Любви и тундра не помеха...

Глава 1

Поезд уносил Иветту всё ближе и ближе к заветной цели. Накануне приезда на небольшой полустанок на Кольском полуострове, у него и названия-то никакого не было, ведьмочка увидела странный сон. В нём причудливо переплелись безмолвная просьба о помощи и предупреждение об опасности. Кто пробрался в её разум, пока она, убаюканная перестуком колёс поезда, задремала, так и осталось непонятно. Слов не было. Только ощущение того, что надо спешить. Так как безжалостное время утекает, точно вода в жаркий песок пустыни.

За окном уже весело пробегали сопки, одетые в темно-зелёный убор из сочной листвы. Кое-где шелестели на ветру карликовые деревья. Тундра затронула какую-то потаённую струну в душе молодой колдуньи. Ветка, прикрыв глаза, направила свой дар в удивительное путешествие. Она тысячу раз успела пожалеть, что никогда не бывала в этих местах раньше.

Сероглазый Виктор с неизменной гитарой за спиной, она всегда путешествовала с ним ещё со школьных времён, встретил Иветту на неприметной платформе. Дитя научно-технического прогресса смотрелось на фоне дикого пейзажа также неуместно, как жираф на северном полюсе. Ничего говорить девушке он не стал. Только осторожно притянул к себе и уткнулся носом в рыжевато-каштановые пряди.

Ведьмочка сразу же поняла, что молодой человек очень соскучился и просто так уже никогда и никуда её не отпустит. Впрочем, она совсем не возражала против подобного поворота событий. Иногда прижаться щекой к надёжному плечу было не так уж и плохо. Слов им не надо было совсем. Они понимали друг друга и так.

От маленькой станции, название даже не запомнила, пришлось целый час трястись в небольшом «Уазике». Правда, все неудобства окупились с лихвой. Да и Виктор, как мог, скрасил неприятную дорогу. Подробно рассказал о нюансах местной жизни. О том, что они уже обнаружили на раскопе.

— Мне сегодня приснился странный сон. Словно мы совсем скоро найдём что-то очень важное. Только попасть в руки к ненадёжным людям оно не должно, — выдохнула Иветта, когда их никто не мог услышать.

— Значит, надо будет следовать за твоими видениями. Тогда успеем сами обнаружить то, что может нести серьёзную опасность. Сделать это придётся до того, как артефакт обнаружат ничего не подозревающие об этом археологи. Есть хоть какие-то подсказки по поводу природы находки?

— Пока нет. Может быть, если мы немного побродим по окрестностям вокруг раскопа, что-то и прояснится. Надеюсь, что мой дар найдёт хоть какую-то зацепку.

Было видно, что девушка злится на себя за то, что никак не может ухватить решение проблемы за куцый хвост. Она слишком хорошо знала, какие страшные события могут вызвать посланники давно ушедшего прошлого. Особенно в руках тех, кто ни сном, ни духом об их особых возможностях.

Парочка прихватила с собой фотоаппарат и альбом для зарисовок. После чего отправилась побродить по окрестностям. Ведьмочка впервые так долго путешествовала на поезде. Поэтому ей до полусмерти хотелось, как следует, размять ноги.

— Уверен, что тебе здесь тоже очень понравится. Только осторожно. Внимательно смотри, куда идёшь. Местность тут слишком холмистая, чтобы ходить без проблем. Тебе придётся приноровиться к местному рельефу.

Иветта только сейчас заметила, что даже походка у Виктора изменилась. Он ставил ногу чуть под углом. Приходилось учитывать малейшее изменение поверхности дороги. Парень никуда не торопился.

Взгляд студентки неожиданно зацепил небольшое растение, щедро усыпанное малиновыми цветами. Почему-то дар проснулся и заворочался в её душе. Она ласково погладила яркие лепестки. Потом мысленно попросила защиты. Вслух же с любопытством, горящим в светло-карих глазах, спросила:

— Что это за цветы?

— Княженика. Ты ведь ничего подобного ещё ни разу в жизни не видела, ведьма? — вывалившийся из зарослей полярной ивы кряжистый ширококостный мужчина девушке сразу не понравился.

— А с чего вы взяли, что я колдунья? — во взгляде Ветки проскользнуло лёгкое недоумение. — Вы так всех гостей встречаете? Я — культуролог. Приехала поработать во время летних каникул в археологической экспедиции на раскопках. Только и всего!

— Рыбак рыбака видит издалека! Будьте осторожны, эта земля под завязку нашпигована древними легендами. Далеко не все из них безопасны. К тому же, тундра не любит чужаков. Безжалостно убивает тех, кто слаб духом или подл!

Злорадство в чёрных, как полночь, бусинках глаз мгновенно насторожило девушку. Ведьмино чутье говорило, что незнакомец совсем не тот, за кого пытается себя выдать.

— Спасибо, что предупредили. Мы будем начеку.

Иветта сфотографировала растение и, бросив вопросительный взгляд на спутника, присела на кочку. Потом она принялась быстро зарисовывать кустик княженики. Время от времени ласково прикасалась тёплой ладонью к малиновым лепесткам.

Мужчина с копной всклокоченных чёрных волос ушёл так же неожиданно, как и свалился на головы парочки. Подчиняясь внутреннему порыву, девушка ласково провела подушечками пальцев по листикам. Тут на её ладонь упали два кулона на серебряных цепочках. По форме они напоминали яркие соцветия. Пожав плечами, ведьма надела один себе на шею. Второй отдала Виктору.

Парень давно привык, что окружающий мир слишком часто поворачивается к ним обоим своей потаённой стороной. Поэтому лишь молча сделал, о чём молили светло-карие глаза. Ласково обнял спутницу за плечи и прошептал:

— Странный человек. Хотя вот человек ли он, сильно сомневаюсь. У меня нет никакого дара. Чутьё же в здешних краях обостряется настолько, что грядущие неприятности начинаешь предчувствовать заранее. Как минимум, за пару недель. Надеюсь, что мы, всё же, сумеем их избежать.

Иветта много раз пожалела, что впервые с начала лета осталась без помощи фурий. Та же Мегера застращала бы незнакомца так, что тот счёл бы за благо сам всё рассказать начистоту. Не стал бы ничего утаивать. Ведьмино чутьё голосило об опасности. Только, увы, оно не дало ни единой подсказки об её природе.

Тут девушка непроизвольно вздрогнула, когда на поясе джинсов истошно заверещал мобильный телефон. Бросила на Виктора озадаченный взгляд и торопливо ответила. Из динамика раздался зычный голос Петра Даровича:

— Доброе утро, Иветта. Надеюсь, Виктор с вами?

— Здравствуйте, Пётр Дарович. Да, он показывает мне окрестности. Спасибо, что подписали разрешение на моё участие в археологических раскопках.

— Не за что, Местина. Немедленно возвращайтесь обратно! Местные жители доложили, что в окрестностях бродит медведь! Дикий зверь нападает не только на одиноких путников, но и на парочки. Летальных исходов пока не было, но может запросто дойти и до них. От безнаказанности животное изо дня в день ощутимо наглеет. При этом так умело обходит капканы и ловушки, что охотники были вынуждены обратиться для его поимки в посёлок Ловозеро. Создаётся впечатление, что матёрый самец обладает сравнимыми с человеческими способностями к принятию решений. Собаки, как только почуют его, сразу же забиваются, кто куда. Они наотрез отказываются выходить на открытую местность.

— Хорошо, Пётр Дарович. Мы ещё не успели уйти далеко. Минут через десять будем в лагере археологов, — девушка отключилась и с явным сожалением в голосе сказала спутнику. — Виктор, нам надо возвращаться. Объясню всё чуть позже. Странные дела тут творятся. Причём явно неспроста. Поэтому, давай, не будем ссориться с ректором. Нам ещё три года под его началом до диплома учиться.

Сероглазый парень неопределённо передёрнул плечами. Потом они быстро заспешили по дороге в сторону видимых невдалеке деревянных строений. Именно их местные власти выделили для учёных и их помощников.

Ветка услышала треск в кустах малины. Они росли на пологом склоне кочки, мимо колючих зарослей они сейчас и проходили. Ведьмочка торопливо принялась копаться в сумке, отыскивая мешочек с порошком. Состав мог отпугнуть любого противника. Человека или зверя ему было совсем не важно. Прибавив ходу, молодые люди заспешили в сторону полевого летнего лагеря. Вслед им донеслось весьма недовольное рычание. Потом лесной исполин насмешливо фыркнул и бросился догонять беглецов.

Девушка выдернула руку из ладоней спутника и повернулась к преследователю лицом. Зачерпнула в мешочке горсть синевато-чёрного порошка. Потом быстро зашептала наговор и попросила о помощи трёх фурий и Геката. Именно так ей настоятельно рекомендовали поступать всегда, когда ситуация накалится чересчур сильно.

Внезапный порыв ветра унёс засиявшее призрачным лунным светом облачко. Осколок серого камня у самого носка сапога стал излучать приятное тепло. Решив, что поломает голову над этой загадкой в более безопасном месте, Иветта подхватила странный предмет. Он точно недоверчиво наблюдал за чужаками. Студентка торопливо запихнула его в карман ветровки и потянула за собой Виктора, шепнув:

— Не нравится мне этот зверь. Что-то в нём очень неправильное присутствует. Как и в осколке булыжника. Знать бы ещё, с чем мы столкнулись. Правда, сейчас главное — добраться до лагеря и не попасть медведю в лапы.

Раздался обиженный рёв. Потом треск в зарослях карликовых берёз и ив дал беглецам понять простую истину. Страшный гость предпочёл прекратить преследование и по-тихому слинять. Видимо, отправился искать для поимки более безобидных жертв.

— Я вас предупреждал, как и ваше начальство! Злые духи бродят по окрестностям! С чужаками они поступают ещё суровее, чем с местными! Хотя, старики и поговаривают, что пора переносить стойбище подальше из этих богами проклятых мест. Только ничего не меняется!

Ведьмочке черноглазый незнакомец нравился даже меньше, чем сбежавший зверь. Поэтому она взглядом попросила Виктора промолчать и потянула за собой. Даже не сбавила скорость.

Мужчина что-то крикнул им вслед на родном языке, но с удивлением понял, что проклятие вернулось к нему ещё и усиленным.

«Вот ведь незадача! От этой заразы и её приятеля надо как можно скорее избавиться. Девка, и правда, ведьма! Как мне и почудилось. Я — всего лишь, колдун. Мне доступна только сила амулетов, напоённых чужой болью и силой. С этой чужачкой сам, точно, не справлюсь. Кишка тонка. Вот ведь принесла нелёгкая! С виду совсем девчонка, а справилась с моими хитростями. Даже не замедлила бега! Как от малой мошки отмахнулась! Придётся просить помощи у хозяина! Я даже не знаю, что ему понадобилось там, где особо древних вещей так и не нашли. Точно знаю, что сильные нойды в этих местах никогда не жили. Так что же ему тут нужно»? — оборотень выругался сквозь зубы и пошёл с повинной к своему страшному и скорому на расправу повелителю.

В это время беглецы достигли заветной цели. Ветка кулём осела на землю. Она бежала во весь опор до тех пор, пока парочка не оказалась у самых ворот ограды из плотного частокола. Его изготовили из оцинкованных металлических столбов. За ней и раскинулся летний посёлок, отданный под лагерь археологов.

Чем больше колдунья раздумывала над странным поворотом событий, тем больше понимала, что беда почти на пороге. Девушка уже знала, что снова вляпалась по самые уши в очередные неприятности. Справиться с ними будет совсем не просто. Только если раньше она была одна, то теперь нужно было придумать, как защитить других людей. Честь ведьмы требовала уберечь от лиха тех, с кем предстоит работать до конца лета.

Иветта вскоре совсем помрачнела, что не укрылось от взгляда седенького старичка с карими глазами. Местный житель явно был чем-то не на шутку встревожен:

— Пётр, сын Дара, а почему ты не сказал, что оказался столь прозорливым, что, словно в ответ на наши молитвы, прихватил на раскопки настоящую ведьму? Девица, хоть и молодая ещё совсем, но очень могучая! Теперь всё не так страшно, как могло бы быть!

Ветка задумчиво посмотрела на незнакомого гостя начальника экспедиции и недовольно проворчала:

— Пётр Дарович, а почему меня тут все кому не лень обзывают? Я что-то не так делаю?

— Не знаю, Местина, но у тебя во взгляде, и правда, есть что-то колдовское.

Девушка насмешливо фыркнула и лукаво покосилась на Виктора. Парень улыбнулся в ответ, ласково обнял Иветту за плечи и усадил рядом на чисто выскобленную дубовую скамью. Девушка достала из кармана осколок зеленовато-коричневого камня. На его поверхности ещё можно было разобрать незнакомые полустёртые символы. После чего принялась с интересом изучать свою находку. Ничего подобного ей видеть не приходилось ни разу в жизни.

Странный контур напоминал человека с едва угадываемым бубном в руках. Рядом с ним расположился другой с чем-то, сильно напоминающим меч.

— Это обломок Сейда — древнего алтаря. Священный камень долго хранил наше селение от бед и злых духов. Год назад кто-то разбил его и украл осколки. Видимо, это последний. Его наши враги не нашли. Наш нойд пытался им помешать, но погиб. Он столкнулся с чем-то, что оказалось не по силам даже ему. С тех пор и начали твориться в округе странные дела. Словно кто-то ищет кусочек, где и схоронился дух. Она долгие века защищала эту землю. Вот это, наш верховный бог — Каврай. Он покровительствует шаманам и заклинателям. Это его брат, воитель Рухтнас. Раз он попал тебе в руки, будь осторожна, ведьма. За ограду одна не ходи. Иначе пропадёшь. Лучше будет, если, когда будешь уезжать отсюда, заберёшь его с собой. Следи за своими снами и рассказывай всё. Будь добра, ничего не утаивай. Кто знает, что задумали те, кто затаил злобу против всех нас?

Девушка совсем приуныла, когда поймала на себе строгий взгляд ректора. Она уже поняла, что о прогулках вдвоём на ближайшее время им лучше позабыть. Зазря расстраиваться Иветта не любила. По глазам Виктора поняла, что и он сильно недоволен неожиданным поворотом событий.

Впрочем, странный камень слишком сильно раззадорил её воображение. Вырвала лист из блокнота, с помощью карандаша попыталась перевести довольно сложный рисунок на бумагу. Сделала это в надежде, что её колдовской дар сможет подсказать, как лучше поступить.

— Мне бы книги по мифологии саамов Терского берега, со сказками, легендами и поверьями. Может быть, смогу хоть что-то полезное раскопать, не покидая лагеря. Раз уж вы мне не советуете и носа высовывать за ворота, лучше занять себя чем-то полезным.

Старейшина лишь лукаво улыбнулся. Иветта сразу же поняла, что с этой проблемой ей придётся разбираться самостоятельно. Хотя все книги, какие были, незнакомая девушка принесла сразу же и стопкой положила на чисто выскобленный стол. Местные деревянной мебелью не пользовались. Ведь такую роскошь привозили только с большой земли. Да и кочевой образ жизни не предполагал подобной обузы.

Ветка долго шелестела потемневшими от времени страницами, пока не нашла раздел о сейдах. С удивлением она узнала, что важен дух, что живёт в нём, а не камень или коряга. Упавшая на пол ещё одна книга сама раскрылась. Ведьмочка с удивлением увидела упоминание о медведях-оборотнях. Прочитала всё до последней строчки. Узнала и о равках — местных вурдалаках. Холодок от неприятного предчувствия пробежал по спине, точно порыв стылого зимнего ветра. Перед глазами тут же встало видение. Странный чужак, который очень старался напугать их с Виктором. Потом показался и не в меру обнаглевший медведь. Для того чтобы отогнать огромного зверя, понадобились ведьмины уловки.

Иветта уже поняла, что угодила в очередной переплёт. Судьба снова решила попробовать на зуб бедовую колдунью. На этот раз, небожители не поспешат ей на помощь. Они угодили по воле фей в такую передрягу, что им можно было лишь посочувствовать. На то, чтобы выйти с честью из испытания, уходили все их силы. Ещё рядом был Виктор и другие люди. Они нуждались в её защите от того, чего и понять-то толком не могли.

Иветта и не заметила, как наступила ночь. Виктор ушёл к себе, пожелав девушке спокойной ночи. В связи с безобразничающим в округе медведем мужчины вместе с местными охотниками в тёмное время суток по очереди дежурили на специально обустроенных смотровых вышках.

По металлической стене точно заскребли когти. Это сразу же привлекло к себе внимание ведьмочки. Ветка тут же придвинула к себе поближе сумку с колдовскими снадобьями и предусмотрительно распустила ремешки. Дар всегда заранее предупреждал, когда неприятности готовы постучаться к ней в окошко. Поставила поближе кочергу. После чего Ветка сжала в руках амулет, его подарила ей фурия Тизифона. Как смогла, приготовилась к встрече незваного гостя. Девушка надеялась, что это будет что-то, с чем сможет справиться своими силами.

Лето выдалось жаркое даже в этих краях. Поэтому закрывать окна девушка не стала. Теперь же уже поздно что-либо предпринимать. Иветта деловито припоминала всё о методах защиты от живых и неживых нежданных визитеров. Мимолётно испытала сожаление о том, что Аор и Фаор навсегда лишились быстроты и силы, присущих ламиям. Чутьё ворчало, что сейчас бы ей такого рода помощь совсем не помешала.

Положила перед собой полотняный мешочек с порошком «Покров Гекаты». Потом Ветка сделала вид, что совсем ничего не замечает. Она никак не могла взять в толк, почему у неё возникло непреодолимое желание ещё раз перечитать статью про местную опасную разновидность нежити. О тех самых равках, что частенько тревожили не только саамов, но и людей, которые поселились тут позже. Да и тех, кто и вовсе просто приехал в служебную командировку, как небольшой коллектив их археологической экспедиции.

Спрятав осколок сейда в мешок с порошком сушёной травы, прекрасно отводящей глаза любому, Ветка с удивлением обнаружила, что прямо-таки сгорает от любопытства. Было безумно интересно узнать, с каким из осколков туманного прошлого здешних краёв ей сейчас предстоит столкнуться нос к носу. Здравый смысл тут же ворчливо поумерил исследовательский пыл своей неугомонной хозяйки: «Нашла чему радоваться! Это, конечно, не медведь-оборотень! Только, вряд ли, незваный гость лезет по стене, стуча когтями, с добрыми намерениями. Соберись! Возможно, тебе и удастся справиться с ним в одиночку».

Чужак был уже совсем близко. Ведьмочка услышала тяжёлое сопение и невнятное бормотание. Видимо, подъём оказался не настолько лёгким, как он надеялся.

В оконном проёме показалась любопытная морда. На этот раз это было всего лишь дикое животное с тёмно-коричневым мехом и умными карими бусинками глаз. Впрочем, оружие в передних лапах и внушительные клыки заставили девушку сомкнуть пальцы на кочерге и поудобнее её перехватить:

— Уходи, тебе нет места в человеческом жилье! Возвращайся в тундру!

Вот к чему девушка оказалась не готова, так это услышать голос незнакомца. Именно его они с Виктором повстречали в день её приезда сюда.

«Отдай осколок с Сейдой, ведьма! Иначе пожалеешь, что вообще на свет родилась! Отдай моему слуге камень и проваливай туда, откуда тебя злые ветры принесли, чужачка! Можешь даже забрать своих людей, колдунья»!

«Что такого важного может быть в осколке камня, что ты, не таясь, творишь, что пожелаешь»?

«Просто мне не хватает именно его, чтобы собрать воедино расколотый грозой древний алтарь. Ему поклонялись многие поколения моих предков»!

«Знаешь, никакой ты — не колдун, а просто наглец! Этот дух нужен просто для того, чтобы развязать тебе руки и обворовывать местных жителей! У бедолаг сейчас нет своего нойда, чтобы защитить их от твоих козней»!

«Глупая девчонка, тебе, что, жить надоело? Этот зверь легко справится с тобой. Оставит истекать на полу кровью с разорванным горлом»!

«Твоя самонадеянность говорит лишь о том, что ты беспросветно глуп»! — выпущенное на волю заклятье «Покровы Гекаты» вместе с травяным порошком привело к ожидаемому результату.

Животное сначала застыло точно каменная статуя. Лишь маленькие карие глазки с проблесками разума зло посматривали на свою мучительницу. Уже через несколько мгновений выронило каменный нож и рухнуло вниз.

Девушка сжимала в одной руке кочергу, в другой — небольшой кинжал с самозатачивающейся кромкой. Его ей подарили Марс и Беллона. Богиня неистовой битвы всегда славилась прозорливостью. За этот своевременный дар с ручкой из слоновой кости Ветка была безмерно ей благодарна.

Странная зверюга уцепилась когтями за дерево. Им был обшит первый этаж. Ветка только сейчас поняла, почему жилыми были этажи, начиная со второго. Это была суровая необходимость. Слишком уж жестоки были здешние края к людям. Ведьмино чутьё снова заворочалось, точно беспокойная кошка, пытаясь предупредить об опасности. Иветта только сейчас заметила крошечный медальон из оленьего рога со странными значками на поверхности. Кожаный шнурок она сразу и не разглядела в густой шерсти.

Перегнувшись через подоконник, Ветка пустила вперёд всю силу своего родового таланта, чтобы заполучить украшение с большим подвохом. Трогать амулет руками могло быть чревато. Поэтому она просто перерезала полоску оленьей кожи. Кончиком лезвия осторожно подцепила петельку для шнурка или цепочки и завернула опасную добычу в тряпицу.