Мастер Масок 3

Глава 23

[Синхронизация Маски Судьи и Артефакта Создателя завершена. Активирована полная мощность. Внимание: использование приведет к значительному сокращению жизненного срока носителя.]

Я ощутил, как невероятная сила наполнила каждую клеточку моего тела. Мир вокруг словно замер, и я увидел нити судеб, связывающие всех участников битвы. Гигантские весы за моей спиной начали медленно наклоняться в нашу сторону, потому что на нашу чашу я возложил свои драгоценные годы жизни. Сама реальность прогибалась под волей Правосудия.

Подняв руки, я направил эту силу на варваров. Первая волна энергии прокатилась по полю битвы, и я увидел, как нити судеб наших врагов начали рваться одна за другой. Варвары падали, словно подкошенные невидимой косой. Их тела корчились в агонии, когда сама справедливость обрушивалась на них всей своей мощью.

Я видел, как один из варваров, носивший маску древнего мамонта, вдруг застыл на месте. Его глаза расширились от ужаса, когда он понял, что больше не контролирует свое тело. Медленно, против своей воли, он поднял свое оружие и обрушил его на своих же соратников. Крики боли и удивления разнеслись по полю битвы, когда десятки варваров пали от рук своего же товарища.

Другой варвар, в маске саблезубого тигра, вдруг упал на колени, схватившись за голову. Из его глаз, ушей и рта хлынула кровь, когда сила маски Правосудия буквально разорвала его разум на части. Его тело содрогалось в конвульсиях, пока жизнь не покинула его окончательно.

Целый отряд варваров в масках древних птиц вдруг взмыл в воздух, но не по своей воле. Я видел ужас в их глазах, когда они поняли, что больше не контролируют свой полет. Они поднимались все выше и выше, пока воздух не стал слишком разреженным для дыхания. А затем, словно марионетки с обрезанными нитями, они рухнули вниз, разбиваясь о землю.

Варвар в маске древнего крокодила вдруг обнаружил, что его кожа начинает затвердевать и покрываться чешуей. Он в ужасе смотрел, как его тело медленно превращается в камень. Сила его маски обратилась против него самого, и он закричал, пока он не стал живой статуей, застывшей в этом немом крике.

Следом земля раскололась и из нее хлынула магма. Это был один из лидеров отряда, который использовал силу против своих же, десяток варваров увязли в этой огненной ловушке, чтобы остаться в ней навсегда.

Я чувствовал, как с каждой секундой моя жизненная сила утекает, словно песок сквозь пальцы. Но я не мог остановиться. Правосудие требовало свершения, а я был лишь его инструментом.

Один за другим наши противники погибали, даже не представляя, что именно их убивает.

Небо над полем боя потемнело, и с него начали падать сияющие звезды. Каждая такая звезда, касаясь варвара, мгновенно испепеляла его, оставляя лишь горстку пепла.

Целые отряды варваров вдруг начинали сражаться друг с другом, их разум был затуманен силой Правосудия. Они рубили и кололи друг друга с той же яростью, с которой минуту назад атаковали нас.

Пять секунд растянулись в вечность. Когда последняя песчинка моей жизненной силы упала на чашу весов, они наконец окончательно склонились в нашу сторону. Поле битвы превратилось в настоящий ад. Сотни тел варваров лежали на земле, их маски разбиты, а жизни оборваны силой Правосудия.

Я упал на колени, чувствуя, как кровь подступает к горлу. Мое тело горело, словно охваченное невидимым пламенем. Я закашлялся, и изо рта хлынула струя крови.

— Коля! — Лиза подскочила ко мне, подхватывая меня под руки. Ее лицо было бледным от ужаса и усталости.

Я не мог ответить. Мир вокруг меня кружился, и я с трудом мог сфокусировать взгляд. Я видел, как отец и Горностай спешат к нам, их лица искажены смесью удивления и страха.

— Невероятно, — прошептал Горностай, оглядывая поле битвы. — Я и не подозревал, что в маске Судьи скрыта такая сила.

Отец опустился рядом со мной, его золотая маска была покрыта трещинами и кровью.

— Сын, — его голос дрожал. — Как ты себя чувствуешь?

Я попытался ответить, но вместо слов из горла вырвался лишь хрип. Я снова закашлялся, и на землю упали новые капли крови.

— Нужно отнести его к целителям, — сказала Лиза, поддерживая меня. — Он слишком много сил потратил.

Но не успели мы сделать и шага, как вдалеке показалось новое войско. Новая сотня варваров маршировала к нам, их маски сияли в лучах заходящего солнца. Впереди шел огромный воин в маске, похожей на череп какого-то древнего чудовища. Великий шаман Северных Варваров собственной персоной.

— Нет, — прошептал отец. — Как это возможно? Разведчики должны были предупредить нас!

В этот момент к нам подбежал один из связистов, его лицо было бледным от страха.

— Господин Александр, — выпалил он. — Весь разведывательный отряд, что должен был отслеживать движения варваров в императорском дворце — мертв. Мы только что получили сообщение.

Я почувствовал, как отчаяние охватывает меня. У нас не было сил на еще одну битву. Я едва мог стоять, не говоря уже о том, чтобы сражаться.

— Нужно перегруппироваться, — прохрипел я. — Те, кто меньше всего пострадал, должны принять первый удар. Остальным… нам нужно время. Мне нужно немного передышки, прежде чем… — я снова закашлялся, выплевывая сгусток крови. — Прежде чем я снова…

— Нет! — отрезал отец, его глаза сверкнули из-под маски. — Я не позволю тебе снова расходовать свое долголетие. Мы будем сражаться до последнего, и если нам суждено погибнуть, то погибнем все вместе.

Я хотел возразить, но силы окончательно покинули меня. Мир вокруг потемнел, и я почувствовал, как падаю. Последнее, что я услышал, был крик Лизы, зовущей на помощь.

Когда я пришел в себя, то обнаружил, что лежу на походной койке в одной из палаток лазарета. Вокруг суетились целители в масках, усиленных лучшими изумрудами в империи. Их руки светились зеленым светом, когда они работали над ранеными.

Я попытался подняться, но острая боль пронзила все тело.

— Лежи спокойно, — услышал я голос Лизы. Она сидела рядом, держа меня за руку. — Тебе нужен отдых.

— Что… что происходит? — спросил я, с трудом ворочая языком.

— Варвары пока не атакуют, — ответила Лиза. — Похоже, смерть стольких их соратников заставила их задуматься. Но это лишь вопрос времени.

Я кивнул, чувствуя, как тяжесть ситуации давит на меня. Мы выиграли битву, но война была еще далека от завершения. И я не был уверен, хватит ли у нас сил на еще одно сражение.

— Коля, — Лиза наклонилась ко мне, ее глаза были полны слез. — Пожалуйста, не делай так больше. Я не могу потерять тебя.

Я сжал ее руку, чувствуя, как комок подступает к горлу.

— Прости, — прошептал я. — Я не мог поступить иначе.

В этот момент в палатку вошел отец. Его золотая маска была снята, и я увидел усталость и тревогу на его лице.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, подходя к моей койке.

— Бывало и лучше, — попытался пошутить я, но вместо смеха с губ сорвался лишь болезненный стон.

Отец покачал головой.

— Ты не представляешь, какой риск на себя взял. Использование маски Судьи на полную мощность… это могло убить тебя.

— Но не убило, — возразил я. — Я контролирую ее.

— Сколько? — тихо спросил отец.

— Пять лет. И до этого еще пять… — выдохнул я, ощущая, насколько весомым был этот десяток утерянных лет.

— Это слишком высокая цена, сын.

— Другие платят за это жизнями, — посмотрел я куда-то в сторону.

В этот момент в палатку ворвался Горностай. Его лицо было бледным от волнения.

— Они начали движение, — выпалил он. — Варвары готовятся к атаке.

Отец выпрямился, его лицо стало жестким.

— Сколько у нас времени?

— Не больше часа, — ответил Горностай.

Я попытался подняться, но Лиза мягко удержала меня.

— Тебе нужен отдых, — сказала она. — Мы выиграем время.

Я посмотрел на нее, на отца, на Горностая. Все они были измотаны, ранены, но в их глазах горела решимость. Я понял, что не могу подвести их. Не сейчас, когда на кону стояла судьба всей империи.

— Я постараюсь прийти в себя, если нет, то продержитесь еще полчаса после начала битвы, — сказал я, стиснув зубы от боли. — Я встану на ноги.

Отец хотел возразить, но я остановил его взглядом.

— Это мой выбор, отец. И я готов заплатить любую цену за нашу победу.

Он долго смотрел на меня, а затем медленно кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Но помни, что ты не один. Мы все здесь, и мы будем сражаться вместе.

После он повернулся к Горностаю.

— Идем. Попробуем выиграть немного времени. Переговоры еще никто не отменял.

Лиза тоже встала, я хотел ее остановить, но она посмотрела на меня таким взглядом, что и ежу было понятно — она не согласится.

Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в кроваво-красные тона. Поле битвы, усеянное телами павших воинов, погружалось в тревожные сумерки. Александр Арсеньев, Горностай и Альфорно Бернадот вышли вперед, возглавляя небольшой отряд уцелевших бойцов. Их лица были измождены, доспехи покрыты кровью и грязью, но никто не мог отобрать у них решимость и отвагу.

Перед ними, словно темная туча, надвигалась армия варваров во главе с Великим Шаманом. Его маска, напоминающая череп древнего чудовища, внушала ужас даже самым храбрым воинам.

Александр сделал шаг вперед, его золотая маска дракона тускло блестела в угасающем свете дня.

— Мы пришли говорить, — произнес он громко, его голос разнесся над полем битвы. — Довольно крови пролито сегодня.

Великий Шаман остановился, его глаза за маской сверкнули недобрым огнем.

— Говорить? — прогремел он, и его голос был подобен раскату грома. — О чем нам говорить, жалкие людишки? Вы осмелились противостоять нам, и за это заплатите своими жизнями. Думаете, если разгромили пару наших отрядов, то можете беседовать с нами на равных? Ничтожества!

Горностай выступил вперед, его маска придавала ему хитрый и опасный вид.

— Мы не хотим войны, — сказал он. — Мы защищаем свой дом. Неужели нельзя найти способ решить вопрос мирно?

Альфорно Бернадот, чья маска была покрыта трещинами, добавил:

— Мы готовы обсудить условия. Возможно, мы сможем прийти к соглашению, которое удовлетворит обе стороны.

Великий Шаман рассмеялся, и этот смех был подобен скрежету металла по камню.

— Соглашение? — прорычал он. — Единственное соглашение, которое нас устроит — это ваша безоговорочная капитуляция и рабство. Вы будете добывать для нас энергоны, пока не испустите последний вздох.

Александр напрягся, его рука непроизвольно потянулась к оружию.

— Мы никогда не согласимся на это, — твердо сказал он. — Мы будем сражаться до последнего.

Великий Шаман поднял руку, и его армия замерла в ожидании.

— Тогда вы все умрете, — произнес он с холодной жестокостью. — Варвары! Уничтожьте их всех!

С оглушительным ревом армия ринулась вперед. Земля задрожала под их ногами, воздух наполнился криками и лязгом оружия.

Александр, Горностай и Альфорно переглянулись. В их взглядах читалась смесь отчаяния и решимости.

— За Северную Империю! — крикнул Александр, активируя свою маску Золотого Дракона.

— За свободу! — подхватил Горностай, его тело окуталось вихрями фиолетовой энергии.

— За наш народ! — завершил Альфорно, и его маска засияла последним блеском былого величия.

Отступники, измотанные предыдущей битвой, но не сломленные духом, бросились навстречу варварам. Воздух наполнился вспышками энергии, когда маски обеих сторон активировались в полную силу.

Александр взмыл в воздух, его золотые крылья расправились во всю мощь. Он обрушил на врагов поток солнечного пламени, испепеляя первые ряды варваров. Но их было слишком много, и на место павших тут же вставали новые.

Горностай скользил между врагами, его маска делала его почти неуловимым. Он наносил точные удары своим Чароитом, выводя из строя одного варвара за другим. Но даже его невероятная скорость и ловкость не могли противостоять бесконечному потоку врагов.

Альфорно Бернадот, несмотря на свой возраст и ранения, сражался с отчаянной храбростью. Его маска, хоть и поврежденная, все еще обладала значительной силой. Он создавал вокруг себя поле энергии, отбрасывая варваров, но с каждой минутой его силы таяли.

Внезапно море варваров расступилось, и вперед вышел огромный воин в вытянутой маске акулы. Это был Рагнар, верховный военачальник варваров.

— Александр Арсеньев! — прогремел его голос. — Я слышал о тебе, Золотой Дракон. Сразись со мной и покажи, на что ты способен!

Александр повернулся к Рагнару, чувствуя, как в нем закипает ярость.

— С удовольствием, — ответил он, спускаясь на землю.

Они сошлись в центре поля битвы, и вокруг них словно образовалась пустота. Даже в разгар сражения никто не смел приближаться к этим двум титанам.

Рагнар активировал свою маску, и вокруг него закружились потоки воды. Они формировались в причудливые фигуры, среди которых Александр с ужасом узнал очертания гигантской доисторической акулы — мегалодона.

— Узри силу древних морей! — прорычал Рагнар, и водяной мегалодон ринулся на Александра.

Золотой Дракон едва успел уклониться. Он взмыл в воздух, обрушивая на Рагнара потоки солнечного пламени. Но вода, окружавшая варвара, словно поглощала эту энергию.

Александр понял, что прямая атака не сработает. Он начал кружить вокруг Рагнара, пытаясь найти слабое место в его защите. Но варвар не давал ему такой возможности.

Водяной мегалодон атаковал снова и снова, его огромные челюсти щелкали в опасной близости от Александра. Золотой Дракон уворачивался, но с каждым разом это давалось ему все труднее.

— Ты силен, Арсеньев, — прогремел Рагнар, — но ты не можешь победить силу древних океанов!

Александр стиснул зубы. Он понимал, что Рагнар прав — вода была естественным противником огня и света. Но у него не было выбора. Он должен был победить, чтобы защитить своего сына.

Собрав все свои силы, Александр создал вокруг себя ореол ослепительного света. Температура вокруг него начала стремительно расти.

— Возможно, я не могу победить океан, — прокричал он, — но я могу его испарить!

С этими словами он выпустил невероятно мощный поток энергии, направленный прямо на Рагнара. Вода вокруг варвара начала кипеть и испаряться, водяной мегалодон заметно уменьшился в размерах.

Рагнар зарычал от ярости и боли. Он попытался восстановить свою водяную защиту, но жар был слишком силен. Варвар начал отступать, впервые за всю битву показав признаки страха.

Но Александр не собирался давать ему передышку. Он продолжал атаковать, его свет становился все ярче и ярче. Земля под ногами Рагнара начала плавиться, превращаясь в стекло.

— Это невозможно! — прорычал варвар, пытаясь защититься остатками своей водяной силы. — Ты не можешь быть настолько силен!

— Я сражаюсь не только своей силой, — ответил Александр, продолжая наступать. — Со мной сила всех, кто верит в нашу победу. Сила моего сына, который готов отдать свою жизнь за наш народ. И эта сила превосходит любую древнюю магию!

С этими словами Александр выпустил финальный луч света, который пробил защиту Рагнара и ударил прямо в его маску. Раздался оглушительный треск, и маска акулы раскололась на части.

Рагнар упал на колени, его тело дымилось. Он поднял голову, и в его глазах читалось неверие и страх. Но затем его губы растянулись в жуткой улыбке.

— Ты силен, Золотой Дракон, — прохрипел Рагнар, медленно поднимаясь на ноги. — Но я не просто так стал верховным военачальником варваров.

С этими словами он сорвал с пояса вторую маску — на этот раз она изображала морду неизвестного древнего хищника. Не теряя ни секунды, Рагнар надел ее.

— Если мне суждено умереть, — прорычал он, активируя новую маску, — то я умру как воин и заберу тебя с собой!

Маска хищника засияла ярким светом, и тело Рагнара окуталось энергией, похожей на электрические разряды. Его мускулы напряглись, и в следующее мгновение он ринулся на Александра с невероятной скоростью.

Александр едва успел среагировать. Он попытался взлететь, но Рагнар был слишком быстр. Варвар преодолел разделявшее их расстояние за долю секунды, и его рука, окутанная молниями, устремилась к груди Золотого Дракона.

Время словно замедлилось. Александр видел, как сверкающие когти Рагнара приближаются к его сердцу. Он попытался создать защитный барьер, но было слишком поздно.

Рука Рагнара пробила грудь Александра. Золотой Дракон почувствовал острую боль, а затем — странное онемение. Он посмотрел в глаза своему противнику и увидел в них смесь триумфа и обреченности.

— Вместе, — прошептал Рагнар, — мы отправимся в чертоги предков.

Александр понял, что это конец. Но если ему суждено умереть, он заберет с собой этого варвара. Собрав последние силы, он активировал всю мощь своей маски.

Вокруг них вспыхнуло ослепительное солнечное пламя. Оно окутало обоих воинов, становясь все ярче и горячее. Александр чувствовал, как его тело начинает растворяться в этом свете, но не ослаблял хватку, удерживая Рагнара рядом с собой.

— Для меня честь умереть от рук такого противника! — взревел оскалившийся Рагнар.

Пламя поглотило их обоих, превращая в сияющий столп света, видимый со всего поля битвы.

— Отец! — раздался громкий голос через все поле боя.

Это был голос Николая, который, собрав последние силы, выбрался из лазарета и теперь стоял на краю поля, не веря своим глазам.