украшенного зелёной мозаикой в виде солнца.
Мужчина распахнул ворота и вошёл в широкую залу. В дальнем её конце на возвышении стояли три трона. На двух из них, по центру и слева сидели демоницы. Мужчина прошёл вперёд и сел на правый трон. Опершись локтями о подлокотники, он скрестил перед собой пальцы рук, в ожидании.
Мел, оказавшись под взглядами Старейших, наконец, отпустила детей, которые уже особо и не вырвались, и, заикаясь, промямлила:
– С-старейшие? Ч-чем могу быть полезна?
Тиса украдкой огляделся. Женщина, сидевшая на троне с лева, оказалась той, с которой он встретился, когда впервые зашёл в этот город. В этот раз она вновь улыбалась, как ни в чём не бывало, но смотрела исключительно на Нун.
Демоница по центру казалась отрешённой. Она выглядела величественно и холодно. Её белоснежное платье украшали зелёные изумруды. Глаза тёмно-красного цвета смотрели куда-то вдаль, словно мыслями она находилась не здесь. Однако именно она ответила Мел:
– Рада тебя видеть, Тальмел. Хороший сегодня день, не так ли?
– Д-да? – неуверенно откликнулась девушка.
– Конечно, – заверила Старейшая, – просто идеально холодный день с моросящим дождём и омерзительной погодой. Да такой, в который большая часть горожан заперлась дома, не желая выходить на улицу. Я бы сказала идеально, чтобы отправить Нун гулять в лес.
Если бы Мел была человеком, она бы побледнела, как простыня:
– Старейшая Сэл, мне жаль, я...
– Недосмотрела? – со льдом в голосе спросила демоница.
– Это я виновата! – вдруг вступилась Нун. – Это ведь я убежала, хотела увидеть больше людей...
– И увидела, – заметила Старейшая Сэл.
Она впервые за всё время посмотрела на Тису. Тот ответил ей злым взглядом. Демоница поджала тонкие губы и обратилась к Мел:
– Где вы нашли этого волчонка? Из таких озлобленных детей вырастают злые люди.
– А всё лучше, чем вы! – вдруг вскрикнул Тиса.
Он и сам не знал, откуда в нём взялась эта безрассудная храбрость. Хотя бояться, по правде, было уже нечего – самые худшие его кошмары стали явью в тот момент, когда ему пришлось расстаться с родителями. И каким бы испепеляющим взглядом сейчас на него не смотрели демоны, он продолжал:
– Что вам всем надо?! Что нужно от людей? То, что вы умерли, не даёт вам право убивать нас!
Старейшая Сэл выслушала его с каменным спокойствием, а затем легко поднялась с трона. Под молчаливыми взорами других демонов она спустилась вниз, и остановившись рядом с Тисой, склонилась к нему. Её глаза, казалось, пронзали насквозь.
– Маленькое человеческое дитя, тебе что, жизнь не мила? – вкрадчиво спросила она.
– Не мила! – вскрикнул Тиса и отступил. – Вы все испортили мою жизнь! Превратили её в кошмар!
Лишь на жалкий миг он поверил Нун, что демоны не такие злые, как их описывали, что неповинны в болезни. Но сейчас в этих бордовых глазах он видел чистое зло, видел свою смерть.
– Вы навредили моей семье! По вашей вине в моей деревне бушует болезнь мёртвых, а такие же, как вы, ожившие мертвецы охотятся на людей! Я ненавижу вас. Я проклинаю вас!
Мел испуганно охнула. На миг всем присутствующим показалось, что Старейшая Сэл здесь и сейчас просто убьёт нахального мальчишку. Демон, который до того молча наблюдал за происходящим, поднялся с трона:
– Сестра Сэл, вам не стоит...
Но прежде чем он успел договорить, старейшая вдруг расхохоталось. Эта странная перемена – от холодного безразличия до искренней радости огорошила всех.
Тиса застыл, не зная, как ему реагировать. Продолжить обвинять или таки попробовать кинуться в бегство, спасая свою жизнь? Но прежде чем он успел на что-либо решиться, Старейшая Сэл пришла в себя, выпрямилась и замахала Мел рукой:
– Заканчивайте этот балаган.
Мел быстро подскочила к мальчику и положила руки ему на плечи, придавливая и не давая и дёрнуться. Тиса затих, затравленным зверем поглядывая по сторонам. Старейшая Сэл вернулась к трону:
– Как вообще «это» попало на наш остров? – спросила она. – Насколько я помню, последний корабль с той стороны прибыл пару месяцев назад. А просто так ни один человек не может попасть сюда если, конечно, демон не укажет ему дорогу.
Нун виновато потупилась. Было видно, что кончики её ушей порозовели.
– Это я, – тихо вздохнула она.
– Всё понятно, – Старейшая Сэл перевела суровый взгляд на Мел. – Ты же помнишь наш уговор? Ты должна следить за Нун лучше, иначе мы заберём её. А с мальчишкой разберёмся позже, пока приюти его у себя.
Сказав это, старая демоница вновь потеряла интерес к происходящему, но другие мертвецы засуетились:
– Как же так? – подала голос Третья Старейшая. – Разве можно чужого человека оставлять в городе?
– Он ребёнок, – отмахнулась Старейшая Сэл. – Ты посмотри на него, тощий, болезный. Ещё чуть-чуть, и он будет одним из нас. Неужели ты отправишь «это» туда, откуда оно прибыло?
– Я против, – вдруг тихо сказала Мел.
Всего несколько минут назад она чуть ли не падала в обморок, представляя, как будет отчитываться перед старейшими. Однако теперь, стиснув кулаки так, что когти врезались в кожу, решилась возразить:
– Я хочу присматривать за Нун, но не за ним! Я ненавижу людей! Пусть его приютят другие!
Но вся её храбрость улетучилась, когда Старейшая Сэл резко возразила:
– Если бы ты следила за Нун, как должно, то это бы не было твоей проблемой. Но поскольку именно она привела его в наш город, эту проблему расхлёбывать тебе.
Мел было больше нечего возразить. Раскланявшись со старейшими, она грубо подхватила детей за руки и потащила прочь из зала.
Тиса был в замешательстве. Он ожидал, что эти демоны убьют его здесь и сейчас, но этого не случилось, а значит всё только впереди. Он, спотыкаясь от усталости, пошёл за взбешённой Мел, не чувствуя ничего, кроме нарастающей головной боли. Тут Третья Старейшая окликнула:
– Постойте. Мальчик, скажи, ты случаем не маг? У тебя в роду были люди с волшебным даром?
Тиса, памятуя предостережение матери, нашёл силы солгать:
– Нет.