Мастер Марионеток строит Империю. Том 3

Глава 20 Золотая Шестеренка

Башня «Голем-Пром». Кабинет виконта Лиринэля.

Виконт Лиринэль сидел в своем кабинете за столом. Его тонкие пальцы изящно сжимали бокал с эльфийским вином урожая года Двух Лун. Он смотрел на голографические графики, висящие в воздухе. Там все кривые, обозначавшие активность в социальных сетях, рухнули в абсолютный ноль.

— Минус сто процентов охвата, — пробормотал он, делая глоток. — Впечатляет. Просто… впечатляет. Такой провал требует таланта.

Вино помогало, как и магические антидепрессанты на основе гормонов суккуба, принятые полчаса назад. Они притупляли ярость, превращая её в холодную, кристальную ясность, необходимую для принятия жестких решений.

Двери открылись без стука, и в кабинет ввалился Кассиан.

Некромант выглядел жалко: его дорогой сюртук был прожжен в нескольких местах и покрыт слоем серого пепла, лицо вымазано в саже, руки тряслись. От него несло горелой плотью так сильно, что Лиринэль брезгливо поморщился. Щелчком пальцев эльф активировал заклинание очистки воздуха.

— Вызывали? — хрипло спросил Кассиан, стараясь не смотреть начальнику в глаза.

Лиринэль не ответил. Он медленно, с театральной паузой, открыл ящик стола и достал предмет.

Это была пепельница, искусно сделанная из черепа предыдущего старшего менеджера. Он тоже имел неосторожность не справиться с планом. Глаза черепа были сохранены с помощью магии. Они двигались в глазницах, с ужасом глядя на своего потенциального соседа по полке.

Лиринэль поставил пепельницу на край стола.

— Кассиан, — произнес он мягко, тем самым эльфийским тоном, который обычно предвещал долгую и мучительную казнь. — У тебя есть ровно одна минута. Объясни мне, почему твоя голова не должна украсить мой стол вместе с этим достойным джентльменом?

Он кивнул на череп.

— Я знаю, что ты своими руками уничтожил «Гнилые Помидоры». Ты сжег бюджет департамента за пять лет. Ты оставил нас без личной зомби-армии. Время пошло.

Кассиан судорожно сглотнул, его кадык дернулся. Он подошел к столу и дрожащей рукой выложил на полированную поверхность хрустальную колбу.

Внутри билась черная жижа. Она скалилась микроскопическими зубами, стучала в стекло и формировала неприличные жесты в адрес эльфа. Очень энергично формировала.

— Это… — начал Кассиан, указывая на колбу. — Это не хакеры, виконт, они на такое не способны. Это одержимость. Цифровой Демон.

Лиринэль приподнял бровь, глядя на колбу с вежливым скепсисом.

— Одержимость? Ты забыл, в каком мы веке, Кассиан? Демоны не вселяются в серверы, это моветон. Разве что в людишек иногда…

— Этот вселился! Он не такой как другие демоны! — выкрикнул некромант, забыв о субординации. — Это древняя, голодная сущность, живущая в коде! Она сожрала мою силу! Она перехватила контроль над зомби через сеть! Они… они хотели меня заобнимать до смерти! Я был вынужден сжечь ферму, чтобы остановить распространение заразы! Если бы эта дрянь ушла в городскую сеть… последствия для Голем-Пром были бы куда хуже, чем потеря денег!

Лиринэль взял колбу. Жижа внутри зашипела и попыталась укусить его через стекло.

— Маг-ИИ? — задумчиво произнес эльф. — Техно-магический паразит?

— Хуже. Это хищник. И он защищает своих. Перед атакой он написал: «Вы обидели маму».

— Маму? — Лиринэль усмехнулся. — Как трогательно. Семейные ценности нынче в моде.

Он поднес колбу к анализатору на столе. Луч света просканировал содержимое, и в воздухе развернулись графики и сложные рунные цепочки.

— Структура хаотична, — прокомментировал Лиринэль, изучая данные. — Элементы Бездны, цифровая магия, следы привязки к душе… Хм. Кассиан, ты идиот, но ты полезный идиот. Ты принес мне кое-что интересное.

— Что это?

— Это улика. Сигнатура этой дряни уникальна. Если прогнать ее по базам данных списанного оборудования или регистраций древних артефактов…

Эльф забегал тонкими пальцами по клавиатуре терминала.

— Поиск… Поиск… Ага.

На экране высветилось досье. Старое, пыльное досье.

«Регистрация МагКомпа модели „Гном-3000“. Владелец: Маркус фон Линт (ныне Ван Клеф). Статус: Списан, модифицирован кустарным способом».

Лиринэль откинулся в кресле. Его губы растянулись в улыбке, от которой даже черепу-пепельнице стало не по себе.

— Бинго.

— Ван Клеф? — переспросил Кассиан. — Этот деревянный выскочка?

— Он самый. Наш герой использует одержимые техно-магические сущности. Несертифицированные и опасные. Способные уничтожать инфраструктуру. Это уже не просто нарушение правил, это…

Лиринэль встал и подошел к экрану, имитирующим вид на Аргентум с высоты. Гнев ушел, уступив место холодному, змеиному расчету.

— Это пахнет техноересью высшей пробы, Кассиан. Инквизиция за такое сжигает на месте, без суда и следствия. И потом еще выставляет счет за дрова родственникам.

— Мы напишем донос? — с надеждой спросил некромант, видя шанс спастись.

— Донос? — Лиринэль поморщился, словно ему предложили съесть лягушку. — Фи, как скучно и банально. Донос — это бумага. Ее могут потерять, замять, выкупить. Особенно с учетом покровительства Астерия. Нет. Нам нужно шоу. Чтобы даже сам князь не спас свою игрушку.

Он вернулся к столу и взял из стопки плотный конверт кремового цвета с золотым тиснением.

— Скоро состоится ежегодный Благотворительный Бал «Золотая Шестеренка». Главное событие сезона. Весь высший свет Аргентума, пресса, меценаты, Инквизиторы… Идеальная сцена для трагедии.

Он взял перо с золотым наконечником и обмакнул его в чернильницу.

— Мы вытащим их на свет. Мы пригласим героя и его жену. Мы дадим им почувствовать себя победителями, позволим купаться в лучах славы. А потом… потом мы публично вытащим все их грязное белье…

Лиринэль размашистым, каллиграфическим почерком вывел на конверте: «Семье Ван Клеф».

— И когда его проклятая техника даст сбой, когда этот черный ужас вырвется наружу в бальном зале… Я уничтожу его репутацию лично. И никто, даже князь Альвор, не посмеет вступиться за техноеретика.

Он запечатал конверт сургучом и с хрустом вдавил в него печать с гербом «Голем-Прома».

— Отправьте это с курьером. Самым вежливым курьером, который у нас есть. И подготовьте мой парадный костюм, Кассиан, раз уж вам теперь все равно нечего делать. Мы идем на бал, и это будет незабываемый вечер.

Утро в особняке Ван Клеф началось с аромата свежего кофе и хруста тостов. Я сидел за столом и просматривал сводку с биржи, с удовлетворением отмечая, что акции «Голем-Прома» просели еще на полпроцента.

Напротив меня Лира с решительным, но бледным лицом намазывала джем на булочку. Да с такой яростью, словно пыталась ее раздавить или зарезать.

— Они не посмеют, — говорила она, и нож в ее руке опасно звякал о фарфор тарелки. — После того что Гномик сделал с их зомбо-ботами, они должны забиться в норы и дрожать!

— Они не дрожат, Лира, а перегруппировываются, — заметил я.

В этот момент двери распахнулись, и в столовую вошла Пина-МК1. Моя четырехрукая горничная держала на серебряном подносе плотный конверт кремового цвета.

— Корреспонденция, Хозяин, — проскрежетал ее речевой модуль, который явно требовал смазки. — Курьер был настойчив и пытался улыбаться, но протокол безопасности определил улыбку как фальшивую с вероятностью девяносто девять процентов. Я вежливо выставила его за дверь вместе с дверью.

— Вместе с дверью? Серьезно? — уточнил я.

— Шутка для социальной разрядки, Хозяин. Дверь цела, а курьер лишь частично.

Я взял конверт из тяжелой бумаги с золотым тиснением. Его украшал герб в виде шестеренки, опоясывающей земной шар.

— «Ежегодный Благотворительный Бал 'Золотая Шестеренка»«, — прочитал я вслух. — 'В честь инноваций и прогресса. Приглашаются ИМП Маркус Ван Клеф и его супруга Лира Ван Клеф».

Лира побледнела настолько, что ее веснушки стали казаться темными пятнами.

— Нет, — выдохнула она. — Маркус, это ловушка. Они хотят вытащить нас на свет и добить, поэтому я не пойду. Они меня съедят!

Я повертел приглашение в руках, от которого пахло дорогим парфюмом. И, возможно, ядом. Психологическим.

— Это не просто ловушка, а украшенный цветами эшафот, — задумчиво произнес я. — Лиринэль решил сыграть по-крупному. Если мы не придем, то прослывем трусами, а если придем, станем мишенями.

— Тогда мы не пойдем! — Лира вскочила и опрокинула стул. — Скажем, что заболели магической ветрянкой или что дом опечатан инквизицией!

— Нет.

Я встал, подошел к ней и взял за холодные руки.

— Мы пойдем и будем улыбаться. На этом балу соберутся не только прихвостни «Голем-Прома», но и послы из Железных Кантонов и представители Торговой Лиги. Там будут люди с деньгами, которые не зависят от местных интриг. Это наш шанс выйти на имперский уровень. «Голем-Пром» хочет устроить нам публичную казнь? Отлично, мы превратим ее в публичную коронацию.

Лира смотрела на меня с ужасом.

— Но… но я не готова… — прошептала она. — После всей этой… грязи в сети они будут смотреть на меня как на прокаженную…

— Они будут смотреть на тебя как на королеву, — твердо сказал я. — Потому что я сделаю так, что они ослепнут от твоего сияния.

Я достал из кармана маленький бархатный мешочек.

— Посмотри. Из этого сделаем тебе новое платье.

Лира дрожащими пальцами развязала шнурок и увидела внутри невесомую, переливающуюся ткань, словно сотканную из лунного света и утренней зари.

— Живой шелк… — прошептала она. — Маркус, это же безумно дорого!

Ну разумеется. Из этого же материала я сделал волосы для княжны Артемии. Альвор великодушно разрешил забрать остатки.

— Я добавил в плетение немного Хаоса и эссенции хамелеона, поэтому платье будет менять цвет в зависимости от твоего настроения. Если ты испугаешься, оно станет нежно-голубым и успокаивающим, а если разозлишься, то вспыхнет багрянцем. Это не просто наряд, Лира, а броня и демонстрация. Пусть видят, что мое мастерство сделало мою жену самой красивой женщиной в зале.

Она прижала ткань к груди, и в ее глазах впервые за утро мелькнула искра боевого азарта.

— Багрянец, говоришь? — она криво улыбнулась. — Думаю, на балу я буду носить в основном красный.

Спустя неделю. Накануне Бала.

Подготовка напоминала сборы на войну. Я провел в мастерской три часа и довел до ума свой парадный фрак с подкладкой из кевлара, усиленной рунами поглощения удара. В рукавах прятались скрытые мифриловые клинки, выстреливающие по мысленной команде, а в пуговицы были вмонтированы амулеты щита.

В Теневой Ангар, расширенный недавним ритуалом, я загрузил целый арсенал, включая Синту, Кару и пару запасных боевых дронов-марионеток на всякий случай.

Арли вертелась перед зеркалом, примеряя виртуальные скины.

— Хозяин, как думаешь, «Роковая Женщина» или «Кибер-Няша»? — спрашивала она, меняя облик. — Или пойти в классике? Шутовской колпак и бубенцы будут моветоном, поэтому я буду вести стрим из твоей бутоньерки. Подписчики визжат от восторга и пишут в чате всякие милости!

— Веди себя прилично, — буркнул я, застегивая запонки. — Ты там не как клоун, а как независимая пресса, так что фиксируй каждый их косой взгляд.

— Кстати, Хозяин, а когда ты мне подаришь скин Королевский Шут, м-м-м? Обещал, но не подарил!

— Сразу после того как немного разгребу дела насущные, — я вздохнул.

По кристаллу по видеосвязи позвонила Лира. Она как раз примеряла новое платье. У меня фантомно перехватило дыхание.

Платье сидело идеально, струясь по ее фигуре и меняя оттенок от глубокого индиго до яростного алого. На шее сверкало ожерелье моей работы, представляющее собой артефакт ментальной защиты, замаскированный под бриллианты.

— Я готова, — сказала она дрожащим голосом. Но ее подбородок был гордо вздернут.

— Ты великолепна, — честно сказал я. — Поехали. Карета подана. И да, кучер — это переодетая Синта.

— Серьезно? — хором выдали Арли и Лира.

— Ну да, а что? Ей же надо обучаться.

— А можно она будет обучаться вождению не на нас? — попросила Арли.

— Разговорчики в строю, — я был непреклонен.