Метаморф

Глава 13. Рыцарь смерти

Мы отправились через три дня, когда все причастные завершили свои дела. Мириан отдала кота ректору, который долго её об этом просил. Утверждал, что ему очень понравилось животное, о котором часто слышал от студентов. На самом деле просто упростил мне жизнь. Обсудили подробности, мы с ректором сидели почти пять часов, прогнозируя возможные исходы экспедиции и варианты действий. А я сам прощался с учениками, оставив им подарок.

— Как вы знаете, я ухожу. Изначально не подразумевалось, что останусь в академии хоть на сколько-нибудь длительный промежуток времени. Отчасти именно поэтому я вас всех так торопил и загонял, стремясь передать как можно большее количество знаний. — Мои студенты прощальной речи преподавателя с серьёзными лицами. — Но я не могу уйти, оставив вас без подарков. — Черчу комбинацию рун и на небольшой столик передо мной рухнула стопка книг. Три толстые, пять немного потоньше, остальные ещё меньше. — Это рекомендации по дальнейшему развитию, которые я лично писал каждому из вас. Какие руны и тактики изучать, к каким книгам обратиться, на чём сосредоточить внимание, это буквально руководство по ведению боя. Как вы верно заметили- они разного размера. Первая- лучшему из вас, в качестве награды за старания. — Я протянул книгу эрглу. Сарн явно смутился и покраснел, хотя на его коже такое заметить сложно. — Вторая- худшему, как стимул к дальнейшему развитию и выражение моего восхищения упорством. — Дарин Тарс явно не ожидал, что я его выделю на прощание. Но он действительно меня в какой-то степени восхищал. — Третья- тому, кому сам сочту нужным. — Эта книга принадлежала Тихене Лоренс. У этой тихой девочки, вечно ходящей в очках, было большое будущее. — Пять книг, которые потолще, тоже в качестве награды за старание. Тем, кто выделялся силой и упорством, но достичь первого места не смог. Не надо думать, что над остальными я работал спустя рукава, все бы сделал одинаковыми, но времени не хватило, пришлось расставлять приоритеты. Полагаю, они будут вам полезны. Разбирайте. Каждая подписана, не ошибётесь.

А после мне пришлось долго выслушивать восхищённые благодарности студентов, которые сразу же начали изучать подарки. Я их явно впечатлил. Прощание вышло довольно тёплым…

Имя последнего участника экспедиции мы узнали лишь перед выходом. Хорошо, что ректор решил не отправлять звезду. Полагаю, это обосновывалось высокой личной силой каждого из участников, но мне так удобнее. Ведь я собирался добавить к нашей разношёрстной компании ещё и Ливию. Залегендировать её присутствие будет крайне интересной и непростой задачей. А у Ливии определённо были причины к нам присоединиться. Этот мир был крайне тесен. Особенно если касаться его магической части. Существовал немалый шанс, что Мириан была сестрой убитого возлюбленного Ливии. Это требовалось подтвердить, но интуиция твердила, что я не ошибся. А моей интуиции можно верить. Могу даже сделать крупную ставку на то, что вся работа Мириан и её одержимость истощением магии была связана с почившим братом. Впрочем, эту мысль можно пока отложить в долгий ящик.

Его звали Ихор Игнис. Первая ступень в защите, но в атаке лишь третья. Зато он был гениальным целителем и хорошим артефактором. Если я и был лучше в этом качестве, то лишь за счёт опыта. Известный исследователь с допуском ко многим секретам. Довольно немолодой парень, но выглядел крайне юно, хотя сложно ожидать иного от целителя, уж молодость они поддерживать умеют. Парень среднего роста, который почти ничем не выделялся в плане внешности. Короткие чёрные волосы, зелёные глаза, родинка на скуле, зато его уши были проколоты в шести местах. Но это были не украшения, а вполне себе функциональные артефакты. Он выступал в тандеме с Мириан в качестве научной части нашей группы. Мы с Морианом отвечали за то, чтобы дать по голове тому, кому надо. Впрочем, меня интересовала лишь дверь в город древних.

Я обсуждал с Данталианом возможность нашей переброски к побережью, раз уж с другим континентом проблемы, но тоже получил отказ. Это не то чтобы сильно сократит путь, а по пути наша группа будет выполнять функции послов. Пара личных сообщений князьям, визит ко двору короля, указания придворному имперскому магу. Совмещаем полезное с полезным. Вестники были штукой редкой и использовались в особых случаях, а иного действенного способа передавать сообщения пока не изобрели, вот и приходилось посылать гонцов во все концы света. Я небольшой набор артефактов для связи ректору оставил, там было несколько оригинальных, по меркам этого мира, решений. Собственно, поэтому и получил третью ступень артефактора. Но они тоже были весьма ограниченными. Как же сложно жить без пространственной магии, которая позволяет прыгать в любой конец мира. Я пытался адаптировать под руны свои старые плетения и заклинания, но не смог. Либо древние что-то намудрили с пространством, либо сам мир был особенным, но у меня вообще ничего не выходило, кроме прыжков на небольшие расстояния. Встретившись с подобной проблемой в мире, в котором проиграл Абаркхару, я постепенно сумел решить проблему, а тут словно об стену головой бьюсь.

А ещё я всё-таки сподобился дойти до цирюльника и сейчас щеголял довольно короткой причёской. В остальном же ничего не изменилось. Транспортом нашей небольшой группы были магические лошади. Удобнее было бы взять карету, но это значительно замедляет скорость движения, а мы времени итак потеряем довольно много. Мориан во время движения, да и вообще почти всегда, молчал. Мириан рассказывала о своей работе Ихору, любой их диалог заканчивался спором на тему магии и артефакторики. Я тоже молчал, погружённый в свои мысли.

Стали известны подробности устранения правителя Умбрелла. Убийцы из Ур-Дагана закопали на месте манипулу королевских гвардейцев, охраняющих дворец правителя и его внутренние помещения. Вторую манипулу, расположившуюся на стенах, в это время сдерживало прикрытие из империи Могаут. Если верить пришедшей информации, то в этом участвовали лишь девять убийц пятого круга. Не хватает двоих. Одного я недавно заметил на улицах города, парень пришёл по мою душу, а вот отсутствие последнего настораживало. Это убийство было громким и демонстративным, провокацией для перехода к началу боевых действий, а вот последний мог действовать тихо и скрытно. Не удивлюсь, если в скором времени ещё один из правителей отправится на встречу с Ниали.

Провокация выдалась крайне удачной. Сын Ульфриха третьего, Урдан, твёрдо был намерен отомстить за отца. Кастия его в этом вполне поддержала. Её правитель ведь тоже опасается за свою голову. Граница сдвинулась, кровь потекла рекой, сожгли дотла не слишком большой пограничный город, война начала набирать обороты. Пустые пока себя не проявляли, что нервировало. Ливия говорила, что их силы сконцентрированы в том районе, да и ректор об этом упоминал, не зря ведь Мориана с нами отправил. Ждут удачного момента? Однако, если я не ошибся и их целью является город древних, то это бесполезно. Его защита всегда будет одинакова. Впрочем, одним из предполагаемых вариантов развития событий было то, что Пустые просто ждали, пока кто-то сумеет войти в город, а затем попытаются ворваться по их следам.

Наше путешествие проходило относительно спокойно. Первым местом, где мы задержались дольше дня, стала столица Винландского княжества. Не сильно большое, но с мощной армией и крепким магическим корпусом. Почти все здешние маги получали образование в МАГ. Это княжество поставляло в Вейран ресурсы, а взамен получало некоторые преференции при обучении, да и географическое расположение как бы подразумевало такое развитие событий. Не могу быть уверен, какое именно послание желает передать ректор, но почему-то уверен, что там просьба о вмешательстве в войну соседей неподалёку. Всё-таки военные действия в непосредственной близости от города напрягали магов. Было ли это нарушением договора о невмешательстве? Сильно сомневаюсь, скорее всего это послание было следствием нахождения лазейки в договоре. Если следовать лишь букве, а не духу, то почти всегда можно найти выход. Да и сами свободные маги в боевых действиях участвовать не буду. Вряд ли кто-нибудь узнает, что именно получит Винланд за свою помощь.

Князь был завален делами, поэтому пришлось подождать несколько дней, пока нас не примут. Мы имели возможность поселиться в его замке, но не стали ей пользоваться и единогласно выбрали хороший трактир в северной части города. Относительная тишина, спокойствие, вкусная еда, ничего лишнего. Мои спутники были здесь неоднократно, потому остались в трактире, а я решил пройтись по городу, преследуя несколько целей. Во-первых, я засветился перед преследующим меня убийцей. Его устранение надолго откладывать не стоит, слишком напрягает постоянная угроза. Во-вторых, этот город славился прекрасной музыкой, грех было не взглянуть. А третьей причиной было то, что я искал место встречи с Ливией. Она должна была вскоре прибыть в город, но я не знал местности, а потому расспрашивал горожан и искал нужную таверну. Если у меня получится заинтересовать бывшую убийцу, то наша звезда станет полной. Пусть девушка и не владеет магией, но в бою она значительнее опаснее того же Ихора.

Прибывшая на следующий день Ливия начала с претензии.

— И что я тут забыла? У меня своих дел по-твоему нет?

— Но ты же здесь. — Улыбнулся я. Ливия фыркнула. — Полагаю, у меня имеются некоторые шансы тебя заинтересовать.

— Удиви. — Я рассказал Ливии о нашей группе и её цели. Убийца явно впечатлилась масштабом событий. — Неплохо. Звучит занимательно, но зачем всё это мне?

— Будет весело. — Ливия вновь фыркнула, а затем рассмеялась. — Тебе же и самой интересно, перестань притворяться.

— Ладно, убедил. — Прищурилась девушка. — Но группе меня сам представишь. Даже интересно, какую легенду придумаешь.

— Да там и думать особо нечего.

Когда мы вернулись в трактир, я собрал группу и представил девушку.

— Это Ливия, она пойдёт с нами, если вы не против.

— Не чувствую в ней магии. Зачем она нам? Да и зачем ей мы? — Мориан оставался рационален. К слову, он выглядел как обычный человек. Полудемон существовал в мире в единственном числе, а о красной коже тварей из иного мира знали многие, поэтому Мориану приходится постоянно поддерживать руны изменения тела, чтобы выглядеть человеком. Заодно и рога убрал, хотя один рогатый народец тут существовал.

— Она рыцарь смерти. — Члены группы девушке почтительно поклонились.

Рыцари жизни и смерти не были какой-то единой организацией, но прославиться успели. К тому же, у них не было никаких списков членства или ритуалов посвящения, поэтому никто не знал точное количество и имена рыцарей, что играло мне на руку. Одним из таких был Рантир, которого насильно сделали Пустым. Рыцари были аномалией, они не владели магией, но их тела были значительно сильнее, быстрее, крепче, гибче. Не все из подобных людей становились рыцарями, ведь служба на благо богини не каждого может заинтересовать, но за всю историю таких хватало. Сила Хамелеона и антимагов. Вообще довольно распространённое явление во многих мирах. Ливия такой силой не обладала, но её тело было необычным за счёт работы Ур-Дагана. Множество экспериментов и особых техник развития позволяло убийцам выйти за пределы человеческих возможностей.

— И всё-таки это не ответ на вопрос о мотивах присоединения к группе.

— Я заранее знал о её интересах и…

— Того захотела богиня. — Перебила меня Ливия. — Она ведь тоже беспокоится о мире и его сохранности. Истощение магии это одна из самых важных проблем. Вполне естественно, что мы заинтересовались происходящим. А с вашей группой просто повезло, я давно была знакома с Аквилоном, и он знал о моём желании участвовать в происходящем.

— Принимается. — Равнодушно согласился Мориан и устранился от участия в разговоре. Все остальные представились, а Ливия впала в прострацию, когда услышала имя и фамилию Мириан.

— У тебя же был брат, правда? — Практически выкрикнула Ливия, потерявшая контроль над эмоциями. Мириан печально и тепло улыбнулась.

— Был. Фамилия знакомой показалась?

— Полагаю, что я его знала. — Ливия покосилась на меня, а я незаметно кивнул. Убийца сумела взять под контроль свои эмоции и немного успокоилась. — Он должен был стать великим магом, прими мои крайне запоздавшие соболезнования.

— Спасибо. Думаю, что я о тебе от него несколько раз слышала. Но он тогда не говорил, что ты рыцарь смерти. Просто упоминал о понравившейся ему девушке.

— Я тогда им ещё не была. Полагаю, что именно смерть твоего брата подтолкнула меня к этому решению. — Слова Мириан разбередили старую рану на душе убийцы. Её эмоции в данный момент были весьма неоднозначны, но подобное явно пойдёт девушке на пользу. — Мне надо бы заселиться, поэтому позвольте покинуть вас ненадолго.

— Ты знал? — Вперила в меня укоряющий взгляд Мириан, когда Ливия ушла.

— Да. — А я вновь страдал душеспасением, хотя каждый раз убеждаю себя не лезть в чужую жизнь. Полагаю, таков удел Хранителя. — Их любовь была взаимна, Ливия уже много лет живёт как после смерти, с головой уйдя в служение богине. Встреча с тобой должна её встряхнуть, да и всё путешествие на пользу пойдёт. Не ругайся, просто помогаю старому другу.

Сегодня пришлось много лгать, что удручало. Я не то чтобы не мог этого делать, но крайне не любил. Хотя в этот раз по-другому было нельзя. Ливия быстро вернулась, когда сняла комнату и полностью взяла под контроль эмоции, а наш вечер закончился обильным ужином и распитием алкоголя, в чём я почти не участвовал. А на следующий день мы с Ливией отправились гулять по городу, сославшись на желание рассмотреть достопримечательности.

— Ты ведь знал, что так будет?

— Я не провидец. Впрочем, глупо отрицать, что я рассчитывал на подобный исход. Ты нужна мне в составе группы, а всё остальное лишь удачное совпадение. Мириан сама приняла решение работать над истощением магии и найти ключ к городу магов. Могу лишь предположить, что у вас одинаковая мотивация. Точнее, у вас один источник этой самой мотивации. Готов спорить, что мечтой её брата было желание наполнить мир магией, как в древние времена.

— И ты полностью прав. — Говоря со мной, Ливия оглядывалась по сторонам. Уже заметила слежку, быстро она. — Он грезил этим с самого детства, о чём частенько рассказывал. Но об этом потом, ты чувствуешь…

— Это один из ваших. — Перебил я девушку. — Он меня ещё в Вейране нашёл, но так и не нападает, лишь следит. Не могу понять, чего именно он ждёт, поэтому и провоцирую. Или ты решила, что я просто так по городу шляюсь?

— Зачем ждать удара? — Ливия мило улыбалась мне, хотя её глаза цепко осматривали окружающих нас людей, пытаясь выявить наблюдателя по необычному поведению. — Можно ведь убить его раньше, чем будет нанесён удар.

— Не могу вычислить. — Скривился я. — Либо он маг и использует руны изменения тела, либо это артефакт, лица никогда не повторяются. Остаётся лишь ощущение постоянно взгляда, которому я склонен верить, учитывая чувствительность метаморфов. Но я никак не могу понять, зачем он ждёт?

— У тебя отличная интуиция. — Ливия неожиданно расслабилась и прижалась ко мне, захихикав. — Он ждёт удачного шанса, объективно оценивая твою опасность. Ты ведь всегда настороже. Я его тоже вряд ли найду, убийцу из Ур-Дагана почти невозможно вычислить. Сделаем вид, что у нас свидание, расслабься. Предоставим моему коллеге удачный момент для нанесения удара.

— Неплохо.

А дальше мы начали расслабляться. Ели сладости, выпивали, гуляли по городу, изображая едва-едва сошедшуюся парочку. Надеюсь, что мы удачно сумели изобразить людей только проверяющих качество своих чувств и начинающих глубже узнавать своих партнёров. Закончилось всё поцелуем у фонтана. В этот момент к моей спине и проскользнул убийца, всадивший клинок в правый бок.

— Дети Ур-Дагана не прощают обид. — Шепнул мне на ухо убийца, а затем провернул клинок в ране. Ещё и ядовитый наверняка.

Я схватил мужчину за руку, и его парализовало. Руны для этого были давно готовы. Хорошо, что никто на это не обратил внимания.

— Отлично сработано. — Шепнула мне Ливия, изображая радость от встречи со старым другом и обнимая обездвиженное тело. А я подобрал небольшой нож, упавший на площадь.

Почему ему показалось, что удар достиг цели? Всё дело в многократно упомянутых рунах изменения тела и особой комбинации рун защитных. Убийцы действительно пронзил моё тело, но оно было фальшивым, а под слоем магической плоти была крайне мощная защита. В буквальном смысле сбросив кожу, я подхватил бессознательное тело под руку и мы с Ливией стали изображать компанию изрядно подвыпивших друзей. Когда добрались до ближайшей таверны, сняли номер на ночь для перепившего товарища и занесли бедолагу внутрь.

— Есть идеи, что с ним делать?

— Надо убивать. Оставим как есть, он снова за тобой придёт.

— Ну ты то за мной не охотишься.

— Тут другое. — Покачала головой девушка. — Мне неприятно это говорить, но большая часть нашего клана- сумасшедшие фанатики. Этого парня я знаю лично, он от своей цели не откажется.

— Печально. — Я резко свернул убийце шею, а затем забрал труп в пространственное хранилище. Жаль, что с живыми существами так сделать нельзя, это открыло бы больший простор для действий.

— Ты действительно сожалеешь о его смерти. Странный ты человек. — Я не мог определить эмоции, которые выражал взгляд Ливии, а эмпатию применять не хотелось.

— Я сожалею о каждой смерти, но осознаю необходимость подобных действий. Я убил достаточно, чтобы осознать ценность любой жизни. Проблема в том, что этот человек продолжил бы отнимать жизни у других.

— Причина, по которой я жива, столь банальна? — Приподняла бровь Ливия.

— Ага. В тебе просто нет желания убивать. Я уверен, что ты без проблем вновь отнимешь чью-то жизнь, но ты не станешь этого делать без веской причины. Тебя уже невозможно заставить работать наёмным убийцей, да и маньячить не будешь. Я выношу приговор не за прошлое, а за будущее.

— Странный ты. — Девушка улыбнулась возникшей в голове мысли. — Тебе больше подходит звание рыцаря смерти, чем мне.

Изображая подвыпившую парочку, мы покинули таверну, попросив хозяина не беспокоить нашего друга. Когда его исчезновение обнаружат, то проблем не будет, номера то оплачивали вперёд. Ну ушёл и ушёл, главное что проблем не доставил. А мы этот город через пару дней покинем, ведь князь наконец сподобился нас принять.