Мастер Масок 3

Глава 18

Всё пошло наперекосяк. Даже непонятно, как именно это случилось. Битва с войсками Бенуа набирала обороты, когда один из наших разведчиков ворвался за стену и с ужасом в голосе описал наших новых противников.

— Варвары! — воскликнул он, едва переводя дыхание. — Северные варвары пришли из-за Великой Пустыни! Их сотни!

Я оторопел от его слов, не веря собственным ушам. Северные варвары? Здесь, в сердце империи? Но как такое возможно?

— Варвары? — переспросила Морейн, ее глаза расширились от страха. — Но как? Почему они здесь?

Горностай сплюнул на землю, лицо его помрачнело.

— Не удивительно, если все это часть плана Бернадотов. Они ввязались в сговор с варварами за спиной у Великой Империи.

Повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь отдаленными звуками сражения. Все мы знали, насколько ужасающей силой обладают легендарные воины варварских орд.

— Северные варвары… — зловеще прошептала Морейн. — Их маски созданы из бесценных реликвий древности, из костей легендарных зверей и самой первозданной магии. Они не просят силы у самоцветов — они ее берут, подчиняя камни своей воле!

— Их предки были одними из первых и самых великих мастеров, — мрачно подтвердил Горностай. — Если такие легенды окажутся среди войск Бернадотов…

Он не закончил фразу, но все мы прекрасно понимали, что это значит. Разгромное поражение, скорую гибель для всех нас.

— Подождите, но как варвары могли проникнуть так далеко? — возразил я. — Ни одна армия не смогла бы просочиться через кордоны и блокпосты!

Горностай бросил на меня тяжелый взгляд:

— А ты не понимаешь? Бернадоты готовились к этому годами. Пока мы вели партизанские вылазки, они тайно переправляли силы варваров через Великую Пустыню. Накапливали их здесь, в сердце империи, формируя ударный кулак. И вот теперь он обрушился на наши головы!

Я сглотнул от осознания этой чудовищной правды. Получалось, что восстание Отступников лишь отвлекло внимание великоимперских сил, позволив Бернадотам почти в открытую пригласить древнего врага обрушиться на нас.

— Если мы их не остановим, — сурово заключил Горностай. — То они сотрут с лица земли не только Северную Империю, но и скорее всего всех остальных.

В тот самый миг, когда эти слова повисли в воздухе, я почувствовал, как сила маски Судьи вспыхнула во мне ярчайшим пламенем. Словно сработал некий таймер, и вся ее энергия высвободилась разом!

Процесс установления связи с маской завершен на 100%

Прочитал я в тусклом сиянии перед глазами, и тут же навстречу нам через крепостную стену хлынули первые волны варваров.

Я ахнул, завидев их воочию. Громадные исполинские фигуры в доспехах воителей, сплетенных из самой первобытной магии. Их маски были подлинными шедеврами древнего мастерства — зубастые пасти драконов, звериные морды, лики полузверей-получудовищ.

Каждое движение этих варваров источало первобытную мощь и звериную ярость. Их самоцветы просто пылали нечеловеческой энергией, далеко превосходящей все, что я видел прежде. Их было видно даже сквозь маски.

Моя хватка на маске Судьи усилилась, а взгляд заметался в поисках путей к отступлению. Но повсюду уже клубились тучи пыли и дыма, разгоралось пламя, слышались первые крики ужаса наших людей, столкнувшихся с этим неприятелем лицом к лицу.

Великий бой был неизбежен. И мы все это понимали.

Я сжал губы, пытаясь усмирить волнение. Сейчас предстояло вложить все силы в маску Судьи, ибо она была нашим последним шансом! Соединить ее мощь с моей волей, чтобы направить ее в самое сердце этой угрозы.

Рядом послышался крик Кирилла Андреевича.

— Черт вас всех подери!

В то же мгновение он коснулся земли ладонью — и волна зеленоватого тумана разом окутала все поле боя! Ядовитое марево вязко расстилалось вокруг нас, затушив первые вспышки огня.

— Отец, нет! — раздался душераздирающий крик Лизы, заставивший меня вздрогнуть.

Я ошарашенно повернулся к ней — и понял. Кирилл Андреевич использовал способность своей маски Василиска ценой собственных жизненных сил! Наделив все вокруг своей ядовитой силой и медленно истощая себя в последнем отчаянном порыве.

— Я помогу. У нас маски одного типа. — послышался голос слева. Ящер рванул к Василиску и теперь они оба поддерживали эту страшную атаку.

Теперь передо мной разверзлась бездна времени. Несмотря на то, что мощь двух наших бойцов была действительно велика — она лишь ненадолго замедлила варваров.

Я шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как меня переполняет ярость вперемешку с благодарностью. Кирилл Андреевич использовал все, чтобы дать нам отсрочку. И проклятье, мы ее используем!

Выпрямившись, я проорал что было мочи:

— Используйте это по максимуму! Нужно продержаться любой ценой — помощь уже в пути!

Так на самом деле и было. Потому что я уже разломал амулет, что дал мне отец, а значит он придет на помощь.

Нужно было лишь выиграть немного времени.

Варвары, чьи конечности едва шевелились под вязким покровом яда, продолжали идти вперед. А мы в это время сумели сгруппироваться, осознать ситуацию и занять позиции для контратаки.

Я стоял посреди хаоса битвы, наблюдая, как первые ряды северных варваров прорываются сквозь ядовитый туман, созданный Кириллом Андреевичем и Зеленым Ящером. Их огромные фигуры, закованные в причудливые древние доспехи, казались порождениями самого страшного кошмара. Маски на их лицах словно жили своей собственной жизнью — глаза светились неестественным пульсирующим светом, а клыки и рога двигались, как настоящие, лязгая при каждом движении.

Один из варваров, облаченный в массивную маску медведя с горящими алыми глазами, поднял руку, и я с изумлением увидел, как засветились ярким, почти ослепляющим светом.

И это были не самоцветы маски. Этот свет исходил из доспехов.

То есть доспехи тоже были артефактом!

Но вместо того, чтобы просто высвободить стихийную силу, как это делали мы, варвар словно вытянул ее из камней, сформировав в воздухе пульсирующий сгусток чистой энергии. Этот сгусток, переливающийся всеми цветами, он швырнул в нашу сторону с невероятной силой. Там, где он упал, земля вздыбилась, превратившись в острые каменные шипы, прорастающие прямо из-под ног наших бойцов.

'Невероятно, — пронеслось в моей голове. — Они действительно подчиняют самоцветы своей воле! Это не просто использование силы, это… что-то совершенно иное!

Рядом со мной раздался оглушительный грохот, от которого задрожала земля — это Феликс обрушил на варваров настоящий шквал молний. Электрические разряды плясали вокруг его тела, сливаясь в ослепительные дуги, которые, казалось, могли расколоть небо. Воздух наполнился запахом озона и горелой плоти. Несколько врагов упали, их тела дымились, но на их место тут же хлынули новые, словно бесконечный поток.

— Держать строй! Не дайте им прорваться! — проревел Феликс, отбиваясь от гиганта в маске волка с горящими зелеными глазами. Молнии Железного встречались с когтями из чистой энергии, высекая снопы искр и создавая вокруг них настоящее световое шоу.

Чуть поодаль я увидел Германа, окруженного фиолетовым сиянием телекинеза. Он левитировал в воздухе, его глаза светились неестественным светом, а вокруг него кружили обломки камней, оружие и даже тела павших врагов. Все это он швырял в варваров с невероятной скоростью и точностью. Но даже его невероятные способности не могли сдержать бесконечный натиск врага — один из варваров в маске быка, чьи рога светились зловещим красным светом, пробил его защиту и нанес сокрушительный удар.

Герман рухнул на землю, из его рта хлынула кровь, окрашивая траву в алый цвет. Я бросился было к нему, но путь преградил еще один враг — огромный варвар в маске кабана с клыками, покрытыми рунами.

Краем глаза я заметил Гиену, который носился между варварами, словно безумный вихрь. Его когти, усиленные энергией самоцветов, оставляли глубокие раны даже на мощных доспехах врага. Его безумный смех разносился по полю боя, заставляя содрогаться даже самых стойких бойцов. Но даже в этом смехе я слышал нотку отчаяния — враги были слишком сильны, их было слишком много.

— Ха-ха-ха! Давайте, ублюдки! Покажите, на что вы способны! — кричал Гиена, уворачиваясь от очередного удара и нанося свой. Но даже его невероятная скорость и ярость не могли сдержать бесконечный поток врагов.

Феникс, глава второго отряда, взмыл в воздух на огненных крыльях, созданных силой его маски. Он парил над полем боя, словно живое воплощение гнева и мощи. Его руки двигались в сложном танце, и с каждым движением на варваров обрушивался настоящий огненный шторм. Пламя ревело, пожирая все на своем пути, но варвары словно стряхивали с себя огонь, как обычную воду.

— Горите, твари! — кричал Феникс, его голос звенел от напряжения. — Горите в адском пламени!

Но даже его невероятная сила была не бесконечна. Один из варваров, чья маска напоминала голову дракона, метнул в Феникса копье, окутанное странной синей энергией. Оно пробило огненный щит нашего товарища с ужасающей легкостью. Я с ужасом увидел, как Феникс падает, оставляя за собой дымный след и капли крови.

Чуть поодаль Кирилл Андреевич, все еще поддерживающий ядовитый туман, сражался с двумя варварами одновременно. Его движения становились все медленнее, силы явно были на исходе. Пот струился по его лицу, смешиваясь с кровью от множества мелких ран. Один из врагов, гигант в маске, похожей на череп какого-то древнего чудовища, пробил его защиту и нанес глубокий удар в бок. Василиск пошатнулся, но продолжал стоять, его глаза горели решимостью.

— Лиза, держись! — прохрипел он своей дочери, отбиваясь от очередной атаки. — Мы не сдадимся!

Повсюду я видел, как наши бойцы отступают под натиском варваров. Их невероятные способности и древние маски давали им огромное преимущество. Мы теряли позиции, теряли людей… Воздух был наполнен криками боли, лязгом оружия и ревом стихий.

Я тяжело выдохнул, чувствуя, как волнение подступает к горлу. Сердце колотилось как безумное, в ушах шумело. «Так, сосредоточься» сказал я себе, сжимая кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

Я должен вложить всю свою волю в посыл. Если Судья контролировала людей, то и я смогу. Я должен.

Сконцентрировавшись на маске Судьи, я почувствовал, как ее сила наполняет меня. Это было похоже на прилив невероятной энергии, от которой покалывало кончики пальцев и кружилась голова. Каждая клеточка моего тела, казалось, вибрировала от переполняющей ее силы. Я вскинул руки, направляя эту силу на варваров, чувствуя, как она течет сквозь меня подобно бурной реке.

Потребовалось невероятное усилие воли, чтобы удержать контроль. Я чувствовал, как силы покидают меня, словно вытекая вместе с этой энергией. Из носа проступила кровь, мышцы дрожали от напряжения, но я продолжал давить. Один за другим, около двадцати варваров замерли, их глаза на мгновение потускнели, а затем загорелись новым, чужим светом. Они резко развернулись, готовые выполнять мои приказы.

— Что происходит? Николай, что ты делаешь? — услышал я удивленный возглас Горностая где-то рядом.

Я не мог ответить — все мое внимание было сосредоточено на контроле. Малейшее ослабление концентрации могло привести к потере власти над этими могучими воинами. Подчиненные мне варвары бросились на своих же товарищей, сея хаос в их рядах. Начался свирепый и ужасный бой — варвар против варвара, древняя сила против древней силы.

Я видел, как один из контролируемых мной воинов в маске медведя сцепился с гигантом в маске лося. Их схватка была подобна столкновению двух стихий — земля дрожала под их ногами, а воздух звенел от ударов. Медведь вырывал куски земли и швырял их в противника, а Лось отбивался рогами, окутанными странной зеленой энергией.

Но остальные варвары быстро поняли, что происходит. Без колебаний они начали убивать своих же, попавших под мое влияние. Я смотрел с ужасом, как моя маленькая армия тает на глазах, не в силах ничего сделать. Каждая смерть контролируемого мной варвара отзывалась болью в моей голове.

— Николай, берегись! — пронзительный крик Лизы вырвал меня из оцепенения.

Я едва успел увернуться от удара огромного топора, который рассек воздух в миллиметрах от моего лица. Контроль над варварами был потерян, и теперь передо мной стоял гигант в маске какого-то циклопа. Его единственный глаз горел яростью.

Быстро сменив маску на Белого Тигра, я приготовился к бою. Пусть так, то я лишил врага как минимум двадцати человек.

Тело изнывало от боли, но я не обращал на это внимание. Сейчас остановиться — означало лишь смерть.

Варвар взревел, и этот рев, казалось, сотряс само небо. Он бросился на меня, занося свой чудовищный топор, окутанный темной энергией.

Я ушел в сторону, чувствуя, как лезвие рассекает воздух в миллиметрах от моего лица. Порыв ветра от этого удара взъерошил мои волосы. Тут же контратаковал, выпустив когти из дыма. Они оставили глубокие борозды на доспехах варвара, но тот, казалось, даже не заметил этого.

Его следующий удар я встретил водяным щитом, созданным силой Аквамарина, но сила атаки была такова, что меня отбросило на несколько метров. Я перекатился и вскочил на ноги, чувствуя острую боль в груди — видимо, ребра не сдержали удар. Каждый вдох отдавался болью, но я заставил себя сосредоточиться на враге.

Варвар надвигался на меня, словно живая гора. Я призвал силу Рубина, окутав свои руки пламенем, и бросился в атаку. Мои огненные удары встречались с его топором, высекая снопы искр. Воздух вокруг нас накалился до такой степени, что, казалось, вот-вот вспыхнет.

Мы кружили по полю боя, обмениваясь ударами. Я был быстрее и маневреннее, но каждый удар варвара грозил разорвать меня на части. Один раз он все же достал меня — его топор чиркнул по моему плечу, оставив глубокую рану. Боль пронзила все тело, но я заставил себя не обращать на нее внимания, тут же направляя туда силу Изумруда.

Все резервы моих сил и сил самоцветов уходили на то, чтобы продержаться хоть еще немного.

Боль придала мне сил. Я отпрыгнул назад и, собрав всю мощь Белого Тигра, выпустил чудовищный поток дыма, спрятав внутри него водяное копье. Он ударил варвара прямо в грудь, пробив его доспехи.

Гигант пошатнулся, но все еще стоял на ногах. Я видел удивление в его глазах — видимо, давно никто не мог нанести ему такой урон. Но я уже готовил следующий удар, понимая, что второго шанса может не быть.

Призвав силу Сапфира, я метнулся вперед. Мир вокруг меня замедлился, я видел каждую деталь, каждое движение врага. Мои когти, усиленные энергией Турмалина, вонзились прямо в горло варвара, туда, где маска не защищала кожу.

Послышался хрип, а затем верзила рухнул на землю. Его маска треснула и развалилась, открыв изумленное лицо. В его глазах я увидел отражение своей маски — оскаленную морду Белого Тигра, залитую кровью.

Только один… а таких еще десятки

Я оглянулся, и увидел, как буквально каждый из моих товарищей сражался на исходе своих сил. Все были покрыты ранами и теряли кровь.

Морейн выжимала из маски Павлина все, что только можно было, но этого недостаточно.

Не думал, что после всего, что я прошел, мне доведется столкнуться с настолько могущественным противником.

— Коля! — Горностай буквально схватил меня за шиворот, отбрасывая назад, а сам подставил барьер чароита под удар массивной каменной глыбы. — Уходи. Прямо сейчас, если ты уйдешь в тенях, то сможешь вместе с отцом остановить все это. Просто отринь свою чертову честь и уйди. Забери с собой кого-то одного, может двоих, если сможешь. И уходи!

Фиолетовый барьер замерцал и исчез.

Я тут же рванул вперед, окутывая руку сразу несколькими слоями плотного дыма и ударил по очередной атаке, в этот раз водной стихии, защищая Горностая.

Хотел сказать ему, что он идиот.

Но не успел.

Внезапно мое внимание привлекло какое-то движение на краю поля битвы. Сквозь дым и пыль я разглядел высокую фигуру мужчины, появившегося словно из ниоткуда. Его осанка и уверенные движения сразу выдавали в нем лидера. Он был облачен в массивные доспехи, украшенные рунами, а его маска напоминала морду бегемота.

Этот воин отдавал команды, его глубокий голос разносился над полем боя, перекрывая шум сражения. Варвары, казалось, воспряли духом, услышав его, их атаки стали еще яростнее.

Следом он вскинул руку, и небо словно в миг заволокло тяжелыми тучами.

— Проклятье… — послышался голос Морейн. — это их командир!

Однако в тот же миг с противоположной стороны поля боя раздался оглушительный рев. Я резко повернулся, и мое сердце пропустило удар.

Там, в клубах дыма и пыли, появились пять фигур. Пять воинов в масках драконов, чья мощь ощущалась даже на расстоянии. Их присутствие словно изменило саму атмосферу вокруг, наполнив воздух электричеством.

Во главе этой группы шел человек в маске Золотого Дракона. Мой отец. Он пришел!

Рядом с ним, словно верные стражи, шли еще четыре воина: в масках Черного, Изумрудного, Красного и Пурпурного Драконов.

— Ложа Драконов… — услышал я изумленный шепот Горностая рядом со мной.

Его голос дрожал от благоговейного страха и восхищения. Я никогда не видел его таким потрясенным.

Варвары тоже заметили новоприбывших. По их рядам прокатилась волна неуверенности, некоторые даже сделали шаг назад.

И тут случилось нечто невероятное. Мой отец поднял руку, и с его ладони сорвался луч ослепительного света, что в мгновение расчистил небо. Он был подобен самому солнцу, спустившемуся на землю. Этот луч прорезал поле боя, сметая все на своем пути.

Варвары, попавшие под удар, буквально за мгновение превратились в пепел. Их тела, казавшиеся неуязвимыми для наших атак просто испепелило.

Я стоял, ошеломленный этим зрелищем. Сила, только что продемонстрированная отцом, казалась невероятной, почти божественной.

Горностай рядом со мной кивнул, его глаза были широко раскрыты.

— Теперь ты видишь, Николай, — произнес он тихо, — почему твой отец считается одним из сильнейших носителей масок во всем мире. И почему Ложа Драконов вызывает такой страх и уважение. Я рад, что они на нашей стороне.