Мастер Масок 3

Глава 8

Я шагнул в небольшую уютную комнатушку, где царил приглушенный свет. Пахло травами и смесью лекарственных настоев. В центре помещения стоял низкий диванчик, на котором полулежал Лазарь Антонов, глава Великого Дома. Его торс был перевит толстыми бинтами, пропитанными засохшей кровью. Взгляд хмурый, губы плотно сжаты, словно боль никак не желала отступать.

Богиня, закутанная в просторную мантию, склонилась над ним, осторожно обновляя повязки и используя силу изумруда.

Кирилл Андреевич сидел в углу, подперев подбородок рукой и глядя устало в одну точку.

Он также выглядел весьма плохо. Было видно, что стычка с цепными псами Бернадотов изрядно их потрепала.

Заметив меня, он кивнул, приветственно махнув другой рукой.

— Где отец? — выпалил я, с трудом сдерживая нетерпение. — Что с ним?

Богиня отвлеклась от своего занятия и бросила на меня внимательный взгляд, но ничего не сказала.

— С Александром все в порядке, — заверил меня тот усталым тоном. — Немного потрепало, конечно, но он жив и невредим. Благодаря его помощи мы и смогли вырваться.

Я облегченно выдохнул, ощутив, как огромная тяжесть упала с плеч. Лишь теперь до меня дошло, насколько сильно я боялся худшего.

— Он снова покинул империю, — продолжил Кирилл Андреевич. — Сам понимаешь, оставаться здесь для него слишком опасно после всего случившегося. Пусть все и так знают, что он куратор, но теперь уже не важно. Видимо Бернадоты наплевали на все правила и начали какую-то свою игру.

Я кивнул, соглашаясь с его словами.

В этот миг Лазарь Антонов тяжело вздохнул и приоткрыл глаза.

— Сегодня нам вряд ли стоит ждать новых нападений со стороны тайной полиции, — прохрипел он, пытаясь отвлечься от боли. — И в ближайшие пару дней тоже. Имперцы понесли серьезные потери, они не сунутся так сразу. К тому же нападение на Великий Дом спровоцирует других, посеет смуту. Каждый из Домов будет думать, что он на мушке. Бернадоты слишком умны для таких глупых действий.

Лазарь прикрыл веки, собираясь с силами. Богиня продолжала точечно излечивать его раны, руки женщины источали изумрудное сияние, на секунду даже показалось, что из ее рук прорываются лозы каких-то растений, накладываясь на рану.

— Но вот только теперь уже ничего не будет как раньше, — наконец продолжил глава Дома, снова взглянув на меня. Его зрачки пылали воинственным огнем. — Кирилл, передай всем отрядам приказ быть в полной боевой готовности и направляться к главному особняку. Теперь император узнал, что Антоновы встали против него. Может не в ближайшие пару дней, может не так открыто, но мы должны быть готовы ко всему.

Я кивнул, чувствуя, как волнение закипает во мне. Все идет к развязке, к началу открытого противостояния.

— Думаю, отец не успел полностью ввести вас в курс дела, — заговорил я, скрестив руки на груди. — Он хотел объединить силы Великих Домов и Отступников для совместного удара. Только так у нас будет хоть какой-то шанс противостоять Бернадотам.

Лазарь нахмурился, словно прикидывая что-то в уме. Он повел бровью, пристально изучая мое лицо.

— Идея и впрямь неплоха, — после долгой паузы произнес он. — Вот только не все в империи примут ее должным образом. Переговоры с этими сепаратистами будут тяжелыми, я полагаю.

Я сжал кулаки, чувствуя прилив уверенности.

— Я готов к ним, — твердо заявил я, глядя Лазарю прямо в глаза. — Антоновы доверились мне, и я докажу свою преданность делу.

Богиня вздрогнула, будто уронив что-то, и удивленно воззрилась на меня. Кирилл Андреевич лишь покачал головой, словно не удивляясь моим словам.

Лазарь же изучал меня некоторое время, барабаня пальцами по боку дивана. Затем его губы дрогнули в слабой улыбке.

— Хорошо, парень, — наконец кивнул он. — Раз так, я поговорю с Волынскими и Прозоровскими. Они согласятся на переговоры. А ты подведи к переговорам Отступников. Если это и вправду наша последняя надежда, то стоит попытаться.

Я глубоко вздохнул, чувствуя, как внутри вскипает странное, ни на что не похожее чувство. Было видно, что Лазарь не просто доверял мне, а опирался на мои действия. А это дорого стоило.

— Ты хороший парень, Николай, и достойный мастер. Александр сделал правильный выбор, решив положиться на тебя. И лично я надеюсь, что ты не подведешь.

Я кивнул в молчаливой благодарности.

— А что насчет дворецкого третьего отряда? — неожиданно подал голос Кирилл Андреевич, до того лишь безмолвно смотрящий на меня. — Он, конечно, уже давно ушел из тайной полиции, но, думаю, до сих пор является осведомителем.

Лазарь перевел на племянника пронзительный взгляд.

— Устранить, — спокойно и безапелляционно произнес он. В его тоне не было ни капли сомнения или угрызений совести. — Не рискуем. Особенно когда речь идет о нашем выживании. Сейчас мы буквально чуть ли не враги всей империи. Думаю Скуратов уже доложил своему хозяину.

Я поежился, ощутив, как внутри закипает неприятный холодок. Лазарь произнес эти слова так, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся. Для него убрать собственного дворецкого было столь же естественно, как раздавить букашку или вырвать сорняк из сада.

Кирилл Андреевич кивнул, привычно не возражая главе Дома.

— Будет исполнено, — сухо ответил он, поднимаясь с места. — Я займусь этим немедленно.

— Лучше поручи дело Гиене, — бросил напоследок Лазарь. Он тяжело вздохнул и опустил голову на подушку, будто дальнейшие расспросы его уже утомили. — Парень знает свое дело и справится со всем тихо и быстро.

Кирилл Андреевич снова коротко кивнул и покинул помещение, оставив меня с Лазарем и Богиней.

Некоторое время в комнате висела напряженная тишина. Богиня убрала использованные бинты и принялась тщательно протирать руки от засохшей крови. Ее мягкие, плавные движения странно контрастировали с теми холодными суровыми приказами, что отдал Лазарь всего минуту назад.

Впереди маячила долгая, тернистая дорога. Но сейчас как никогда я ощущал в себе силы преодолеть любые препятствия. Ибо помимо долга передо мной встала великая цель — защитить наш дом, нашу империю, нашу свободу!

Воздух в подземном убежище Отступников словно наэлектризовался от едва сдерживаемых эмоций. Мерцающие энергоновые лампы отбрасывали причудливые блики на стены из грубо отесанного камня, создавая зыбкие тени в углах. На гранитном столе для переговоров были разложены заляпанные чернилами карты и планы, испещренные пометками.

Когда я предложил провести переговоры с Антоновыми и другими Великими Домами для совместного удара по Бернадотам, в воздухе повисло тягостное молчание.

Зеленый Ящер первым нарушил тишину, гневно ударив ладонью по столу:

— Это самая бредовая идея из всех, что я когда-либо слышал! — в его голосе слышалась явная угроза.

Горностай, чья зверская маска мерцала красными бликами в полутьме, стремительно вскинул руку, призывая к молчанию.

Пеликан, выглядевший все еще не очень, в отличие от остальных, что успели восстановиться после битвы с Бернадотами, лишь кашлянул, бросив на меня неоднозначный взгляд из-под маски.

— Почему ты думаешь, что Великие Дома согласятся на союз с Отступниками? У нас весьма разные способы достижения целей, которые, к слову, тоже не очень-то и схожи.

Подобно всем остальным, Морейн видела в Великих Домах всего лишь системных рабов Империи.

Я перевел дыхание, чувствуя на себе всю тяжесть настороженных взглядов.

— Обстоятельства переменились, — начал я, бросив выразительный взгляд на Горностая. — Вы видели истинное лицо Бернадотов. Они даже сами по себе представляют смертельную угрозу всем нам! Великие Дома не готовы терпеть такого правителя.

Я выдержал паузу, давая присутствующим осмыслить мои слова.

— Видите ли, теперь у Великих Домов и Отступников общий враг. Объединение сил — единственное, что может дать нам преимущество. Бернадоты слишком сильны, чтобы справиться с ними в одиночку.

— Болтовня! — гаркнул Ящер, сплюнув на пол. — Они просто используют нас! В случае победы нас — ослабленных после битвы просто раздавят. А в случае поражения — просто скинут всю вину, и даже если кому-то удастся выжить — то он будет в бегах до конца своих дней! Я был среди них, я знаю что за интриги среди Великих Домов. Там нет ничего кроме гордыни и эгоизма.

— Достаточно! — вдруг разразился Горностай, все еще хранивший молчание. — Твоя ненависть ослепляет тебя. Подумай, кто предложил идею с этими переговорами? Николай всего лишь передает слова своего учителя. Думаешь, Арсеньев не взвесил все риски прежде, чем согласиться? Когда только вы успели встретиться?

В наступившей тишине я хмыкнул. Горностай прекрасно понимал ситуацию. Буквально читал ее, несмотря на то, что я не упоминал об отце. Его вопрос я оставил без ответа.

— Я считаю, что мы должны попробовать, — решительно продолжил я, встречаясь с упрямым взглядом Ящера. — Великие Дома открыто бросают вызов Бернадотам. Но даже объединенные силы всех домов вряд ли смогут полностью уничтожить их власть. Но вместе у нас будут все шансы.

Взгляд Горностая одобрительно сверкнул из-под маски. Похоже, он начинал проникаться моим планом.

— И что дальше? — проскрипел Пеликан, все еще сомневаясь. — Допустим, мы убьем этих гадов и изгоним их отродье. Но со временем на их место придут другие правители, столь же преданные Великой Империи! Как тогда не допустить новый виток угнетения?

Я метнул на Пеликана взгляд, в котором читалось крайнее изумление:

— Так вы вообще думали об этом? О том, что будет после падения Бернадотов? Какое-то видение у вас есть на этот счет или вы просто решили махать саблями?

— Хрен тебе! — огрызнулся Пеликан, но слова мои наверняка заставили его призадуматься. Увы, не это было их главной проблемой.

— План был лишь освободиться от марионеток на верхушке и прекратить поставки ресурсов Великой Империи, — спокойно сказала Морейн.

— Вот поэтому нам и нужно объединиться с Великими Домами, — терпеливо повторил я. — Когда вся эта тирания падет, останется чистый лист, на котором мы напишем новое будущее нашей империи! Ну и к тому же, нужно как-то противостоять им.

— Великая Империя не будет применять силу. Им попросту некогда, не хватит ресурсов воевать еще с кем-то помимо варваров. Даже если это не столь сильная Северная Империя, — кивнула Морейн.

— В любом случае, если выйдет, вам придется объединиться с Великими Домами. — выдохнул я.

Пальцы Зеленого Ящера забарабанили по столу, и он наконец прорычал:

— Ну допустим. Допустим, что мы и впрямь их выкинем, Бернадотов с их прихвостнями. Но что потом? Не окажемся ли тогда изгнанными отбросами?

— А вот это уже нам стоит обсудить на переговорах с Великими Домами. Вам не кажется? Каждая сторона заручится теми или иными гарантиями. — в конечном счете кивнул я.

На некоторое время в зале повисла звенящая тишина.

— Я готов на это пойти, — негромко произнес Горностай, ни к кому в отдельности не обращаясь. — Ибо вижу здесь единственный шанс достичь то, чего мы так долго добивались. А там, глядишь, мы уж сами сообразим, что делать в новой реальности.

Зеленый Ящер фыркнул и отмахнулся, но не стал возражать. Пеликан лишь проворчал что-то невразумительное, выказывая нежелание продолжать спор. После короткого обмена взглядами все присутствующие кивнули, соглашаясь с предложением.

Прошло пару дней, прежде чем условились о месте и времени встречи с Великими Домами. Место было выбрано нейтральное, куда мы прибыли самым скрытным образом. И вот теперь я сидел на низенькой каменной скамье, наблюдая за происходящим в качестве нейтральной стороны.

С одной стороны — Отступники: Морейн, Горностай и Ящер. Все в масках. Причем Морейн была в созданном мной Павлине, словно показывала, что готова к не очень хорошему исходу переговоров.

Напротив них у стола сидели трое людей из Великих Домов. Я узнал Лазаря Антонова, в чьей фигуре, увенчанной маской угадывался знакомый облик Кровавого Ворона. Судя по всему, именно он возглавил делегацию от Домов.

Рядом разместились двое незнакомцев. Мужчина, облаченный в дорогое одеяние словно сошедший со старинной гобеленовой вышивки. Его маска изображала брутального человека с нахмуренными бровями и суровым взглядом.

А вторым оказалась женщина в просторных балахонистых одеждах вполне обычного на вид фермера. Маска ее была поистине чудной работы — лик благородной дамы навевал атмосферу загадочности. Ее взгляд казался отрешенным и помеченным некоей печатью глубокого трагизма.

До этого облик человека запечетленный на маске казался мне редкостью. Однако сейчас артефакт создателя говорил мне, что каждая маска была легендарной и, к тому же, модифицированной.

Трое глав Домов с тревожным ожиданием взирали на пришедших.

Лазарь Антонов заговорил первым, выпрямляясь во весь рост:

— Мы были весьма удивлены тому, что вы согласились на эти переговоры. Тем не менее, Великие Дома согласны, что нам есть, что обсудить. Поэтому мы готовы выслушать вас и надеемся на ответную услугу.

— Если вообще возможно договориться с тем, кого уже много лет считают мертвым. Если он сбежал, когда убивали его семью, что мешает сбежать с поля боя сейчас?

Повисло молчание. Я видел, как за спиной Горностая Ящер непроизвольно посмурнел, машинально направив ладонь к поясу.

Речь шла о нем.

Он хотел ответить, но Горностай осадил его.

— Может оставим оскорбления для врага? Иначе нам придется считать вас этим самым врагом.

Напряжение нарастало, несмотря на то, что тон Лазаря был достаточно спокойным.

Всему виной две остальные маски от которых прямо-таки осязаемо исходила аура враждебности.

Минута тишины тянулась за минутой.

— Жаль, что мы начинаем таким образом, — произнес я, обводя всех взглядом. — Но дальше так продолжаться не может!

Как не странно, но меня слушали. Даже два незнакомых мне человека. Видимо, Лазарь что-то сказал обо мне, иначе не вижу ни одной причины слушать парня в эпической маске, которого никто не знает.

— Не важно, как вы относитесь друг к другу, но порознь мы обречены! — отчеканил я, вновь поочередно вперившись во взгляды удивленных вождей. — Ни Отступники, ни вы, Великие Дома, никто не сможет победить поодиночке!

На меня были устремлены взоры всех присутствующих — жадные, настороженные. Атмосфера в зале сгустилась, будто перед грозой.

— Именно поэтому, — продолжил я увещевающим тоном, — мы все должны сплотиться воедино!

Горностай привстал, одобрительно кивая. Зеленый Ящер осмотрелся по сторонам, видимо пытаясь осмыслить мои слова.

А с противоположной стороны стола Кровавый Ворон обменялся долгим, изучающим взглядом со своими товарищами. Остальные сохраняли гробовое молчание.

Горностай негромко заговорил, обращаясь к остальным Отступникам:

— После падения Бернадотов откроется возможность переустройства империи уже на новых началах. Отступники должны получить гарантии, что им будет предоставлена свобода действий в новом мире. Зона влияния, где мы сможем спокойно жить и развиваться.

— Великие Дома готовы рассмотреть данное предложение. Самое главное наладить внутренний поток ресурсов и прекратить их вывод в сторону Великой Империи. Равно как и прекратить любое сотрудничество с Протекторатом и прочими государствами Империи. Мы создадим собственную автономию в рамках этих границ.

Я видел, как глаза Горностая вспыхнули из-под маски, словно это было именно то, чего он ждал. Морейн кивнула с видимым облегчением.

Воздух в зале постепенно разрядился. Присутствующие перестали сверлить друг друга подозрительными взглядами. Каждая из сторон высказалась и, похоже, пришла к удовлетворительному консенсусу.

— Тогда нам стоит обсудить план действий по противостоянию императорской семье и тайной полиции.