Метаморф

Глава 6. Договор со Зверем

Оружие того парня было интересным артефактом. Я сидел на чердаке одного из домов и изучал шуангоу, лежащие передо мной. Тоже направлено на пробивание магической защиты. Я заметил это сразу, потому даже и не пытался её ставить, но конструкция действительно интересная. Надо бы запомнить. Да и сами мечи были занимательной вещью. Чего только не придумывали люди для наиболее эффективного убийства себе подобных. Парное оружие встречалось довольно редко, если брать в общей массе. Махать двумя массивными железками неэффективно и проблематично. Я остановился на ножах, и меня они устраивали, но чаще всего встречались комбинации со щитом. Что было логично. Те же шуангоу были оружием сугубо индивидуальным, в строю с такими не постоишь. К слову, Ливия носила парный хопеш. Интересно, второй клинок был запасным, или она научилась эффективно использовать их одновременно? Думаю, у меня ещё будет шанс узнать.

Убийцы вообще владели довольно широким спектром интересных игрушек, ни в чём себя не ограничивая. Вспомнить хотя бы того парня с двуручным клинком. Вот только, я даже не могу представить, как он бесшумно устранял цели. Я мог сражаться всем подряд, но щиты не любил. Они сковывали движения. К слову, ножи того убийцы я тоже забрал. Даже взял на постоянное вооружение, только подзарядил немного и свойства подправил. Отличные артефакты, хотя как метательное оружие они мне не очень нравились. Я предпочитал иглы или, на худой конец, метал свои кинжалы. Хотя мои иглы и кинжалы были не совсем обычными. В теории, они должны быть меньше и легче, а также иметь иную форму. Но с моей магией нестандартные иглы были эффективнее. С прочим метательным добром было слишком много проблем. Сюрикены, томагавки, чего только нет. Метают даже обычные пластины. Просто заострённые плоские прямоугольники (имеется ввиду что-то вроде пластин Тадеуша Касьянова).

А на тему метательного оружия была некоторая загвоздка. Когда я пытался воссоздать огнестрел, то забыл о барьерах, защищающих от подобного воздействия. Такие руны и артефакты существовали и были довольно распространены. Конечно, пулями их было пробить проще, за счёт более высокой кинетической энергии. Но общую картину это не сильно меняло. Да, не суждено мне получить превосходство за счёт иномирных фокусов. Хотя вот знания о зелье пригодилось, что тоже неплохо. Да и наверняка есть артефактные пули, пробивающие барьеры, стоит только поискать тщательнее. Но тогда вновь в полный рост встёт вопрос рентабельности использования подобного оружия. Сколько будет стоить изготовление ружья-артефакта и запаса пуль к нему? А запас ещё и пополнять надо регулярно. Впрочем, буду забивать этим голову, когда закончу с миром Ниали.

"Пространство", "хранилище"… Я спрятал подобранные артефакты и задумался над дальнейшими действиями. Вчера я прибыл в Вейран, следующим пунктом стояла академия.

Вейран впечатлял. Белокаменный город, выстроенный на осколках величия древних. В магическом спектре он буквально сиял, город был доверху заполнен магией. Вид с высоты птичьего полёта тоже впечатлял. Кольцо стен было слишком широким, к тому же не имелось кольца внутреннего. С точки зрения фортификации город был не то чтобы очень хорош. Но его основной силой и защитой были маги, а не стены и башни. К тому же, сами стены были довольно высокими и толстыми, а также сияли магией. В них было встроено множество артефактов. Такую защиту пробить едва ли возможно. А учитывая тот факт, что МАГ является самой сильной магической организацией в мире и противопоставить ей просто нечего, стены совсем перестают играть значение. Осада этого города является просто изощрённым способом самоубийства.

Ливия упоминала, что маги до сих пор не раскрыли тайну порталов, но это было не совсем правдой. В северной части города располагался портал, работающий на техномагии древних. Всего таких порталов было пять. В городе магов было что-то вроде центрального узла, который требовал особого наблюдения. Если его не учитывать, то были два портала на этом континенте и два на соседнем. Ходили слухи, что существует шестая точка выхода. Маги даже отправляли туда экспедиции через портал, но никто не вернулся. А саму точку выхода отыскать не смогли. Поэтому о ней просто забыли, подтверждённых точек было пять. Раньше их было семь. Одну, в безлюдных местах, разобрали на запчасти маги, пытаясь раскрыть секреты древних. Одну снесло природным катаклизмом. Порталы были одной из статей дохода Вейрана. Маги их обслуживали и поддерживали работу, хоть и сами понимали довольно мало. Порталами пользовались в исключительных случаях, не желая перегружать систему работой и опасаясь неполадок, которые будет невозможно устранить. Но за саму потенциальную возможность использования магам приплачивали изрядно, что вполне окупалось потоком путешественников, стремящихся взглянуть на технологию древних.

Кроме порталов, маги получали доход с изготовления артефактов и зелий. Правители платили за исследование аномальных зон, расположенных на их территориях. Разработка методов противодействия монстрам тоже оплачивалась. Магические академии существовали во многих местах, но МАГ была лучшей из всех. Здесь обучались свободные маги, в планах которых не значилось служение какому-либо правителю. Их обучение было бесплатным. Ложь в этом аспекте не то чтобы запрещалась, но осуждалась. Солгавших магов не любили. Как правило, правители дополнительно оплачивали обучение магов, которые не оставались затем в Вейране. С городом магов ссориться желающих не было, правила соблюдались неукоснительно. Свободные маги не вмешивались в военные конфликты, они служили делу мира. Хотя сражаться они умели даже лучше боевых королевских или имперских магов.

Сам уклад жизни Вейрана был интересен. В городе не было стражи, за порядком в городе следили маги. Здесь было много путешественников, желающих увидеть легендарный магический град. Соответственно была очень развита инфраструктура, позволяющая всем желающим удовлетворить своё любопытство. Получить своё постоянное место в городе было проблематично. Здесь жили лишь те, кто был каким-либо образом связан с магами. Их семьи. Добытчики ресурсов для изготовления артефактов и зелий. Рабочие, обеспечивающие существование города. Их требовалось немало, хотя продукты поставлялись извне, сельского хозяйства просто не существовало. Служащие магической канцелярии, обрабатывающие запросы со всего мира. Если ты никак не был связан с магией, то получить в городе постоянное место жительства практически невозможно.

Несмотря на обилие путешественников, в городе не ощущалась теснота. Широкие и светлые улицы. Обилие зелени и декоративных украшений. Сама МАГ была раскидана по всему городу. Основная часть академии была в южной части Вейрана. Учебные корпуса и общежития. Ближе к центру располагалась канцелярия. Исследовательские корпуса на западе. Студенты, как правило, жили в общежитиях. Дипломированные маги перебирались в город. Преподаватели предпочитали жить в общежитии, если не имели семей. Да и зачем переселяться, если им были предоставлены все условия для комфортной жизни. По той же причине маги и оставались в городе. Их никто особо не держал, но идти им было некуда и незачем. Маги много путешествовали по миру, по долгу службы, и имели возможность сравнить условия жизни в Вейране и где-нибудь ещё. Чаши весов выбора всегда склонялись в сторону города магов.

Городом заправлял один из отделов магической канцелярии. Которой, в свою очередь, управлял один из заместителей ректора. Другой заместитель отвечал за академию. А сам ректор считался главой магического сообщества. Многие такую систему считали устаревшей, но она успешно работала уже не один век. Полагаю, что и в ближайшем будущем особых изменений не предвидится.

Подобраться к академии было довольно проблематично. О том, чтобы затесаться в ряды студентов, на этот раз речи не шло. Ограничений по возрасту никаких не существовало, так как магия у всех просыпалась в разном возрасте. Проблема была в том, что мою внешность мог видеть наблюдатель. Обычный белый кот привлекал внимания гораздо меньше. Пока было необходимо остаться более-менее незамеченным. Да и не хотелось мне быть студентом, как-то не вызывала душевного подъёма такая идея.

У меня существовало два варианта развития событий. Либо местные решат наладить контакт, либо устранение без лишних разговоров. Я пока решил действовать, исходя из того, что мне голову не польётся боевая магия. Если я правильно просчитал действия местных магов и ректора, то итог мирного развития событий более чем удовлетворит моим запросам. Если я ошибся, и они не сумеют меня обнаружить, придётся действовать тайно, что тоже было относительно неплохо. Единственным негативным исходом могло быть вступление в конфронтацию, чего я решил избегать всеми средствами.

Мне нужна была девушка. Около тридцати лет, но выглядела гораздо моложе. Ничем не выделяется, хотя имеет выдающуюся магическую силу. Чёрные волосы и глаза, средний рост, на улицах каждого города таких много. Чем же она была интересна? Эта девушка- исследователь. Она подобралась к главной тайне этого мира ближе всего. Высокий интеллект и огромный запас мотивации, хотя причин последнего я не знал. Многие считали, что девушка просто гробит свой талант. Будучи сильным магом и талантливым учёным, тратит своё время на загадку, которая давно решена. Ей осталось пройти лишь немного, но завершающая деталь картины довольно причудлива. Она просто находится за гранью воображения любого из ныне живущих. Но я не уверен, что изменю ситуацию в лучшую сторону, если просто предоставлю ответ на вопрос. К тому же, мне могут просто не поверить. Кроме того, чтобы убедить руководство МАГ на создание экспедиции нужны весомые доказательства, которых я предоставить не могу.

Я не знал точного места жительства этой девушки. И не знал, где её можно поймать. Её работа должна быть сугубо теоретической, поэтому в исследовательском корпусе ей делать нечего, хоть она и являлась исследователем. Но она могла быть и там. Поэтому я стал через караулить основной и исследовательский корпуса, чередуя их по очереди. Многим студентам я даже примелькался, меня частенько останавливались потискать. Особенно в этом преуспевали девушки. И снова пытались одомашнить. Приходилось изрядно побегать, когда попадались отличающиеся таким стремлением особи.

А ночами я гулял по крышам и осматривал достопримечательности города. Красивый. Полагаю, я бы тоже хотел в таком жить. И я был отличным соседом. Тихий, спокойный, редко куда выхожу и не вызываю проблем. Если не экспериментирую над чем-то, конечно. Тогда и повзрывать могу.

Город был действительно очень хорош. Не только внешне, но и внутренне. Люди здесь жили спокойно и счастливо. В них не было страха и злобы. Мне нравились такие места. И мне нравилось наблюдать за счастливыми людьми. Хотя сам я редко вписывался в такие компании. Да, я умел найти подход и сблизиться с почти любым человеком. Вот только… Много ли из них видели настоящего меня? Если упускать из виду мою жизнь без памяти, то получится всего ничего. Не то чтобы мне это было сильно необходимо, одиночество не тяготит, а скорее успокаивает, но за несколько сотен лет получается даже слишком мало. Интересно, смог бы я жить в подобном месте?..

Девушку я через несколько дней нашёл. Причём, случайно, а не встретив у академии. Просто наткнулся на неё, когда она поздней ночью шла по улице. Шла, судя по всему, из основной части. Я слишком рано уходил, поэтому и не мог её поймать. Проследив за девушкой, нашёл и её дом. Большой двухэтажный дом, она явно не бедствовала. Ничего выделяющегося или особо дорогого, но чувствовался стиль. Красивый домик. Когда она достала ключи, собираясь открыть дверь, я неожиданно вынырнул из темноты и жалобно мяукнул. Девушка вздрогнула и резко развернулась. Напугал. Нехорошо.

— Котик. Красивый какой. Привет. — Она присела и погладила меня. Кстати, это было действительно приятно. — Ты чего тут?

Я наклонил голову и снова жалобно мякнул. Получилось неплохо. Девушка начертала несколько рун, проверив меня на наличие болезней и задумалась, а я мякнул ещё раз.

— Ладно, хвостатый, убедил. Сегодня впущу тебя. Если нагадишь или что-нибудь раздерёшь, сразу выставлю.

Я кивнул, мол, понимаю, шалить не буду. Она усмехнулась и открыла дверь, впустив меня первым. В её доме было чисто и уютно. Никаких излишеств. Много света и свободного пространства, всё на своих местах. Мне нравилось. Я одобрительно мяукнул, а хозяйка захихикала. Мы прошли на кухню, она дала мне немного мяса, а сама поднялась на второй этаж. Судя по звукам, принимала ванную. Я в это время осматривался и обходил дом. Хорошее местечко. Помывшись и сменив одежду, хозяйка немедля отправилась в спальню. Устала, видимо. Я просочился за ней, завалившись рядом. Кровать была мягкой и нежной. Хотя забавное постельное бельё с какими-то розовыми птицами немного повеселило. Девушка попыталась меня согнать, мотивируя это тем, что я грязный. Когда я протестующе замяукал, она окатила меня водой. Я зашипел, тогда она начертала другие руны и высушила меня. Затем расхохоталась, ведь я выглядел слишком пушисто. И после того, как расчесала, пригладив шесть, позволила лечь рядом.

Момент ухода девушки я бессовестно проспал. А она, видимо, пожалела выкидывать на улицу столь милое спящее создание. Это было мне на руку. Я перевоплотился и бессовестно шарился по дому. Предмет моих поисков обнаружился в кабинете. Много книг, стопки исписанных бумаг, беспорядок, это совершенно не вязалось с общей чистотой и опрятностью дома. Я бегло пробежался по названиям книг. "Магическая теория Линхенга", "Записки о путешествии Альгена", "Пять законов Дрануса". Сплошь заумная теория и зубодробительные формулы. Прочитав несколько фрагментов, я едва поймал челюсть, падающую на пол. Здесь был кардинально иной подход к магии. Я воспринимал саму магию как нечто абстрактное. Её нельзя полностью познать и изучить, лишь взаимодействовать и принять. Здесь считали иначе. Любая величина поддаётся измерению и всё можно рассчитать. Не то чтобы это было неправильным подходом, но я привык действовать иначе, хотя и был подкован в магической теории. Я никогда так сильно не углублялся в расчёты и теоретические выкладки.

Закрыв книги, я приступил к изучению работы хозяйки дома. А вот она, видимо, прекрасно разбиралась в теории и зубодробительных формулах. И даже вывела парочку новых в ходе своего исследования. Она была действительно хорошим и талантливым учёным. Чтобы вникнуть в то, чем занималась девушка, мне потребовалось три дня. А она, судя по всему, решила меня оставить. Видя, что я спокойный и ничего не порчу, она просто махнула рукой, хотя до этого несколько раз выставляла. Но я сидел у двери до упора, ей становилось меня жалко и снова впускала. По итогам этого странного противостояния, кот по имени Облачко был оставлен на постоянное жительство. Облачко, блин. Сказала, что я забавно выглядел, когда распушился после сушки.

Но вернёмся к исследованиям. Весьма занимательные теории у неё получались. Рассчитала коэффициент истощения магии в год. А также процент оставшейся магии в мире. Если ей верить, осталось 0,14 от изначального объёма в 1. Причём, согласно её же расчётам, этого хватит лет на пятьсот, тогда как я чуял гибель мира через сто. Либо ошибаюсь я, либо она. Одно из трёх.

Она в совершенстве владела языком древних и изучала их труды, сохранившиеся до нынешнего времени. Изучала оружие древних и их механизмы. Я видел даже чертежи порталов и расчётные выкладки по их работе. Неплохо. Даже нашла причину такой расстановки порталов. Всё дело в неравномерной плотности магии. Порталы строились в тех точках, где магия была плотнее, а не в крупных городах, как считалось ранее. Впрочем, об этом я знал и сам. А вот причину истощения она так и не нашла. Хотя, как мне казалось, всё лежало на поверхности. Впрочем, ей осталось не так уж и много. Дам ей год.

Приняв такое решение, я стал наслаждаться спокойной кошачьей жизнью. Стал уходить рано утром, вместе с хозяйкой, а возвращаться ближе к ночи. Читал её книги, сидел за спиной во время написания новых работ. Ей не платили за исследования в области истощения магии, поэтому она работала и над другими проектами. Получалось, что она делала это в свободное время, в качестве развлечения, возможно. Вот только, для неё это не было развлечением. Она всегда была сосредоточена и напряжена, когда занималась этой работой.

Мне такая жизнь надоела очень и очень быстро. Не прошло и двух десятков дней, как я уже умирал от скуки. Решив проветриться и засветиться посильнее, напросился с девушкой в академию. Никакого запрета на этот счёт не существовало, если животное умело себя вести и никому не мешало, то на него никто и не обращал внимания. К слову, я сразу стал местной звездой. Сегодня моя хозяйка работала в основной части, а здесь я мелькал довольно часто, меня запомнили и узнали. Затискали до полусмерти. Зато все сразу нашли себе логичное объяснение, почему никто не мог утащить домой бездомного кота. У меня ведь была хозяйка. А о том, что я нашёл её позже, никто и не знал.

Точнее, девушка знала. Она была удивлена такой моей популярности и известности. А я делал максимально невинную и недоумённую мордочку. Не поверив, она взяла меня на руки и утащила в библиотеку. Как я понял, сегодня у девушки вообще был выходной, который она тоже решила посвятить работе по истощению магии. А я, увидев, как она погрузилась в чтение, решил не мешать и тихо выскользнул наружу. Кстати, сегодня узнал её имя. Мириан. Звучало неплохо.

Убедившись, что вокруг никого, я обернулся птицей и взлетел на крышу академии. Что может быть естественнее птицы, сидящей на крыше? Собственно, здесь было довольно много свободного места. Что-то вроде площадки наблюдения. Оно того стоило, вид действительно прекрасный. Город как на ладони. Этот корпус академии был самым высоким зданием в городе. Само здание тоже было изящным. И полностью белым. Вообще почти весь город был из белого камня.

Я успел вдоволь насладиться видами, когда услышал тихие шаги за спиной. Тот, кого я, можно сказать, пригласил на беседу. Все знали, что ректор иногда посиживает на крыше и отдыхает, наблюдая за городом. Он был довольно молод. Примерно тридцать лет, одного возраста с Мириан. Самый пик сил для мага. Когда ты ещё вроде как силён и молод, но уже имеешь некоторый опыт. Мужчина. Довольно высокий и статный. Слишком юные черты лица, даже где-то мальчишеские, но с лицом резко контрастировали серьёзные глаза. Слишком серьёзные. Золотые волосы и глаза, интересный цвет. Одет в белый официальный костюм. Стильно и со вкусом. Хотя я взял бы чёрный.

— Приветствую в городе магов, Зверь.

Я обернулся лисой. Зверочеловеком пока не хотелось.

— Почему Зверь?

— Ооо, серебряный лис. — Восхищённо выдохнул ректор. — Легендарный магический зверь. А Зверем тебя прозвал маг, наблюдающий за Ур-Даганом. После случившегося там, иного слова не нашлось. А я нашёл такое прозвище удивительно метким. — Ректор присел рядом со мной. — Хороший город, правда? Что же тебя в него привело?

— Полагаю, ты и сам знаешь. А город действительно хороший. Хотел бы я и сам в таком однажды жить. Хоть мне и быстро наскучит.

— Не то, чтобы знаю, но догадываюсь. Тебе интересна Мириан?

— Всё-таки следили. Хоть я и не заметил, молодцы. Я уж начал думать, что пропустили. И мне интересна не сама Мириан, а её работа.

— Истощение магии, кажется? Пустая растрата таланта молодого гения, как считают многие. — Приподнял бровь ректор. Он выглядел удивлённо, да и лицо у него было довольно живым, но я прекрасно чувствовал абсолютно пустой эмоциональный фон. Он играл роль. Интересный.

— Оно самое. Я ведь метаморф, а мы гораздо сильнее связаны с миром и магией. Мир страдает, ему плохо. А Мириан движется в правильном направлении. Когда найдёт ответ, магия вернётся в мир, тогда и успокоюсь.

— Значит, следишь за работой Мириан. Отлично. — Ректор кивнул своим мыслям. — Хочу предложить тебе работу.

Мои глаза сверкнули. Идеально разыгранная партия. Я являюсь неизвестной, но потенциально дружественной величиной, ведь я уничтожал Пустых и убийц, а магам не вредил. Но меня не знают и не могут поручиться, а оборотни имеют дурную славу. Ректору надо за мной следить, надо меня изучить, заодно запустив загребущие лапы в тайны метаморфов. Для этого меня надо подпустить поближе. Как там было… Держи друзей близко, а врагов ещё ближе, как-то так. Ему надо меня контролировать. Я не должен вредить, а в идеале могу приносить пользу. Проанализировав мои действия и поведение в городе, он пришёл к единственно верному решению. Осталось лишь узнать, какую работу мне предложит ректор.

— Ты о чём? Мне казалось, что ты будешь более подозрителен.

— Ты ведь нам не вредил. — Ректор пожал плечами. — Уничтожил Ур-Даган, несколько раз остановил боевые группы Пустых. У меня пока нет поводов тебя подозревать. Да и в пределах города ты никому навредить не сможешь даже теоретически. — Смогу. Другое дело, что я в этом нисколько не заинтересован. А ещё он врёт, подозревает и даже очень. Что логично, я бы вёл себя также и гораздо жёстче. — Собственно, дело именно в Ур-Дагане и Пустых. Я видел запись уничтожения крепости. Следящий артефакт запомнил всё от начала и до самого конца. Также читал отчёты о сражениях с Пустыми. Мои ребята окрестили тебя магом ближнего боя.

— Звучит неплохо. — Ухмыльнулся я. Ухмылка на лисьей морде наверное смотрится занимательно, надо потом в зеркале глянуть.

— И мне понравилось. В академии есть студенты, которым, по мнению преподавательского состава, не подходит наш стиль боя. То, чему мы учим, в их руках неэффективно. — Ректор улыбнулся. — А других магов ближнего боя я не знаю.

— И ты хочешь доверить студентов оборотню, в котором ещё не можешь быть полностью уверен. Ещё и не зная, способен ли он вообще чему-то научить. — Полуутвердительно удивился я. Я ожидал работы "в поле", в составе звезды.

— Да у меня и вариантов нет. Я обязан заботиться о студентах, а в случае этих мы просто гробим таланты. Они в академии бессмысленно время тратят. Их не так много, так что нагрузка не сильно высокая будет. А Мириан даже ничего не заметит, ведь коты вечно где-то пропадают. Поэтому и предлагаю.

— В чём моя выгода? — Я приподнял бровь.

— Стандартная преподавательская ставка. Немалые деньги, если что.

— Доступ в библиотеку?

— Полный. В правах ты будешь равен с остальными. Заодно сможешь понаблюдать за Мириан и подтолкнуть в нужном направлении. Ты ведь явно что-то знаешь об истощении.

— Согласен. — Последнюю фразу я просто проигнорировал. — Учти, в методах я стеснятся не буду. Но никакого существенного вреда для студентов не будет, я не дурак.

— Вот и договорились. — Ректор протянул руку, а я обвил её хвостом. Он засмеялся. На этот раз даже искренне, если судить по эмоциональному фону. Всё прошло по плану, теперь следующий шаг…