Мастер Масок 3

Глава 2

Я решительно кивнул, принимая предложение Горностая. Возможность проверить себя в настоящем бою против бойцов Великого Дома была слишком соблазнительной, чтобы отказываться. К тому же мне не терпелось увидеть маску Стихийного Павлина в действии.

— Отлично, — кивнул Горностай. — Нападение запланировано на эту ночь. С нами пойдет группа поддержки из трех десятков бойцов в более слабых масках. Их задача — внести хаос и замешательство в ряды охраны шахты, отвлекая на себя внимание.

Он извлек из складок плаща свернутый лист бумаги и расстелил его передо мной. Это был схематичный план одной из шахт Бернадотов с пометками и условными знаками.

— Здесь основной энергоузел. Если мы его выведем из строя, добыча энергонов на этой шахте будет парализована на долгий срок. Туда и устремимся в первую очередь.

Горностай ткнул пальцем в центр схемы, где было обозначено несколько помещений, соединенных между собой трубами и кабелями.

— Оставим без энергии всю эту систему. Затем туда проникнут наши люди и разнесут все подчистую.

Какое-то время мы изучали план вместе, отмечая потенциальные точки обороны противника и пути отхода. Когда все было окончательно продумано, Горностай поднял взгляд:

— Остался последний вопрос. Кому мы передадим твою маску Павлина? Для масштабного дела она будет как нельзя кстати. Предлагаю выбрать наиболее надежного бойца из наших рядов.

Я не стал долго раздумывать. Мысленно перебрал личности членов отряда Отступников, с кем уже был знаком. Горностай? Нет, его сила и без того велика. Остальным я толком не доверял, да и маски у всех казались достаточно сильными для подобных сражений.

В итоге я остановился на Морейн. Эта женщина явно имеет немалый боевой опыт. Но при этом ее собственная маска не отличается особой боевой мощью. Завитки, линии, формы без четких очертаний. Уж не знаю, что там было зашифровано, но явно не сила разрушения. Если один из самоцветов — Опал Воспоминаний, то значит уже минус один боевой слот.

— Морейн, — произнес я твердо. — Ее мастерство и опыт будут как нельзя кстати для такой маски.

Горностай нахмурился, услышав мой ответ. Стоящий рядом с ним Ящер даже присвистнул.

— Ты уверен? — с сомнением протянул Горностай. — Морейн, конечно, опытный боец, многое пережила, но в последнее время она не сражалась.

— Зато у нее есть мудрость и хладнокровие, — парировал я. — А маска Павлина откроет ей массу новых возможностей. Вкупе с ее внушением и прочими умениями это будет просто разящая сила.

Горностай призадумался, свесив бровь. Наконец пожал плечами:

— Как скажешь. Твоя маска, твой выбор. В конце концов Морейн и раньше брала на себя управление сильнейшими артефактами Отступников. Посмотрим, что из этого выйдет.

На том мы и порешили. Остаток дня я провел в своей комнатушке, восстанавливая силы после создания эпической маски. Но к ночи вновь почувствовал прилив бодрости и даже нетерпение перед грядущими событиями.

Когда стемнело, нас созвали в просторный зал, где уже были собраны все остальные бойцы, назначенные на операцию. Горностай еще раз обрисовал план действий. Затем взмахом руки подозвал ко мне Морейн.

— Только на эту вылазку, а дальше по ситуации. Если позволишь…

Женщина поняла о чем говорит Горностай и протянула руку, чтобы тот отвязал маску.

Следом Морейн приняла из моих рук маску Павлина. Ее пальцы скользнули по металлическим перьям, любуясь игрой красок и оттенков.

— Прекрасная работа, — кивнула она мне. — Я ощущаю могучую силу в этом артефакте. Великолепное творение мастера.

Она без колебаний кивнула, а я согласился с сообщением артефакта Создателя о привязке маски к ней. Передо мной тут же раскрылись два пылающих глаза Павлина, окруженные ярким оперением.

От маски повеяло холодом. Морейн вскинула руки, и в ее ладони появились ледяные осколки. Затем сменились каплями дождя, вихрями воздуха и язычками пламени.

— Да… — прошептала Морейн. — Эта действительно… Невероятно! Спасибо. Отныне я буду предана маске Павлина всей душой.

В этот самый миг я ощутил некое внутреннее потрясение, что не часто случалось со мной в последнее время. Словно маска Павлина была чем-то намного большим, чем просто артефакт, созданный мастером. Как будто она обрела собственную душу, и… Ей нравился новый хозяин.

Когда все было готово, я подумал, что облик тигра будет слишком заметен и меня быстро опознают.

Отойдя чуть дальше, накинул капюшон и, сосредоточившись, активировал артефакт Создателя, выбирая конфигурацию Дымчатого Леопарда, что была вручена мне Судьей. Турмалин, Сапфир и Обсидиан — великолепное сочетание самоцветов.

Я провел рукой у лица, сменив маску. Внутренний мир тут же преобразился. Все звуки резко обострились, тени обрели четкость, а воздух вокруг меня потек струйками дыма.

Горностай, что был рядом, увидел, как моя маска сменилась под капюшоном и нахмурился.

— Откуда у тебя маска Дымчатого?

— Всего лишь маскировка, — отмахнулся я. — Нельзя идти на дело в привычном образе. Могут опознать и все дело пойдет прахом. А Леопард, как вы говорили, был среди Отступников, так что вопросов не должно возникнуть.

Горностай не сводил с меня глаз. Кажется его удивила такая резкая смена. Он отметил еще одну мою способность, но вопросов задавать не стал.

Сам же я не мог отделаться от тревоги. Если заметят образ Леопарда то однозначно доложат Судье… Вполне вероятно, что она сразу обо всем догадается. Ведь именно Судья вручила мне эту маску в самом начале нашего сотрудничества.

С другой стороны, именно она направила меня сюда. Так что пусть пожинает плоды.

Вскоре все члены отряда были готовы. Мы выдвинулись из убежища по извилистым тоннелям и лабиринтам подземных ходов, пока не достигли ближайшей канализационной системы города. После этого двигались уже открыто по глухим переулкам и промышленным кварталам к назначенной цели.

Шахта Бернадотов представляла собой огромный комплекс зданий за мощным забором с колючей проволокой поверху. Повсюду виднелись вышки с охраной и передвижные патрули. Совсем неплохая оборона, как я заметил.

Но это нам было только на руку. Чем больше суматохи, тем лучше.

Горностай разделил нас на две группы. Первая во главе с ним самим и Морейн в маске Павлина и Пеликаном должна была пробить себе путь к энергоузлу и вывести его из строя. Вторая группа вместе со мной и Зеленым Ящером отвлекала бы охрану на себя, создавая панику и хаос.

Я ощутил, как по венам заструилось предвкушение битвы. Турмалин источал серые струйки дыма, застилавшие окрестности. Сапфир придавал прыти и остроты реакции. А Обсидиан казалось излучал мощную защиту, и жаждал поглотить энергию.

Операция началась одновременно с нескольких точек. Со всех сторон на территорию шахты бросились мелкие группы бойцов, одетых в маски ястребов, соколов и хищных зверей. Их цель была проста — поднять шумиху, завязать драки и отвлечь охрану Бернадотов на себя.

Воздух тут же прочертили светящиеся шары огня, молнии и прочие проекции самоцветов. Грохот взрывов и звон сирены все нарастали. Патрули бросались на нападавших, но те лишь дразняще уворачивались и убегали вглубь территории, ведя непрерывные сражения.

Мы с Ящером свою группу прямо к главным воротам шахты. Вокруг сгустился дым, застилая все помехи. Сквозь него я рассмотрел вооруженных охранников на дальних вышках, вскинувших оружие.

Стоило одному из них вскинуть оружие, как я метнулся вперед, становясь плотной тенью в тумане. Сапфир дал мне скорость, сравнимую с настоящим смерчем. Обсидиан возвел вокруг броню, способную выдержать пули диковинного оружия.

В два стремительных прыжка я преодолел всю дистанцию от ворот до вышки и взмыл в воздух. В тот же миг Обсидиан поглотил град выстрелов, что должны были впиться в мою плоть.

Вражеские стрелки отпрянули с воплями ужаса, когда я приземлился на вышку. Молниеносный взмах дымчатых когтей Турмалина — и они рухнули, даже не вскрикнув. Все же постоянные тренировки с самоцветами не просто дали мне возможность орудовать определенными из них. Используя покрытие я будто бы знал все особенности Турмалина и Обсидиана. Даже если использовал их впервые.

Раздались крики других охранников, оповещавших о прорыве оборонительного периметра. Я спрыгнул с вышки и врезался в цепь бойцов, несущихся к главным воротам.

Тут уже в дело вступил Ящер и остальные бойцы. Дым реял вокруг нас плотной стеной, а благодаря одному из Ростовых — окрашивался в зеленоватый оттенок, создавая невероятное давление. Сполохи внезапных вспышек сверкали сквозь пелену, сопровождаемые воплями и лязгом клинков.

Я не беспокоился. Сила была на моей стороне. Из марева вынырнул вооруженный охранник и попытался было выстрелить в меня, но я уже взмыл в воздух, уворачиваясь от пули и опрокинул его на землю. Следом и сам прижавшись к земле, я метнулся со всей скоростью Сапфира, петляя между бойцами.

Выскользнул из клубов дыма, резко остановился и взметнул над полем боя новые тучи. Они завихрились, сметая охрану и унося их прочь в воздушный вихрь. Затем столб рассеялся, открывая моему взору поверженных бойцов в самых разных позах.

Я окинул взглядом остальных. Те бойцы Отступников, что дрались в слабых масках птиц и мелких животных, прижались к стене под натиском охранников. Но Зеленый Ящер тут же пришел на подмогу, выкашивая противников своими ядовитыми атаками, словно сено в осенний сезон.

Рванув к нему я злобно посмотрел на него.

— Без лишних убийств!

Но в ответ получил лишь смех.

— Скажи это долбанному императору, который приказал убить всю мою семью, включая стариков и детей! Я буду убивать столько, сколько захочу!

Внезапно пространство шахты сотрясся от оглушительного взрыва, донесшегося из глубины комплекса! Взметнулись тучи пыли и дыма, окутав близлежащие строения.

— Кажется у второй группы проблемы! — рявкнул Ящер, насторожившись. — Иди, к ним! А эту мелочь я и сам доем.

С этими словами он рванул к охранникам, которые уже напирали второй волной.

Не раздумывая, я кивнул и бросился к пролому в ограде, что образовал взрыв. Весь комплекс содрогался от раздававшихся один за другим взрывов, и откуда-то изнутри шахты уже доносились отголоски боя.

Я ворвался в комплекс.

Бросив вокруг дымовую завесу, начал пробираться вперед. На одно мгновение обзору открылась вся внутренняя часть шахты, окутанная пылью и клубящимся дымом. Развороченные строения, горящие завалы, бегущие фигуры охранников и отступников.

Я заметил в гуще сражения пылающее великолепие маски Павлина, окруженное цепочкой бойцов в масках зверей и птиц. Словно солнце посреди хаотичной ночи.

Морейн раздавала направо и налево сокрушительные удары всех стихий, какие только мог вообразить разум. Снопы огня вспыхивали повсюду, куда она взмахивала рукой. Контуры причудливых зверей вырастали из земли, хватая врагов в смертельные объятия. Водяные потоки, дуновения ветра, молнии — все стихии были у нее на подчинении благодаря самоцветам Павлина.

Но даже безумной мощи маски не хватало, чтобы сдержать противника, имевшего численное превосходство. Морейн отбивалась, но уже начала сдавать позиции под натиском бойцов Бернадотов.

Тут же, использовав скорость Сапфира я очутился возле нее. Горностай и Пеликан сражались плечом к плечу чуть дальше, отбиваясь от наседавших врагов. Их маски тоже не отличались скромностью, посылая во все стороны целый фейерверк из ударов.

Завидев меня, Горностай одобрительно кивнул:

— Рад, что ты к нам присоединился, Леопард! Шахту изнутри охраняют эпические маски. Вон тот парень, скорпион, очень опасен!

Мой артефакт создателя тут же выдал подробную информацию о маске противника:

Обнаружена маска Красного Скорпиона, эпическое качество, улучшенное исполнение. Материал — титановый сплав.

Горностай тут же рванул на выручку Пеликану, который сдерживал высокого крепкого бойца Бернадотов, вся фигура которого была облачена в ярко-красную броню с длинными загнутыми жвалами. Жвала эти постоянно вспыхивали то ли язычками пламени, то ли небольшими электрическими разрядами.

Скорпион размашисто рассекал оружием воздух, вынуждая нас рассредоточиваться и отступать. Тело его то и дело окутывалось зыбким маревом, словно излучая невыносимый жар. А летающие вокруг разряды сминали и рассеивали мощные атаки Павлина.

— Павлин! — рявкнул я сквозь рев сражения. — Ударим вместе! Я отвлеку его!

Женщина лишь коротко кивнула, перехватив мой взгляд и тут же вновь сосредоточившись на противнике. Стиснув кулаки, я бросился в бой.

По броне Скорпиона тут же заплясали всполохи моего Турмалина, окутывая его дымом и стараясь лишить воздуха. В тот же миг я нанес несколько молниеносных ударов, создав когти из дыма. Этот прием я не раз видел у Отступников. Сначала у Кота, потом у Россомахи. Сапфир подстегивал мои движения, заставляя перемещаться быстрее, чем способен уловить человеческий глаз. Однако мои атаки лишь царапнули по броне.

Скорпион взревел, тщетно пытаясь разогнать дым вокруг себя и вслепую отбиваясь от моих атак. В этот миг Морейн нанесла удар, вложив в него всю мощь Павлина.

Снаружи все это выглядело просто невероятно. Перья маски разгорелись всеми цветами радуги, и вокруг Скорпиона разразилась настоящая буря из воды, огня, ветра и молний! Целый смерч из бушующих стихий, чья невероятная сила была умножена благодаря моему отвлекающему маневру.

Крик вознесся к потолку пещеры, когда Скорпиона подхватил этот вихрь. Сверкая тысячами бликов, он отлетел прямо на стену пещеры!

БАМ!!! Удар был настолько мощный, что весь комплекс шахты сотрясся, а каменную кладку одной из стен снесло начисто!

Пылевое облако рассеялось и я увидел, как Скорпион был буквально вмят в скалу, а его маска разлетелась на куски от сокрушительной силы удара. Морейн покачнулась и вздрогнула, ее маска Павлина потускнела, видимо, полностью истратив свои силы.

— Я… не ожидала… такой мощи… — пробормотала она.

Но на этом сражение не закончилось! Остальные бойцы Бернадотов, оставшись без предводителя, с новой силой бросились в атаку! Обрушивая на нас тучи ударов со всех сторон. десяток разгоряченных жаждой мести масок!

Я снова вступил в схватку, отбиваясь от их выпадов. Заслонил собой Морейн, ставшую легкой целью. Огонь, вода и воздух вспыхивали вокруг в бешеном танце.

Откуда-то сбоку ко мне пробился Горностай.

— Нужно поторопиться!

— У нас есть час до того, как придет возможное подкрепление.

Тут раздалась очередная серия взрывов, разворотив один из коридоров вдалеке.

Свет мгновенно потух.

— Отлично, энергоузел поврежден! Можем закругляться.

Я откинул очередного бойца с помощью дыма и, подхватив Морейн под руку двинулся к выходу.

Но оттуда до нас донесся полный ужаса вопль одного из отряда:

— Они здесь! Третий отряд Бернадотов уже здесь! Все пропало!!!

Горностай выругался сквозь зубы, сплюнул кровь и оскалился.

— Как это возможно⁈ — взревел Пеликан, прикончив своего противника и прикрывая нас сзади. — Мы рассчитали точное время, они не могли оказаться тут так быстро!

Еще один взрыв сотряс своды пещеры, и пылевые тучи поглотили передние ряды бойцов противника.

А когда мы наконец выбрались наружу — стало очевидно.

Шахта взята в окружение. Выход отрезан. Оставалось лишь драться до последнего, пока мы не вырвемся или не падем замертво!

Взгляды Горностая и Пеликана говорили, что они прекрасно понимают ситуацию. Горностай рыкнул что-то нечленораздельное и жестом позвал меня следовать за ними.