Любви и тундра не помеха...

Глава 7

На следующее утро к ректору снова совершенно неслышно подошла саамка средних лет. Она работала в экспедиции поварихой. Имя женщины ректор запомнил с превеликим трудом: Трефилка.

Помолчала несколько минут. Потом она совсем тихо сказала:

— Если в наших краях Тала зверствует, а не один мёртвый нойд, то надо идти к сейду, помощи просить. Нашей-то защитницы камень разбили полгода назад. Старого колдуна убили. На том месте тоже нашли медвежью шерсть и следы чёрной волшбы. Ты бы, Пётр, прислушался к тому, что твоё сердце шепчет. Оно часто мудрее разума и способно подсказать верный путь. Иветту спасать надо. Сильная ведьма из неё со временем получится! Как раз такая, с какой даже духи считаются.

— Трефилка, я уже совсем ничего не понимаю. В ваших краях всё, на что привык опираться, не работает так, как положено по законам здравого смысла.

— Терский берег много секретов и тайн хранит. Только не открывает их, кому попало. Послушай моего совета. Не трогайте ничего в комнате пропавшей колдуньи. Видела, что она не только починила древние амулеты из кости, но и защитила нечто, что не должно попасть в чужие руки. Тебе бы с нойдом поговорить. Поспрашиваю у старейшин родов. Может, кто дельное что посоветует. Вижу же, что ты сильно переживаешь, что девушка пропала. Твои люди меня не задирают, не обзываются обидными словами. Хотя и не понимают многое в здешних обычаях и жизни, но не считают нас дикарями и ни на что не годными дураками.

— Буду благодарен, если хоть что-то сможете найти Иветту. Даже одну ниточку к разгадке отыскать. Они с Виктором — мои студенты. Поэтому отвечаю за судьбу обоих.

— Сегодня хороший день, давай посмотрим по оленьей лопатке. Может, что и узнаем.

Пётр Дарович, с досадой подумал про себя, что увязает в этом мистическом бардаке все глубже и глубже. К сожалению, деваться ему уже некуда. Он послушно побрёл вслед за черноглазой женщиной, гадая, какие ещё страшные раны останутся на целостной картине мира в его представлениях после того, как вернётся домой.

Мужчина прекрасно понимал, что уже не будет прежним, а рассказать никому ничего не сможет. Коллеги огульно решат, что у него крыша поехала после многолетней службы ректором в университете Культурологии.

Трефилка деловито набрала сухих веток и соорудила небольшой костёр. Потом негромко запела на своём языке. Естественно, что руководитель археологической экспедиции ни слова и не понял. Продолжалось это действо довольно долго. Пришлось неловко переминаться с ноги на ногу, чтобы они не затекли от продолжительного стояния на одном месте.

Откуда-то из-под камня женщина выудила видавшую виды оленью лопатку. Потом что-то прошептала и сунула её в самое сердце пламени.

— Теперь надо немного подождать, чтобы духи начертали письмена на кости. Я, конечно, совсем слабая ведьма. Не равная по силе Выгахке или вашей Иветте, но тоже кое-что знаю и могу, — и она проказливо улыбнулась, хитро поглядывая на гостя с Большой Земли.

Трефилка в этот момент напомнила ему мышкующую лису, которая учуяла под снегом вкусную добычу. Потом достала треснувшую и порядком закопченную кость и приялась деловито изучать трещины и отметины, которые появились от сильного жара. Потом поманила за собой Петра Даровича и тихонько сказала:

— В полдень пойдём к Вратам Чакхли. Надо выведать у них ли Иветта. Интересно, что они потребуют за то, чтобы вернуть девушку?

Аналитический ум учёного сразу сделал стойку, как такса у лисьей норы. Мужчина сделал для самого себя открытие. Ректор неожиданно понял, что его студентка и саамская женщина оказались почти неуловимо похожими по поведению. Они обе не любили привлекать к себе внимания. Постоянно держались в тени. Очень тяжело сходились с новыми людьми. Когда кого-то записывали в друзья, то делали всё для того, чтобы помочь. Если возникала такая нужда. Никогда не совали нос в чужие дела, если не попросят или их не вынудят обстоятельства.

Огромный серый камень, причудливо изукрашенный разноцветным лишайником, откатился в сторону точно сам собой. Он пропустил нежданных гостей в святая святых одного из родов чакхли. Женщина переговорила с мужчиной невысокого роста. Тот и оказался старейшиной подземного селения.

Потом с тяжёлым вздохом обратилась к ректору:

— Девушка у них, но просто так отдать её они не имеют права. Обычай велит, что либо тот, кто пройдёт все испытания, уведёт Иветту в свою вежу, либо она станет нойдой и навсегда будет связана душой с этим заповедным краем. Если не найдёт достойную замену, чтобы передать ответственность. Или сможет разделить её с другим колдуном с таким же высоким статусом. Сами понимаете, Пётр Дарович, что надолго отлучаться с подотчётной территории она не сможет. Вся беда в том, что духи сказали, что если она предпочтёт первый путь, то достанется Тале. Если второй, то, возможно, и можно будет найти выход. Впрочем, решать всё равно не нам, а Иветте.

— Спроси, могу я увидеть свою студентку и убедиться, что могу хоть чем-то помочь?

— Да, но взамен вы расскажете, что нашли в комнате, где без чувств лежал жених вашей ведьмы.

Пётр Дарович начал обстоятельный рассказ, ведь он, как маститый учёный и преподаватель с огромным стажем, обладал цепкой и безотказной памятью.

В комнате, где нашли Виктора, на полу обнаружили клоки шерсти и следы от медвежьих когтей. Вопрос, как зверь, никем не замеченный, попал в дом. Да ещё и просочился через закрытую на все замки и запоры дверь вместе с пленницей, так и остался открытым.

Трефилка уважительно разговаривала на степенном местном наречии со старейшиной. Потом женщина облегчённо вздохнула и потянула спутника вслед за молодым чакхли. Мужчина провёл их в пещеру, где они и увидели не на шутку встревоженную Ветку.

— Пётр Дарович, Трефилка, как же я рада вас видеть! Надеюсь, с Виктором и остальными все в порядке?

— Пока что да, но тебе придётся стать нойдой. Если ты хочешь ускользнуть от тех, кто хочет наложить лапу на твой дар, — саамская ведьма сразу заметила, что девушка почти ничего не ест и плохо спит с тех пор, как её выкрал Тала.

— То есть пройти испытания на соответствие высокой должности и быть готовой остаться тут насовсем? Если не найдётся тот, кому смогу передать ответственность за тех, кто здесь проживает.

— Другого пути всё равно нет.

— Тогда нечего и тянуть.

— Если ты не справишься, то тебе останется только первый вариант событий, — Пётр Дарович скрипнул с зубами от досады. Ещё никогда в жизни он не чувствовал себя такой беспомощной фигурой на шахматной доске жизни.

Сейда тут же появилась в пещере, где поселили девушку. Она не собиралась бросать в беде подругу, что так вовремя пришла на помощь духу-защитнику. Обвела всех присутствующих лукавым взглядом и уверенным голосом сказала:

— Всё не так плохо. Ветка умеет слушать духов. Тундра отнеслась к ней благосклонно. Как и оба мира. Она может быть нойдой и жить в родном городе. Достаточно лишь внести небольшое изменение в связующее нас заклятье. Только, Трефилка, тебе придётся обучить Ветку нашему колдовству. Совсем неплохо бы сыскать нойда, который поможет быстрее освоить северные премудрости.

В воздухе пронёсся порыв стылого ветра, и в главной пещере появились Виктор и Негостай. На плече у парня сидела крупная полярная сова. Птица насмешливо посмотрела на всех присутствующих и мягко слетела на каменный пол. Через пару мгновений колдун уже принял человеческий облик. Он уважительно поприветствовал сейду и всех присутствующих и сразу с места в карьер огорошил честную компанию:

— У Иветты нет иного выбора, чем согласиться на новые способности и принять всю меру ответственности. К тому же, если к земле будут присоединены двое, то каждый из них получит обычную степень свободы. Так что предлагаю себя в качестве компаньона. Правда, на то чтобы обучить её всем тонкостям нашего ремесла, мне и Трефилке придётся потратить несколько лет. В этом случае никто не сможет тебя удерживать против твоей воли, ведьма. С испытаниями ты и сама легко справишься, Ветка. В этом меня убедили духи. Правда, сил потратишь столько, что пару дней будешь спать беспробудным сном. Только поторопитесь. Чем раньше мы проведём ритуал, тем скорее окажемся в безопасности. Мёртвый колдун вряд ли сунется туда, где на страже стоят два защитника вместо обычно одного.

— Почему ты помогаешь мне? Дело ведь не только в том, что я выпустила тебя, распоров мешок Выгахке?

— Убитый равком нойд был моим дедом и учителем. Для меня дело чести урезонить мёртвого колдуна. Он посмел нагло себя вести и посягнуть на чужую территорию. К тому же, так мне будет спокойнее. В этом случае врагам будет намного сложнее причинить нам ощутимый вред. Трефилка, мы поможем Иветте или ты предпочитаешь держаться в стороне, как всегда поступала?

— Я помогу, чем смогу. Только могущества у меня не так уж и много. Я, всего лишь, простая, довольно слабенькая ведьма. Сначала надо ритуал провести, чтобы связать чужачку с миром духов. Потом разделить ответственность пополам. Иначе, ничего у нас не выйдет. Да и Иветте пока мёртвый колдун не по зубам. Ей ещё долго придётся учиться нашим чарам и премудростям.

— Ты ошибаешься. Это — моя забота, Трефилка.

Мужчина загадочно улыбнулся и попросил проводить его к месту, где можно будет провести ритуал без опасений, что кто-то посмеет вмешаться в ход его течения. Неразговорчивый старейшина молча отвёл гостей в просторный подземный зал с гладким каменным полом. После чего, не оборачиваясь, торопливо ушёл. Он прекрасно понимал, что его присутствие может привлечь нежелательное внимание из мира духов.

Саамская ведьма и нойд соорудили костры по периметру пещеры. Они замыкали пространство в защитный контур. Потом женщина достала из складок одежды небольшой бубен, испещрённый загадочными письменами. Ничего подобного ни Иветте, ни Петру Даровичу, ни Виктору видеть ни разу в жизни не доводилось. Трефилка надела каждому из них на шею связку причудливых амулетов и строго сказала, обращаясь к ректору:

— Возможно, вы и считаете всё это шарлатанством, Пётр. Только вот, уж сделайте мне одолжение, не вздумайте их снимать до конца ритуала! Встаньте вместе с молодым человеком у центрального костра! — женщина начертила куском угля просторную окружность и втолкнула внутрь двух невольных свидетелей разворачивающегося действа. — Что бы ни случилось, не покидайте защитного контура! Последствия могут быть ужасными! Вплоть до фатальных! — в карих глазах тлела такая тревога за тех, кто не был отмечен колдовским талантом, что прислушался даже не верящий в потусторонние явления маститый учёный.

Ветку поставили на широкий плоский камень. Рядом встал совиный нойд. Он ободряюще улыбнулся девушке. Потом кивком головы дал знак саамской ведьме, чтобы та начала ритуал призыва опального равка.

Трефилка бросила в каждый из охранных костров по горсти разноцветной пыли из мешочка. Тот всегда висел у неё на груди и своевременно пополнялся. Потом запела глубоким сочным голосом, что вибрировал на высокой ноте где-то на самой границе восприятия человеческого слуха. Через мгновение бубен вплёл свои ноты в причудливую игру звуков теперь уже без слов.

Саамский чародей молчал, но ведьмочка сразу заметила, как он напрягся. Колдун сразу почувствовал, как в пещеру открывается тропинка из мира духов. По ту сторону дымной черты стояли сейда и Негостай. Дух-хранитель земли, где раскинулся археологический раскоп, благосклонно всем улыбнулась. Она встала рядом с теми, кто был готов взять на себя помощь в её делах, хлопотах и ответственность за судьбы не только сейчас живущих людей.

Из ладоней посланницы мира духов вырвались два языка тумана и потерялись в ладонях молодой ведьмочки и внука погибшего колдуна. Между тем впавшая в глубокий транс Трефилка двигалась, кружась во всё убыстряющемся темпе. Пётр Дарович даже испугался, как бы она себе чего-нибудь не вывихнула, а то и не сломала. С полных губ срывалось лишь неразборчивое бормотание. Красивое лицо залила восковая бледность.

Негостай едва слышно выдохнул:

— Не волнуйся, Пётр, сын Дара, с ней все будет хорошо, — и задумчиво посмотрел на чужака.

Гость с Большой земли явно был совершенно не готов встретиться с другой стороной привычного для него мира. Только племянник сейды ничего больше не стал говорить.

Иветта удивлённо ощутила, как некие силы заставляют её следовать всем извивам танца саамской колдуньи. Девушка посмотрела на хранительницу этих мест, точно спрашивая: «Что мне надо делать»? Та никак не отреагировала на немую мольбу, но Ветка сразу поняла. Главное её испытание и состоит в том, согласна ли она ступить на туманные тропы мира духов или желает оставить всё, как есть.

Совиный нойд застыл рядом с ничего не выражающим, точно окаменевшим лицом. Только студентка Петра Даровича сразу поняла, что это испытание сродни тому, какому её подвергли Геката, Нокс и Мегера.

Прикрыла глаза и глубоко вдохнула полной грудью. После чего Иветта дала своему дару полную волю в принятии решения по столь скользкому и совершенно неведомому для неё вопросу.

Как частенько объясняла бабушка, живущая в глухой карельской деревушке, куда уехала сразу же, как вышла на пенсию: «Детка, если не знаешь, какую из троп выбрать, выпусти на волю свои сокровенные таланты и строго следуй их советам. Они никогда не подведут и не предадут тебя, в отличие от людей. Многие из простых смертных при встрече с непонятным сначала пугаются. Потом просто пытаются уничтожить того, кто посмел поколебать привычную для них картину окружающей реальности».

Вскоре девушка полностью расслабилась. Она прикрыла светло-карие глаза и позволила незнакомому ритму, который через пару мгновений резво забурлил в её крови, полностью проявил свою власть. Потом тут же присоединилась к дикому и не поддающемуся обычной логике танцу Трефилки.

Совиный нойд тоже вплёл свой голос в причудливую вязь непривычной для археологов мелодии. Потом запели Негостай и сейда. Туманные нити, словно раздумывая, лизнули ладони саамской ведьмы. На них, как и на иветтиных, вспыхнули полупрозрачные знаки. Письмена чем-то неуловимо были похожи на те, которые были начертаны твёрдой рукой на коже и корпусе бубна старшей колдуньи.

Негостай едва успел удержать обоих мужчин на месте, когда в пещере появился мёртвый колдун. Именно этот равк и заварил всю эту кашу. Ненавидящим взором Угар обвёл всех своих кровных врагов. Сразу понял, что опоздал. Он уже не сможет получить победу лёгким путём. Издав странный булькающий звук, равк заскользил взглядом по самозабвенно пляшущим фигуркам. Выбрать первую жертву, с кем из ведьм он первой сведёт свои страшные счёты, оказалось совсем непросто.

Беспокойный мертвец никак не ожидал, что его на поединок вызовет не выскочка с Большой Земли и даже не саамка. Она безошибочно выводила шаманский мотив с помощью перешедшего ей по наследству от рано умершей матери бубна. Совиный нойд пропел вызов, и с его ладони сорвался язык белёсого тумана, что образовал довольно обширный пятачок. В его центре и оказался давно неживой колдун.

— Не лезь не в своё дело, сопляк! — прошипел Угар и попытался покинуть ристалище.

Единственным желанием мёртвого колдуна было поскорее добраться до двух колдуний, повторяющих причудливые движения древнего танца. Ему совершенно не нравилось происходящее, но отступать он не умел. Учиться же этой унизительной для его гордости науке не собирался никогда.

Чего он никак не ожидал, так это того, что от общего языка отделится небольшой сгусток. Он образовал руну Поединок и деловито подплыл к незваному гостю.

Сейда и Негостай запели. Они предусмотрительно затворили тропы мира духов. Никак не могли допустить, чтобы Тала, Выгахке или другие заинтересованные стороны смогли вмешаться в смертельный спор между двумя непримиримыми сторонами.

Иветта была не готова к тому, как некие силы оттеснят её врождённые способности. Она была абсолютно уверена, что полученный по наследству дар тут совершенно не причём. Колдовские таланты впервые в жизни пребывали в изумлённом столбняке. Ведьмочка, как ни старалась, так и не смогла вспомнить ни одного из заученных на зубок заклятий для создания привычных чар.

Могущество сейды подарило девушке совершенно новые качества. Правда, Иветте было, пока что, совсем непонятно, что же со всем этим богатством теперь делать. Гулкие удары смуглой ладони Трефилки по бубну заставляли её гибкое тело выписывать такие пируэты, что обзавидовалась бы и профессиональная танцовщица.

Непривычные, точно текущие, звуки, что издавала тонко выделанная кожа, натянутая на корпус музыкального инструмента, мешали думать. Они властно и подчиняли даже разум весьма энергичному ритму.

— По заведённому издревле обычаю, если на место нойда заступает ещё не прошедшая полное обучение ведьма, то она может разделить хлопоты и ответственность с тем, кто пожелает помочь! Отныне на территории, на которую ты позарился, властвуют трое колдунов. Уходи или прими мой вызов, равк.

— Ты меня не интересуешь, Сова! Тебя жрать совсем невкусно! А вот две колдуньи мне гораздо больше понравятся!

Мерзко хихикая, неугомонный колдун попытался покинуть место будущего поединка, но отскочил от туманной стены. Сколько он ни бросался, рыча и брызгая слюной, на только внешне хрупкую преграду, так и не сумел добраться до плясуний. Ритм бубнов прихотливо переплетался с голосами сейды и Негостая. Древние правила не позволили незваному гостю навредить ни одной живой душе в подземном чертоге чакхли.

На лице злобного нойда отчётливо проступила досада. До него, наконец-то, дошло, что внук убитого им помощника духа-хранительницы отступать не намерен. Только месть в данном случае отступала на второй план. Важнее было защитить нойд, сейду и простых людей от опасности, какую представлял неугомонный мертвец.

— Твой наставник и родич был слабаком! Да ещё жилистым и жёстким, как поваленное ветром дерево! — провыл он и бросился на противника.

Равк клацал острыми, как бритва, зубами, и даже не пытался плести чары.

— Не думаю, что дед просил тебя его есть, — нойд и не думал отступать.

Совин выпустил сеть из тончайших паутинок стылого белёсого тумана. Она тут же крепко связал по рукам и ногам противника. Не позволил тому пошевелиться.

— Глупец, я давал тебе шанс уйти живым, но ты им не воспользовался! Сначала я сожру тебя, а потом займусь ведьмами, — с ощеренных в злобном оскале зубов капала слюна.

Впрочем, сразу распутаться у нежитя не получилось. Сейда сделала всё, чтобы и отголоски волшбы не покинули ристалища. Они не должны были навредить двум колдуньям, что тоже вносили свою лепту в будущую победу.

Виктор и Пётр Дарович подобное противостояние видели впервые. Поэтому сильно нервничали. Для них было тайной за семью печатями, что произойдёт уже через несколько минут.

— Что ж, приготовься! Сначала я убью тут все живое, а сейду замкну в мире духов! Потом сожру и тебя, наглый сопляк!

— Сначала одолей, а там придумаешь, что дальше делать станешь! — Совин старательно отводил взгляд от яростно сверкающих глаз колдуна.

Нойд прекрасно знал, на что тот способен равк, спасая собственное право сеять боль и смерть среди тех, кому ещё только предстояло пройти через врата Мира Духов.

— Принимаю твой вызов и клянусь, что не стану жульничать! Если я выйду победителем, то заберу обеих ведьм и сейду, а тебя убью! Ты не будешь ничего делать, чтобы защититься от расплаты!

— Да будет так! Если верх возьму я, то дороги в этот мир будут навсегда закрыты для тебя! Остальные в наш спор вмешиваться не будут. На их совести охранный купол над ристалищем и защита всех, кто находится в пещере, от нашей волшбы.

— Первое испытание выбирает вызванный! Пройди через все охранные костры босиком, нойд. Хочу быть уверен, что окажешься достойным потраченного на тебя времени.

— Ты хорошо подумал, колдун? Я — всё-таки, нойд… Если охранят меня духи от беды, повторишь мой подвиг! Клянись тропами мира духов, что не нарушишь своего слова!

— Глупец, живая плоть такого жара не выдержит! Даже все уловки шаманские пропадут даром!

— Клянись, Угар!

— Клянусь тропами Мира Духов, что выполню все условия нашего священного договора!

Помощник сейды лишь загадочно улыбнулся и запел. Он просил защиты у предков и существ из мира мёртвых. Им он преданно служил уже много лет. Совин ещё ни разу, не нарушил ни одного из древних родовых законов. Жаркие языки пламени сначала расступились, а потом сомкнулись за спиной мужчины. Виктор и Пётр Дарович, очертя голову, бросились останавливать колдуна, но Негостай и его тётка вовремя их удержали.

Хранительница, прекрасно понимала, как всё это выглядит со стороны для ненакомого с некоторыми особенностями местных нойдов человека. Поэтому мягко выдохнула:

— Что бы ни случилось, не покидайте охранного щита. Если с вами что-то случится, Иветта и Трефилка могут и не пережить такой утраты. Как вы понимаете, их новые способности нужны этой земле. Они обе выбрали нелёгкий путь нойдов. Ведь даже если запереть равка в мире мёртвых, он всё равно будет пытаться вредить и добиваться своих целей. Только уже чужими руками. Тала и Выгахке слишком многим ему обязаны, чтобы отвертеться от любого. Даже самого безумного, поручения. Смотрите, с Совином всё в порядке!

Черноглазая девушка довольно улыбнулась, увидев, что противник неспокойного мертвеца покинул первый костёр, продолжая петь, и шагнул во второй.