Мастер Марионеток строит Империю. Том 3

Глава 21 Да начнется настоящая Грязь

Дворец Торжеств сиял огнями, как новогодняя елка, в которую ударила молния. Музыка, смех и звон бокалов были слышны на улице, смешиваясь с ароматом дорогих духов и выхлопом магических экипажей.

Мы вышли из кареты, и толпа зевак с репортерами замерла. Все ждали увидеть сломленную женщину, прячущую заплаканные глаза за вуалью, и ее мужа-неудачника, дергающегося от каждого шороха. Сплетники уже заготовили ядовитые жала…

Вместо этого перед ними предстали Король и Королева.

Я подал Лире руку, она оперлась на нее, и платье вспыхнуло уверенным золотым светом. Мы шли по красной дорожке, глядя прямо с легкими улыбками. Вспышки камер вместе с шепотом толпы разбивались о нашу броню спокойствия.

У входа нас встречал Лиринэль. Эльф выглядел безупречно в белоснежном костюме с идеальной укладкой. От его улыбки, полагаю, скисло молоко в радиусе километра.

— Маркус! Лира! — он раскинул руки, словно хотел обнять нас, но не рискнул. — Какая честь! Мы уж думали, что вы постесняетесь после всех этих… слухов.

— Слухи — это удел дилетантов, виконт, — я жестко пожал ему руку, сжав пальцы чуть сильнее, чем требовал этикет. — А мы профессионалы и пришли поздравить вас с очередным распилом бюджета или, простите, с праздником инноваций.

Глаза Лиринэля сузились, но улыбка не дрогнула.

— У вас восхитительное чувство юмора, Маркус. Проходите, ведь сегодня вечер открытий. Вас ждет много сюрпризов.

Мы вошли в зал, и я огляделся… Ну что сказать… Роскошно! Бальный зал Дворца Торжеств напоминал внутренности гигантской музыкальной шкатулки. Шкатулки, которую кто-то хорошенько встряхнул, перемешав бриллианты, бархат и лицемерие в пеструю кучу. Воздух здесь был густым, пропитанным ароматами редких духов и едва скрываемой ненависти.

Однако мое внимание привлек не оркестр и не горы изысканных закусок. Мой взгляд остановился на делегации, прибывшей с некоторым опозданием.

Инквизиция.

Толпа расступалась перед ними подобно воде перед носом корабля. Во главе процессии шел Лорд-Инквизитор Аргентума Малакай Вир. Высокий и тощий как жердь, он был облачен в алую мантию, расшитую золотыми нитями, образующими Святой Круг. Его лицо напоминало обтянутый пергаментом череп. Бесцветные водянистые глаза смотрели на мир с выражением брезгливой усталости. Так смотрит человек, вынужденный копаться в чужом грязном белье.

Однако куда большее внимание привлекал не он, а его свита. За Малакаем следовали три фигуры в глухих балахонах. Двигались они странно и дергано, словно их кости когда-то были переломаны и срослись неправильно. Мои сенсоры, настроенные на спектральный анализ, тут же выдали тревожные данные: от этих «святых братьев» фонило не ладаном и праведностью, а серой, гнилью и Хаосом.

— Интересная компания, — прошептала Арли, высунувшись из моей бутоньерки. — У того, что слева, аура цвета прокисшего борща, а у правого вообще вместо души какая-то черная клякса. Это точно инквизиторы, а не косплееры-культисты, сбежавшие с фестиваля плохой магии?

— Тише, — одернул я ее, не сводя глаз с процессии. — Смотри в центр.

Между странными фигурами вели девушку лет восемнадцати в простой белой тунике. Ее босые ноги ступали по холодному мрамору, глаза были закрыты плотной повязкой, исписанной охранными рунами. На шее висел тяжелый ошейник из черного металла, от которого тянулась цепь к руке одного из сопровождающих. Ее руки тоже были скованы, а кожа покрыта татуировками. Если не ошибаюсь, цитатами из Священного Писания Равновесия.

«Святая Агата», — всплыло имя в моей памяти. Живой детектор лжи, секретное оружие Инквизиции. Говорили, что она видит грехи, даже будучи слепой.

— Бездной пахнет, — прошептал я едва слышно. — От этой девочки несет Бездной сильнее, чем от моего сейфа с эссенцией Очищения.

— Малакай Вир принадлежит к фракции так называемых Темных инквизиторов-радикалов, — шепнула Арли. — Эти ребята любят… всякое запретное. Другим не разрешают, а сами пользуются с удовольствием.

— Они используют силу врага против врага? — шепнула Лира, сжимая мою руку холодными, но сильными пальцами. Ее новое платье отливало спокойным индиго, но по краям уже начинали пробиваться алые всполохи тревоги.

— Или они просто лицемеры. По моему скромному мнению, — ответил я.

Малакай остановился в центре зала. Сияющий как начищенный медный таз Лиринэль тут же подскочил к нему.

— Ваше Преосвященство! Какая честь! — эльф склонился в поклоне, едва не касаясь носом пола. — Мы подготовили все согласно вашим инструкциям, меры безопасности усилены до предела.

— Безопасность — это иллюзия, виконт, — голос Инквизитора скрипел, как несмазанная петля виселицы. — Равновесие наш единственный щит.

Он сделал небрежный жест рукой, и слуги внесли в центр зала массивную конструкцию, накрытую бархатом.

— Дамы и господа! — провозгласил Лиринэль, срывая покрывало. — Инквизиция любезно предоставила нам уникальный артефакт для развлечения и проверки наших помыслов. Встречайте! Арка Истины!

Толпа ахнула при виде внушительной арки из белого камня, испещренной рунами, пульсирующими мягким светом.

— Это древнее устройство безошибочно определяет природу существа, проходящего сквозь него! — вещал эльф, расхаживая перед аркой подобно ярмарочному зазывале. — Если ваши помыслы чисты и вы человек, арка вспыхнет благословенным белым светом. Но если в вашей душе скрывается тьма, Бездна или одержимость, свет станет алым, как кровь грешника, или черным, как сама Бездна!

Гости зашушукались, какая-то дама нервно поправляла декольте. Кто-то и вовсе поспешил в сторону выхода.

— Не бойтесь! — лучезарно улыбнулся Лиринэль. — Это всего лишь игра, веселая забава для честных граждан. Кто смелый?

Несколько подсадных уток из числа «золотой молодежи» с хихиканьем пробежали через арку, вызвав вспышки белого света и аплодисменты. Напряжение спало, и люди начали воспринимать происходящее как безобидный аттракцион.

И тут капкан захлопнулся.

Лиринэль повернулся в нашу сторону. Встретился со мной взглядом, и в глазах эльфа я увидел неприкрытое торжество.

— А теперь я хотел бы пригласить человека, чье имя у всех на устах. Герой, инноватор, загадочная личность! Маркус Ван Клеф!

Прожектор ударил мне в лицо, заставив Лиру вздрогнуть. Ее платье мгновенно стало фиолетовым.

— Говорят, ваши таланты… не совсем естественны, друг мой, — продолжал Лиринэль голосом, сочившимся ядом, замаскированным под дружелюбие. — Злые языки болтают о некромантии, о сделках с темными силами. Развейте слухи! Пройдите через Арку и покажите всем, что ваша душа так же чиста, как и ваши намерения!

Зал погрузился в мертвую тишину. Малакай Вир подался вперед, впившись в меня водянистыми глазами. Святая Агата повернула голову в мою сторону.

Классический цугцванг. Если я откажусь, это будет равносильно признанию вины. Если я пройду… Я — древняя душа в теле деревянной куклы, во мне бурлит Хаос, Витальность и Логика. Арка не просто станет красной, она, скорее всего, взорвется от перегрузки датчиков греха. Или выдаст такой черный цвет, что в зале наступит безлунная ночь.

— Маркус, нет, — прошептала Лира. — Это ловушка.

— Я знаю, — спокойно ответил я, отцепляя ее руку от своего локтя. — Все будет хорошо. Держи спину ровно.

Я двинулся вперед, стук моих каблуков эхом разносился по залу.

— Прошу, — Лиринэль сделал приглашающий жест, едва сдерживая злорадную ухмылку.

Я остановился в шаге от порога, вдохнул по старой привычке и выпустил Нити Души. Они скользнули… прямо в руки Арли, зависшей рядом с Лирой. План был безумен: чтобы обмануть детектор, нужно перестать существовать на одну секунду.

«Арли, готовность ноль», — передал я мысленный приказ через Нить.

«Есть, босс! Геймпад из нитей собран, я полностью готова к режиму „Труп на веревочках“… то есть к Обратной марионетке!»

Я сделал шаг.

В тот момент, когда носок моего ботинка пересек линию, я рубанул Нитью по собственному Ядру, отправив его в принудительную перезагрузку. Мое сознание погасло, душа свернулась в точку, прячась за свинцовыми стенками контейнера. Для магического сканера я перестал быть живым существом, превратившись в кучу дерева, металла и тряпок. Тело начало падать вперед, но тут в дело вступила Арли.

Она снова управляла моим телом, как персонажем в файтинге, нажимая кнопки из Нитей. Вверх, вперед, шаг, баланс, улыбка. Мое тело, лишенное души, но ведомое волей маленькой стримерши, прошло сквозь арку плавной, чуть дерганой походкой зомби-аристократа.

Арка молчала. Она не видела души и не видела нежити, потому что никакой некромантии не было. Она видела просто предмет мебели, который почему-то двигается.

Мое тело вышло с другой стороны. Сознание вернулось рывком, сенсоры включились. Я стоял по ту сторону Арки, которая так и не засветилась ни белым, ни красным, просто проигнорировав меня. Арли незаметно показала мне большой палец.

Зал безмолвствовал. Лиринэль вытаращил глаза, его улыбка сползла, превратившись в гримасу недоумения, а Инквизитор Малакай Вир нахмурился. Я развернулся к публике, поправил манжеты и широко улыбнулся.

— Кажется, ваша игрушка сломана, виконт, — громко произнес я. — Или у меня просто очень спокойная совесть. Настолько спокойная, что даже магия засыпает от скуки.

По толпе прокатился смешок, затем еще один, и напряжение лопнуло. Люди начали смеяться и аплодировать.

— Браво! — крикнул кто-то. — Чист как стеклышко!

Побергровевший Лиринэль подскочил к арке и пнул ее основание ногой. Руны мигнули и погасли окончательно. Кажется, артефакт перегорел.

Инквизитор смерил эльфа ледяным взглядом. Тот, сообразив, что натворил, побледнел как покойник. Выхватив платок, он энергично протер основание арки, глядя на Малакая подобострастными глазами. А потом наклонился и поцеловал поврежденное место.

— Это… техническая накладка! — выкрикнул эльф, пытаясь сохранить лицо. — Но мы рады, что господин Ван Клеф прошел проверку! Давайте продолжим веселье, выставка достижений ждет нас!

Метнув в меня взгляд, обещающий медленную смерть, он поспешил увести инквизиторов к столам с напитками. Вир что-то говорил ему, и кажется, не очень приятное. Эльф то краснел, то бледнел, и что-то лепетал в ответ.

Я вернулся к Лире, чье платье снова приобрело глубокий синий цвет.

— Ты сумасшедший, — выдохнула она мне на ухо. — Как ты это сделал?

— Магия, дорогая. И немного ловкости рук.

— И мои гениальные пальчики! — пискнула Арли. — С тебя прибавка, Хозяин! Я чуть Ядро не перегрела, пока балансировала твоей тушкой!

Следующим этапом этого цирка стала «Битва Стендов». Зал разделили на сектора. Стенд «Голем-Прома» занимал половину пространства, представляя собой храм золота и пафоса: огромные позолоченные големы-стражи, модели в откровенных нарядах и голограмма Лиринэля в центре. Мой же стенд был скромным — стол, застеленный черной тканью, и несколько экранов с инфографикой. Никакого золота, только технологии.

— Дамы и господа! — я вышел вперед, когда толпа собралась вокруг. — Мои конкуренты предлагают вам размер и блеск, а я предлагаю вам умные решения.

Я щелкнул пальцами, и на столе ожил маленький механизм. Это был не боевой дрон, а паучок размером с табуретку, с множеством манипуляторов и дружелюбным голубым глазом-сенсором.

— Позвольте представить: «Умный Домовой», модель Б-1.

Паучок деловито побежал по столу, заметил специально оставленные мной крошки печенья. Мгновенно смел их в мини-контейнер, протер пятно от вина и поправил криво лежащую салфетку.

— Он не просто убирает, он анализирует, — комментировал я. — Он знает, где вы забыли ключи, и следит за температурой чая. Он идеальный слуга, который никогда не устает и не болтает. В его основе лежит модифицированный код Осколка Логики, настроенный на абсолютный порядок.

Гости заинтересованно подались вперед, ведь аристократы любили комфорт больше, чем войну. В этот момент я почувствовал колебание эфира. Лиринэль стоял в толпе, делая вид, что пьет шампанское. Но его свободная рука теребила запонку на манжете.

Ага, помехи магические. Классика.

Мои сенсоры зафиксировали направленный луч хаотической магии, бьющий точно в моего дрона. Цель была проста: перегрузить логику, заставить паучка взбеситься и напасть на кого-нибудь, желательно на даму с собачкой. Паучок замер, его глаз мигнул агрессивным красным, и толпа ахнула. Лиринэль ухмыльнулся в бокал.

Но он не учел одного: Ядро этого дрона было защищено контуром Хаоса, который я скопировал у Небесных Охотников. Он не ломался от помех, а адаптировался. Вместо того чтобы броситься на людей, дрон поднялся на задние лапки. Из его глаза вырвался луч света, проецируя в воздух трехмерную карту зала. Красная линия протянулась от дрона прямо к манжете Лиринэля.

— Внимание! — пропищал дрон механическим голосом. — Обнаружена попытка несанкционированного доступа! Источник сигнала локализован. Уровень угрозы: «Мелкий пакостник». Активация протокола «Публичное порицание».

Дрон повернулся к эльфу и начал издавать звук, похожий на грустный тромбон: «Ту-ту-ту-ту-у-у-у-у-у…»

Я громко рассмеялся, перекрывая шум.

— О, виконт! Вы решили лично протестировать нашу систему защиты от взлома? Какая самоотверженность! Благодарю за бесплатную демонстрацию! Как видите, господа, техника ИМП Ван Клеф не только надежна, но и умеет определять источник проблем. Даже если этот источник носит костюм от кутюр.

Зал взорвался аплодисментами. Послышались хвалебные крики в мой адрес… и даже в адрес эльфа. Люди думали, что это спланированная часть шоу.

— Браво! — крикнул посол Железных Кантонов, протирая монокль. — Блестящий ход!

Лиринэль стоял бледный как полотно, его рука с запонкой дрожала. Он только что своими руками прорекламировал мою защиту лучше любого буклета. К моему стенду потянулись серьезные люди: представители Торговой Лиги, послы, богатые вдовы.

— Мы сделали их, — шепнула Лира, сияя в платье цвета чистого золота.

— Еще нет, — ответил я, наблюдая за эльфом. — Он загнан в угол, мелкие пакости не прошли. Сейчас начнется настоящая грязь.