Мастер Марионеток строит Империю. Том 3

Глава 7 Недоразумение

Телохранители рванули вперёд, превращаясь в четыре смазанных пятна. Профессионалы, привыкшие убивать быстро и тихо. В их руках сверкнули артефакты — компактные, запрещённые к гражданскому обороту «когти». Эти штуки были способны вскрыть магический щит как консервную банку.

Рейна уже выхватила меч, Элис плела защитный контур, а я… я даже не шелохнулся. Лишь слегка топнул ногой по своей тени.

— Синта. Фас.

Тень выстрелила всем своим скрытым содержимым вверх, словно резко распрямилась взведенная пружина.

Синта встала между мной и убийцами. Без всяких драматичных и пафосных поз. Её корпус окутало дымчатое марево, словно смесь огня и тени, искажающая свет.

Первый телохранитель, бегущий впереди, замахнулся «когтем». Синта не стала блокировать. Она просто… исчезла. Растворилась в воздухе, оставив после себя лишь тающий шлейф тьмы, и мгновенно возникла у него за спиной.

«Шаг Теней». Приём, который она подсмотрела у Фантома.

Удар ребром ладони по шее. Раздался короткий, сухой хруст. Громила рухнул на брусчатку, как мешок с картошкой.

Второй и третий попытались атаковать одновременно. Синта скользнула между ними. Её движения были пугающе плавными, текучими, лишёнными той механической жесткости, что была у нее раньше. Она двигалась как убийца из плоти и крови, который прожил в тенях всю жизнь.

Удар в солнечное сплетение одному, подсечка другому. За этим сразу же последовал «Теневой захват». Пылающие черные тени-ленты вырвались из её пальцев, спеленали упавших и вжали их в землю.

Четвёртый, самый опытный, успел затормозить. Он отпрыгнул назад, выставляя щит.

— Что за… — выдохнул он.

Синта медленно повернула к нему голову. Её янтарные глаза на секунду мигнули, став абсолютно чёрными. Она сделала странный жест рукой, словно дразнила последнего противника перед финальным ударом. Легкое, приглашающее движение пальцами.

Наёмник попятился. Мне показалось, что он… узнал этот жест? Да, он точно видел видел его раньше, я готов был поклясться. Полагаю, у того самого коллеги по цеху, кто навсегда остался в Ядре Синты?

Рудольф фон Штальберг замер. Его лицо, искажённое яростью, вдруг разгладилось, превратившись в маску абсолютного спокойствия с легкой щепоткой интереса. Он внимательно смотрел на Синту. На то, как она стоит, чуть ссутулившись, расслабив руки — новая стойка, которой у нее раньше не было.

— Невозможно… — одними губами произнёс граф.

Я встретился с ним взглядом. И улыбнулся.

— Вам что-то показалось знакомым, граф? — мягко спросил я. — Может быть, стиль боя? Или манера двигаться?

Рудольф перевел взгляд на меня. В его глазах вспыхнуло понимание. Он понял, куда делся его лучший шпион. И он понял, что я знаю, что он знает.

Граф сделал глубокий вдох и выпрямился. Поправил манжеты, хотя его руки едва заметно дрожали.

— Отставить, — бросил он четвёртому охраннику, который всё ещё находился в боевой стойке.

— Но, господин…

— Я сказал: отставить! Подбери этих идиотов.

Рудольф повернулся ко мне. Маска вежливого аристократа вернулась на место, хотя и сидела на его роже… я бы сказал, кривовато.

— Мои парни… погорячились, — произнёс он сухо. — Неправильно истолковали мой приказ. Эмоции, тяжёлый день. Тендер, знаете ли, сильно выматывает. Уверяю, все четверо будут надлежащим образом наказаны.

Меня не отпускало ощущение, что вся его вспышка ярости была лишь ловко разыгранным спектаклем. Неужели он догадывался про Синту и Фантома? И просто хотел посмотреть на мою марионетку в деле?

— Понимаю, — кивнул я. — Нервы ни к чёрту, бывает. Но ваши люди испортили брусчатку своими лицами. А мои спутницы испытали стресс. Да и моя любимая теща может неправильно истолковать это… недоразумение в сторону члена рода Ван Клеф.

Арли тут же высунулась из-за моего плеча.

— Огромный стресс! Гигантский! У меня чуть Ядро не сгорело от перепада напряжения! И моральная травма! Я теперь боюсь темноты и мужчин в костюмах!

Она подлетела к графу и требовательно протянула крошечную ладошку.

— Компенсацию! За покушение на жизнь, здоровье и душевное равновесие топ-блогера! Иначе я такой ролик запилю про ваши методы ведения переговоров, что «Голем-Пром» акции на дрова менять будет!

Рудольф смерил ее холодным взглядом. Он посмотрел на лежащих телохранителей, а потом на Синту, которая всё ещё находилась в боевой стойке.

— Сколько? — процедил он, переведя взгляд на меня.

— Пятьсот, — брякнула Арли. — Золотых. Наличными или чеком на предъявителя. Прямо сейчас.

Это была наглость. Но Рудольф не стал торговаться. Ему нужно было уйти, и уйти быстро. Пока он окончательно не потерял лицо или жизнь.

Он достал чековую книжку, быстро черкнул сумму, поставил подпись, вырвал листок и протянул его Арли.

— Подавитесь.

— Спасибочки! — Арли выхватила чек и чмокнула его. — Приятно иметь с вами дело! Заходите ещё, у нас прайс на избиение ваших людей гибкий!

— За попытку убийства при свидетелях можно поплатиться куда большим, чем пятью сотнями монет, — негромко произнесла Элис, холодно сверкнув глазами. — Или вы рассчитываете продать это миру как неудачную шутку? Или тупость подчиненных?

— Сударыня Вермонт, — Рудольф даже не удостоил ее взглядом. — Поверьте, есть вещи куда хуже. Например, близкое сотрудничество с человеком, чьи марионетки пожирают людей. Не дай бог роду Вермонт столкнуться с чем-то подобным.

— Что за бред вы несете? — нахмурилась Элис.

— Близкая дружба с кем-то вроде Маркуса может дорого вам обойтись, виконтесса, — граф уже словно забыл о ней, повернувшись ко мне. — Мы закончили, Ван Клеф, — Рудольф смотрел на меня со смесью ненависти и страха. — На сегодня.

— Как скажете, граф. Берегите себя. В городе нынче неспокойно. Тени, знаете ли… кусаются.

Штальберг развернулся на каблуках. Четвёртый охранник кое-как растолкал своих товарищей. Пошатываясь и держась за головы, они поплелись за хозяином во тьму.

Синта проводила их взглядом, а потом плавно, лунной походкой отступила назад. И бесследно растворилась в моей тени.

— Ну ни хрена себе… — выдохнула Рейна, убирая руку с меча. — Маркус, твоя кукла только что… Она двигалась как…

— Как профессионал, — закончил я. — Пойдёмте. Нам тоже пора. Ужин сам себя не съест.

Рудольф фон Штальберг

Роскошный экипаж с гербом «Голем-Прома» несся по ночным улицам Аргентума. Механические кони, шедевры инженерной мысли, высекали искры из мостовой. Внутри царила гробовая тишина, нарушаемая лишь гулом магической подвески.

Граф Рудольф фон Штальберг сидел, вцепившись в подлокотники так, что кожа на костяшках побелела. Напротив него, в глубоком кресле, устроился мастер Зубер. Старик с любопытством разглядывал уличные фонари за окном своим единственным живым глазом. Механический глаз-монокль непрерывно вращался, сканируя ауру графа.

— Вы идиот, Зубер, — наконец произнёс Рудольф. Голос его был тихим, но в замкнутом пространстве кареты он прозвучал как удар хлыста. — Старый, выживший из ума идиот.

Зубер медленно повернул голову.

— Я? — его тон был искренне удивлённым. — Но, граф, эксперимент прошёл блестяще. Мы подтвердили гипотезу. Дроны действительно реагируют на частоты…

— Вы подставили нас! — взорвался Рудольф. — Вы и этот ваш… сигнал! Ван Клеф понял! Он всё понял! Он предъявил Совету запись с голосом Бездны! Вы хоть понимаете, что это значит⁈ Если Лорд-Инквизитор узнает, что именно мы транслировали ЭТО, а не какие-то еретики-подрывники… нас просто сожгут на площади по старым добрым обычаям! Без суда! Мне придется найти ОЧЕНЬ убедительные доказательства, чтобы избежать худшего!

— Ну-ну, не стоит драматизировать, — Зубер поморщился. — Сигнал был хорошо замаскирован. Ван Клеф просто… удачлив. Или компетентнее, чем мы думали.

— Компетентнее⁈ — Рудольф наклонился вперёд, его лицо исказилось. — Вы не видели того, что видел я пять минут назад. Его марионетка… Она использовала техники Фантома. Фантома, который сгинул в его мастерской!

Зубер замер. Механический глаз перестал вращаться, сфокусировавшись на лице графа.

— Фантома? Того наёмника?

— Да! Она двигалась как он. Она использовала его «Шаг Теней». Этот проклятый выскочка не просто убил его. Он… он сделал с ним что-то. Что-то, что позволило его кукле научиться его приёмам.

Рудольф откинулся на спинку, тяжело дыша.

— Мы имеем дело не с ремесленником. Мы имеем дело с кем-то, кто использует методы, запрещённые сотни лет назад. Некромантия? Пожирание душ? Я не знаю. Но это опасно.

В глазах Зубера вспыхнул фанатичный огонь. Он подался вперёд, его костлявые пальцы скрючились.

— Поглощение навыков… Перенос памяти через смерть… — забормотал он. — Граф, вы понимаете? Очищение ведь работал с чем-то похожим! Те самые исследования, о которых я говорил!

— Замолчите.

— Нет, послушайте! Если Маркус Ван Клеф смог это реализовать, значит, он нашёл ключ! Ключ к тому, над чем бился Лорд-Дознаватель! Он же был прихвостнем Очищения! Граф, вы должны дать мне доступ! Полный доступ к архивам Очищения, которые вы заполучили!

— Никогда, — отрезал Рудольф.

— Почему⁈ Мы топчемся на месте! Я использую жалкие обрывки, крохи! А там, в тех ящиках в шахте, лежат ответы! Если Ван Клеф использует это против нас, мы обязаны ответить тем же!

— Вы не понимаете, что там лежит, — голос Рудольфа стал глухим. — Я видел отчёты. Я видел, что стало с теми, кто пытался те записи… всего лишь прочитать. Они не просто сходили с ума, Зубер. Эти тексты… изменили их души и плоть. Переплавили людей в… — он оборвал себя на полуслове. — Я не хочу превратить «Голем-Пром» в гнездо чудовищ. Мы бизнесмены, Зубер, а не культисты.

— Бизнес требует жертв, — прошипел старик.

— Но не таких. Мы будем бороться с Маркусом. Надежными проверенными методами. Задавим его экономически.

— Экономически… — Зубер откинулся назад, пряча ухмылку в жидкой бородке. — Конечно, граф. Как скажете. Никакой Бездны, только бизнес.

— Зубер, — мрачно произнес Рудольф. — Меня не отпускает ощущение, что вы не вполне осознаете ситуацию. Давайте я выражусь максимально ясно. Если инквизиторы начнут копать под меня… я не буду рисковать собой, чтобы прикрыть ваши грехи. Это понятно?

— Вполне, граф…

Зубер отвернулся к окну, наблюдая за проплывающим мимо городом. И улыбнулся своему отражению в темном стекле. Механический глаз подмигнул ему красным огоньком.

Валериан Тенебрис (Маркус ван Клеф). Поместье рода Астерия

Утро в Ремесленном квартале как обычно пахло гарью, дешевым кофе и, конечно же, неприятностями. Где-то вдалеке гудели заводские сирены, но в моей мастерской царила тишина, которую нарушало лишь тихое жужжание сервоприводов автоматонов.

Я стоял перед Рейной, держа в руках контейнер, обшитый свинцом и экранирующими рунами.

— Слушай внимательно, — сказал я, глядя ей прямо в глаза. — Внутри лежит наше будущее. Тот самый фиолетовый дрон, который послал к черту сигнал Бездны. Для «Голем-Прома» эта жестянка сейчас страшнее, чем налоговая проверка.

Рейна скрестила руки на груди, ее пальцы нервно постукивали по рукояти меча. Ей не нравилась роль сторожевой собаки, это читалось в каждом изгибе ее тела.

— Я наемница, Маркус, а не кладовщик. Почему я должна сидеть на ящиках, пока вы будете развлекаться во дворце?

— Потому что если я возьму тебя с собой, ты либо проткнешь кого-нибудь мечом, либо нахамишь князю. А нам нужна дипломатия. Специфическая, но дипломатия.

Элис, поправляя безупречные перчатки из тончайшей кожи, фыркнула.

— К тому же, дорогая, твой наряд… как бы это помягче сказать… больше подходит для трактирной драки, чем для аудиенции у высшей аристократии.

Рейна одарила виконтессу взглядом, от которого скисло бы молоко.

— Мой наряд практичен. В отличие от твоего кружевного недоразумения, которое вспыхнет от первой же искры.

— Девочки, не ссорьтесь, — я поднял руку. — Рейна, твоя задача проста, но критична. Охранять дрон. Если кто-то сунется — хоть воры, хоть агенты корпорации, хоть сам Император — ты имеешь полное право использовать летальные методы. В рамках самообороны, разумеется. Спишем на несчастный случай на производстве.

Глаза наемницы хищно блеснули.

— Летальные?

— Абсолютно. Считай это карт-бланшем. Дрон должен остаться целым. Мастерская тоже, желательно.

— Ладно, — она ухмыльнулась. — Уговорил. Но если вы вернетесь без хороших новостей, я потребую надбавку за вредность. Скука убивает быстрее яда.

— Договорились.

У ворот уже ждал экипаж. Не кэб по вызову, а роскошная карета с гербом рода Вермонт. Элис постаралась.

— Прошу, — она жестом пригласила меня внутрь. — Мы не можем явиться к Астерия пешком, как простолюдины. Статус, Маркус. Статус решает половину проблем еще до того, как ты откроешь рот.

Арли, до этого кружившая над нами, пулей влетела в салон и плюхнулась на бархатное сиденье.

— Ого! Мягенько! — она подпрыгнула пару раз. — Хозяин, а тут есть мини-бар? Я видела в кино, в таких экипажах всегда есть шампанское и икра!

— Арли, ты марионетка. Тебе не нужно шампанское.

— Мне нужен антураж!

Врата-1 и Врата-2, топавшие за мной, забрались на козлы и крепко вцепились в поручни металлическими пальцами.

Мы тронулись. Колеса мягко зашуршали по брусчатке. Я откинулся на спинку сиденья, прокручивая в голове план. Он был простым, наглым и рискованным. Именно такие планы обычно срабатывают, когда логика пасует.

Поместье рода Астерия напоминало осажденную крепость. Если в прошлый раз охрана была просто усиленной, то теперь она стала параноидальной. Магические сканеры просвечивали пространство на сотню метров вокруг стен. В небе парили боевые горгульи.

Вплотную к поместью больше не подпускали. Дорогу карете преградил пост со шлагбаумом. Двойной кордон: гвардейцы в полном латном доспехе и боевые маги с жезлами наперевес. К нам тут же подошел офицер.

— Проезд закрыт. День Тишины. Князь не принимает.

Элис отдернула занавеску. На ее лице застыло выражение вежливого, но непреклонного высокомерия.

— Я виконтесса Элис Вермонт, консультант от Ордена Равновесия. Со мной эксперт Маркус Ван Клеф. У нас экстренное сообщение для князя Альвора, касающееся вопросов безопасности.

Офицер даже не моргнул.

— Приказ начальника службы безопасности. Никаких посетителей. Даже из Ордена. Оставьте письменное прошение в канцелярии, его рассмотрят в течение недели.

— Недели⁈ — возмутилась Элис. — Вы понимаете, что ситуация критическая?

— Понимаю, сударыня. Но приказ есть приказ. Разворачивайтесь.

Я перехватил инициативу. Высунулся в окно, демонстрируя свое марионеточное лицо, которое всегда производило неизгладимое впечатление на неподготовленную публику.

— Офицер, позовите Марту Стальную.

Тот опешил.

— Что-что?

— Скажите ей, что приехал тот самый «деревянный идиот», который сломал, а потом починил ее автоматонов. Она поймет.

Офицер колебался. Но моя уверенность (и, возможно, моя любезная механическая улыбка) сделали свое дело. Он буркнул что-то в переговорный амулет.

Через две минуты ворота приоткрылись, и к нам вышла сама Марта. Она выглядела так, будто не спала трое суток: под глазами тени, рука лежит на эфесе меча так привычно, словно приросла к нему.

Она смерила меня тяжелым взглядом.

— Ван Клеф. Я так и знала, что ты припрешься. У тебя талант появляться там, где не ждут.

— Это моя суперсила, Марта. Нам нужно к князю.

— Исключено. — Она покачала головой. — Господину Альвору не до посетителей. Он заперся в кабинете с советниками и никого не пускает. Даже брата. Особенно брата.

— Вот как? — я усмехнулся. — Значит, Карл тоже здесь?

— Он пытается пробиться к князю с самого утра. У них там… сложная семейная атмосфера.

— Марта, — я понизил голос. — У меня с собой не только отремонтированные болванчики, но и информация. Эти сведения могут спасти не только репутацию рода, но и, возможно, чьи-то жизни. Если ты нас развернешь, а завтра случится новая катастрофа… ты себе этого не простишь.

Она молчала, взвешивая риски. Я видел, как в ее глазах борется устав и интуиция. Интуиция победила.

— В Гостевое крыло, — отрывисто бросила она. — Дальше я вас не пущу. И если вы устроите хоть малейший переполох…

— Мы будем тише мышей, — пообещала Арли, высовываясь из-за моего плеча.

Марта дернулась.

— Эта летающая… штука тоже с вами?

— Это мой пресс-секретарь.

— Ужас какой… — Марта отстранилась. — Проезжайте. Но я слежу за вами.

Ворота открылись. Мы въехали во внутренний двор. Арли в последний момент обернулась и показала Марте язык, оттянув веко на глазу.