Мастер Марионеток строит Империю. Том 3

Глава 2 Сеанс спиритизма

Я ворвался в мастерскую верхом на Каре, разбив окно и приземлившись посреди коридора в облаке осколков. Нити Души уже выстрелили во все стороны, сканируя помещение.

Сигнал от Арли застал меня в особняке, рядом с Лирой. И я примчался так быстро, как только позволяла Кара.

Но всё уже закончилось.

Я быстрым шагом шел по цеху, оглядывая картину разрушений. Опрокинутые столы. Рассыпанные инструменты. Следы магической активности, уже угасающие. И посреди всего этого две фигуры.

Арли лежала на полу без сознания.

На долю секунды что-то сжалось там, где у меня когда-то было сердце. Фантомное ощущение, отголосок эмоций из прошлой жизни. Её маленькое тело выглядело особенно хрупким среди разбросанных деталей и обломков.

А над ней сидела Синта, осторожно поглаживая её по голове металлическими пальцами.

Врата-1 и Врата-2 стояли на своих постах у главных ворот. Целые, неповреждённые. Они никого не видели. Разумеется. Если бы они увидели, от нарушителя осталась бы мокрая лужица.

Я просканировал мастерскую Нитями Души. Сенсоры в стенах зафиксировали аномальные колебания несколько часов назад. Но лишь единожды. Другими словами, кто бы это ни был, он вошёл в мастерскую и не вышел из неё.

Значит, он всё ещё здесь. Где-то прячется.

Но Нити не находили никого. Ни малейшего следа живого или не-живого присутствия, кроме моих собственных марионеток.

Где он? Я ощупывал Нитями каждый угол, каждую тень. Куда он мог деться?

Мой взгляд упал на Синту.

Марионетка подняла голову и посмотрела на меня. В её янтарных глазах на мгновение промелькнул странный отблеск. Что-то чужое, тёмное, неуловимое. А потом глаза снова стали обычными, тусклыми и спокойными.

Я медленно подошёл ближе.

— Где он?

Синта не ответила. Она просто указала на Арли, жестом требуя починки подруги. Её пальцы снова легли на кошачьи уши маленькой марионетки, продолжая неловкие поглаживания.

Так, расставим приоритеты. Сначала Арли.

Я присел рядом с ней и быстро ощупал её Нитями Души, сканируя каждый контур, каждое соединение…

Физических повреждений не было. Только ментальный шок, последствия мощного удара по сознанию. Она придёт в себя через несколько минут, максимум через час.

Цела. Моя маленькая заноза цела. Я влил в нее немного энергии, стабилизировал контуры.

Что-то внутри меня разжалось. Я не улыбнулся. Но если бы кто-то в этот момент замерил напряжение в моих суставах, он бы понял, что оно снизилось на двадцать три процента.

Потом я повернулся к Синте.

Её аура… изменилась. Раньше я чувствовал в ней Хаос, Витальность, Логику и Бездну в относительно стабильном балансе. Теперь Бездна пульсировала сильнее, почти заглушая остальные компоненты. И вокруг неё ощущался странный фон. Как эхо чужого страха.

Я запустил Нити в Синту и начал глубокое сканирование.

То, что я увидел, заставило меня замереть.

Внутри Ядра Синты, под оболочкой эссенции Бездны, пульсировало нечто новое. Сгусток поглощённой энергии, слишком сложный и плотный, чтобы быть просто маной. В нём угадывались фрагменты… памяти? Личности? Чего-то, что раньше было живым.

Или кем-то.

— Ты поглотила его, — произнёс я. Это был не вопрос. — Кто бы он ни был, ты его сожрала целиком.

Синта смотрела на меня своими янтарными глазами. Она не кивнула и не покачала головой. Она просто… молчала.

Я попытался проникнуть глубже, исследовать этот сгусток поглощённой сущности. Но едва мои Нити коснулись границы Бездны внутри Синты, я отдёрнул их назад.

Нет, слишком опасно. Любое неосторожное вмешательство могло повредить Ядро Синты. Я не мог так рисковать моим творением.

— Ты помнишь, что произошло? — я решил чуток разрядить обстановку: — Он хоть вкусный был?

Синта медленно склонила голову набок. Выражение её механического лица говорило о глубокой растерянности. Её Узел Грамматики отчаянно пытался обработать колоссальный объём новых данных, но не справлялся с нагрузкой. Большая часть информации уходила… куда-то. В архив? В небытие? В глубины Бездны внутри неё?

Она не помнила. Или делала вид, что не помнила. Или информация была стёрта автоматически. Или…

Я смотрел на своё творение и чувствовал странную смесь гордости и тревоги. Я создал монстра. Настоящего монстра, способного уничтожить профессионального вора так, что от него не осталось даже следа.

И этот монстр сейчас сидел передо мной и гладил по голове мою помощницу с неуклюжей нежностью начинающей сиделки.

— Ладно, — наконец произнёс я. — Разберёмся позже. Сейчас надо привести Арли в чувство.

Синта кивнула и отодвинулась, давая мне доступ к маленькой марионетке. Её огненные волосы постепенно восстанавливали прежнюю яркость. Но в глубине янтарных глаз всё ещё плескалась тень чего-то чужого.

Я работал над Арли, восстанавливая повреждённые контуры её сознания. Одновременно обдумывал ситуацию. Кто-то послал профессионального вора в мою мастерскую. Кто-то достаточно богатый и влиятельный, чтобы нанять специалиста такого уровня.

«Голем-Пром», скорее всего. Граф Штальберг не из тех, кто смиряется с поражением.

Что ж. Теперь я знаю, на что способно Ядро Синты. Полезная информация, хоть и приобретённая… своеобразным способом. Моя защита оказалась надёжнее, чем я думал.

Арли застонала и открыла глаза.

— Хозяин?

Её голос был слабым, но в нём уже проскальзывали знакомые нотки. И я почувствовал, как что-то тёплое разливается в районе моего Ядра. Фантомная радость. Нелогичная, иррациональная, совершенно не подобающая Архимагу Тринадцатой Тени.

Не, наверное, просто масло протекло. Надо проверить механизмы подачи.

— Что… что произошло? — Арли попыталась сфокусировать взгляд. — Была какая-то тень… и потом бац, и всё потемнело… и…

Она попыталась сесть, огляделась по сторонам и увидела разгром в цехе.

— О нет. О нет-нет-нет. Хозяин, скажи, что инвентарь цел? Скажи, что мой планшет не пострадал? Там несохранённые фотки с котиками в цилиндрах для Гномика! Ты же знаешь, как он психует без свежего контента!

Жива. Определённо жива. И в своём репертуаре.

— Планшет цел, — я позволил себе слабую улыбку. — Ты молодчина, Арли. Подняла тревогу, атаковала врага…

— Много толку от моих атак, — она поморщилась, потирая голову. — Он вырубил меня как тапком комарика. Одним ударом. Это было так унизительно, хозяин. Я даже не успела пошутить про его дурацкую лыбящуюся маску. А у меня была отличная шутка! Про то, что он похож на недоделанный косплей призрака на бюджете!

— Вор был профессионалом высокого класса. Ты не должна была с ним драться.

— А кто его завалил? — Арли огляделась. — Где он вообще? Ты его поймал? Связал? Посадил в банку для опытов?

Я посмотрел на Синту, которая стояла чуть в стороне, снова репетируя позы перед воображаемым зеркалом. Как будто ничего не произошло. Как будто она не сожрала живого… кем бы он там ни был… несколько минут назад.

— Можно сказать и так, — ответил я уклончиво. — Угроза устранена. Навсегда.

Арли проследила за моим взглядом и уставилась на Синту. Потом снова на меня. Потом опять на Синту. Её кошачьи уши встали торчком.

— Погоди. Ты хочешь сказать, что ОНА…?

— Я хочу сказать, что вор вошёл в мастерскую, но не вышел из неё, — я выпрямился. — Остальное пока неясно. Синта… не помнит.

— Не помнит или не говорит? — Арли прищурилась. — Потому что это две о-о-очень разные вещи, хозяин. Одно дело — провал в памяти. Другое — «что случается в мастерской, остаётся в мастерской».

Хороший вопрос. Очень хороший вопрос.

Я снова посмотрел на свою марионетку. Синта как раз застыла в позе «Невинного Ангела, Которого Несправедливо Подозревают». Её огненные волосы мягко колыхались, янтарные глаза излучали кротость и смирение.

Слишком много кротости. Слишком много смирения. Словно она уже осознала, что именно сделала.

— Будем наблюдать, — наконец сказал я. — А пока… нам нужно привести мастерскую в порядок. И усилить защиту.

— И найти того, кто послал этого типа, — добавила Арли, её голос обрёл привычную бодрость. — Спорим, это Штальберг? Ставлю сотню золотых, что это его рук дело. Хотя… — она почесала ухо. — Учитывая, что вор больше никому не сможет доложить, старик Рудольф сейчас наверное сидит и гадает, почему его супер-агент не выходит на связь. Представляешь его лицо?

Я представил. И это было… приятно.

— Не буду спорить. Это слишком очевидно.

— Эй, это значит, что я выиграла! — Арли вскочила на ноги, пошатнулась, но удержала равновесие. — Сотня золотых, хозяин. Гони монету.

— Я не принимал пари.

— Ты не отказался. Это практически то же самое. Параграф семь, пункт три Кодекса Честной Игры…

— Такого кодекса не существует.

— Потому что ты его ещё не читал. Я как раз работаю над черновиком. Между прочим, там есть очень интересный пункт о том, что создатели обязаны обеспечивать своих марионеток премиальными скинами не реже раза в месяц…

Я покачал головой и направился к выходу из цеха, на ходу отдавая распоряжения через Нити Души. Врата-1 и Врата-2 должны были усилить патрулирование. Ловушки требовали перенастройки. Сенсоры нуждались в калибровке.

И Синта… Синту и ее Ядро нужно было изучить тщательнее. Когда я буду уверен, что это не повредит ей.

Потому что одно я понял совершенно точно: моё творение начало жить своей собственной жизнью. Скрытной и Опасной.

И это было одновременно пугающе и… восхитительно? Да. Пожалуй, восхитительно. Как истинный Мастер Марионеток, я не мог не оценить иронию ситуации: моя кукла оказалась слишком хороша даже для меня самого.

По крайней мере для моей нынешней Тени. Сможет ли Синта эволюционировать, как Арли в свое время, и развить полноценную душу?

Посмотрим. Процесс появления у марионетки полноценной души даже для меня во многом был загадкой.

— Хозяин! — голос Арли вернул меня к реальности. — А можно я напишу пост про сегодняшнюю ночь? «Как моя подруга-марионетка сожрала профессионального убийцу: история одной ночной смены»? Это же будет бомба! Миллион просмотров минимум! Два миллиона!

— Нет.

— Ну хозяи-и-и-ин! Это же эксклюзив! Инсайдерская информация! Контент, который подписчики будут пересматривать годами!

— Категорически нет.

— А если анонимно? С изменёнными именами? «Как моя подруга-марионетка Пинта сожрала профессионального убийцу Фантомаса в мастерской загадочного Шмаркуса»?

— Арли.

— Ладно, ладно, — она вздохнула с видом непонятого гения. — Но ты лишаешь мир великого контента. Историки будущего никогда тебе этого не простят. Вот так всегда! Делаешь что-то эпическое, а тебе говорят «держи это в секрете». Где свобода на креатив? Где право на самовыражение?

Я вышел из цеха, не удостоив её ответом. За моей спиной Арли уже что-то строчила в своём планшете, бормоча под нос про «несправедливую цензуру», «подавление свободы слова» и «когда-нибудь я напишу мемуары и там будет ВСЁ».

Некоторые вещи не меняются. И это… хорошо. Это правильно.

Синта осталась в цехе одна. Краем сознания, через Нити, протянутые по всей мастерской, я видел, как она стоит неподвижно, глядя на пустое место перед собой.

В её янтарных глазах на мгновение промелькнуло что-то странное.

Потом она повернулась к своему импровизированному зеркалу и начала отрабатывать новую позу. Я уловил название новой позы через резонанс с её Узлом Грамматики: «Хранительница Тайн, О Которых Лучше Не Спрашивать».

Ночь в Аргентуме медленно отступала, уступая место рассвету. Где-то в башне «Голем-Прома» граф Штальберг ждал отчёта от агента, который уже никогда не вернётся.

А я стоял на крыше своей мастерской, глядя на розовеющее небо, и думал о том, что пора бы уже провести ритуал некромантии. Который я припас для Маркуса. Я откладывал это как мог, но теперь… Теперь медлить никак нельзя.

Я отошел в самый дальний угол мастерской, туда, где за нагромождением старых ящиков и стеллажей находилась «мертвая зона». Акустика помещения создавала естественный барьер для прослушки.

— Сюда, — скомандовал я.

Арли подлетела, держа кристалл наготове.

— Хозяин, тут паутина и пахнет старой смазкой. Не самое торжественное место для некромантии.

— Мертвецам плевать на интерьер. Им важнее, чтобы их не подслушивали живые.

Я расчистил пятачок на полу носком сапога. Достал из кармана мел — смесь толченого угля и костной муки — и быстро, уверенными движениями начертил круг призыва. Не сложный, для вызова демонов, а малый спиритический, предназначенный для привязки души к предмету.

Арли зависла, в её руке тут же материализовался кристалл-камера. Объектив сфокусировался на круге.

— Ты… ты хочешь воскресить настоящего Маркуса⁈ — в её голосе смешались ужас и любопытство.

— Не воскресить. Призвать отпечаток личности и извлечь информацию. Это разные вещи. Воскрешение требует тела, а у Маркуса тела больше нет. Оно занято мной.

— Но он же… ну… идиот? Что он может знать?

— Идиот, который работал курьером у Твари из Бездны. Он возил грузы, видел места, подписывал накладные. Идиоты — лучшие свидетели, Арли. На них даже не обращают внимания, потому что считают мебелью.

Я расставил по периметру круга свечи. Чёрные, из воска с добавлением праха висельника — классика некромантии, работающая безотказно уже тысячи лет. Чиркнул пальцами, и фитили загорелись холодным зеленоватым пламенем.

— А это безопасно? — Арли с сомнением покосилась на огоньки. — Вдруг он… ну… обидится, что ты носишь его тело? И спишь с его женой?

— У него нет тела, чтобы обижаться. А насчёт жены… — я хмыкнул, вспоминая недавнюю ночь. — Думаю, он будет только рад, что кто-то другой разбирается с её характером. В его воспоминаниях Лира была не женой, а стихийным бедствием.

Я достал из кармана поцарапанный металлический цилиндр. Ядро Маркуса.

— Арли, пиши всё. Каждое слово. Это может быть нашей страховкой.

— Есть, босс! Режим «Скрытая камера» активирован! — она отлетела в тень, направив объектив на центр круга.

Я положил Ядро Маркуса в центр малого круга. Поправил свечи (чёрные, из воска с добавлением праха — классика некромантии). Достал и распылил благовония.

Слова на древнем наречии срывались с губ, тяжёлые, вязкие. Воздух в мастерской похолодел. Тени в углах вытянулись, потянулись к кругу.

Ядро Маркуса засветилось. Сначала тускло, потом ярче. Голубой свет, цвет обычной человеческой души. Слабой, потрёпанной, но всё ещё существующей. По металлическому корпусу цилиндра побежали тонкие трещины — носитель был поврежден, времени у нас было мало.

Дым от благовоний сгустился над цилиндром, принимая форму человеческой фигуры. Полупрозрачной, зыбкой.

Маркус. Он выглядел… жалко. Ссутуленные плечи, виноватое выражение лица, даже в призрачной форме. Он огляделся, испуганно моргая.

— Где я? — его голос прозвучал как шелест сухих листьев. — Я умер? Опять? Это… допрос? Я ничего не сделал! Я всё отдам!

— Привет, Маркус, — сказал я.

Призрак сфокусировался на мне. И, разумеется, он узнал своё бывшее тело.

— А! — он ткнул в меня пальцем, его рука дрожала. — Это ты! Тот голос в голове! Который сказал «подвинься»! Ты… ты демон⁈ Инквизитор⁈

— Технически я не говорил «подвинься». Я просто занял пустующее место.

— Ты украл моё тело! И мою жизнь!

— Я спас твою жизнь. Точнее, её остатки. Выплатил твои долги, починил котёл, — я немного подумал и добавил: — И наладил отношения с твоей женой.

Маркус замер, открыв рот.

— С Лирой?

— Ага.

— Она… она всё ещё злится из-за той истории с саламандрами?

— Уже нет. Мы перешли на новый уровень отношений.

— Какой?

— Она меня не пилит.

Призрак вытаращил глаза. Кажется, последняя моя фраза его доконала окончательно.

— Как⁈ Как ты это сделал⁈ Я два года пытался! Я дарил ей цветы! Я покупал украшения!

— Ты оставил ее в доме с открытым Разломом Хаоса. Но что хуже всего… Ты был тряпкой, Маркус. Проигрывал деньги, которые тебе не принадлежали. Закладывал имущество. Женщины не любят тряпок. Они любят… — я поискал слово, — … уверенность. И немного тайны.

Маркус выглядел так, будто я ударил его бревном по лбу. На бегу, со всей силы.

— Очищение говорил, что Разлом безвреден! — заскулил он. — Что Лира истерит из-за плохого характера, а дом фонит из-за старинного проклятия! Почему я должен был усомниться в его словах⁈

— Неважно, что говорила мама… то есть Очищение. У нас мало времени. Ядро нестабильно. Мне нужна информация.

— Я ничего не знаю!

— Врешь. — Я надавил волей. Призрак сжался. — Похищение княжны Артемии. Ты нанял ту команду идиотов, ты все спланировал по приказу Очищения. Зачем?

Призрак вздрогнул. Его форма пошла рябью.

— Нет! Не говори это имя! Он услышит!

— Он мёртв.

— Он не может умереть! Он… он везде! В стенах! В тенях!

— Я лично видел его смерть. Все глисты, из которых он состоял, отправились на корм демонам. Поверь, он мёртв.

Маркус уставился на меня.

— Ты… убил Очищение?

— С небольшой помощью.

— Охренеть… — призрак сел прямо в воздухе, скрестив ноги. — Ну ты даёшь, мужик. Я его боялся до усрачки.

— Ближе к делу.

Маркус задрожал, оглядываясь по сторонам, словно ожидая удара.

— Я… я не знал, что это княжна! Сначала! Очищение сказал: «Нужно спрятать ценный груз». Только потом, когда я увидел девчонку…

— Кто заказал это, Маркус?

— Там… там всё сложно! — затараторил призрак. — Очищение говорил, что за девочку сцепились сразу несколько фракций! Это была не просто кража ради выкупа!

— Конкретнее.

— Одна фракция — это люди из Ордена! Радикалы! Они хотели использовать её кровь для какого-то ритуала! А вторая… — Маркус понизил голос, хотя нас никто не мог слышать. — Это родня.

— Чья родня?

— Родня самого князя Астерия! Очищение смеялся… он говорил: «Нет ничего страшнее любящих родственников, которые хотят спасти род от слабого правителя». Они действовали в обход воли князя Альвора!

— Имя, Маркус. Мне нужно имя того, с кем работал Очищение.

Призрак заколебался. Цилиндр Ядра под ним начал раскаляться, пошел тонкий свист.

— Если я скажу… они достанут меня даже на том свете…

— Если не скажешь, ты исчезнешь прямо сейчас, не успев попрощаться.

— Карл! — выкрикнул Маркус. — Князь Карл! Брат Альвора!

Я кивнул. Пазл сходился.

— Карл хотел сместить брата?

— Да мне-то откуда знать? Я ж его мысли не читаю… Он же типичный жадный до власти аристократ! Как по мне он просто хотел «обезопасить активы». Использовать девочку как рычаг давления на Альвора. Очищение был посредником. А я… я просто курьер!

— Хорошо. А теперь про грузы. Ты возил для него запрещенку, организовывал логистику. Куда и кому?

— Ну… разное. В основном на мануфактуру, «Тихий омут». Трупы животных, какие-то камни, странные приборы…

— А кому ещё? Были другие адресаты?

Маркус задумался. Почесал призрачный затылок.

— Был один адрес. Странный. Не в городе.

— Где?

— В горах. Старая шахта «Глубина-9». Заброшенная лет пятьдесят назад.

— Что ты туда возил?

— Ящики. Тяжёлые, с маркировкой «ГП».

— «ГП»? — я переглянулся с Арли. — «Голем-Пром»?

— Наверное. Я не спрашивал. Очищение говорил: «Меньше знаешь — крепче спишь». Я и не спрашивал, — Маркус развел руками.

— Кто принимал груз?

— Гномы, молчаливые такие. В защитных костюмах. И… — он нахмурился, его образ начал мерцать, как задуваемая свеча. — … один человек. Высокий, седой, в сером костюме. Всегда смотрел на меня как на грязь.

— Имя?

— Рудольф… фон Штальберг.

Ядро издало громкий треск. Посыпались искры.

— Спасибо, Маркус, — сказал я быстро. — Ты очень помог.

— Да не за что… — призрак начал быстро таять. — Слушай… Лира. Она… она правда счастлива?

Я вспомнил утро и Лиру, поющую на кухне. Её улыбку.

— Да. Думаю да.

Маркус вздохнул. С грустью, но и с облегчением.

— Ну и хорошо. Я её любил, знаешь? Просто… не умел быть тем, кто ей нужен. А ты, кажется, умеешь. Береги её, мужик. И… это… котёл не сломай снова.

— Постараюсь.

Призрак исчез, и свечи погасли. Ядро раскололось на две половинки с тихим звоном.

— Снято! — прошептала Арли, выключая запись.

Я стоял в тишине мастерской.

Итак, что имеем? Карл, заказчик похищения собственной племянницы. Рудольф фон Штальберг, партнер твари из Бездны по экспериментам. Орден Равновесия, не такой уж чистый и светлый, как вещает пропаганда. Очищение, мертвый посредник. И еще где-то там герцог Вермонт пристроился, дядя Элис.

И я, как вишенка на этом торте. Тот, кто теперь держит их всех за…

— Хозяин? — позвала Арли. — У тебя лицо такое… злодейское.

— Я просто планирую, — ответил я, сгребая осколки Ядра. — Теперь у нас есть не просто подозрения. У нас есть карта минного поля. И мы знаем, где заложены самые большие бомбы.

— Да-а-а-а-а… — протянула Арли. — Ну что, завтра тогда идем к князю Альвору и все ему рассказываем как есть?

Я окинул задумчивым взглядом расколотое Ядро.

— Пока нет, — я покачал головой. — Видеозапись и допрос призрака — это хорошо. Но если прижать одну крысу, князя Карла, например, остальные тут попытаются выскочить из ловушки. Так что сперва я добуду побольше доказательств, из разных источников. А после накрою их всех с головой.

— Мыслишь на десять ходов вперед, Хозяин.

— По-другому никак. Иначе сожрут.