Мастер кристаллов 1

Глава 28

Лес встретил нас тишиной и мрачной настороженностью. Всегда до этого Лес разговаривал — голосами птиц, шелестом листьев, скрипом ветвей высоко над головой, а сейчас он молчал, словно не ждал нас, не хотел видеть. Ощущение, что мы незваные гости, с каждым шагом лишь усиливалось.

Мы углубились в Лес всего на несколько сотен шагов, а мир вокруг уже изменился до неузнаваемости. Деревья здесь росли не так густо, как вблизи деревни, но казались выше, мощнее, древнее. Их стволы уходили в темноту, теряясь где-то высоко над головой, а корни — узловатые, переплетённые — выползали на тропу, заставляя то и дело спотыкаться, будто бы сами лезли под ноги, мешая идти.

— Знаешь направление? — спросил я.

Юджа кивнула, но тут же пожала плечами.

— Примерно. Я изучала вопрос, как только попала в деревню, но до границы Круга не доходила.

Я шёл осторожно, но без дрожи. Каждый шорох я отмечал, каждую тень между стволами фиксировал, но не позволял страху взять верх. Я помнил рассказы космодесов, помнил Грогула, помнил детёныша геккона. Здесь было опасно. Но паника — худший враг. В этом мире паника убивает быстрее любого монстра. Настороженность — да, страх — нет!

Юджа сначала шла впереди. Легко, почти танцующе, словно всю жизнь только и делала, что бродила по ночным лесам. Её шаги были бесшумны, дыхание ровно, спина прямая. Она не оглядывалась, не вслушивалась в шорохи — просто шла, уверенная и спокойная.

Слишком уверенная.

— Ты как на прогулке, — заметил я, когда мы прошли первые полчаса. — Только вот лес — не место для прогулок.

Она остановилась, обернулась. В темноте её глаза блестели, как у кошки.

— Ган, я прошла подготовку. Я знаю, как вести себя в любой среде. Лес как лес. Джунгли, тайга, пустыня — везде свои правила, но везде можно выжить, если знаешь как.

— Ты не в том теле, Юджа, — напомнил я. — И ты не на базе. Здесь нет твоих сенсоров, нет оружия, нет связи. Есть только ты и лес. А лес, поверь, умеет преподносить сюрпризы. Я уже сталкивался.

Она усмехнулась, но в усмешке не было прежней самоуверенности.

— Ладно, командир. Буду осторожней.

Мы пошли дальше. Я ловил себя на мысли, что наши роли поменялись. В деревне она была тем, кто учил меня выживать, учил драться, учил контролировать тело. А здесь, в Лесу, я чувствовал себя увереннее. Может, потому, что уже сталкивался с его магией. А может, просто знал: здесь нельзя полагаться только на силу и подготовку. Здесь нужно чувствовать.

К тому же я уже свыкся с Лесом. Не то, чтобы был здесь, как в родной стихии, но привык, это точно.

— Слушай, — сказал я через некоторое время. — Ты же сама говорила, что в лесу есть монстры. Что они опасны. А теперь ведёшь себя так, будто это просто прогулка по парку.

Мне было странно наблюдать поведение Юджи. Беспечное… так могла бы вести себя взбалмошная девчонка, но никак не профессионал-космодес. Что с ней не так?

Юджа замедлила шаг. Помолчала. Я видел, как её спина напряглась.

— Я… тогда я просто хотела тебя отговорить, — призналась она тихо. — Думала, если напугаю, ты останешься. А теперь мы уже здесь, и… я не вижу смысла таиться, — Юджа вдруг хитро усмехнулась. — К тому же кто видел здесь хоть одного монстра?

Я остановился. Она тоже.

— Юджа, — сказал я спокойно. — Я знаю, что ты хотела как лучше. Я не обижаюсь. Но сейчас мы здесь, и нам нужно быть командой. Ты мне нужна не как та, кого я должен успокаивать, а как та, кто прикроет мне спину. Ты справишься?

Она посмотрела на меня. В темноте её глаза влажно блестели.

— Справлюсь, — ответила она твёрдо. — Обещаю.

— Тогда пошли. И будь начеку. И да, я видел монстра.

— Кого?

— Геккона. Ну, ящерица такая. Большая, размером с комодского варана, только с коротким хвостом и глупой мордой. Она на меня чуть не напала, а потом запищала, как маленькая.

— А поподробней, — попросила она. — Расскажи всё. Как это было?

Я пожал плечами и рассказал. Про то, как шёл по лесу, собирая кристаллы, как увидел отросток, похожий на змею, а потом понял, что это хвост. Про то, как тварь развернулась ко мне пастью, а потом жалобно пискнула. Про то, как рядом затрещали ветки, и я убежал, решив, что приближается мать детёныша.

Юджа слушала не перебивая. Когда я закончил, она долго молчала.

— А ты не думал, — сказала она наконец, — что это могло быть отражением тебя самого?

— В смысле?

— Ну, смотри. Ты пришёл в этот мир — слабый, беспомощный, ничего не понимающий. Ты как детёныш, которого выкинули в лес и сказали: «Выживай». И лес показал тебе твой собственный образ. Глупого, маленького, беззащитного геккончика, который даже напасть толком не может — только пищать.

Я замер. Эта мысль никогда не приходила мне в голову.

— А мать? — спросил я. — Которая ломилась сквозь чащу?

— А мать — это твой страх, — усмехнулась Юджа. — Страх, что за тобой кто-то придёт. Что тебя найдут и накажут. Или съедят. Не знаю, что ты там себе напридумывал.

— Знаешь, будто с психотерапевтом поговорил. Спасибо огромное! Теперь будут спать спокойно.

Честно говоря, меня рассмешило её заявление. Нет, я не спорю, что в Лесу возможно всё, но как-то забавно выходило. Я усмехнулся, и Юджа тоже улыбнулась да так хитро, будто знала что-то, что не ведомо мне.

— Говори, — потребовал я остановившись. — Я не сдвинусь с места, пока не расскажешь.

— А особо и рассказывать нечего. Просто все те истории про жутких тварей из леса — сказки.

— Чего? — не понял я.

— Того, — Юджа подошла ближе и тоном заговорщика продолжила. — Никто не сражался с монстрами. Только видели. Примерно, как и ты с гекконом. Что именно они видели, неясно. Среди мозговитых ходят версии, что это просто глюки. Образы, созданные магией леса. Спросишь зачем?

Я кивнул, пытаясь быстро обдумать новую информацию.

— А затем, чтобы отпугнуть непрошеных гостей. Лесу неприятно, что по нему кто-то бродит, вот он и показывает мультики. Вот, мол, как тут опасно! Не ходи в лесок, а то придёт волчок и ухватит за бочок. Я, кстати, тоже видела. Змею. Огромную, с глазами, полными злобы. Она смотрела на меня, и я чувствовала… я чувствовала себя гадиной. Ползучей, мерзкой, отвратительной. И я знала, что это я. Что лес показывает мне меня настоящую.

Я смотрел на неё и не знал, что сказать. Юджа — космодес, хладнокровная убийца — вдруг оказалась такой… уязвимой.

— А потом? — спросил я.

— А потом я перестала бояться. Перестала ненавидеть себя. И тварь исчезла. Понимаешь? Она исчезла, как только я перестала в неё верить.

Я молчал, переваривая услышанное. В голове рождалась очередная теория. Я не специалист в метафизике и прочей фигне, но здесь… здесь действительно могло случиться что угодно, и это нужно учитывать.

— Знаешь, — начал я, перешагивая через очередной корень, — в том, что ты говоришь про иллюзии, что-то есть. Про то, что лес показывает каждому своё. Ему не нужны праздношатающиеся между деревьями. Лес для чего-то нужен, у него есть смысл.

— С чего вдруг переменил мнение? — спросила Юджа. В её голосе уже не было прежней самоуверенности, только живой интерес.

— Думаю, что Лес действительно может показывать образы, проекции. Но это не значит, что всё, что мы видим — иллюзия. Скорее, это как… как зеркало, которое иногда показывает правду, а иногда искажает.

— Поясни.

— Ну, смотри. Грогул. Его видели много раз, разные люди. И все описывают его примерно одинаково: огромный паук, серо-зелёный, с оранжевыми пятнами на лапах. Если бы это была просто проекция страха, у каждого был бы свой монстр. Кто-то боялся бы змей, кто-то — волков, кто-то — чего-то абстрактного. А тут все видят одно и то же. Значит, Грогул реален.

Юджа кивнула обдумывая.

— А детёныш геккона? — спросила она. — Которого ты видел. Он проекция?

— Я не решил, — честно ответил я. — Я просто рассматриваю варианты. Может, это была реальная тварь. А может, ты права, и лес действительно показал мне меня самого. Не знаю. Но если это была проекция, то почему я видел именно геккона, а не что-то страшное? Я же боялся монстров.

— Может, потому, что ты сам себя таким видишь? — предположила Юджа. — Маленьким, безобидным, неспособным напасть?

Я задумался. В её словах была логика. Лес, как великий знаток душ. Как тот, кто видит тебя насквозь. Возможно, что и Система здесь играет определённую роль. Уж она-то точно многое о нас знает. Сидит в голове и наблюдает. Вот только так ли я безобиден? Да и геккона в пасти были о-го-го какие зубки.

— А твоя змея? — спросил я. — Которая тебя напугала. Ты сказала, что чувствовала себя гадиной. Это было, когда ты только попала в тело Юджи?

— Да, — тихо ответила она. — Я тогда… я много чего натворила. Пришлось выживать, пришлось делать то, что не хотелось. Я чувствовала себя последней тварью. И лес показал мне это. Даже для десантника было слишком, но это я так чувствовала. Мне казалось… что я себе неприятна, я себя ненавидела.

— А потом ты перестала — и змея исчезла?

— Исчезла.

Мы помолчали.

— Значит, лес не просто показывает, — сказал я. — Он отражает. То, что внутри нас. Но если в лесу есть реальные твари, они должны как-то отличаться от проекций. Иначе как понять, где правда, а где иллюзия? В конце концов, болотные русалки реальны. Не скажешь, что они иллюзии.

Я хмыкнул, вспомнив, как упал в болото.

— Может, по реакции? — предположила Юджа. — Проекции не оставляют следов. В них нельзя попасть копьём, их нельзя ранить. А реальных — можно. С реальными можно контактировать. Как с теми же русалками.

— То есть копьё в глазу Грогула — доказательство, что он реален?

— Похоже на то.

Я кивнул. Это укладывалось в мою новую теорию.

— Значит, нам нужно быть готовыми к реальным тварям. А проекции… просто не обращать внимания. Лес показывает, но не трогает.

— Если только ты сам не позволишь им себя тронуть, — добавила Юджа. — Страх — тоже оружие. Если испугаться проекции настолько, что она станет реальной… не знаю, возможно ли такое.

— В этом мире возможно всё, — усмехнулся я. — Я уже понял.

Мы шли уже больше часа, и лес вокруг начал меняться.

Деревья становились реже, но выше. Между стволами появились просветы, затянутые чем-то белым, вязким. Воздух стал влажным, тяжёлым, и с каждым шагом дышать становилось труднее.

А потом мы вошли в туман.

Он не был похож на обычный утренний туман, к которому я привык в деревне. Этот был густым, почти осязаемым. Он клубился, шевелился, тянул ко мне свои белые щупальца, и от каждого прикосновения по коже бежали мурашки.

— Чёрт, — выдохнула Юджа. — Здесь всегда так? Давно не была рядом со Стеной.

— Не знаю, — ответил я оглядываясь. — Но будь готова к чему угодно.

Мы шли медленнее, почти на ощупь. Туман сгущался, скрывал деревья, скрывал тропу, скрывал всё, кроме пары метров впереди. Я чувствовал, как Юджа напряглась рядом, как её дыхание стало чаще.

— Дыши ровно, — сказал я тихо. — Паника сейчас — плохой помощник.

— Знаю, — ответила она. — Просто… здесь реально жутко. Я космодес и могу воевать с кем угодно… ладно, почти с кем угодно, даже с собственным страхом. Но с бесплотным нечто — увольте.

— Жутко, — согласился я. — Но мы справимся.

В тумане начали появляться тени. Сначала просто сгустки, потом — очертания, потом — фигуры. Они двигались параллельно нам, то приближаясь, то отдаляясь. Я слышал тяжёлое дыхание, хруст веток, чавканье влажной земли под тяжёлыми лапами.

— Сколько их? — спросила Юджа шёпотом. — Или это иллюзии?

— Мне-то откуда знать? — ответил я прислушиваясь.

Юджа сунула руку под накидку, извлекла нож, перехватила его поудобней.

— Идём. Не останавливаемся. И не показываем страха, — произнесла она одними губами.

Я чувствовал, как Юджа крепко сжимает рукоять ножа. Хорошо. Значит, готова. Я подумал и тоже достал нож. Не уверен, что сильно поможет, но мой уровень владения говорил, что уж себя-то я не пораню. А там, как получится.

Мы шли, молчали, и каждый шаг давался тяжелее предыдущего. Туман давил, тени то приближались, то отдалялись. Я видел их уже отчётливо — огромные, чёрные, с горящими глазами. Они кружили вокруг нас, как стая волков вокруг загнанного оленя. Но не нападали. Может быть, и вправду иллюзии?

— Ган, — прошептала Юджа. — Они окружают.

— Вижу. Держись ближе.

Я сжал рукоять ножа, как учил Геб. Может, и бесполезно против такого количества, но лучше, чем ничего. По крайней мере, я продам свою жизнь так дорого, как смогу.

— Если нападут, — сказал я тихо, — прикрывай мне спину. Я попробую использовать магию, чтобы отогнать их. Но если не выйдет — будем драться.

— Поняла.

Я помнил, что против прихвостней Барака эффективность магии подвела, но одно дело — люди, другое — монстры. Я сосредоточился, приготовился. Не знаю, как оно должно подействовать, но я отлично помнил тот синий треугольник, которым врезал по твари из бездны.

Тени приблизились. Я уже видел их — огромные, покрытые чёрной шерстью, с пастями, полными клыков. Гибкие длинные тела, похожие на горностая, но размером с тигра. Их голодные и злые глаза горели жёлтым огнём.

— Сейчас, — прошептал я. — Будь готова.

И они напали.

Первая тварь вырвалась из тумана справа. Я уклонился, пропуская её мимо, и ударил ножом в бок. Лезвие вошло глубоко, тварь взвыла, дёрнулась, но не упала.

Вторая бросилась на Юджу. Она встретила её коротким ударом, ушла в сторону, полоснула по лапе. Тварь зарычала, развернулась, но Юджа уже была готова.

Третья напала на меня сзади. Я почувствовал её движение, развернулся, выставил нож. Лезвие врезалось в морду, тварь отшатнулась, замотала головой.

— Не слишком-то они проворны! — выкрикнула Юджа, уходя от очередного удара. — Ещё одна! Сами на нож так и прыгают.

В чём-то Юджа была права. Твари словно сами нарывались на лезвие. Даже не уворачивались. Туман наполнился ранеными голосами и запахом свежей крови.

Я в очередной раз рассёк бедро напавшей на меня твари и вдруг заметил…

Туман словно затвердел на миг. Из клубящихся кольев, стал плотным настолько, что капли крови из раны твари, повисли бордовыми бусинами прямо передо мной. А затем, на миг вспыхнули и превратились в серую линию, почти незаметную на фоне хмарой мглы.

Что за хрень⁈

Вдалеке раздалось завывание, словно кто-то огромный говорил округе, что он идёт, приближается.

И снова одна из тварей напоролась на нож Юджи. Я замер, наблюдая странный эффект с каплями крови. А потом снова вой, но уже гораздо ближе. Вокруг нас тоже завыли, вторя далёкому звуку. Очень похоже… да они же подзывают…

— Юджа! — рявкнул я. — Прекращаем их резать!

— Чего⁈ — отозвалась Юджа, в запале кромсая очередное гибкое тело твари.

— Они помечают нас! Они делают это не просто так. Эти твари накрывают стол кому-то, кто гораздо опасней.

Не знаю, как именно я это понял. Что меня навело на эту мысль? Но сейчас я был на сто процентов в ней уверен. Нас мазали кровью, что мы не могли просто так спрятаться. И тот хищник, огромный, явно альфа-хищник, смог запросто нас найти.

Юджа изловчилась, поймала одну из израненных тварей, и одним движением свернула ей шею.

— Так правильней?

Я пожал плечами.

— Не знаю, но резать их не стоит. А лучше сваливать!

Но, кажется, было поздно.

Мощная поступь сотрясала землю. Казалось, на нас бежит тираннозавр. Или кто-то ещё крупнее.

Твари, кружащие рядом с нами, поняли, что жертва поменяла тактику. Они перестали бросаться на нас, а выстроились рядком и завыли. Громко на разные голоса. В этом вое слышался призыв поскорее явиться к месту пира.

— Валим! — рявкнул я.

Странно, что Система не выдала никакого предупреждения. Может быть, это было нормально. Может быть, мы сами должны были всё понять, и на это был расчёт?

Я схватил Юджу за руку и потащил за собой.

В том месте, где в тумане плавали серые нити кровавых бус, я ощутил какое-то сопротивление. Словно попал в паутину. Что-то липкое и неприятное коснулось кожи, я постарался стереть это, но лишь сильнее размазал по лицу. Чёрт!

Ни запаха, ни чего-то реально прилипшего к коже я не ощущал, но чувство, что меня запачкали какой-то хренью, осталось.

Я бежал и видел, как Юджа тоже пытается оттереть с себя невидимое нечто.

Туман уплотнялся. Я уже не мог различить лица Юджи, а она была на расстоянии вытянутой руки. Я крепче сжал её ладонь.

— Держись! Не отставай! — прокричал я, но слова словно потонули в тумане.

Казалось, я ору в вату.

Справа высоко, метрах в двадцати над землёй я что-то заметил. Будто огромное чёрное тело скользнуло, разорвав плотные покровы серой ваты. Затем туман зашевелился уже слева и немного впереди. То же самое ощущение — вокруг нас двигалось нечто огромное.

— Мы почти пришли, — шепнула мне в самое ухо Юджа.

Я и не заметил, как она прижалась ко мне всем телом. Я хотел ответить, но Юджа прижала палец к моим губам. Она обняла меня за плечи и принялась пятиться, увлекая меня за собой.

Туман становился совсем уж непроницаемым. Словно стена, равномерно окрашенная серой краской. Протяни руку и коснёшься чего-то плотного, реального.

Вой, который я слышал до этого, раздался совсем рядом. Заложило уши. Здоровенный участок тумана, словно вентилятором сдуло. И на том месте на долю секунды возникла жуткая пасть. В неё мог бы поместиться междугородний автобус целиком, и, наверное, даже зубов бы не коснулся. Честно сказать, и мне бы их трогать не хотелось. Треугольные, как у акулы. В несколько рядов. Кривые, загнутые в разные стороны. Такие, если зацепят, то уже никогда не отпустят.

— На месте, — так же тихо, как до этого, произнесла Юджа. — Стена.

И в этот момент я ощутил поток воздуха. Кто-то дул мне в лицо. Чёрт! Нет! Что-то огромное неслось в мою сторону. Туман завихрениями прыснул в разные стороны, раскрывая того, кто за ним прятался. Голова размером с локомотив, оказалась метрах в десяти от нас. Я видел её только потому, что силой движения разметало туман.

— СТОЙ! — выкрикнул я, вытянув вперёд руку.

Одновременно я вспомнил все те ощущения, которые возникали в теле, когда я применял магию. Я представил себе стену, выросшую между нами и тварью. Голубоватую, изукрашенную завитыми узорами стену. Похожие символы я видел на броне Геба, когда он защищался от нападения Барака.

Юджа дёрнула меня за плечи, и я понял, что мы валимся на спину.

А потом удар.

Мощный, как врезавшийся грузовик. Из меня вышибло воздух. Я почувствовал, как спина врезалась в тело Юджи, она с шумом и хрипом выдохнула.

А перед самым носом клацнули гигантские челюсти.

Но между челюстями и мной я заметил странные голубые узоры прямо в воздухе. Они мелькнули и тут же потухли.

Я упал на мягкое. Судя по выкрику — Юджа. Мы покатились кубарем, сплетаясь друг с другом в падении. Я цеплялся за Юджу, она за меня.

И снова удар. Но на этот раз мы просто врезались в ствол дерева.

[Внимание!

Вы сменили локацию, перешли в Шестой круг. Понижение уровня локации снижает возможности развития. Вернитесь в локацию более высокого уровня и продолжайте свой Путь]

Где-то вдали завыла тварь. Теперь её голос доносился, как сквозь толстую стену.

— Мы прошли! — захрипела Юджа мне прямо в ухо. — Прошли сквозь стену!

Она принялась трясти меня за плечи, так что я едва мог говорить.

— Там тварь! — выдавил я, понимая, что голос не слушается.

— Да плевать! Она с той стороны! Она не пройдёт!

Юджа вскочила, запрыгала на месте, задрав руки вверх, и тут же рухнула, как подкошенная.

Я подполз к ней.

— Что случилось?

— У меня, похоже, нога сломана, — улыбаясь, прошипела Юджа. — Но мы прошли! Ган! Мать твою, мы прошли! Ты был прав!