Мастер Марионеток строит Империю. Том 3

Глава 22 Образец Техноереси

И настоящая грязь началась. Мы отошли к фуршетному столу, принимая поздравления. И тут толпа расступилась, пропуская женщину в траурной вуали. Она рыдала так громко, что заглушала музыку.

— Ты! — взвизгнула она, указывая пальцем на Лиру. — Это ты!

Женщина рухнула на колени прямо перед моей женой, вцепившись в подол ее платья.

— Убийца! Твои советы убили мою дочь! Ты писала в своем проклятом блоге про «омоложение через ванны из сырой маны»! Моя девочка поверила тебе, попробовала… и теперь она в коме! Ее кожа сожжена! Ты убила ее ради лайков!

Зал ахнул, и тишина упала мгновенно, как гильотина. Кровь отхлынула от лица Лиры.

— Что?.. — прошептала она. — Я… я никогда не писала такого… Ванны из сырой маны? Это же безумие…

— Лгунья! — выла женщина. — Я видела пост! Ты удалила его, чтобы скрыть следы! Но я знаю, и все знают, что ты пустышка, которая готова на все ради популярности!

Шепот пополз по залу, как змеи: «Шарлатанка…», «Я всегда знала, что она опасна…», «Бедная мать…».

Я шагнул вперед, собираясь мягко, но решительно отстранить истеричку. Мои Нити уже ощупали ее: пульс сердца ровный, слезные железы раздражены чарами. Не похоже на убитую горем мать.

— Не вините леди Ван Клеф! — раздался звонкий голос.

Лиринэль вышел в центр круга, выглядя скорбным и благородным, как паладин на похоронах.

— Она не ведает, что творит, — эльф подошел к Лире и посмотрел на нее с притворной жалостью. — Посмотрите на нее! Разве может эта хрупкая, живая женщина с добрым сердцем делать такие жестокие вещи? Нет. Это не она.

Он медленно повернулся и указал пальцем на меня.

— Она — всего лишь еще одна его кукла.

Удар был рассчитан идеально.

— Он сломал ей волю, — вещал Лиринэль, обращаясь к залу. — Он диктует ей каждое слово, использует ее красивое личико, чтобы продавать свои опасные идеи и безумные механизмы! Это ментальное рабство, господа! Маркус Ван Клеф кукловод, он превратил свою живую жену в марионетку! Он играет людьми так же, как играет с деревом и металлом!

Платье Лиры стало пепельно-серым, она смотрела на меня с ужасом, не в силах вымолвить ни слова. Обвинение попало в самую сердцевину ее страхов: быть куклой, быть ненастоящей.

— Вы закончили, виконт? — спросил я тихим голосом, который услышали в каждом уголку зала.

— Я только начал, Ван Клеф! — эльф упивался моментом. — Общество должно знать, с кем имеет дело! С монстром, который…

— Достаточно.

Я снял с руки белую, парадную перчатку.

— Еще одно слово, и я сочту это оскорблением не только моей чести, но и чести рода Ван Клеф, а также рода Астерия, чьим мастером я являюсь.

Лиринэль рассмеялся.

— Вы угрожаете мне? Деревяшка угрожает…

Я швырнул перчатку. Не просто бросил, а вложил в бросок импульс пневматики и точный расчет. Перчатка просвистела через разделяющие нас метры и с хлестким звуком врезалась в лицо эльфа. Удар был такой силы, что Лиринэль пошатнулся, запутался в собственных ногах и с грохотом рухнул на задницу. Из его изящного эльфийского носа потекла тонкая струйка крови.

Зал ахнул так, словно я бросил гранату.

— Божий Суд! — рявкнул я. — Дуэль! Здесь и сейчас! До первой крови… или до последнего винтика!

Эльф вскочил, зажимая нос платком, его глаза горели безумием.

— Ты… ты ударил меня! Грязный ремесленник! Ты хочешь дуэли⁈ Ты ее получишь! — Он сплюнул кровь на пол. — Я принимаю вызов!

Эльф щелкнул пальцами, и занавес в дальнем конце зала с шумом упал.

— Дуэльный Кодекс позволяет мне выставить замену! Встречайте моего чемпиона! — провизжал Лиринэль. — Гордость «Голем-Прома»! Проект «Центурион»!

Пол дрогнул, и из темноты шагнул трехметровый голем. Настоящая машина войны, гора вороненой стали и золота, похожая на римского легионера, скрещенного с паровозом. Массивные плечи, шлем с красным плюмажем, щит размером с дверь и гладиус, больше напоминавший заточенную рельсу.

«Центурион» сделал шаг, и мраморный пол под ним покрылся паутиной трещин.

— Центурион восстановит справедливость, — прохрипел Лиринэль. — Прошу не оказывать сопротивления при утилизации.

Вот для чего было это представление с ложной матерью-актрисой. Голем-Пром решили устроить дуэль.

Гости восхищенно зааплодировали. Я услышал шепотки: «Эти двое что, опять шоу решили устроить?», «В лицу эльфу слишком сильно прилетело для игры», «Снова будут рекламировать своих марионеток?», «Какая разница, постанова или нет, зато какая драма!».

Рядом с големом возник некий генерал в отставке, фон Штопор, известный своей любовью к «Голем-Прому» и коньяку. Он начал комментировать происходящее, как спортивный матч:

— Обратите внимание на гидравлику! Какая мощь! Какая броня! Это вам не деревянные поделки Ван Клефа, которые разваливаются от косого взгляда! Сталь! Имперское качество!

Я смотрел на эту гору металла. Впечатляет. Грубо, но эффективно.

— Синта, — тихо позвал я.

Моя тень удлинилась, вскипела, и из нее выросла фигура Чемпиона. Изящная, быстрая, с волосами из застывшего пламени. Она встала рядом со мной, приняв боевую стойку.

Толпа загудела: битва двух боевых марионеток-големов! Такое шоу стоило любых денег.

Синта сделала шаг вперед… и споткнулась. Ее тело задрожало, свет волос-кристаллов потускнел, янтарные глаза начали мигать. Она двигалась так, словно плыла в киселе.

«Что за?..» — я подключился к ее логам.

[Ошибка! Критический сбой! Обнаружено поле подавления! Источник: Объект «Центурион». Тип излучения: Анти-Тень.]

Я похолодел. В груди Центуриона, за бронепластинами, пульсировал артефакт. Подавитель Теней, редчайший и узкоспециализированный реликт, используемая для борьбы с магией Теней. Синта, использующая техники Тени после поглощения Фантома, умирала в этом поле. Оно нарушало Логику ее Ядра, превращая грациозную убийцу в кучу металлолома.

Защита Хаоса тут не поможет…

Я вспомнил Рудольфа и нашу стычку у колонн Ратуши. Он видел, как Синта ушла в тень… Значит, он понял и подготовился. Они создали этого голема специально, чтобы уничтожить мое лучшее творение. Это была не дуэль, а казнь. Если я отправлю Синту в бой, ее разорвут на куски.

— Синта, назад! — крикнул я. — В Ангар! Живо!

Она попыталась воспротивиться (Хаос проявил себя), но я через Нити заставил ее подчиниться. Тень поглотила Чемпиона, пряча от губительного света. Я остался один перед трехметровым стальным монстром.

— Что такое, Ван Клеф? — захохотал Лиринэль. — Твоя кукла испугалась? Сломалась? Где же хваленое качество?

— Похоже, «чудо-оружие» дало осечку! — вторил ему фон Штопор. — Техническое поражение!

Я же перебирал варианты. Кара? Нет, птица слишком хрупкая, Центурион прихлопнет ее щитом, как муху. Да и в помещении особо не полетаешь. Арли? Ну, это даже не смешно… Самому что ли пойти?

— Выставляй замену, или сражайся сам! — требовал эльф. — У тебя есть десять секунд!

Теневой Ангар был полон, я перебирал одну модель за другой. Этот слишком медленный… Этот слишком хрупкий… И тут мой взгляд упал на дальний угол Ангара, где среди ящиков с запчастями стоял он. Особый проект, тестовый образец, списанный и забытый, но не разобранный.

Дрон-уборщик. Модель «Чистюля-МК1».

Гладкий шарообразный корпус, на трех колесиках, с двумя манипуляторами-щетками и баком для мусора. У него не было оружия и боевых протоколов, только пылесос повышенной мощности. И, благодаря моим экспериментам с Хаосом, очень скверный характер.

Да, я влил в него экстремальную дозу Хаоса. Чисто посмотреть, а что будет? И честно говоря, даже не собирался его показывать кому-либо. Но раз уж выбора нет…

Я улыбнулся улыбкой безумца, решившего прыгнуть в вулкан.

— Я выставляю замену! — крикнул я.

Я хлопнул в ладоши, и из моей тени, громыхая колесами, выкатилось… ЭТО. Чистюля выехал на середину зала, покрутился на месте и уткнулся щетками в ногу Центуриона.

— Пи-бип! — сказал он тоненьким голосом. — Обнаружен крупногабаритный мусор. Приступаю к утилизации.

Зал взорвался хохотом. Лиринэль схватился за живот, фон Штопор чуть не выронил монокль.

— Уборщик⁈ — визжал эльф. — Ты выставил против Центуриона пылесос⁈ Это конец, Ван Клеф! Ты посмешище!

Парочка магов-инженеров быстро проверила участников, и не нашла в них ничего запрещенного. Распорядитель объявил о начале дуэли.

Центурион посмотрел вниз, его фоторецепторы сфокусировались на маленьком круглом дроне, который деловито полировал ему «сапог». Мой дрон-уборщик «Чистюля-МК1» на фоне этого гиганта выглядел словно навозный жук, дерзнувший преградить путь кованому сапогу.

Я смотрел на своего маленького героя. В его Ядре не было Бездны и Теней, только чистый, концентрированный, нестабильный Хаос, смешанный с маниакальным желанием чистоты. И еще там был установлен экспериментальный модуль «Гипер-Всасывания», который я снял с промышленной турбины.

«Чистюля, — передал я команду через Нить. — Режим „Генеральная уборка“. Максимальная мощность.»

Дрон перестал пищать, его корпус задрожал. Из недр маленького ведра раздался звук, похожий на запуск реактивного двигателя.

— ПЫЛЬ ДОЛЖНА ИСЧЕЗНУТЬ! — Чистюля неожиданно взревел басом, от которого задрожали люстры.

Это битва будет Легендарной. Ну или очень быстрой.

— Раздавить его! — лениво бросил Лиринэль, отпивая из бокала.

Раскрасневшийся от коньяка и собственной важности генерал фон Штопор довольно крякнул и добавил:

— Сейчас вы увидите мощь гидравлики пятого поколения, господа! У мелкого мусора нет никаких шансов!

Центурион медленно, с низкочастотным гудением начал наклоняться. Его огромная рука-манипулятор, способная, по заверениям рекламы, смять танк, потянулась к «Чистюле». Пальцы, похожие на железнодорожные шпалы, начали смыкаться.

Зал замер в ожидании расправы, Лира вцепилась в мой локоть так сильно, что я услышал жалобный скрип ткани пиджака. Арли прикрыла глаза ладошкой. Хотя я прекрасно видел огонек видеозаписи на ее кристалле, который она сжимала во второй руке.

Чистюля вильнул, проскальзывая между огромными пальцами. Те с громким лязгом схватили пустоту.

— ПЫЛЬ СОПРОТИВЛЯЕТСЯ! — проревела турбина внутри Чистюли.

Я стоял неподвижно, не используя магию. Даже театрально руками не махал. Мне это было не нужно. Лишь легкая вибрация скользнула от моих пальцев по Нитям Души к ядру дрона.

— Чистюля, — произнес я тихо, но в мертвой тишине зала мой голос прозвучал пугающе отчетливо. — Активировать протокол «Сортировка». Объект классифицирован как крупногабаритный строительный мусор. Приоритет: демонтаж и утилизация.

Центурион ударил, и его кулак обрушился на пол, выбив фонтан каменной крошки, но моего дрона там уже не было. Чистюля создавался не для войны, а для уборки в экстремальных условиях. Это требовало скорости, маневренности и умения пролезать в самые труднодоступные места.

Поэтому в тот момент, когда стальная рука коснулась пола, мой дрон уже заехал по ней прямо на плечо к гиганту.

— Пи-бип! — радостно просигналил малыш. — Обнаружено критическое загрязнение поверхности! Приступаю к глубокой полировке!

— Что⁈ — Лиринэль поперхнулся вином, закашлявшись. — Сбрось его немедленно! Раздави эту блоху!

Центурион начал неуклюже хлопать себя по плечам, пытаясь достать юркого противника. Но мои Нити придавали уборщику дополнительную скорость и маневренностью. А присоски на колесах позволяли ему ездить хоть по потолку.

Чистюля скользил по броне гиганта словно капля ртути, уворачиваясь от ударов. Те оставляли глубокие вмятины на собственном корпусе Центуриона.

— Дамы и господа! — мой голос легко перекрыл грохот, когда я вышел чуть вперед. — Мой оппонент утверждает, что перед вами вершина инженерной мысли и идеальная машина убийства. На нее ушло много денег из казны Империи.

Я выдержал театральную паузу, позволяя дрону забраться на шлем гиганта.

— Но у моего скромного уборщика есть одна полезная функция. А именно глубокий сканер материалов, который обычно нужен, чтобы отличать шелк от шерсти при чистке ковров. Сегодня же мы используем его для независимой экспертизы.

Я щелкнул пальцами.

— Чистюля, режим «Рентген». Покажи нам богатый внутренний мир этого парня.

Дрон замер на макушке Центуриона, и из его единственного глаза вырвался широкий конус голубого света, накрыв гиганта целиком. Воздух задрожал, и над фигурой боевого голема развернулась гигантская, детальная иллюзия-схема его внутреннего устройства в реальном времени.

По толпе прокатился изумленный вздох. Даже генерал фон Штопор от неожиданности уронил монокль в бокал с шампанским.

Картинка была безжалостной: вместо сияющего сложного механизма внутри пафосной оболочки скрывалось нечто уродливое и жалкое.

— О, как интересно! — я подошел ближе к голограмме, указывая на подсвеченные узлы. — Генерал, поправьте меня, если я ошибаюсь, но в смете наверняка указан «армированный мифриловый каркас». Тот самый, что стоит пять тысяч золотых за килограмм?

Я ткнул пальцем в ржавую, кривую балку, служившую позвоночником голему.

— Спектральный анализ показывает, что это сталь низкого качества, переплавленная и с высоким содержанием примесей. Если схема не врет, это бывшие железнодорожные рельсы. Списаны лет пятьдесят назад, и их даже не покрасили антикоррозийкой!

Толпа зашумела. Аристократы и представители Торговой Лиги начали возмущенно перешептываться.

— А вот здесь, — я указал на клубок проводов в груди голема, — должны быть «магические жилы из эфирного волокна», но что мы видим на самом деле?

Голограмма приблизила изображение, и я не сдержал злого смеха.

— Обычные медные провода. Местами с прогоревшей изоляцией! О, смотрите, синяя изолента! Великая и могучая синяя изолента держит весь контур питания! Виконт Лиринэль, это и есть ваши хваленые «инновации»? Технология «примотай и молись»?

Лиринэль стоял, открывая и закрывая рот подобно выброшенной на берег рыбе, а его лицо пошло красными пятнами.

— Это клевета! — наконец взвизгнул он. — Это иллюзия, твой дрон подделывает картинку!

— Правда? — я приподнял бровь. — Тогда давайте снимем подарочную упаковку. Чистюля, фаза два, вскрытие.

Дрон на голове гиганта трансформировал свой манипулятор-щетку в световой резак. Воздух вспорол тонкий светящийся луч…

Центурион скрипел и бил, пытаясь сбросить с себя мучителя. Но Чистюля под моим контролем ловко уворачивался, продолжая вскрытие. Лазерный луч неумолимо шел по креплениям золотой брони на груди гиганта.

С легким свистом дешевые алюминиевые крепления лопнули. Тяжелые пафосные пластины с грохотом рухнули на мраморный пол, обнажая нутро машины. Это было зрелище, достойное кунсткамеры: перед всем высшим светом Аргентума предстал уродливый, чадящий скелет. Из него во все стороны торчали ржавые пружины, а провода висели неопрятными гирляндами. Масло потекло из всех щелей, собираясь под големом в большую черную лужу.

— Не может быть… — прошептала Лира, в ужасе прикрывая рот ладошкой.

— Может, — громко подтвердил я. — Они слишком понадеялись на Подавитель Теней. Решили, что с ним победит даже такая рухлядь из кастрюль… или из тостеров?

С мелодичным звоном из недр голема вывалилась какая-то пружина, ударилась об пол и покатилась прямо к ногам генерала фон Штопора. Генерал побагровел так сильно, что, казалось, его сейчас хватит удар. Он начал пятиться назад, пытаясь раствориться в толпе. Люди брезгливо расступались перед человеком, поставившим свою репутацию на «тостер» в позолоченной обертке.

Центурион, лишившись брони, сделал неуверенный шаг. Гигантское колено скрипнуло, мотор внутри натужно завыл. Лазер Чистюли, кажется что-то серьезно повредил при вскрытии. Голем рухнул, из его нутра вылетела еще парочка пружин. Пару раз дернулся и затих.

Мой маленький дрон гордо восседал на вершине этой кучи мусора.

— Утилизация завершена, — деловито отрапортовал он. — Рекомендуется влажная уборка помещения и проветривание от запаха коррупции.

В зале повисла звенящая тишина, которую прервал чей-то сдавленный смешок. Его тут же подхватили остальные. Через секунду весь бальный зал сотрясался от хохота. Злого и ядовитого смеха аристократии, понявшей, что ее пытались нагло надуть.

— Переплавленные кастрюли! — кричал посол Железных Кантонов, вытирая слезы. — Ох, держите меня, я сейчас умру от смеха! Тостер на страже Империи!

— Позор! — вторила ему старая графиня. — «Голем-Пром» продает нам мусор по цене фамильных драгоценностей!

— А чему удивляться, господа? Мы все прекрасно знали о дерьмовом качестве их продукции, — заметил мужчина в форме офицера Легиона. — Но увидеть такое публичное унижение… это дорогого стоит!

— Сударь ван Клеф, я куплю этого пупсика у вас за любые деньги! — ко мне лично обратилась некая пожилая дама, указывая на Чистюлю. Её маленькая собачка на поводке злобно тявкала на остатки Центуриона.

— Боюсь, это экспериментальный образец, он не для продажи, — быстро произнес я, приказав Чистюле вернуться в Теневой Ангар. — Но я могу предложить вам другие модели, чья безопасность и надежность уже подтверждены.

— Но я хочу себе маленького питомца, который мог бы и порядок в доме навести, и надрать задницу моему мужу, когда он напьется! — дама капризно топнула ножкой.

— Боюсь, функция «Безопасно надрать задницу» пока что в процессе отладки… — дипломатично произнес я.

— А кто говорил о безопасности? — дама удивленно посмотрела на меня.

Лиринэль стоял посреди этого шторма, наблюдая, как рушится его идеальный мир. Продукт лежал в руинах, военный эксперт сбежал через черный ход, а репутация была уничтожена маленьким пылесосом.

— Виконт, — я смотрел прямо на него. — Жду публичных извинений. Здесь и сейчас. А также финансовой компенсации в пользу рода ван Клеф.

Эльф медленно поднял голову, и в его глазах больше не было холодного расчета, там плескалось безумие загнанной в угол крысы. Он не мог атаковать меня физически или победить технически. Поэтому выбрал единственный оставшийся путь. Самый грязный.

Он повернулся к Лире. Его лицо перекосило от ненависти, а губы дрожали.

— Смеетесь? — прошипел он усиленным магией голосом, перекрывая смех толпы. — Весело вам? Наслаждайся триумфом, девочка, пока можешь!

Лиринэль, игнорируя меня, ткнул в сторону Лиры пальцем.

— Думаешь, ты победила и стала королевой бала? Посмотри на себя, ведь весь город знает правду! Ты просто ширма, прикрытие для его извращений! Ты спишь с бревном, с куклой, потому что ни один живой мужчина на тебя даже не посмотрит! Ты дефектная, твоя мать продала тебя этому деревянному уродцу, чтобы избавиться от обузы!

Зал мгновенно затих, потому что это было уже не светское оскорбление, а грязь, которую не прощают. Лира побледнела, ее губы задрожали, а платье вспыхнуло багрянцем. В ее глазах заблестели готовые пролиться слезы.

Во мне что-то щелкнуло. Спокойствие, хранимое весь вечер, испарилось, уступив место холодной, кристально чистой ярости.

Я не стал ничего говорить или призывать магию. Я просто пошел на него медленно и размеренно. Мои кулаки сжались так, что деревянные суставы угрожающе заскрипели. Лиринэль увидел мой взгляд и попятился. Он понял, что перешел черту, за которой дипломатия заканчивается и начинается травматология.

— Не подходи! — взвизгнул он. — У меня есть доказательства!

Эльф сунул руку за пазуху и выхватил последний козырь, хрустальную колбу, запечатанную сургучом и рунами. Внутри нее билась черная маслянистая субстанция.

— Ваше Высокопреосвященство! — завопил эльф, обращаясь к Лорду-Инквизитору. Тот с интересом наблюдал за сценой, попивая чистую воду из бокала. — Посмотрите, это доказательство! То, о чем я вам сообщил в письме неделю назад!

Лиринэль поднял колбу над головой, словно знамя.

— В этой колбе образец техноереси! Это цифровая плоть демона, которым Маркус Ван Клеф заразил свой маг-компьютер! Этой мерзостью он оживляет своих кукол, оскверняя саму суть творения! Вот почему они такие умные!