Мастер кристаллов 1

Глава 30

Мне снилась бездна.

Та самая.

Чернота. Бескрайная чернота. Без света. Без конца.

Я висел над ней, как когда-то раньше, будто удерживаемый невидимой нитью. Подо мной медленно шевелилась тьма — густая, живая. Она дышала. В ней что-то двигалось, перекатывалось, словно гигантское тело медленно меняло положение во сне.

Потом я увидел её. Тварь. Она снова поднималась из глубины. Огромная. Бесформенная. Нечто, у чего не было ни головы, ни лап — только тяжёлые складки плоти и длинные щупальца, медленно расползающиеся по тьме.

Но на этот раз она не тянулась ко мне. Она просто смотрела.

Я не видел глаз, но чувствовал взгляд. Долгий. Терпеливый. Выжидающий. Будто она знала, что я никуда не денусь.

Тьма вокруг зашевелилась, забеспокоилась, словно её кто-то потревожил. Щупальце поднялось, медленно вытягиваясь ко мне. Оно остановилось в нескольких шагах — не касаясь, не нападая.

Просто… проверяя расстояние.

И в этот момент я понял — тварь ждёт.

Ждёт, когда я подойду сам.

— Ган!

Мир резко тряхнуло.

— Ган!

Я дёрнулся и открыл глаза.

Надо мной склонилась Юджа. Она трясла меня за плечо, и в её глазах читалось беспокойство.

Несколько секунд я не мог понять, где нахожусь. Перед глазами всё ещё стояла бездна.

Потом я увидел ветви. Серое утреннее небо между листьями. И вспомнил.

Дерево. Ночь. Лес.

— Эй, — сказала Юджа уже мягче. — Ты так дёрнулся, будто тебя кто-то душил.

Я медленно выдохнул.

— Почти.

Она прищурилась.

— Кошмар?

Я кивнул и сел, осторожно опираясь на ветку. Ночь прошла, но тело всё ещё помнило усталость после вчерашнего подъёма.

Лес вокруг был серым и влажным. Среди деревьев снова расползался туман. Он стелился между стволами, словно густое молоко, постепенно заполняя всё пространство под кронами.

— Утро, — сказала Юджа. — Пора идти.

Я посмотрел на её ногу.

— Как она?

Юджа аккуратно пошевелила стопой. Поморщилась. Но не так, как вчера. Словно боль отпустила, осталась воспоминанием. Сильным, совсем недавним, но уже лишь в памяти.

— Лучше, — призналась она. — Намного.

Я нахмурился.

— Не может быть.

Опухоль действительно спала. Не полностью — голень всё ещё выглядела нехорошо — но по сравнению с вечером разница была заметной.

Я осторожно коснулся повязки.

— Больно?

— Есть немного.

Она смотрела на меня с лёгкой улыбкой.

— Но уже терпимо. Я же космодес, могла бы и вовсе не показывать боли.

Я покачал головой. Храбрится.

— Переломы так быстро не проходят.

— На Земле — нет.

Она осторожно подвинулась и подтянула к себе больную ногу.

— Здесь — другое дело.

— В смысле?

Юджа потянулась, выгнув спину, и тихо вздохнула.

— У местных ускоренный метаболизм. Организм восстанавливается быстрее. Синяки сходят за пару дней. Порезы — за сутки. Переломы… — она пожала плечами. — Срастаются быстрее, чем ты привык.

Я недоверчиво посмотрел на неё.

— За ночь?

— Не за ночь, конечно, — усмехнулась она. — Но процесс идёт.

Она вдруг подмигнула.

— К тому же ты неплохо меня подлечил ночью.

Я фыркнул.

— Это было не лечение.

— А что?

Она смотрела на меня слишком хитро.

— Реабилитация, — буркнул я.

Юджа тихо рассмеялась.

Удивительно, но её смех звучал почти без боли.

Я аккуратно проверил узлы шины. Держалось крепко.

— Попробуешь встать? — спросил я.

— Попробую.

Я помог ей подняться. Юджа осторожно перенесла вес на здоровую ногу, потом слегка оперлась на повреждённую. Замерла. Стиснула зубы.

— Ну?

Она выдохнула.

— Ходить могу.

— Уверена?

— Точно смогу, — честно ответила она. — К тому же выбора всё равно нет.

Я посмотрел вниз.

Туман под деревом стал гуще.

С земли поднималась холодная сырость, и Лес снова казался чужим и недружелюбным. Вчера я был уверен, что мы ушли достаточно далеко от стены, и здесь тумана почти не было. Но видимо, прохладное утро внесло свои корректировки.

— Тогда спускаемся, — сказал я.

Спуск оказался легче подъёма.

Юджа всё равно висела на мне почти половиной веса, но вниз двигаться всегда проще.

Мы медленно перебирались по ветвям, пока не достигли первого яруса. Потом ещё ниже.

Когда мои ноги коснулись земли, я почувствовал, как холодная, влажная почва слегка пружинит под подошвами.

Лес встретил нас непривычной тишиной. Только где-то далеко тихо кричала птица. Я помнил, как ходил утром в Лес на поляну к Лиме. Как там было солнечно, и воздух звенел от пения птиц. Сейчас всё было иначе.

Я помог Юдже спуститься.

Она оперлась на ствол дерева и немного постояла, привыкая к земле.

— Ненавижу лестницы, — пробормотала она.

— Это была не лестница.

— Спуски без лестниц ещё хуже.

Я огляделся.

Туман снова стелился между деревьями, но был не таким густым, как полчаса назад, когда я смотрел на него сверху. Утро вступало в свои права. Сквозь туман можно было различить стволы на десяток метров вперёд. Он уже не казался таким таинственным и опасным. Просто утренняя дымка, плотная, но самая обычная.

И всё же видимость оставалась отвратительной.

— Идём, — сказал я.

Юджа кивнула.

Мы снова двинулись в путь.

Сначала идти было тяжело.

Юджа всё ещё прихрамывала, и каждый её шаг отдавался лёгким напряжением в моём плече — она время от времени всё же опиралась на меня.

Но постепенно она разошлась.

— Видишь? — сказала она через некоторое время. — Говорила же.

— Пока не радуйся.

— Зануда.

Мы шли медленно.

Лес вокруг снова наполнился туманом. Словно приливы и отливы. Хмари становилось то больше, то меньше. Туман тянулся между стволами тонкими слоями, иногда сгущаясь в молочные пятна. В таких местах деревья превращались в призраков. Силуэты появлялись и исчезали. Иногда казалось, что кто-то стоит между стволами. Я ловил себя на том, что постоянно всматриваюсь в туман.

— Ты опять насторожился, — заметила Юджа.

— Здесь всегда есть причины насторожиться.

Она не стала спорить.

Мы продолжали идти.

Где-то впереди должна быть деревня Шестого круга. И обходить её нужно широкой дугой.

Я старался держать направление, ориентируясь по памяти. Несколько дней назад я уже проходил здесь. Точнее, где-то здесь, рядом. Я помнил, что должны быть ориентиры. Кривое дерево, которое я приметил в одну из вылазок за кристаллами. Старый валун, на котором отдыхал, дожидаясь, когда кибер перезапустит криобокс — в тот поход он капризничал, и я потерял сразу несколько кристаллов.

И главное — вешки!

Но их не было.

Я остановился.

— Что? — спросила Юджа.

Я медленно повернулся, всматриваясь в туман.

— Должна быть метка.

— Какая?

— Вешка. Космодесы расставили их на границах маршрутов — тропинок, ведущих к безопасным местам. Так можно было ориентироваться в тумане.

— Я знаю, — усмехнулась Юджа. — Сама такие не раз ставила.

— Тогда чего спрашиваешь?

— Разговор поддержать. В тишине совсем как-то тоскливо и жутко.

И всё же, Юджа немного боялась. Странно для космодеса, но совершенно нормально для девушки. Может, она так пытается меня подбодрить, проявить показную слабость, чтобы я почувствовал себя сильнее? Не знаю, так это или нет, но работало.

Я собрался, сделал несколько шагов в сторону.

Ничего. Только мокрые листья и корни.

— Может, пропустили? — окликнула меня Юджа.

— Нет.

Я чувствовал, что что-то не так.

Туман вокруг стал гуще. Он лип к одежде, к волосам, оседал на коже холодными каплями.

И вдруг мне показалось, что где-то позади тихо хрустнула ветка.

Я резко обернулся.

Туман. Только туман.

Юджа тоже остановилась.

— Ты слышал?

— Да.

Мы замерли.

Несколько секунд лес молчал.

Потом где-то далеко упала капля.

И всё.

— Показалось, — тихо сказала Юджа.

Но я не был в этом уверен.

Мы пошли дальше.

Ещё несколько минут, и снова… Тихий шорох. Будто кто-то идёт следом.

Я снова остановился.

На этот раз Юджа ничего не сказала. Она тоже слушала.

Туман медленно двигался между деревьями.

Слишком тихо. Слишком пусто.

Я чувствовал на себе взгляд. Невидимый. Чужой.

— Ган… — прошептала Юджа.

— Молчи.

Мы стояли так почти минуту.

Потом лес снова ожил обычными звуками. Вдалеке закричала птица. Где-то прошуршал мелкий зверёк.

Но ощущение чужого присутствия не исчезло.

— Пошли, — сказал я тихо.

Мы двинулись дальше. Но теперь я постоянно оглядывался. И всё чаще ловил себя на мысли, что мы идём не туда.

Туман становился гуще.

А вешек всё не было.

Мы шли уже минут двадцать, когда я окончательно понял — что-то не так.

Туман загустел. Не как вчера — не как во время битвы, не плотной стеной. Нет. Он словно жил своей жизнью. Тонкие слои медленно ползли над землёй, казалось, прижимаясь к ней, иногда собираясь в белые карманы. Стоило сделать пару шагов — и Лес вокруг снова менялся.

Я остановился.

— Что опять? — тихо спросила Юджа.

Я огляделся.

— Здесь должен быть валун.

— Какой валун?

— Большой. С трещиной. Я помню его. Много раз видел и сидел на нём.

Я сделал несколько шагов в сторону, раздвигая ветви. Ничего. Только мокрые листья и толстые корни.

Юджа нахмурилась.

— Может, ты просто немного ошибся?

— Может.

Но мне это не нравилось.

Я поднял голову.

Даже верхушки деревьев почти исчезли в тумане. Только серые пятна листвы медленно покачивались где-то высоко. Мы, как слепые котята тыкались наугад. И это было плохо.

— Подожди, — сказал я.

Я присел на корточки и провёл рукой по земле. Почва была мягкой и влажной. Местами даже слишком. Но следов почти не было. Туман глушил звуки, а влажная земля быстро расползалась под ногами.

— Что ты ищешь? — спросила Юджа.

— Следы.

— Наши?

— Чьи угодно.

Я поднялся.

И в этот момент снова услышал звук. Тихий. Будто где-то позади упал маленький камешек.

Я резко обернулся.

Снова туман и ничего больше.

Юджа тоже насторожилась.

— Опять?

Я кивнул.

— Третий раз.

Она нахмурилась.

— Думаешь, нас ведут?

— Не знаю.

Я всматривался в туман, пока глаза не начали слезиться.

Иногда казалось, что между стволами мелькают тени. Но стоило приглядеться — и там оказывались обычные ветви.

— Лес странный, — тихо сказала Юджа.

— В каком смысле?

— Слишком тихо.

Я прислушался. Она была права. Лес обычно шумит. Даже ночью. Птицы. Насекомые. Мелкие звери. А здесь… сейчас… он менялся хаотично, словно не знал каким стать. Каким показать себя нам. Только редкий шорох листьев. И туман.

Я вдруг почувствовал, как холодная капля скатилась по шее.

Не дождь. Просто влага из воздуха.

Она медленно стекала по позвоночнику, заставляя кожу покрываться мурашками.

— Пошли дальше, — сказал я.

Стоять на месте было хуже всего.

Мы снова двинулись.

Теперь я шёл медленнее, стараясь запоминать каждое дерево. Останавливался, осматривал ствол, высматривал что-то приметное. Будь я уверен, что сюда не припрётся Грогул, сам оставил бы зарубки, но пока я решил этого не делать. Ситуация была отвратительная, но небезнадёжная.

Туман иногда сгущался так сильно, что стволы исчезали уже в пяти шагах.

Именно в таком месте я заметил след.

— Стой.

Юджа замерла. Я указал на землю. На влажной почве отпечаталась вмятина. Круглая. Слишком ровная.

— Это что? — спросила она.

Я присел.

Провёл пальцем по краю.

Глубокая.

— Кибер, — сказал я.

Юджа удивлённо подняла брови.

— Здесь?

Я молча кивнул.

Отпечаток был свежим. Очень свежим. Почва ещё не успела расползтись.

— Они ходят здесь? — тихо спросила она.

— Никогда не ходили.

Я огляделся.

Туман снова закружился между деревьями. Теперь я видел ещё несколько следов. Цепочка. Они шли в одном направлении.

Я медленно выпрямился.

— Это плохо.

— Почему?

— Потому что киберы не гуляют по лесу просто так.

Юджа посмотрела туда, куда вели следы.

— Может, что-то ищут?

— Вот именно. Но для нас это не так уж и плохо. Ведь с одной стороны этих следов база. Осталось решить, куда идти.

Мы некоторое время молчали.

Туман медленно двигался между стволами. И вдруг он расступился. Впереди начали проявляться силуэты. Высокие. Тонкие. Неподвижные. Сначала я решил, что это деревья. Потом заметил слишком ровные линии. Почуял запах влажного металла.

Я резко схватил Юджу за руку.

— Назад, — шёпотом произнёс я, стараясь не шуметь.

Она дёрнулась.

— Что?

Я потянул её к поваленному стволу и буквально уронил за него.

— Тихо.

Юджа выглянула. И её глаза расширились. В тумане медленно двигались фигуры. Металлические. Механические.

Киберы.

Дозор.

Юджа уже собиралась подняться.

— Наконец-то! — прошептала она.

Я резко притянул её обратно.

— Ты что⁈ Это дозор!

— Тихо! — прошипел я.

Она уставилась на меня.

— Что не так?

Я медленно покачал головой.

— Раньше здесь никогда не было дозоров.

В этот момент один из киберов остановился. Его голова медленно повернулась. И тонкий луч сканера прорезал туман. Он двигался медленно, почти лениво, словно кибер не спешил. Луч скользнул по стволу дерева в нескольких шагах от нас, потом по влажной траве.

Я инстинктивно втянул голову в плечи.

Юджа замерла рядом. Я чувствовал её дыхание — быстрые, короткие вдохи.

Луч остановился.

Секунда. Две.

Мне показалось, что он сейчас повернётся в нашу сторону.

Но кибер сделал шаг.

Металлическая нога мягко опустилась на землю. Почти беззвучно. Только лёгкий щелчок сервопривода нарушил тишину.

Я осторожно выглянул из-за ствола.

В тумане двигалось пять фигур. Высокие. Чёрные. Слишком прямые, чтобы их можно было спутать с людьми. Киберы шли цепью, на расстоянии нескольких метров друг от друга. Каждый из них время от времени останавливался и медленно поворачивал голову. Сканировал местность.

— Чёрт… — едва слышно прошептала Юджа.

Я покосился на неё.

— Тихо.

Она кивнула, но её взгляд всё ещё был прикован к киберам.

Я понимал её реакцию. Для неё это была помощь. Свои. Безопасность.

Но что-то здесь было не так. Слишком далеко от базы. Теперь я это понимал точно. Местность другая. Да, я здесь был, но досюда идти минут сорок. Делать здесь было нечего, только с целью собрать кристаллы. Киберы этим не занимались, а значит, находится здесь не могли. Ни просто так, ни в дозоре. Я знал это точно. В голове вновь всплыл удар кибера и падение в болото прямо в пасть русалке.

— Может… всё нормально? — прошептала Юджа.

Я покачал головой.

— Нет.

Она посмотрела на меня.

— Почему?

Я медленно выдохнул.

— Потому что они ищут или охраняют.

Юджа нахмурилась.

— Кого?

Я не ответил.

Киберы продолжали двигаться. Туман вокруг них слегка расступался, будто даже он не хотел касаться холодного металла. Один из киберов снова остановился. Его корпус тихо щёлкнул.

И вдруг в воздухе раздался негромкий гул.

Я напрягся.

Из плечевого модуля кибера выдвинулась небольшая антенна. Сканер.

Луч стал шире.

Он начал медленно прочёсывать пространство перед ними.

— Плохо… — прошептал я.

— Нас могут увидеть? — спросила Юджа.

— Если поднимешься — точно.

Она мгновенно пригнулась ниже.

Некоторое время мы просто лежали за стволом, стараясь даже не дышать.

Туман медленно тёк между деревьями.

Сканер снова прошёл по земле. Ещё ближе.

Я почувствовал, как сердце начинает биться быстрее.

Если они настроены на поиск тепловых следов — нам конец.

Но луч ушёл в сторону, и киберы продолжили движение. Металлический патруль медленно проходил мимо.

Я следил за ними, стараясь не шевелиться. И вдруг заметил кое-что странное.

— Юджа… — прошептал я.

— Что?

— Посмотри на их спины.

Она осторожно приподнялась на пару сантиметров.

Потом замерла.

— Странно…

— Видишь?

Она кивнула.

На спинах киберов не было привычных опознавательных огней. Ни синего маркера базы, ни сигнала связи. Только чёрные корпуса. И длинные антенны.

Юджа нахмурилась, затем почесала затылок, словно что-то прикидывая.

— Я не помню такую модификацию, — произнёс я, стараясь вспомнить все протоколы, которые изучал после прилёта. — В протоколах базы её не было.

Киберы тем временем уже прошли мимо. И именно в этот момент где-то позади нас снова хрустнула ветка. Тихо. Но достаточно громко, чтобы мы оба услышали.

Я похолодел.

Юджа медленно повернула голову.

Туман за нашей спиной слегка колыхнулся.

Будто там кто-то прошёл.

— Ты слышал? — едва слышно прошептала она.

Я кивнул.

Сердце забилось быстрее.

Если это тварь… И если она сейчас выйдет… Прямо на киберов. Тогда начнётся ад.

Один из киберов остановился. Голова резко повернулась назад. Сканер вспыхнул ярче. Луч ударил в туман.

Я замер. Юджа тоже.

Несколько секунд луч медленно скользил между деревьями. Словно дежавю, всё повторялось.

Туман светился в нём бледным молоком.

Потом кибер сделал шаг вперёд. И снова повернулся в сторону маршрута.

Я медленно выдохнул.

Патруль продолжил движение. Через минуту их силуэты начали растворяться в тумане. Сначала исчезли ноги. Потом корпуса. Последними пропали красные точки сенсоров, плавно проплыв по дуге вправо.

И Лес снова стал пустым.

Мы ещё долго не шевелились. Только когда шаги окончательно стихли, Юджа тихо сказала:

— Теперь можно?

Я осторожно выглянул.

— Подожди.

Лес медленно возвращался к жизни. Где-то капала вода. Вдалеке прошуршал зверёк. Но тяжёлых шагов больше не было.

— Ушли, — сказал я.

Юджа облегчённо выдохнула.

И тут же попыталась подняться.

Я снова схватил её за руку.

— Стой.

Она удивлённо посмотрела на меня.

— Что теперь?

Я смотрел в ту сторону, куда ушли киберы. И вдруг понял одну вещь.

— Юджа.

— Что?

— Они ходят кругами. Когда мы их только заметили, они шли оттуда, — я показал направление, довернув ладонь влево. — А теперь ушли туда, — я проделал то же самое, довернув ладонь вправо.

Она нахмурилась.

— И?

Я медленно повернулся. И посмотрел туда, где по моим прикидкам должен был находиться центр этого круга.

— Она там. База там.