Метаморф

Глава 9. Нужно лишь подождать

Решить загадку Пустых оказалась гораздо проще, чем предполагалось. Я не то чтобы был убеждён в существовании души, я имел конкретные доказательства на этот счёт. Тело является лишь временным вместилищем, но гибель тела не означает гибель души. Что случается с ней после смерти, я не знал. Имел возможность узнать, но просто не хотел. Мне это не требовалось. Что я точно знал на этот счёт: всякая душа проходит через богиню смерти. Но это не касалось Пустых. Их души не принадлежали смерти и им самим, они принадлежали тому, кто наделил бездушных силой. Загадкой для меня являлась другая сторона контракта и её цели. Недавняя стычка с демонами внесла некоторую ясность.

Сами демоны были полуразумной расой. Чем сильнее и старше демон, тем больше у него мозгов, условно. Что-то вроде Роя, но структура посложнее и масштаб побольше. Так вот, сила демонов имела такой же отчётливый привкус, как и сила Пустых. Один источник. Бог, скорее всего. Бог демонического мира, решивший подгрести этот. Остаётся лишь один вопрос. Зачем? Магия истощена, ничего особо ценного в мире нет, если не считать технологии древних, но у демонов на них мозгов не хватит. Если только я изначально не был прав…

Я долгое время гулял по мирам. Смотрел, анализировал, набирался опыта. Заодно собирал артефакты и снаряжение заказывал. Миры бывают разные. Этот мир был смежным с тремя другими. Один пустой, в нём не было разумной жизни, второй уничтожен или опустошён древней войной, я пока не уверен, а третий и был миром демонов. Смежность миров означает, что из одного крайне легко пройти в другой. Но мир демонов был противоестественен людям. Не то чтобы сильно опасный, просто другой. И Ниали строго следил за тем, чтобы демоны не могли сюда пробиться. Когда мир истощился, это стало в разы легче осуществить. Но в нынешней ситуации происходящее почти не имело смысла.

Хоть мир и ослаб, но его защиту было преодолеть довольно проблематично. В прошлой битве Пустые смогли вытащить лишь демонов средней силы. Для извлечения более увесистого аргумента из иного мира требуется затратить больше сил. Для этого использовались жертвоприношения и кровавые ритуалы. Кстати, думаю, что с их помощью и я смогу нарастить силу. Но у меня имелись определённые принципы, так что даже пробовать не буду. Подозреваю, что эти ритуалы истощают душу жертвы и вырывают из неё куски. Метафорически. Иначе этот процесс просто невозможно представить и описать. Пустые не могут уничтожить душу, никто не может, но истощение вполне возможно. Именно поэтому меня так раздражало их существование. Они использовали принципиально отличные от моих методы проникновения. Когда я говорю о своих методах, то имею ввиду способ, позволяющий появиться в том или ином мире. Пробиться в лоб практически невозможно, приходится пользоваться тайными тропами. Самое забавное, что эти тропы тоже контролировались миром, но об этом мало кто знал. Я встречал ходящих такими же тропами, и они считали, что способны обмануть сам мир.

Подходящим примером было общежитие в академии. Когда начинался комендантский час, поднимался купол, нельзя было войти или выйти. Студенты давно нашли лазейки в защите и ускользали через них. Но самое забавное было в том, что лазейки оставили преподаватели. Студенты считали, что всех обманули, получали необходимую свободу, преподаватели полностью контролировали уходящих и следили за ними, все довольны. Тайные тропы мира работали примерно также. Он на многое закрывал глаза, но если по этим тропам попытается проникнуть что-то совсем непотребное, то защита окажется едва ли не прочнее основной. Мир был гораздо более загадочным и интересным существом, чем кажется на первый взгляд. И человек принципиально не способен его понять. Впрочем, это всё было не так важно…

Передо мной стояло втрое большее количество студентов, чем было на прошлом занятии. Двадцать пять из них я знал по рекомендации. Семеро так и не решились прийти, жаль. В идеале их должно было быть тридцать два. А всех остальных придётся отправить отсюда. Хотя нет, не всех. У некоторых есть необходимые задатки.

— Те, кто был на прошлом занятии, проходят на полигон и начинают тренировку. Сегодня начинаем отрабатывать скорость реакции. Разбиваемся на пары. Навешиваем на себя защиту, а напарник закидывает рунами, цепочки использовать нельзя. Тот, кто в броне, должен уклоняться от атак. До первого пропущенного удара, затем меняетесь. Аракл, присоединись к кому-нибудь, тебя будут атаковать двое. Приступайте. — Строй студентов стал меньше на треть, а по полигону стали разноситься крики досады и азарта. Мои подопечные быстро вошли во вкус. — Теперь с вами. Слушайте внимательно, объясняю один раз. — Пришлось повторить лекцию первого занятия, сократив её и полностью опустив демонстрацию. — Какой вывод делаем из вышесказанного?

— Такой стиль боя подходит не всем. Нет смысла пытаться научиться сражаться таким способом, если нет к этому предрасположенности. — Пятикурсник. Этого не знаю, его в списке не было, сам пришёл.

— Вот именно. Кто-нибудь способен проанализировать себя и решить, подходит ли ему такой стиль боя? Тех, кто не уйдёт самостоятельно, ждёт небольшой тест. Это не касается получивших рекомендацию, они могут прямо сейчас присоединиться к остальной группе и начинать занятие. Заодно кого-нибудь к Араклу в пару найдите, кто посильнее. Как раз чётное количество получится.

Четверо ушли, обдумав мои слова, семеро прошли мимо меня к полигону. Оставшихся заставил спарринговаться и чертить руны, попутно анализируя своими способами. Из двадцати двух студентов мне подошли лишь пять. Остальных отправил обратно, краем уха уловив ругань на сумасбродного преподавателя. Но спорить никто не стал. Кроме одного кадра, страстно возжелавшего учиться у меня. Тот самый пятикурсник, ответивший на мой вопрос. Собственно, он стал шестым. Я ценю упорство. Посмотрим, что из этого выйдет и насколько его хватит.

Закончив с этим, стал следить за тренирующимися студентами. Не так плохо, как могло быть, всё-таки для магов мозг был практически рабочим инструментом. Им лишь требовалось немного перенаправить мощность в сторону скорости реакции и анализа обстановки.

— Стоп. — Уставшая группа замерла на месте, тяжело дыша. Я указал на одного из студентов. — Покажи. — Тот начертал руну. Она магическим способом увеличивала скорость реакции. Сомневаюсь, что сам придумал, скорей уж вовремя вспомнил. — Это правильный подход к заданию. Я не говорил, что нельзя использовать руны, увеличивающие скорость реакции и вашу скорость. Сомневаюсь, что вы их не знаете, но почему тогда не применяете? Рамки задания позволяют это сделать. Молодец, что догадался, пусть и не сразу. Теперь запрещаю. — Студенты, только получившие надежду, разочарованно застонали. — Кто-нибудь задаст правильный вопрос?

— Зачем? — Вновь вылез упёртый пятикурсник, которому доставалось больше остальных. Крайне слабая реакция у парня.

— Как работают подобные руны, увеличивающие ту или иную физическую характеристику? — Я ответил вопросом на вопрос. Но мой вопрос был риторическим. — Они увеличивают то, что у вас уже имеется. И у них нет предела. Чем быстрее вы, тем сильнее ускоритесь. Чем сильнее, тем большей силой нальются мышцы. Чем выше скорость реакции… — Я не стал заканчивать фразу. — В этом смысл тренировки. Чем крепче дом, тем проще сделать надстройку. Впрочем, пока немного передохните. Заодно кое-что обсудим. Кто мне скажет, какая руна требует самых больших затрат силы?

— Что-нибудь сложное и комплексное. — Пожал плечами один из студентов. — Вроде вашего доспеха.

— Нет.

— Руны жизни и смерти.

— Неплохо. — Я кивнул долговязой девушке с третьего. — Но тоже мимо.

— Руны изменения тела. — Влез эргл. Я недоумённо поднял брови. — Это подобие силы перевёртышей. Сильные маги могут во что-нибудь обратиться или изменить часть тела с помощью магии.

— А, метаморфоза. Слышал о таких, но никогда не видел вживую. Не то.

— Пространство?

— Уже ближе, но тоже нет.

— Время.

— Правильно. — Я кивнул своему единственному крылатому студенту. Асмеев вообще было маловато, а в этом городе их было лишь двое, даже учитывая отсутствие расовой дискриминации. — Это время. Простая руна, но сил она затратит гораздо больше любой другой, даже самой сложной и многоступенчатой. Время выше жизни и смерти. И попытка управления временем ничем хорошим не кончится. Я это к чему. Не пытайтесь экспериментировать с этой руной, лучше вообще не трогать. Последствия самые разнообразные: от магического истощения и до мгновенной смерти. Отдохнули? Продолжаем. — Студенты застонали и распределились по полигону.

Все наши последующие занятия проходили примерно по одному сценарию. Я истощал студентов физически и магически, заставляя выжимать себя досуха. Мои занятия всегда были последними в расписании. Многие в академии действительно стали звать меня Зверем, кто-то даже жаловался ректору и другим преподавателям на слишком жестокие методы обучения, но мои подопечные в этом никогда не участвовали. Почему? Потому что видели результат. Я учил их жёстко, но эффективно, ребята это ценили. Особенно тяжко приходилось тому упорному парню, что отказался уйти. Он работал раза в три больше остальных, но держался на равных с ними. Я не знал его целей, но сумел оценить упорство и целеустремлённость, а потому не стал прогонять.

В остальном всё было спокойно, хотя мир бурлил. В княжествах неподалёку вспыхнула междоусобная война, которая переросла во что-то посерьёзнее. Внутренние распри ослабили одно из княжеств, а остальные схватились за право оторвать как можно больший кусок от ослабленного соседа. Магов это не касалось, они не вмешивались в войны. Таков был договор. Если бы город магов не соблюдал нейтралитет, то МАГ уничтожили бы, не считаясь с потерями. Согласно договору, маги прекращали всю деятельность на территории, охваченной войной. Не принимали заказы у правителей, не поддерживали ни одну из сторон, маги словно исчезали на время войны. Это касалось и конфликта на втором континенте. Насколько я знаю, полномасштабная война ещё не началась, поскольку ни одна из сторон не была уверена в своих силах. Логичным исходом было бы взаимное уничтожение. Маги ушли из тех мест, порталы отключили, туда прыгал только ректор. Он выступал в качестве миротворца, такой масштабный конфликт маги игнорировать не могли, но кроме ректора там не было вообще никого.

В ледяных пустошах пробудились монстры, постепенно становящиеся ночным кошмаром эрглов. Снежные люди были почти непобедимы в своей стихии, но эти твари их успешно вырезали. Хотя ещё ни одной армии не удавалось одолеть синекожих на их территории. Насколько я знаю, сейчас у эргов работали три звезды исследователей и их прикрытие. Изучали новую опасность и разрабатывали способы противодействия. Кое-что у них получалось, но пока впечатляющих результатов не было.

Недавно пошумели и асмеи. У них тоже что-то случилось, но ничего конкретного известно не было, слишком замкнуто жили крылатые. К ним заглянул профессор Ариар. Судя по реакции ректора после доклада, ничего критичного не произошло. Нарлы недавно затребовали помощь, у них пропадали ныряльщики. Амфибий в академии были в достатке. Собрали пару звёзд и отправили разведать обстановку. Был разговор с ринами, но у древолюдей пока тихо, хотя их беспокоили увеличивающиеся и усиливающиеся аномалии. Всё чаще из них выходили сильные монстры, всё чаще пропадали люди. Проблемы возникали в разных концах света, квалифицированных магов не хватало. Пару раз прозвучало чьё-то предложение отправлять на задания студентов, но ректор и большинство преподавателей были категорически против. Я это мнение поддерживал. Отправлять на подобные задания недоучек- увеличивать количество бессмысленных жертв. Хотя некоторых пятикурсников можно было приписывать к сильным звёздам. Чтобы набирались опыта. Я предложил ректору, он обещал подумать.

На фоне всего этого было удивительно видеть столь спокойную обстановку в городе. Я бы назвал это сосредоточенной безмятежностью. У свободных магов ощутимо прибавилось работы, увеличились риски, но люди лишь больше сосредоточились на своём деле. Самым приятным выглядело то, что никто никого не контролировал, система функционировала сама по себе, каждый из её элементов делал всё максимально возможное. Маги Вейрана были сборищем исключительно умных и достойных людей. Может дело было в том, что все поступающие в академию на самом деле проходили строжайший отбор. Может в том, что этот город собрал в себе множество великих магов и талантливых учёных, которые влияли и на своё окружение. Может в ректоре, а может и в простых людях. Я не знал. Но мне крайне нравился Вейран. Здесь не было аристократии, не существовало нищих и бездомных, каждый трудился и получал достойное вознаграждение за труд. Помогали тем, кто был временно недееспособен и исцеляли травмы любой тяжести практически даром. В городе даже не было чётких законов и суда. Он мне нравился. Полагаю, я бы сумел вписаться в местное общество, особенно к служителям науки. И тем печальнее осознавать, что с этим городом придётся расстаться и довольно быстро.

Работа Мириан продвигалась. Я придумал новый способ подкидывать ей подсказки. Идеально копировал почерк и продолжал расчёты, пока девушка спала или была занята. Подкидывал книги, делал небольшие заметки на полях, словно её собственные. И она всего этого совершенно не замечала. Как и всякий увлечённый человек, когда погружалась в работу, Мириан не замечала ничего вокруг. Заодно познакомился с ней официально. Проявил интерес к работе, сделав вид, что услышал от студентов. Посоветовал несколько книг на смежные темы, подкинул пару идей на тему алфавита древних.

Я сам его изучал ударными темпами. Мне было в этом смысле гораздо проще, так как древние были людьми. Я знал очень много языков из разных миров. Все они были разными, но имелись схожие по структуре построения. Почти в каждом мире люди имели одинаковый мозг и речевой аппарат. Чем больше моя база данных на тему языков, тем быстрее учу новые. И именно с языком древних было связано то, что я до сих пор тянул и не давал Мириан прямого ответа на вопросы. Подозреваю, что я определил точку истощения, чем бы она не была. В одной книге на языке древних, что Миран уже изучила, упоминалось "величайшее оружие за всю историю", что было расположено на границе с другим миром. Практически на передовой. Координаты места входили в окружность, что очертили мы с Лурией. Я поискал другие сведения о древнем городе и нашёл.

В этот город до сих пор никто не сумел проникнуть. Охранная система древних работала, а люди не имели ключа. Все, кто пытались пробиться в город силой, ничего не добились. Лазеек не существовало. Древние настолько хорошо постарались, что это место до сих пор оставалось неприступной крепостью. У меня были некоторые шансы пробиться, я всё-таки был не совсем обычным магом, но на это явно ушло бы много сил. А о том, что будет ждать внутри города, мне было известно примерно ничего. Это место оставалось практически последним в мире, где ещё работали механизмы древних. Я мог получить примерное представление, проведя параллель с другими техномагическими мирами, но это было практически бессмысленно. О том, как развивались военные технологии древних, я тоже не знал ничего. Оставалось лишь ждать, пока Мириан подберёт ключ. Насколько я понял, она пришла к похожим выводам и сейчас искала именно ключ от предполагаемого места истощения. Шансы у девушки были явно повыше моих. А я своими подсказками и замечаниями мог сбить с нужного курса. Поэтому подкидывал лишь небольшие детали в общую картину и немного помогал с работой, не вмешиваясь сильнее.

Нужно лишь подождать.