Любви и тундра не помеха...

Глава 6

Раздувшись, точно женщина-лягушка Оадзь, с той у них был давний спор. Кто из них привлекательнее, могущественнее и удачливее. После чего колдунья перевернулась на другой бок и оглушительно захрапела.

У стены вежи раздалось негромкое шуршание в кустах карликовой берёзы. Маленький рыжеволосый человечек, явно не тяготившийся полным отсутствием одежды, осторожно заглянул внутрь жилища чародейки. Прислушался и вскоре резво подбежал к груде маленьких черепков. Их хозяйка вежи свалила беспорядочной грудой среди обломков костей и обрывков кожи.

Убедившись, что Выгахке не выскочит из своего дома в самый неподходящий момент, молодой человек, ростом примерно до бедра взрослого мужчины, разжёг небольшой костерок. Ещё раз прислушался и принялся торопливо вытягивать чёрные кожаные полоски с багровым узором из глазниц и кидать в огонь. При этом он что-то неразборчиво бормотал себе под нос.

Периодически грозил кулаком в сторону спальни колдуньи. От козней этой злодейки стонали все вокруг. Только так и не смогли найти управы. Местный колдун ни на минуту не прерывал кропотливой работы. Он слишком хорошо понимал, что должен успеть до того, как страшная хозяйка Вараки обнаружит незваного гостя у собственного порога.

Вскоре перед ним возник ещё десяток мужчин. Старший велел остальным проваливать. У него осталось ещё одно дельце.

— Старейшина, чародейка вряд ли будет долго отдыхать. Я не знаю, кто одержит верх. Если придётся столкнуться с ней в поединке не на жизнь, а на смерть. Слишком уж долго никто из наших нойдов не мог вас обнаружить. Даже духи предков раз за разом терпели позорное поражение. Эта женщина намного хуже всех, с кем нашему народу когда-либо приходилось сталкиваться в сваре. Она не умеет сражаться честно и так и норовит совершить какую-нибудь подлость!

— Вы не должны рисковать из-за меня, но ты бы никогда нас не нашёл, колдун. Если бы меня не пожалела новая пленница Выгахке. Девушку она заколдовала и держит в неволе. Она не нашей крови, но это, определённо, ведьма! Мы должны отплатить добром за добро. Точно знаю, что это та самая чародейка, что не позволила равку заполучить в свои лапы сейду этих мест, — и степенный чакхля нырнул в вежу грезящей во сне колдуньи.

На пару мгновений он замер внутри дома давнего врага своего рода и осмотрелся. Выгахке храпела так, что жерди, на них были натянуты отсыревшие оленьи шкуры, мелко подрагивали. Взял с плоского, как стол камня, заваленного разнообразным хламом, кругляш, обкатанный до круглой формы. Потом мужчина что-то зашептал над ним.

Рыжеволосый нойд прекрасно знал, что платить злом за добро мог только очень глупый подземный житель. Чары сделали так, что в его руках оказалось веретёнце. Им он и подменил заколдованную Иветту.

Решил, что дольше медлить не следует. Потом торопливо вышел вон, крепко сжимая добычу в мозолистых пальцах. У большого камня стояли два молодых парня. Они тоже ещё совсем недавно томились в плену у своего вечного недруга. Те сноровисто откатили «дверь» в сторону. Потом старейшина с помощью колдовства вернул его на прежнее место и восстановил охранные чары.

Осталось лишь найти тех, с кем в их края пришла незнакомка. Только просто так возвращать девушку тем, кто недоглядел за ней, чакхля не собирался. Нойд уже не первую сотню разменял. Поэтому считал, что то, что слишком легко достаётся, люди потом не берегут. В колдунье же дремала такая сила, какой не встречали в этих местах уже лет двести.

Виктор пришёл в себя только через неделю. Молодого человека отправили прямиком в Мурманск. Странный сон лишь отдалённо напоминал летаргический. Он держал пленника цепко. Не помогли даже самые современные и сильные лекарства. Саамский старейшина раз за разом бормотал что-то о колдовском проклятье и медведе-оборотне. Увы, врачи списали всё на прогрессирующее старческое слабоумие и продержали парня ещё неделю в палате.

— Иветта пропала. Как в воду канула, — без ножа зарезал молодого человека Пётр Дарович. — Уже вторая неделя началась после событий той ночи. Тебя обнаружили в странном сне. Разбудить так никакими средствами и не удалось. Местиной же и следов не нашли.

Глава рода, на территории которого и находился археологический раскоп, отозвал Виктора в сторонку и доверительным шёпотом озадачил парня:

— Оборотень украл твою Иветту. На тебя наслал колдовской сон. Ваши врачи, конечно, многое знают. Только эти земли хранят такие тайны, которые сбрасывать со счетов будет только очень глупый и недальновидный человек. Сегодня хорошая ночь. Я попробую найти колдуна и спросить духов о том, куда сгинула кареглазая ведьма. Правда, кто знает, захотят ли они ответить на мои вопросы и что потребуют от тебя за помощь…

— Что-то мне подсказывает, что обычными способами Ветку не вернуть. Я ничего в таких делах не смыслю. Поэтому буду признателен, если вы поможете нам с Иветтой, старейшина.

— Сделаю, что смогу, но, как подсказывают предчувствия, ваша новая встреча может случиться очень нескоро. И ты должен понимать, что по нашим законам с тебя могут стребовать большое вознаграждение. Ведь ты сам прошляпил, как у вас говорят, свою ведьму.

Подумав, что посоветоваться с Сейдой будет правильным решением, Виктор проскользнул в комнату к пропавшей девушке. Едва переступил порог, принялся звать хранительницу, что нашла убежище в комнате Иветты. К его величайшему сожалению, вопль души так и остался без ответа. Впрочем, атмосфера в помещении, ярко освещённом полночным солнцем, ясно дала понять. Им очень недовольны. Причём настолько, что настоятельно просят выйти вон. Без пропавшей подруги не возвращаться.

Молодой человек, видя, что настаивать бесполезно, вернулся к себе. Прозвучавший над ухом тихий голос Негостая, был полон печали:

— Тётка расстроена не меньше тебя. Говорит, сама Выгахке приложила к этой истории когтистую лапу. Не только безголовый Тала. Никто и не думал, что этот ухарь решит предать мёртвого нойда. Рискнёт попытаться стать хозяином в здешних местах с помощью Иветты. Ты знаешь, что она обещает стать в недалёком будущем очень сильной колдуньей?

— Да, её сама Геката учит. Есть такая богиня колдовства. Да и не только она.

— Я постараюсь разузнать, что к чему. Только в наших краях позволить выкрасть свою девушку означает только одно. Ты её недостоин. Так что будь готов к тому, что если вам и суждено снова быть вместе, то тебе придётся очень сильно постараться. Вернуть твою пропажу будет совсем непросто. Чую, Выгахке что-то совсем уж недоброе задумала. Разменной беличьей шкуркой станет именно Иветта. Так что, хотя и не знаю, кто такая эта твоя Геката, но нам понадобится любая помощь. Какую только сможем сыскать. Попроси подмоги и у Лиры. Она ведь, в отличие от тебя, тоже умеет чары плести.

— Бесполезно, эта рыжая непоседа приходит исключительно только тогда, когда ей самой в голову взбредёт! Ветка знает, как её позвать. Я, увы, не в курсе, как это сделать.

— Выгахке обязательно попытается нажиться на своей пленнице. Постараюсь прокрасться вслед за ней в вежу и выяснит. Там ли девушка, или Тала держит пленницу где-то в другом месте. Только очень тебя прошу: один за ворота не ходи. Я дам тебе амулеты. Не снимай их ни днём, ни ночью. Очень скоро с вас потребуют выкуп за девушку. Скорее всего, колдунья превратила её во что-то иное. Во что конкретно не могу сказать. Тётка попробует выяснить у нойдов, но кто знает, захотят ли они помочь в поисках пропавшей колдуньи не нашей крови.

— Спасибо, что предложил помощь. Надеюсь, Лира скоро соскучится по подруге и навестит нас. Уверен, что все вместе мы сможем найти выход из сложившейся ситуации. Или, хотя бы, придумать, к кому можно обратиться за помощью, не подвергая Ветку дополнительной опасности.

Виктор тихонько перебирал струны гитары. Комнату заполнил приятный мотив. Под эту мелодию молодому человеку лучше всего думалось. Самое противное, что Негостай оказался прав. Они с Иветтой, увлёкшись друг другом, утратили бдительность. За что, тут же, и поплатились с лихвой.

В серых глазах застыло такое нехорошее выражение, что племянник сейды сразу понял. Любому, кто оказался замешанным в пропаже молодой ведьмочки, очень сильно не поздоровится. Когда их хозяин сможет до них добраться.

На постели сиротливо лежал браслет девушки. Он, видимо, соскользнул с запястья, когда Тала уносил её прочь. Фигурные деревянные пластинки из светлого ореха девушка вытачивала сама. Потом наносила с помощью заклятий охранные символы и древние руны.

Подчинившись внутреннему голосу, парень надел украшение на собственное запястье. Ласково погладил подушечками пальцев причудливую вязь из завитушек и незнакомых значков. Словно по мановению волшебной палочки они вспыхнули неярким серебристым светом, как бы отвечая на невысказанный вопрос. Виктор поступил правильно, доверившись древнему колдовству.

На подоконник мягко опустилась полярная сова. Буравя чужака насмешливыми круглыми глазищами, ухнула. Птица склонила голову набок, с таким видом, точно специально прилетела в гости и просит разрешения войти. Браслет отозвался приятным теплом, словно подтверждая. Перед ним друг, а не враг. Незваному гостю можно позволить переступить порог собственного дома даже без тени опасений.

Негостай удивлённо воззрился на странного посетителя и тихонечко присвистнул. Он поздоровался первым:

— Что привело тебя в этот дом, нойд? Проходи. Вижу, что не со злом пришёл. Виктор, пригласи колдуна в дом. По нашим обычаям без разрешения в чужую вежу или дом входить не принято.

«Странная птица, — подумал Виктор, — В её взгляде светится живой и довольно язвительный ум, — а вслух продолжил:

— Проходите, уважаемый. Чем мы можем быть вам полезны?

Сова чинно поклонилась и скользнула на домотканый половичок. Потом по коренастому телу пробежала странная рябь. Уже через пару мгновений в комнате Виктора стоял высокий черноволосый мужчина с пронзительными карими глазами. В них вспыхивали и гасли искорки серебристого света. Он был похож на тот, каким заливает окрестности полная Луна в ясную зимнюю ночь.

Сразу же опознав владелицу браслета, гость протянул мужчине обрывок куртки Иветты. Незнакомец изучающе посмотрел на молодого человека в ожидании, что тот скажет.

В это самое время Выгахке прекрасно выспалась и до хруста во всем теле потянулась, самодовольно подумав: «Осталось подкрепиться и отправиться к Тале, чтобы озвучить цену своих услуг. Пусть эта паршивая девчонка не думает, что сможет противиться моей воле. Мне даже мёртвый колдун вскоре будет покорен! Ведь недаром говорят, что ведьме не нужно много. Нужно всё и, желательно, сразу! Где же это поганое веретено?! Куда же я его забросила?! А, вспомнила»!

Довольно бурчащая в предвкушении сытной трапезы чародейка неспешно подошла к плоскому камню, что заменял ей стол. Она стала деловито копаться в небрежно сваленном на его поверхности хламе. Найти среди колоритных завалов что-то нужное оказалось совсем непросто. Прошёл час, за ним другой, потом и третий трусливо показал хвост, а колдунья так и осталась ни при делах.

Чтобы проверить свои догадки, женщина протопала к месту, где раньше лежали заколдованные в черепки чакхли. Через пару мгновений женщина разразилась проклятиями. Пленники бесследно исчезли. Хвалёное ведьмино чутьё тут же подсказало, куда пропало кривенькое веретёнце с пленной чужачкой.

«Ничего страшного. Мне эта девчонка особо и не нужна! Всё равно никто в ближайшее время не узнает, что Иветты у меня больше нет. Надо поскорее получить со всех заинтересованных сторон богатые дары! Потом окрутить мёртвого колдуна! Не забыть и избавиться от глупого оборотня и чужаков, чтобы не совались не в своё дело. Вот вопрос, кто прикарманил костяные обереги, на которые я сама глаз положила»? — оседлав видавшее виды помело, ведьма отправилась на встречу с Талой.

Оборотень пока пребывал в счастливом неведении, что выбрал себе ещё более ненадёжную союзницу, чем он сам.

Лихо спикировав прямо на голову оборотня, интриганка сразу взяла с места в карьер, старательно загибая пальцы:

— В общем, так, запоминай! Не вздумай хоть чем-то меня обделить! Иначе не видать тебе чужачки, как своих ушей! Отдашь мне все свои оленьи стада, золото, драгоценные камни и дорогую посуду! Устроишь мне свидание с твоим хозяином! Поверь, нам есть, о чём поговорить! Ведь мы, в отличие от тебя, поднаторели в колдовской премудрости! Приведи мне возлюбленного этой поганки! Если ему будет угрожать серьёзная опасность, девчонка безропотно выполнит любые наши требования! Как ты сам понимаешь, Виктор навсегда останется тут! Пара крепких мужских рук в хозяйстве одинокой женщины для тяжёлой работы всегда пригодится! Следи за всем, то творится вокруг и рассказывай мне! Девицу многие будут искать. Неприятности, сам понимаешь, никому из нас не нужны!

Тала недовольно проворчал:

— Слишком много просишь, ведьма! Девка — не нойда, простая колдунья! К тому же ещё и не до конца обученная! Хватит с тебя и того, что устрою тебе встречу с хозяином! И, кстати, покажи мне Иветту! Иначе я палец о палец для тебя не ударю!

— Я её в веретено обратила! Никто, кроме меня, ни в жизнь не найдёт!

— Моё предложение ты слышала! Не поумеришь аппетиты — будешь иметь дело не только со мной! — в голосе отчётливо послышалось гневное рычание поднятого зимой охотниками медведя. — Пока не увижу, что с моей ведьмой всё в порядке, ничего тебе не будет! Слишком давно мы знакомы, чтобы не заподозрить какого-нибудь подвоха! Ты не умеешь играть честно! Так и норовишь оттяпать кусок пожирнее да послаще!

— Если ты мне только встречу со своим хозяином устроишь, то девицу не отдам! Он же сам мне больше отвалит добра всякого! Про чужаков и говорить нечего!

— Пока своими глазами не увижу, что с ней всё в порядке, разговаривать не о чем! — проронил мужчина через плечо.

Оборотень несказанно обрадовался, что чары рыжего недоразумения, что бросилось защищать его законную добычу, развеялись без постороннего вмешательства. Уже через миг через густой ивняк ломилась солидная медвежья туша.

— Ах, вот ты как, Тала?! Зря ты так со мной! Пожалеешь, да поздно будет! — истерически расхохоталась чародейка, вскочила на помело и отправилась разыскивать пропажу. Правда, она предчувствовала, что вернуть ценную пленницу ей уже не суждено.

Как только Выгахке скрылась за линией горизонта, молодой чакхля, что слышал разговор между заговорщиками от первого до последнего слова, тут же отправился к старейшине. Он был обязан предупредить, что пропажа молодой ведьмочки их врагом уже обнаружена.

В это самое время Пётр Дарович с мрачным видом вертел в руках карандаш. Ему неоднократно говорили, что в здешних краях творится всякая чертовщина. Только вот он, как человек учёный, не прислушивался к подобной крамоле. Оказалось, что совершенно напрасно. Иветта Местина, как в воду канула. Хотя территории лагеря археологов девушка не покидала.

Саамка достала прямо из огня гадательную кость. Строго посмотрела на маститого культуролога, когда он попытался не позволить смуглой руке нырнуть в самое сердце огня. Женщина недовольно проворчала:

— Пламя поёт в моей крови. Оно никогда не причинит мне и моим родным ни малейшего вреда. А теперь, Пётр Дарович, будь любезен, посиди молча. Пока я буду читать знаки, нужна абсолютная тишина. Жаль, что я не нойда! Смогла бы у духов напрямую спросить. Впрочем, кто знает. Может быть, нам ещё повезёт! — и она принялась внимательно рассматривать трещинки и пятна копоти, беззвучно шевеля пухлыми губами.

Потом подняла на спутника не на шутку встревоженный взгляд и выдохнула:

— Выгахке всегда использует только старые, проверенные временем методы. Она превратила вашу Иветту в деревянное веретено. Только девушка оказалась мудрее. Помогла чакхли. Те тоже томились у ведьмы в плену. Им только пришлось подсказать ей, как разрушить чары, но не выдать до срока страшную тайну. Старейшина и его люди могут уйти в любое время. Как только ведьма заснула, они сбежали и прихватили с собой Ветку.

— Так что тебя беспокоит, Трефилка? — ректор не скрывал своего облегчения.

— Тот, кто спасёт жизнь чакхле, особенно старейшине, станет нойдом. Он сможет говорить с духами. Даже чужак станет родным в этих местах. Правда, с этими способностями придётся очень долго разбираться. Наши заклятья сильно отличаются от тех, к каким привыкла Иветта. Хотя после смены статуса и получения знаний, она сможет развеять любые чары Выгахке, но…

— Говори толком, Трефилка, в чём тут сложность-то? Я ещё ни разу в жизни не видел тебя такой… Почти что испуганной.

— Виктор и все мы прошляпили Иветту. Если она станет нойдой, то просто так обратно мы её не получим. Причём каждому, кто пойдёт вызволять вашу студентку, чакхли предложат испытания. Только нельзя будет пользоваться ничем, кроме собственных знаний. Тех, кто попробует жульничать, духи покарают очень сурово, — углубляться в жуткие подробности саамка наотрез отказалась. — Не стоит сейчас об этом! Ночь, даже во время полярного дня — время опасное! Лучше не тревожить того, чего будить не следует ни при каких обстоятельствах! Я попробую переговорить со старейшиной чакхли! Может, он сам решит, что девушке лучше так и оставаться простой колдуньей! В этом случае испытания будут намного легче! И всё равно Виктору лучше всего будет посоветоваться с надёжным живым нойдом. Только потом идти требовать свою невесту обратно. Ты тут — старший, своего рода старейшина. Утром мы пойдём к Вратам Чакхлей и попробуем вызнать, что сможем. По крайней мере, они не смогут утаить, что наша пропажа сейчас находится у них!

Пётр Дарович чувствовал, что находится на пороге чего-то, что не оставит от привычного представления об окружающем мире даже осколков. К сожалению, иного выхода вернуть, как в воду канувшую, студентку у него не было. Иветту надо было привезти домой вместе с остальными участниками культурологической экспедиции. С той проклятой ночи, когда в комнате Виктора нашли клоки медвежьей шерсти и следы когтей на мебели, жизнь маститого учёного сошла с привычных рельсов. Она куда-то весело покатилась, не обращая внимания на расстроенные чувства своего хозяина.

Старейшина чакхли сразу учуял, что гостья скоро их покинет. Он что-то неразборчиво прошептал над кривеньким Березовым веретёнцем и вернул Иветте её человеческий облик. Голос низкорослого кряжистого мужчины был полон благодарности пополам с печалью:

— Я благодарен тебе, ведьма, что спасла нас из плена у Выгахке. Увы, просто так вернуть тебя тому, кто даже тебе по судьбе предназначен, я не имею права. Законы мира духов справедливы и суровы. Перед тобой лежат два пути. Первый, ты можешь ждать того, кто с честью пройдёт назначенные за твою руку испытания. Причём претендовать на тебя может любой: хоть мёртвый чародей, хоть совиный колдун, хоть твой Виктор, хоть Тала, хоть один из моих воинов. Сама понимаешь, что никто не сможет гарантировать тебе, что твой любимый сможет вернуть тебя.

Девушка печально вздохнула. Она только сейчас начала понимать, в какой переплёт они с Виктором угодили по собственной неосторожности. Через пару мгновений Ветка смогла взять себя в руки и даже осмелилась спросить:

— А другая возможность?

— Ты должна стать нойдой, получить возможность общаться с миром духов. Стать душой этих мест, навсегда связанной с защитой этой земли. Ты сможешь вернуться домой, но придётся денно и нощно заботиться о людях и других жителях, доверившихся той, в чьих жилах нет и капли саамской крови. Я не тороплю с ответом. У тебя есть неделя. В день, что у вас называют Днём солнечного солнцестояния, придётся дать ответ и принять все последствия собственного решения. Если ты станешь нойдой, то получишь право выбирать, с кем разделить жизнь. Только придётся изучить нашу древнюю магию и быть всегда готовой заступиться не только за сейду, что сочла незнакомку достойной оказанной ей чести. Во втором случае придётся помочь разрешать все трения и споры между живыми и мёртвыми. Знай, что спокойной жизни у говорящих с духами колдунов никогда не бывает. Прошу лишь об одном: обдумай оба варианта. Не выбирай дорогу сгоряча. До этой же поры выходить на поверхность тебе запрещено. Как только ты слишком близко подойдёшь к Вратному Камню, то снова станешь веретеном и пробудешь им до заветного дня. Прости, но иначе поступить не имею права. Старейшина обязан блюсти родовые законы вплоть до последней буквы. Иначе как он сможет требовать что-то от своих родичей? Думай, Иветта. Времени у тебя предостаточно.

Ветка вежливо поблагодарила за помощь и ушла вслед за маленькой женщиной в предоставленную ей комнату. Там ей предстояло провести оставшуюся до испытаний неделю.