Мастер Масок 3

Глава 6

Тяжелая металлическая дверь со скрипом отъехала в сторону, открывая взору роскошный интерьер дирижабля. Я сделал шаг внутрь, оказавшись в просторном холле, отделанном благородным темным деревом с затейливой резьбой. Повсюду виднелись рунические узоры, чьи загадочные линии излучали слабое свечение в полутьме.

Отец не заставил себя ждать, кивнув мне вслед. Дверь за нами хлопнула, отрезая нас от внешнего мира.

— В последнее время это место стало для меня домом, — негромко произнес Александр, окидывая взглядом помещение. — Пройдем дальше, там удобнее.

Он повел меня по коридору, мимо тускло освещенных ниш со старинными артефактами и свитками. Каждое творение было истинным шедевром, созданным руками величайших мастеров. У меня перехватило дыхание при виде этих сокровищ.

С одной стороны, казалось, опасно перевозить с собой такие богатства. Но с другой — этот дирижабль был буквально передвижной крепостью.

Наконец мы оказались в неком подобии роскошной гостиной. Небольшие окна давали небольшой обзор тому, что происходит снаружи.

Едва мы переступили порог, как комнату тряхнуло, заставив поколебаться старинные гобелены в углу. Дирижабль ожил, низко загудев двигателями.

— В воздухе всегда безопаснее, — спокойно сказал отец.

В этот момент мы оторвались от земли. Дирижабль лишь на миг замер в воздухе, а затем рванул с места, унося нас куда-то прочь. Стремительно поредевшие деревья в окне смазались в неразборчивую зеленую муть, а затем и вовсе исчезли, оставляя лишь мрак ночного неба.

— Ну вот, теперь никто нам не помешает, — произнес Александр, садясь в мягкое кожаное кресло. Дирижабль вновь содрогнулся, давая понять, что набрал необходимую высоту. — Присаживайся, сын. У нас впереди долгая беседа.

Я, все еще изучая это причудливое место, потому что никак не ожидаешь увидеть внутри летающего судна настоящие комнаты, как в обычном доме, прошел вперед и сел в кресло напротив отца.

— Итак, на чьей ты стороне, Николай? — повторил он вопрос Василиска, пристально всматриваясь в меня поверх сцепленных в замок рук.

Взгляд отца буквально испепелял меня своей тяжестью, но в этот раз я был готов дать ответ. Ибо в моей душе сейчас было лишь одно — уверенность. То, что стало моей путеводной звездой в этой буре событий, где столь могущественные силы сталкивались в битве за власть.

— Я на стороне своей семьи, — твердо произнес я, встретившись с отцом взглядом. — На стороне матушки и тебя, если ты решил наконец вернуться.

Александр тепло улыбнулся, несмотря на мою попытку поддеть его. Он едва заметно кивнул в знак одобрения.

— Ты наверное хочешь знать, почему я ушел четырнадцать лет назад? — вдруг спросил он, поудобнее устраиваясь в кресле. — Давай, пожалуй, начнем с этого, чтобы у тебя сложилась полная картина. Но заглянем еще дальше в прошлое. Сразу к тем временам, когда я был молод и местами наивен.

Я невольно подался вперед в своем кресле, чувствуя, что сейчас отец поведает нечто крайне важное. Раскроет завесу тайны над прошлым, которая, признаться, мучила меня много лет.

— В те времена я был на подъеме своей карьеры мастера масок, — начал Александр, откинувшись в кресле. — Меня называли едва ли не гением, ибо создавать шедевры было для меня столь же естественно, как для прочих — дышать. Я стремительно взбирался по ступеням мастерства, оставляя позади даже самых опытных мастеров, что годами оттачивали свое искусство.

Он усмехнулся, видимо припомнив что-то.

— Вот был же юнцом самонадеянным! Считал, что уже тогда овладел искусством на все сто процентов, оставалось лишь набраться опыта. Как же я ошибался… Легко миновал преграды, которые для многих становились роковыми. И, разумеется, такой взлет привлек к моей персоне внимание тех, кто смотрит на мир с истинных высот.

В его голосе проскользнула горечь вперемешку с тенью былого восторга. Отец встретился со мной взглядом, от которого мурашки пробежали по спине.

— Полагаю, кое-кто уже рассказывал тебе о существовании Великой Империи? Империи, которая на протяжении трех тысяч лет правит нашим континентом из-за моря бесконечных песков? Так или иначе, в те юные годы я стал прислушиваться к зову из-за гигантской мертвой пустыни, которая словно сама тянула меня в свои бесплодные объятья.

На миг он замолчал, а затем хлопнул ладонями по подлокотникам и наклонился вперед:

— Тогда для меня открылся новый мир, сын! Целая цивилизация, настолько развитая, что мы все на ее фоне кажемся жалкими племенами недоразвитых обезьян, Я через те обжигающие пески и посвятил себя изучению масок и артефактов, бывших за гранью доступного простому человеку даже в самых смелых его грезах.

Я впитывал каждое его слово, едва ли даже моргая. Великая Империя, о которой упоминала Морейн, та самая, кто хотел проглотить и наш Дом.

— По взгляду вижу, что многое тебе уже известно, — подхватил мой ошеломленный вид отец. — Видишь ли, даже там, получив необходимые ресурсы я смог достаточно быстро превзойти многих мастеров, так что выбился к самым верхам. В своей опрометчивости я не раз и не два клялся в верности несгибаемым правителям Великой Империи, желая лишь одного — получить как можно больше знаний и навыков. Я был почти безумен в своем стремлении постичь вершину мастерства.

Он вновь умолк, подавшись назад и протер двумя пальцами переносицу. Казалось, сейчас он вновь переживает свои былые ошибки, хотя вряд ли те решения можно было назвать неверными. Тонкие морщины на его лице, прорезавшие когда-то гладкие щеки аристократа, придавали ему вид крайней усталости.

— Но я не видел дальше собственного носа, сын. Порой люди так слепы к очевидному… Обучившись всему, что годами могла мне дать Северная империя, я продолжил свое восхождение к вершинам мастерства. Пока не достиг самой высокой точки. Места, для многих недосягаемого. В эти дни высшие правители самой Великой Империи оказали мне великую честь, назначив меня куратором Северного континента.

Отец кинул на меня лишь один взгляд, но я подался вперед, всем своим вниманием показывая, что жажду услышать о сути этого момента. Ведь не зря же тема куратора столь щепетильно обходилась даже в разговорах Морейн — беглеца из Великой Империи.

— Куратор — это агент на службе Империи, отбираемый из числа немногих величайших Мастеров, — пояснил Александр, видя мое недоумение. — По древнему закону, Великая Империя оставляет за собой контроль над магическими ресурсами других государств, какие содержатся в их подчиненных территориях. И главная обязанность куратора — следить за тем, чтобы эти ресурсы использовались должным образом. Не расходовались, но взращивались, понимаешь? Быть наблюдателем от лица Императора над колониями Великой Империи, словом и кнутом удерживая их в кругу послушания. А самой важной колонией Империи для меня стала наша Северная земля. Место, где я родился.

Я переваривал эти сведения в молчании. Да, теперь многое начинало вставать на свои места.

— В те дни я считал великой удачей получить столь значимую должность, — продолжил повествование Александр, погружаясь в воспоминания. — Но вернувшись сюда, случилось так, что я встретил твою мать. Потом появился ты. И лишь спустя годы я узнал, что к чему.

Огонь в его глазах разгорелся злостью. Я видел, как отец силится сдержать нечто такое, что всей тяжестью сейчас нависло над его душой.

— Меня вызвали в саму столицу Империи, к одному из десниц Патриарха. И он раскрыл мне истинную цель, для которой меня прислали на эти земли. Подготовить их к окончательному поглощению Империей.

Конечно, по словам Морейн я знал, что это было далеко не так. Узнал и отец, но видимо поздно.

— Вся эта чертова сказка про «колонию» была лишь прикрытием для простейшего процесса добычи ресурсов для продолжения бесконечной войны Империи! Ничего более.

Александр поднялся с кресло, яростно сверкая глазами.

— С тех самых пор все стало лишь вопросом времени! Здешние Императоры и их Великие Дома были обречены на гибель. Пока они служили источником энергии для Империи, их оставляли в живых. Но стоило лишь ресурсам региона истощиться, как их поглощали.

— Так почему же тогда… — выдавил я сдавленно, сглотнув тяжелый комок в горле.

Александр отвернулся и снова сделал несколько шагов по гостиной, молча постояв у окна. А затем отозвался глухим и невероятно усталым голосом.

— Когда я узнал об этом проекте, что готовит Империя для наших земель, то не мог больше служить ей. Я понял, во что был так глубоко вовлечен и сколько ошибок совершил в погоне за знанием и силой. Но уйти просто так я тоже не мог — за мой отказ сотрудничать немедля бы казнили и тебя с матерью. Но сделать вид, что я бросил вас было бы недостаточно. Нужно было на самом деле уйти из семьи, чтобы через годы, даже если я совершу ошибку — вас не тронули.

— Так вот почему… — пробормотал я едва слышно, перебирая в памяти те события четырнадцать лет назад. То неожиданное исчезновение отца, когда он ушел в экспедицию, и больше не вернулся. Просто растворился, не оставив ни единой зацепки.

Мамины слезы и горькие причитания, моя растерянность и обида. Все обрело поразительную ясность теперь, когда загадка наконец была разгадана. Александр Арсеньев вынужден был бросить нас с матушкой, чтобы обезопасить от происков безжалостной Великой Империи.

— И уже не важно было, как высоко я поднялся и кем являлся — борцом за великую цель или же слепым орудием в чужих руках! Я все равно стал предателем собственной семьи, предателем всего, что было для меня когда-то свято. Они воспользовались тем, что для меня имело значение, и сыграли на моих слабостях.

Александр обернулся, его взгляд наполнился новым блеском. Словно он переживал весь тот горький опыт заново.

— Я не мог спасти вас иначе, как только разыграв ту ужасную трагедию. Инсценировав свое отречение и уход от семьи, используя слабость своего характера. Вновь впав в пучину одержимости своим ремеслом и позволив ему поглотить себя целиком.

Александр замолчал, остановившись прямо передо мной. Стиснув крепкую ладонь на моем плече, он заглянул мне прямо в глаза.

— Это было самым мучительным, что я когда-либо делал в своей жизни, сын. Но зато теперь вы были в полной безопасности. Ибо я сделал все, чтобы в глазах Империи выглядеть недостойным мужем и отцом. Человеком, променявшим семью на искусство масок.

Я сидел, не в силах вымолвить ни слова. Душа моя сейчас переживала целую бурю противоречивых чувств. Вот он, мой отец, что столько лет был для меня лишь отблеском далекого воспоминания. Я передумал все, что только можно до этого момента. Но в итоге…

Как много оказалось за его поступком, пусть тогда для меня таким жестоким и бессмысленным! И в то же время я не мог не почувствовать вспышку гордости — мой отец всегда был настоящим героем, что рисковал ради семьи, преодолевая немыслимые преграды.

— Так значит, ты не крал деньги у Антоновых? И маску тоже? — с облегчением выдохнул я.

Отец внезапно расхохотался.

— Крал? Конечно же нет! — произнес он. — Все оказалось совсем не так, как ты сперва увидел, верно? Думаю, Антоновым нужен был предлог, чтобы удержать тебя рядом. За это мне еще предстоит их отблагодарить.

Я озадаченно кивнул, все больше убеждаясь, что вокруг сплошная игра теней, в которой правда переплетается с ложью самым причудливым образом.

Отец вновь отошел и выпрямился у окна. Его грудь вздымалась в глубоком размеренном дыхании.

— Что касается причин, по которым ты столкнулся со мной именно здесь и сейчас… Думаю, догадаться нетрудно. Ты дал верный ответ, что на стороне своей семьи. И я тоже, сын, всегда буду только на стороне нашей семьи. Ведь вы с Олей мне дороже всего на свете.

Отец коротко глянул на меня и улыбнулся одними глазами.

— И именно поэтому мое возвращение сюда было продиктовано тем фактом, что твоя жизнь оказалась в опасности. Ты завис между очень сильными игроками. Отступники, Великие Дома, Тайная полиция и Бернадоты… И пора бы распутать этот клубок.

Последние слова прозвучали весомо, напоминая, что за спиной отца долгие годы опыта. Он видел истинную картину происходящего насквозь.

Я прикусил губу, ощущая, как тайная радость от встречи с отцом начинает смешиваться с новыми тревогами. Но все же решился задать вопрос, что не давал мне покоя уже некоторое время:

— Я ценю это, отец. — только и смог сказать, кивнув ему. — Спасибо.

Александр кивнул, продолжая глядеть в окно, из которого уже начинали проступать первые проблески надвигавшегося рассвета.

— Как бы я ни старался, во мне все равно будут видеть лишь изгнанного предателя своей семьи. И как бы много великих дел ни совершил — все они станут ничтожными, если я потеряю последнюю ниточку, связывающую меня с истинным домом.

— Отступники размахивают саблей, но не посмеют ударить по-настоящему, — вернулся Александр к насущному. — Ведь Бернадоты наделены поистине немыслимой силой от Империи. Один неверный шаг, и их просто размажут по стене. Что же касаемо Антоновых… Полагаю, у них похожий путь. Разве что более мягкий и постепенный, нежели у Отступников. Но столь же бесперспективный в данный момент.

Тут мне вспомнились слова Горностая о перстнях Создателя, найденных на шахте Бернадотов. И о том, что они подозревали связь с Варварами Запада! Я поспешил поделиться этим с отцом, пересказывая все в мельчайших деталях.

Тот выслушал меня со свойственным ему невозмутимым спокойствием, после чего лишь махнул рукой с легкой улыбкой:

— Что ж, если эти подозрения являются правдой, то для нас с тобой все только к лучшему, — кивнул он.

— Что же ты предлагаешь? Как нам следует поступить?

Александр сделал жест рукой, призывая меня следовать за ним. Мы прошли вновь к окну, и отец замер, задержав взгляд в ночном небосводе.

— У нас есть две разрозненные силы — Антоновы и Отступники, — заговорил он негромко. — И обе они достаточно могущественны, чтобы попытаться решить ситуацию в одиночку. Но неизбежно потерпят крах.

Он перевел на меня суровый взгляд:

— Даже если все Великие Дома объединятся, им вряд ли хватит сил на подобное противостояние. Ведь среди них найдутся предатели, которые предпочтут остаться на стороне императора и Бернадотов. К примеру, Бенуа точно не рискнут потерять милости Императорского двора. А там еще Тайная полиция. И судья, чья маска… В прочем не важно.

Осознание нахлынуло на меня, когда я сопоставил все факты воедино. Отец был прав — лишь объединенными силами можно было попытаться свергнуть Бернадотов.

— Ты предлагаешь устроить встречу между Отступниками и Великими Домами? — выдохнул я, удивляясь масштабности задуманного отцом плана.

— В лице Антоновых. Да. Вот только сам я не смогу выступить посредником в переговорах. Слишком много связано со мной — как с куратором Великой Империи, мне нужно оставаться в тени. Я и так слишком сильно рискую.

Он сделал выразительную паузу, окинув меня цепким взглядом. Я нетерпеливо кивнул, призывая продолжать.

— Но ты, вполне можешь, — решительно провозгласил Александр. — Станешь связующим звеном между Великими Домами и Отступниками.

Я ошарашенно воззрился на отца, не веря своим ушам.

— Послушай, — негромко продолжил Александр, видя мое замешательство. — Ты уже успел заручиться доверием обеих сторон. Отступники готовы принять тебя как одного из свои. А Антоновы видят в тебе будущее своего Дома. Ты стал козырной картой в грядущей схватке, о которой сами еще не ведаешь! К тому же, как будущий жених…

— Отец! — прервал я его шутку.

— Ладно-ладно, — усмехнулся тот. Но если серьезно, то тебе под силу примирить эти две силы, направив их против общего врага. У них одна цель, просто разные методы и гордыня, что не позволит объединиться.

— Хорошо, — наконец кивнул я. — Я посмотрю, что можно сделать. Скоро состоится встреча, если все же Горностай с Пеликаном смогли вырваться из той ловушки.

— Горностай очень живучий. Порой думаю, что стоило сделать ему маску таракана. В прочем, на этом и остановимся. Устрой переговоры, а дальше будем отталкиваться от этого.

Некоторое время мы стояли молча, глядя в окно, пока отец снова не нарушил тишину.

— Как там Ольга? — будто с неким страхом спросил отец.

Мне вдруг стало невыносимо жаль его. Все эти годы у него даже не было возможности увидеться с ней.

— Матушка здорова и как прежде прекасна. Разве что седина в волосах проглянулась, но ей даже идет. В остальном она такая же упрямая и своенравная, как и прежде, — рассмеялся я. — Она до сих пор зла на тебя, но не так давно, когда вспомнила о тебе… В ее глазах я увидел тяжелую тоску.

Александр перевел на меня взгляд и улыбнулся.

— Что ж, надеюсь, что скоро я смогу увидеть ее без лишней скрытности.

— О, тогда приготовься очень и очень долго извиняться, отец! Тебя будут отчитывать по полной программе.