Мастер Масок 3

Глава 26

Над Северной Империей воцарилась тишина, настолько глубокая и всеобъемлющая, что казалось, будто сам воздух застыл в ожидании. И вдруг, словно первый луч солнца, пробивающийся сквозь тучи после долгой бури, в небе над столицей появилось сияние. Оно начало разрастаться, переливаясь всеми цветами радуги, постепенно охватывая весь горизонт.

Люди на улицах замерли, запрокинув головы и раскрыв рты от изумления. Торговцы забыли о своих товарах, ремесленники отложили инструменты, даже вечно спешащие чиновники остановились, не в силах оторвать взгляд от этого невероятного зрелища.

Сияние становилось все ярче, и вскоре оно начало принимать форму. Словно гигантский купол, оно накрыло всю империю, от края до края. Его поверхность переливалась и мерцала, напоминая поверхность мыльного пузыря, но в миллионы раз более величественного и прекрасного.

Многие старейшие мастера, империи смотрели на это с благоговением и уважением.

— Невероятно! — воскликнул один из них, его глаза блестели от возбуждения. — Это… это высшее мастерство! Я никогда не видел ничего подобного!

— Посмотрите на эти энергетические потоки, — прошептала женщина мастер, ее руки дрожали, когда она указывала на едва заметные линии, пронизывающие купол. — Они… они идеально сбалансированы. Как такое возможно?

— Это не просто защитный барьер, — произнес старейший из мастеров, Его глаза, почти ослепшие от возраста, сейчас горели ярче, чем когда-либо. — Это… это само воплощение силы маски. Кто бы ни создал это, он превзошел все, что мы когда-либо знали ою этом мастерстве.

На границах империи, где еще недавно бушевала битва, теперь царило совсем другое настроение. Варвары, те немногие, кто остался за пределами купола, в ужасе смотрели на это сияющее чудо. Их лица, еще недавно искаженные яростью битвы, теперь выражали лишь страх и благоговение.

— Великие предки… — прошептал один из военачальников, его руки дрожали, когда он опускал свой боевой топор. — Что это за сила?

— Мы… мы не можем сражаться с этим, — произнес другой, его голос дрожал. — Это безумие.

Без единого слова, словно по негласной команде, жалкие остатки варваров начали отступать. Их ряды, еще недавно такие грозные и непоколебимые, теперь распадались, как песчаный замок под волной прилива.

Далеко на западе, в златоглавом дворце Великой Империи, Император стоял у огромного окна, глядя на горизонт. Его взгляд был устремлен вдаль, словно он мог видеть сквозь тысячи миль, разделяющие его и Северную Империю.

— Ваше Величество, — раздался голос за его спиной. Советник, вечно взволнованный и суетливый, подошел ближе. — Мы получили донесения. Варвары разбиты. Но… но это не главное. Там произошло что-то невероятное. Какая-то сила… Мы должны действовать немедленно! Пока они ослаблены после битвы, мы можем…

— Молчи, — тихо, но властно произнес Император. Его голос, обычно громкий и уверенный, сейчас звучал задумчиво. — Ты не понимаешь, что произошло.

— Но, Ваше Величество…

— Подумай, — Император повернулся к советнику, его глаза блестели от какого-то внутреннего огня. — Варвары, с которыми мы воевали десятилетиями, разбиты. А теперь над всей Северной Империей возник барьер, которому нет равных в истории. Что это говорит нам?

Советник замолчал, его лоб наморщился от напряжения.

— Это говорит нам о том, — продолжил Император, — что там появился носитель маски, чья сила превосходит все, что мы знали раньше. И знаешь, что мы должны сделать?

— Напасть, пока они не оправились? — неуверенно предположил Марсоветникк.

Император рассмеялся, но в его смехе не было веселья, лишь какая-то горькая мудрость.

— Нет, мой друг. Мы должны отправить дипломатическую миссию. С богатыми дарами и предложением дружбы. Потому что, — Император положил руку на плечо советника, — если там появился кто-то, способный на такое… Нам лучше быть его друзьями, чем врагами.

Я стоял посреди поля битвы, все еще не до конца осознавая произошедшее. Божественная маска Бога Хитрости и Обмана ощущалась на моем лице как вторая кожа, переполняя меня силой, которую я даже не мог до конца осмыслить. Вокруг меня лежали тела павших варваров, а в воздухе все еще витал запах битвы — горький и металлический.

Медленно, словно пробуждаясь от долгого сна, ко мне начали подходить выжившие. Их лица были измождены, покрыты кровью и грязью, но в глазах горел огонь надежды и благоговения. Они смотрели на меня так, словно я был не человеком, а божеством, спустившимся с небес.

Среди них я заметил знакомую фигуру — один из мастеров Ложи Драконов, тот самый, чья маска сияла изумрудным светом. Он медленно приблизился ко мне, его движения были осторожными, словно он боялся спугнуть видение.

— Великий мастер, — произнес он, склонив голову. — Позволь мне обратиться к тебе.

Я кивнул, все еще не привыкнув к тому, что ко мне так обращались, и тому, как теперь звучал мой голос — глубокий и резонирующий, словно сама реальность вибрировала в такт моим словам.

— Говори, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал мягче.

— Я… я прошу твоего дозволения остаться в Северной империи, — произнес он, и я увидел, как его руки слегка дрожат. — Я знаю, что не имею права просить об этом, но…

Я нахмурился, не понимая, почему он спрашивает моего разрешения. Ведь я не правитель, не император. Я просто… просто мастер масок, который волею судьбы получил невероятную силу.

— Почему ты спрашиваешь моего разрешения? — спросил я, искренне недоумевая.

Мастер поднял голову и посмотрел мне в глаза. Затем, медленно и осторожно, он снял свою маску. Я увидел лицо пожилого мужчины, изборожденное морщинами мудрости и опыта. Но его глаза… его глаза сияли, словно в них отражался свет луны.

— Потому что теперь ты — хранитель этой земли, — просто ответил он, и на его губах появилась легкая улыбка. — Ты создал то, что превосходит все наши знания и умения. Ты стал тем, кем мы, Ложа Драконов, стремились стать веками. И я хочу учиться у тебя, служить тебе, помогать тебе строить новый мир.

Его слова поразили меня до глубины души. Я почувствовал, как тяжесть ответственности опускается на мои плечи, но вместе с тем и невероятное воодушевление. Я понял, что теперь моя жизнь изменилась навсегда, и что передо мной открывается путь, о котором я даже не мог мечтать.

— Конечно, — ответил я, чувствуя, как на меня накатывает волнение, от осознания всей ответственности. — Конечно, ты можешь остаться. И не только ты. Все, кто хочет помочь построить новое будущее для нашей империи. К тому же…

Я посмотрел туда, где в последний момент видел солнечную вспышку.

— Друг моего отца — мой друг. И я буду рад, если ты расскажешь мне о нем побольше. Каким он был.

Мастер улыбнулся шире.

— Спасибо, великий мастер, — произнес он, снова склонив голову. — Ты не пожалеешь об этом решении. И да, конечно, я расскажу, когда будет время.

В тот момент я еще не знал, насколько пророческими окажутся его слова.

Следующие годы пролетели как один миг, наполненные событиями, которые навсегда изменили лицо Северной империи. Я основал Великий дом Арсеньевых, который стал символом новой эры — эры открытости и прогресса.

В империи, где практически ни один великий дом не уцелел — это оказалось достаточно просто.

Первым и самым важным шагом стало обнародование существования масок. Я помню тот день, когда заставил магистрат столицы выпустить эту новость. Тогда же по радио отовсюду рассказали все о масках, о самоцветах, о силе, которую они дают.

Я видел, как менялись лица людей изо дня в день — от недоверия и скептицизма до изумления и восторга.

Прошло не так много времени, прежде чем люди приняли эту новость и привыкли к ней. Теперь эта сила не принадлежала лишь избранным. Отныне каждый гражданин империи мог использовать, чтобы сделать свою жизнь лучше.

Разумеется, разрешены были только самые простые маски, обычного и необычного качества.

Реакция была неоднозначной. Некоторые восприняли новость с энтузиазмом, другие — с опаской. Но со временем, когда люди начали видеть, как простенькие маски с самоцветами помогают в быту — облегчают тяжелый труд, помогают в лечении болезней, упрощают повседневные задачи — скептицизм сменился принятием и даже восторгом.

История о том, как я запечатал границы империи и спас ее от варваров, разлетелась по стране со скоростью лесного пожара. Барды сложили песни, художники написали картины, изображающие момент, когда купол света накрыл империю. Я стал своеобразным героем в глазах народа, символом надежды и защиты.

Что, конечно меня сильно смущало, такое внимание было в новинку. И благо Лиза была рядом и успокаивала мои волнения.

Однако, основательно все изменилось в тот день, когда ко мне, главе Великого Дома Арсеньевых пришла делегация из магистрата столицы. Их лидер, пожилой мужчина с длинной седой бородой, встал передо мной на колени.

— Господин Арсеньев, — произнес он торжественно. — Мы пришли с просьбой от имени всего народа Северной империи. Мы просим вас стать нашим императором.

Я был поражен. Несмотря на всю мою силу, несмотря на все, что я сделал, я никогда не стремился к подобной власти.

— Но почему я? — спросил я, все еще не веря своим ушам.

— Потому что вы спасли нас, — ответил старик. — Потому что вы дали нам новую надежду, новое будущее. Потому что вы — тот лидер, в котором нуждается наша империя. Ваша информация о масках и то, что вы освободили империю от гнета варваров — стало нашим шагом к обретению суверенитета.

Я долго размышлял над их предложением. Мысль о такой ответственности пугала меня. Но потом я вспомнил слова отца, его веру в меня, его жертву. Я вспомнил всех тех, кто погиб, защищая нашу землю. И я понял, что не могу отказаться.

— Я принимаю вашу просьбу, — сказал я наконец. — Я стану императором. Но не ради власти или славы. Я сделаю это ради нашего народа, ради нашего будущего.

Коронация была грандиозным событием. Вся столица была украшена цветами и флагами. Люди съехались со всех уголков империи, чтобы увидеть, как я принимаю корону.

Но для меня самым важным было не это. Самым важным было открытие Императорской Школы Мастеров Масок, которую я основал сразу после коронации. Я помню, как стоял перед первыми учениками — молодыми ребятами с горящими глазами, полными надежд и амбиций.

— Вы здесь не для того, чтобы просто научиться создавать маски, — сказал я им. — Вы здесь для того, чтобы научиться менять мир к лучшему. Каждая маска, которую вы создадите, должна нести в себе частичку вашей души, вашего желания сделать этот мир лучше.

Я лично преподавал в этой школе, передавая ученикам все свои знания и опыт. Видеть, как загораются их глаза, когда они создают свою первую маску, было одной из величайших радостей в моей жизни.

Но самым счастливым днем для меня стал день моей свадьбы с Лизой. Я помню, как она шла ко мне по проходу, прекрасная в своем белом платье, с сияющими от счастья глазами. Я помню, как дрожал мой голос, когда я произносил клятву.

— Лиза, — сказал я, глядя ей в глаза. — Ты была рядом со мной с самого начала. Ты верила в меня, когда я сам в себя не верил. Ты сражалась рядом со мной, рисковала жизнью ради меня. Забавно, ведь кажется еще вчера ты ворвалась в мою комнату ночью, заставив меня осмотреть твою маску, и сегодня… Посмотри где мы?

Девушка улыбнулась, глядя куда-то в сторону от смущения.

— Я рада, что в ту ночь пришла познакомиться с новым мастером Антоновых.

Новость о нашей свадьбе разлетелась по всей империи. Люди праздновали на улицах, словно это была свадьба каждого из них. Я получал поздравления со всех уголков страны — от простых крестьян до наследников, что пытались возродить утратившие силу Великие Дома.

Годы шли, и я правил империей, стараясь быть мудрым и справедливым правителем. Я использовал силу своей маски, чтобы защищать наши границы, но никогда не для того, чтобы угнетать или подавлять. Я стремился сделать Северную империю местом, где каждый мог бы жить в мире и процветании.

Были трудности, были вызовы. Но с каждым годом империя становилась сильнее, богаче, счастливее. И каждый раз, глядя на сияющий купол над нашей землей, я вспоминал тот день, когда все началось. День, когда в мою комнату ворвались Герман и Феликс, а после я получил артефакт создателя. День, когда я встал на путь, который привел меня сюда.

И я знал, что где-то там, за гранью этого мира, мой отец смотрит на меня и улыбается, гордясь тем, кем я стал.