Мастер Марионеток строит Империю. Том 3

Глава 6 Голос Бездны

Зал городского Совета был помпезным, душным помещением. Сегодня здесь было полно людей, которые меня ненавидели.

За огромным дубовым столом восседали представители Мэрии, Департамента Транспорта и, конечно же, «потерпевшая сторона».

Рудольф фон Штальберг сидел во главе стола для истцов. Он выглядел безупречно: серый костюм, ни единой складочки, лицо выражает скорбную озабоченность судьбой города. Рядом с ним сидел Крей, потеющий и нервный, и Зубер, чья механическая глазница вращалась, сканируя зал.

Напротив сидел Гнус. Он был один. Перед ним лежала тонкая папка с моей защитой, и вид у него был обреченный.

— … таким образом, — вещал Крей. Он энергично тыкал пальцем в график-иллюзию, парящий в воздухе, — мы видим полную несовместимость дронов ИМП Ван Клефа с городской инфраструктурой. Они нестабильны и агрессивны. И, как показал сегодняшний инцидент, смертельно опасны.

— Это возмутительно! — подал голос Варрик (да, этот оборотень тоже был тут, куда же без него). — Мы пустили волка в овчарню! Ой, простите за каламбур. Мы доверили безопасность города дилетанту!

Рудольф поднялся.

— Господа, — его голос был мягким, бархатным. — Я не хочу требовать крови. Маркус Ван Клеф — талантливый юноша, но он переоценил свои силы. Я предлагаю аннулировать его лицензию, изъять опасную технику для утилизации и… забыть этот инцидент как страшный сон. Службы «Голем-Пром» готовы взять на себя патрулирование уже сегодня ночью.

— Разумное предложение, — кивнул председатель Совета. — Если нет возражений…

Двери зала распахнулись с таким грохотом, что дряхлый секретарь в углу выронил перо.

— Возражения есть! — мой голос, усиленный легким заклинанием акустики, раскатился под сводами.

Я вошел в зал. За мной летела Арли с камерой наперевес, а следом, чеканя шаг, шла Элис Вермонт. Вид у нас был такой, словно мы пришли не на суд, а брать крепость штурмом.

— Опоздали, сударь Ван Клеф, — холодно заметил Рудольф. — Слушания уже завершены.

— Слушания не могут быть завершены без последнего слова обвиняемого, — вмешалась Элис. — Статья 15 Устава Совета.

— Мы не в суде, виконтесса, — огрызнулся Варрик.

— Но процедура должна соблудаться, — скрипуче вставил Гнус, поправляя очки. В его глазах мелькнула искра надежды. — Верно, председатель?

— Пусть говорит, — кивнул тот. — Выслушаем все точки зрения.

Рудольф пожал плечами и сел.

— Что ж, попробуйте оправдать то, что ваша машина чуть не убила горожан, — лениво произнес граф.

Я подошел к центру зала. Встал так, чтобы видеть всех.

— Я не буду оправдываться, — произнес я. — Потому что мои машины работали идеально.

По залу прошел ропот.

— Идеально⁈ — взвизгнул Крей. — Она стреляла по людям!

— Она стреляла по источнику угрозы, — поправил я. — Мои дроны не просто железяки. Они созданы, чтобы находить зло. И сегодня они его нашли.

Я достал из кармана связь-кристалл.

— Граф Штальберг, — я повернулся к Рудольфу. — Скажите, когда ваши службы проводили последнюю диагностику городской сети уличного освещения?

Рудольф сохранял спокойствие, но его глаза сузились.

— Это плановая процедура. Мы проводили её… сегодня. Калибровка частот.

— Калибровка, — кивнул я. — Хорошее слово, удобное. А скажите, граф, на какой частоте вы проводили эту калибровку?

— На стандартной.

— Лжешь, — я бросил это слово как камень. По залу прокатился нервный шепоток.

Арли подбросила вверх небольшой кристалл-проектор. В воздухе развернулась голограмма. Графики, волны, цифры. Спасибо Гномику, он сделал всё в лучшем виде. Красные линии скакали по экрану, показывая безумную амплитуду.

— Это, — я указал на график, — спектральный анализ эфира в момент инцидента. Вы видите этот пик? Это не стандартная частота. Это ультразвуковой магический диапазон.

— Ну и что? — тут же вмешался Зубер, его механический глаз жужжал. — Мы проверяли стрессоустойчивость сети. Это технический момент.

— Технический? — я улыбнулся. — А давайте послушаем, как звучит этот «технический момент».

Я нажал кнопку на кристалле, и звук наполнил зал… И этот звук заставил побледнеть даже охранников-громил, притаившихся в тенях колонн.

Я довольно улыбнулся. Всё же Гномик проделал отличную работу. Он очистил сигнал, убрал городской шум, замедлил запись.

«…схххх… ищите плоть… сшшшш… открывайте врата… ххххх… тьма голодна… твари алкают крови…»

Слова были неразборчивы для обычного уха, это был мертвый язык, язык Бездны, язык, на котором говорят тени в кошмарах. Он был липким, холодным, от него волосы вставали дыбом. Но магический переводчик послушно переводил все на понятный язык.

Секретарь в углу осенил себя святым кругом Равновесия. Варрик заскулил, поджал вывалившийся из штанины хвост и закрыл уши руками. Даже невозмутимый Рудольф побледнел.

— Что это⁈ — воскликнул председатель Совета.

— Это то, что транслирует ваше оборудование, граф, — я выключил запись. Тишина после этого звука казалась оглушительной. — Это шифр Бездны. Сигнал призыва и подчинения.

Я шагнул к столу «Голем-Прома».

— Вы думали, что просто включили «шум», чтобы сбить мои дроны с толку. Вы использовали оборудование, которое нашли… или купили… у кого-то очень опасного. Вы думали, это просто глушилка.

Я наклонился над столом, глядя в глаза Рудольфу.

— Но вы превратили весь Аргентум в радиостанцию для демонов. Мои дроны не сошли с ума. Они услышали врага и попытались его уничтожить. Они атаковали не людей, граф, а фонари. Распределительные щиты, источники сигнала.

В зале повисла тишина, тяжелая, вязкая.

— Это… это абсурд, — голос Рудольфа дрогнул. — Это фальсификация.

— Фальсификация? — я повернулся к дверям. — Рейна! Вноси!

Двери снова открылись. Рейна вошла, толкая перед собой тележку с дроном. Это был тот самый, «хаотичный», с фиолетовым отливом. Он был активирован, но при этом полностью спокоен.

Также на тележке рядом с дроном лежал… металлический уличный фонарь. Его столб блестел гладким срезом у самого основания (моих Нитей дело, пришлось немного повандалить по дороге). Магический кристалл внутри стеклянной клетки слабо светился остаточным зарядом.

— Этот дрон, — сказал я, — имеет особый фильтр. Он невосприимчив к контролю. Давайте проведем эксперимент.

Я взял с тележки Рейны уличный фонарь и показал его Совету.

— Этот фонарь я снял на соседней улице. Его кристалл всё ещё фонит остаточным зарядом.

Я поднес фонарь к клетке.

Дрон мгновенно расправил крылья и загудел, переходя в боевой режим. Его визоры вспыхнули. Он издал шипящий звук, но без команды не атаковал, следуя заложенной логике. Хаос защищал его от влияния Бездны.

Я убрал фонарь. Дрон тут же успокоился. Поднес снова — агрессия. Убрал — покой.

— Видите? — я обвел взглядом зал. — Это не сбой программы, а реакция на тьму. Мои машины чувствуют Бездну лучше, чем ваши детекторы.

Я повернулся к председателю.

— Господа. Вы хотите отозвать мою лицензию? Пожалуйста. Но тогда, кто будет защищать город, когда-то, что настроил этот сигнал… снова начнет транслировать эту мерзость? Или, хуже того, на зов кто-нибудь откликнется?

Рудольф фон Штальберг медленно поднялся. Он был бледен, но держался.

— Мы… мы не знали о природе сигнала, — произнес он глухо. — Оборудование для тестов было закуплено у стороннего подрядчика. Если в нем были скрытые закладки… Мы проведем внутреннее расследование и найдем виноватых…

Он понял. Понял, что я загнал его в угол. Если будет отрицать, то я просто обвиню его в сознательном использовании черной магии. Это трибунал и казнь.

Ему оставалось лишь признать некомпетентность, обещать провести расследование и искать неких призрачных виновников. Уверен, что кого-нибудь они точно найдут. Но это займет время, Голем-прому придется потратить немало сил и денег, чтобы замять скандальчик. Акции, чую, снова поползут вниз…

— … И, разумеется, отключим систему вещания, — закончил граф, и каждое слово давалось ему с трудом. — До полной проверки и окончания расследования.

— И отзовете претензии к ИМП Ван Клеф? — вежливо уточнил Гнус, который уже что-то строчил в протоколе с мстительной улыбкой.

Рудольф посмотрел на меня. В его взгляде была чистая, незамутненная ненависть. Щедро приправленная страхом.

— Мы отзываем претензии. До выяснения обстоятельств. Это… техническая накладка.

— Компенсируете ущерб городу, а также моей мастерской за вынужденный ремонт и простой? — я приподнял бровь. — Сумма-то немаленькая выйдет.

— Да, — коротко произнес Рудольф, не меняя выражения лица. — Разумеется.

— Вот и славно, — я улыбнулся. — Рад, что мы разобрались.

Я повернулся к главе Совета, чувствуя, как напряжение в зале начинает спадать, сменяясь усталой скукой бюрократов.

— Господин председатель, — произнес я громко. — Раз уж источник проблемы идентифицирован и локализован, полагаю, мои дроны могут немедленно вернуться к патрулированию? Город не должен оставаться без защиты.

Председатель, тучный мужчина с лицом, напоминающим сдувшееся тесто, нервно промокнул лысину платком. Он переглянулся с коллегами, потом покосился на Рудольфа, потом на меня.

— Кхм… В свете открывшихся обстоятельств… — замялся он, перебирая бумаги. — Совет не может этого допустить.

— Простите? — я приподнял бровь.

— Ситуация нестабильна, сударь Ван Клеф. Ваши машины проявили… э-э-э-э… чрезмерную чувствительность. Пока мы не получим полные отчеты от следственной комиссии, пока не убедимся, что эфир чист, а ваши алгоритмы скорректированы под новые реалии… — Он что-то записал у себя в бумагах. — Вводится мораторий. Никакого патрулирования. Обязанности дронов временно возьмут на себя усиленные патрули городской стражи.

— Но дроны исправны! — возразил Гнус, хотя и без особого энтузиазма. — Изделия соответствуют всем городским ГОСТам безопасности! Это не вина производителя, что в ГОСТах не прописано… кхм… влияние Бездны.

— Это перестраховка, старший инспектор! — отрезал председатель. — Все дроны должны быть немедленно отозваны в мастерскую производителя. Они обязаны пройти полную диагностику и переоборудование. Мы требуем установить… э-э-э-эм… ограничители восприятия. Да. Чтобы впредь они не реагировали стрельбой на каждый чих в магическом поле

Я сжал кулаки. Переоборудование всей партии. Это простой и штрафы за срыв графика патрулирования, которые, несомненно, прописаны мелким шрифтом в контракте.

Краем глаза я заметил, как по лицу Рудольфа скользнула тень улыбки. Едва заметная, но ядовитая.

Его расчет оправдался. Да, он не уничтожил меня одним ударом, и ему самому придется несладко. Но кровушку он мне попортил знатно. Запрет на полеты — это удар по репутации, от которого трудно оправиться. Это финансовая яма, в которую мне придется вывалить остатки прибыли, чтобы переделать идеальные машины под новые стандарты Совета.

— Решение принято, — буркнул председатель. — Заседание закрыто.

Расходились в полной тишине. Никто не поздравлял меня, никто не жал руки. Чиновники спешили покинуть зал, словно он был заразен.

Я вышел на улицу. Ночной воздух казался особенно свежим после духоты зала Совета.

Арли выключила камеру.

— Хозяин… это было…

— Страшно?

— Ага. Когда ты включил запись… у меня мурашки по процессору пошли.

— У них тоже.

Внезапно связь-кристалл Арли запищал. Она замерла, вглядываясь в экран. Её уши печально поникли.

— Ой-ёй… — тихо протянула она.

— Что там?

— Отмены, — Арли подняла на меня расстроенный взгляд. — Три крупных заказа на элитных марионеток. Клиенты пишут, что «в свете последних событий» решили воздержаться. И еще два предзаказа на охранных псов… тоже минус.

— Паника, — констатировал я.

— Ага. Слухи расползаются быстрее, чем мы успеваем заливать опровержения. Народ не разбирается, кто там виноват, ты или рекламная вывеска. Они слышали только «дроны Ван Клефа взбесились». Репутация падает, хозяин. Кувырком, прям как гоблин с лестницы.

Удар был чувствительным. Деньги, на которые я рассчитывал для расширения производства, таяли на глазах.

Ко мне подошла Рейна.

— Ты понимаешь, что на этом «Голем-Пром» не успокоится? — она покачала головой. — Ты обвинил их в связи с Бездной.

— Я обвинил их в глупости, — поправил я, глядя вслед удаляющимся экипажам. — Глупость в этом мире прощают охотнее, чем злодейство. Они свалят всё на «неисправное оборудование», «неизвестных поставщиков», «ошибку персонала» или даже на «диверсию конкурентов». Рудольф сохранит лицо, но потеряет репутацию. А это, поверьте мне, рана, которая гноится годами.

— А мы сохраним контракт, — добавила Элис, выходя из тени колонн и зябко кутаясь в плащ. — Умно.

— Ну как сохраним… — я тяжело вздохнул, чувствуя, как адреналин отступает, уступая место усталости древнего старика в деревянном теле. — Вы слышали председателя. Никакого патрулирования до окончания расследования. Это мораторий. Мне придется потратить время и деньги на более продвинутую защиту для дронов. Как минимум придется накачать их Хаосом под завязку, чтобы они плевали на любые внешние сигналы.

Я посмотрел на ночной город.

Фонари и рекламные щиты не горели. Видимо, Рудольф уже отдал приказ вырубить сеть от греха подальше, чтобы никто не смог записать тот шепот еще раз. Аргентум погрузился в непривычную, плотную тьму. Но эта тьма была безопаснее того ядовитого «света», который лился на улицы час назад.

Ситуация складывалась… патовая. Мы выиграли битву, но нас загнали в окопы.

Думаю, пришло время форсировать события. Через месяц они придумают новую подставу. Подкупят еще кого-то, найдут новые лазейки в законах, призовут демона-юриста из девятого круга ада. Такого темпа борьбы я могу просто не вывезти. У меня банально кончатся деньги раньше, чем у графа кончится подлость.

Значит, надо менять стратегию. Перестать играть в обороне.

— Элис, — сказал я, поворачиваясь к виконтессе. — Ты же ведь сейчас какое-то там уполномоченное лицо Ордена при дворе рода Астерия?

— Консультант по вопросам магической безопасности, — поправила она с ноткой гордости. — А что?

— Ты можешь организовать мне приватную беседу с князем Альвором?

Элис споткнулась на ровном месте.

— С князем⁈ Маркус, ты в своем уме? После сегодняшнего скандала… Он, может, и проголосовал за тебя на тендере, но это не значит, что он пригласит тебя на чай! Он вообще никого не принимает, кроме ближнего круга.

— Мне не нужен чай. Мне нужны пять минут. Без протокола.

— Зачем?

— Чтобы предложить ему то, от чего он не сможет отказаться.

— Смелые планы для человека, который пять минут назад едва не лишился лицензии, — раздался голос за нашими спинами. Он прозвучал из густой тени колоннады, бархатный, спокойный и бесконечно опасный.

Мы развернулись как по команде. Рейна и Элис положили руки на эфесы мечей, Арли юркнула мне за спину.

Из темноты, цокая тростью по брусчатке, вышел граф Рудольф фон Штальберг. За его спиной, словно отделившись от ночи, выросли четыре фигуры. Не обычные охранники в ливреях. Это были профессиональные бойцы в матовых доспехах без гербов. Они двигались бесшумно, как дым, и от них веяло холодной угрозой.

— Граф, — я даже не пытался изображать вежливость. — Пришли лично проверить, как у меня настроение?

— Зачем же, — Рудольф остановился в пяти шагах. Его лицо в слабом свете луны казалось маской из бледного воска. — Я пришел поговорить. Без трибун, без криков толпы и без этих… — он брезгливо покосился на Гнуса, который семенил вдалеке, — … бюрократов.

— Нам не о чем говорить, — процедила Рейна.

— О, я так не думаю, — граф улыбнулся одними губами. — Маркус, ты произвел впечатление. Признаю. Твой трюк с записью… это было грязно, но эффективно.

— Кто бы говорил о грязи, граф, — фыркнула Элис.

— Я ценю эффективность, Маркус, — граф игнорировал моих спутниц. — Более того, я ее уважаю, даже если она направлена против меня.

— Ближе к делу, Рудольф. У меня ужин стынет, — заметил я.

— Дело все то же. — Он сделал шаг вперед, и его телохранители синхронно сдвинулись, сохраняя идеальную дистанцию для атаки. — Я предлагаю сделку. Но на этот раз последнюю.

— Я уже отказался от ваших денег.

— Речь не о деньгах. Речь о выживании. — Граф опёрся на трость обеими руками. — Ты талантлив, Маркус. Гениален, возможно. Но ты один. А «Голем-Пром» — это система. Сегодня ты отбился от Совета. А завтра? А через неделю? Ты думаешь, всё закончится мораторием на полеты? Завтра налоговая найдет ошибку в твоих декларациях. Послезавтра поставщики откажутся продавать тебе металл. Через неделю твоя мастерская сгорит от «случайного» удара молнии. Мы могли бы уберечь тебя от этих досадных происшествий… Взять тебя под свое крыло…

Элис дернулась, собираясь ответить, но я поднял руку, останавливая её.

— Вы меня пугаете, граф? Вот так вот в лоб? Или приглашаете?

— Я предлагаю слияние. Полное. Ты переходишь под руку «Голем-Прома». Твоя мастерская становится нашим элитным подразделением. Твои технологии уходят под наши патенты. Ты получаешь ресурсы, защиту и должность главы департамента.

— А взамен?

— Взамен ты отдаешь мне исходный код своих Ядер. И забываешь о своих амбициях стать самостоятельным игроком. Ты станешь богатым, уважаемым… винтиком. Золотым винтиком, раз уж на то пошло.

Он замолчал, давая словам впитаться в холодный воздух.

— Ну или ты откажешься. И тогда этом мир Большой Игры сотрет тебя в порошок, — его глаза холодно сверкнули. — Уничтожит всё, что ты построил, и всех, кто стоит рядом с тобой.

Напряжение было таким густым, что его можно было резать ножом. Телохранители напряглись, готовые к рывку. Рейна чуть сдвинула меч в ножнах.

Я спокойно посмотрел на графа. С легким интересом, как энтомолог смотрит на жука, который пытается угрожать сапогу.

— Хорошее предложение, — сказал я. — Звучит весомо. Но у меня есть один маленький вопрос, прежде чем я отвечу.

— Спрашивай.

Я сделал шаг к нему. Охрана дернулась, но Рудольф жестом остановил их.

— Скажите, граф… — мой голос стал тихим, почти интимным. — А в пакет «слияния» входят технологии мертвого Лорда-Дознавателя?

Лицо Рудольфа на мгновение застыло.

— Я не понимаю, о чем ты.

— О, вы прекрасно понимаете. — Я улыбнулся, но в этой улыбке не было ничего веселого. — Тот сигнал. Шифр, который вы транслировали. Это ведь не ваша разработка, верно? «Голем-Пром» умеет делать утюги, но не умеет говорить на языке Бездны.

Я наклонился чуть ближе, глядя в его расширившиеся глаза.

— Откуда у вас сила Очищения, Рудольф? Сила Твари Бездны? Вы раскопали его могилу? Ах да, у него же нет могилы… в прямом смысле этого слова. Или вы работали с этой тварью, пока она носила человеческую кожу? Это уже не просто «ошибка персонала»… это попахивает терроризмом и изменой Короне.

Эффект был мгновенным. Рудольф отшатнулся, словно я ударил его хлыстом. Его лицо исказилось такой дикой, животной яростью, что маска цивилизованного аристократа слетела в одночасье.

— Ты… — прошипел он, и его голос сорвался. — Ты не смеешь…

Громилы за его спиной напряглись, их руки потянулись к оружию. Воздух затрещал от статического электричества — кто-то из них уже активировал боевое заклинание.

— Вы играете с вещами, которые вас сожрут, граф, — жестко сказал я, не отводя взгляда. — Вы думаете, что используете Бездну как инструмент. Но Бездна не инструмент. Это голодный рот. И вы только что засунули в него голову.

Рудольф тяжело дышал. Его пальцы побелели, сжимая набалдашник трости.

— Применить протокол семь, — прошептал он тихо. Но в ночной тишине это прозвучало как выстрел. — Немедленно.

Телохранители рванули вперед.